Две крысы-соглядатаи Тариила нашли ее за штурвалом скиммера-вездехода, наполовину погребенного под песчаной дюной. Насколько мог определить инфоцит, она была ранена до того, как села в машину и попыталась скрыться в пустыне, но в какой-то момент ослабела настолько, что скиммер вышел из-под контроля.
Келл, с выражением холодной ярости на лице, оттолкнул с дороги инфоцита и поднял Соалм на руки. Она сильно побледнела и была вся в кровоподтеках, но, к удивлению Тариила, еще жива.
Койн достал с заднего сиденья скиммера серебряный шлем с маской черепа, к которому сбоку были прикреплены линзы и причудливого образца антенна. Когда каллидус повернул его, чтобы заглянуть внутрь, из отверстия посыпался темный пепел, тотчас подхваченный завывающим ветром.
- Йота…
- Мертва. - Соалм пошевелилась при упоминании имени псайкера. - Оно убило ее.
Ее слабый голос прерывался от боли.
- Оно? - повторил Тариил, но Келл уже нес Соалм к самолету.
Койн последним поднялся на борт и с треском захлопнул дверцу. Призрак принес в самолет шлем Йоты и поставил его на пол кабины. Он молча обвел каждого обвиняющим взглядом. Снаружи ветер бросал пригоршни песка в ветровое стекло и дергал самолет за крылья.
В другом углу кабины Келл разорвал медицинский пакет и высыпал его содержимое на металлический пол, затем стал наполнять шприц антибактериальным средством широкого спектра действия.
- Спроси ее, что произошло, - сказал Койн.
- Заткнись, - огрызнулся Келл. - Я собираюсь спасти ей жизнь, а не допрашивать!
- А вдруг ее намеренно заманили в пустыню, - продолжал каллидус. - Если нападение на Соалм и убийство Йоты было подстроено?
- Что могло ее убить? - изумленно выпалил Тариил. - В Красной Аллее я видел, на что она способна.
Койн протиснулся ближе к снайперу.
- Ради Трона, парень, спроси ее! Кем бы она ни была для тебя, мы должны знать!
Келл колебался. Но через секунду он решительно заменил шприц, взяв вместо антибактериального средства стимулятор.
- Ты прав.
- Это убьет ее! - воскликнул Тариил. - Она очень слаба.
- Нет, - ответил Келл, приставляя кончик шприца к бледной шее. - Она не слабая.
Он нажал кнопку, и ампула опустела.
Соалм глухо вскрикнула, потом ее спина выгнулась, и глаза широко распахнулись. В следующий момент она, тяжело дыша, опять упала на пол.
- Ты… - выдохнула она, отыскав взглядом стоявшего рядом Келла.
- Слушай меня, - заговорил виндикар, и на его лице снова возникло странное, не поддающееся определению выражение. - Гарантин мертв. Миссия провалилась. Хорус послал вместо себя подставное лицо. Теперь Астартес в отместку бомбят город.
Соалм пыталась осознать то, что услышала, и ее взгляд на мгновение утратил четкость.
- Убийца, - прошептала она. - Ассасин… скрывается под личиной агента вольного торговца. - Она посмотрела вверх. - Я видела, что он сделал с Йотой. Остальных он просто убивал, а ее… И потом кровь… - Она зарыдала. - О, Бог-Император, кровь…
- Что это она говорит? - спросил Койн. - Идолопоклонство объявлено вне закона! Из всех…
- Тихо! - прервал его Тариил. Инфоцит наклонился вперед. - Соалм. Здесь работает еще один ассасин? Это он убил Йоту?
Она слабо кивнула:
- И меня пытался убить… Убил Синоп и всех, кто был в святилище. А потом книгу…
Она заплакала.
Келл, протянув руку, легонько сжал ее плечо.
- Я могу это показать, - сказал Тариил. Койн, обернувшись, увидел, что ванус держит в руках шлем Йоты. - Можно увидеть, что произошло, - пояснил инфоцит. - Здесь имеется катушка памяти, вмонтированная в анимус спекулум. Производится запись миссии.
- Действуй, - сказал Келл, не поднимая головы.
Тариил, не теряя времени, при помощи механодендритов вскрыл панель в задней части шлема и блестящими проводками из латуни и меди соединил едва заметные порты с гнездами на голопроекторе своего когитатора.
В воздухе замелькали отрывочные картины разговора, но затем инфоцит взломал защиту и определил глубину слоя памяти. И началась последняя сцена.
Соалм отвернулась. Она не хотела видеть это во второй раз.
Койн увидел смерть Йоты ее глазами.
Он видел, как человек в форме служащего "Эврот" превратился в существо, которое называло себя Копьем; он видел непонятные данные его ауры, не похожей ни на одну из тех, с чем псайкеру приходилось сталкиваться раньше; и он видел ужасную сцену, когда монстр пил ее кровь.
- Он пробовал ее, - прошептала Соалм. - Видите? Перед тем как убить.
- Зачем? - спросил Койн, подавляя приступы тошноты.
- Генетический захват, - сказал Тариил и задумчиво кивнул. - В сложных псионических ритуалах органический компонент требуется в качестве катализатора.
- Кровавый ритуал? - Койн искоса взглянул в его сторону. - Но это же примитивное суеверие.
- С определенной точки зрения может показаться и так.
Йота умерла еще раз, и аудиозапись воспроизвела ужас, прозвучавший в ее предсмертном крике. Тариил, вспыхнув от ярости, отвел взгляд. Эксцентричная и неприкаянная женщина-псайкер не заслуживала такой ужасной участи.
Запись закончилась, но еще долго никто не решался заговорить. Возмутительный облик демонического воплощения врезался в память каждого из них, и все сидели молча, а ветер за стенами самолета как будто повторял предсмертный вопль Йоты.
- Колдовство, - наконец с бесстрастной решимостью произнес Келл. - Значит, слухи о зловещих планах Хоруса верны. Он заключил союз с силами за пределами реальности.
- Разрушительными силами… - пробормотала Соалм.
- Это не магия, - настаивал Тариил. - Называйте как хотите. Наука, вернее, темная наука. Как и сама Йота, это существо создано интеллектом, не связанным никакими узами морали.
- Что ты болтаешь? Что это Копье, это колдовское отродье похоже на нее? - Койн зловеще прищурил глаза. - Девчонку создавали в лаборатории и намеренно подвергли влиянию варпа…
- Я знаю, что оно… что он такое, - сказал Тариил, погасил голопроектор и выдернул провода из шлема. - Я слышал имя этого существа.
- Объясни, - потребовал Келл.
- Никто не должен повторять этих слов. - Инфоцит вздохнул. - Ванусы знают обо всем. Наши хранилища заполнены информацией обо всех кругах. Таков наш способ достижения цели.
Койн кивнул:
- Вы всех шантажируете.
- Верно. И мы узнали, что круг Кулексус проводит эксперименты с целью улучшить психические способности. Объекты для опытов они берут у Сестер Безмолвия. Тех, кого не удается забрать официально, они просто похищают…
- Так Копье был одним из нас? - недоверчиво воскликнул Койн.
- Возможно. - Тариил кивнул и продолжил рассказ. - Был такой проект… Позже его аннулировал сам сир Кулексус… Назывался он "Черный Пария". Это живое оружие, способное отразить псионический удар и направить обратно без помощи анимус спекулум. Идеальный контрпсайкер.
- И что из этого получилось? - спросил Келл.
- Эти данные оказались недоступными. Космический корабль, который Кулексус использовали в качестве базы для эксперимента, был направлен на Солнце. Так указано в приказе. Мне это известно, поскольку собирать информацию было поручено моему наставнику.
- Выходит, что Копье и есть Черный Пария? - Келл нахмурился. - И он не погиб, а оказался на службе у Воителя. - Он покачал головой. - Во что же мы впутались?
- Но зачем он здесь, на Дагонете? - не унимался Койн. - Чтобы убить Йоту? Расстроить наши планы против Хоруса?
Из груди Соалм вырвался судорожный вздох.
- Йота просто оказалась у него на пути. Как и остальные паломники и беженцы. Сопутствующие потери. Копью нужна была книга. Кровь.
- О чем ты толкуешь? - Келл взял ее за руку и повернул к себе. - Что ты имеешь в виду, Дженникер?
Она обо всем рассказала. Как только все осознали ситуацию, Тариилу стало плохо, он привалился к стене, тряс головой, а губы неслышно повторяли одно и то же: "Нет, нет, нет".
Койн недоверчиво фыркнул:
- Кровь Императора? Не может быть! Это безумие… Ассасин Хоруса вырывает страницу из старой книги и после этого хочет нанести удар самому могущественному человеческому существу из всех живущих? Да это просто смешно!
- Теперь он получил то, что хотел, - продолжала Соалм. - Синхронность с генной системой Бога-Императора. Копье превратился в бомбу, готовую взорваться в любой момент. - Она сморгнула набежавшие слезы. - Мы должны его остановить, пока он не покинул планету!
- Ты видела, что Копье сделал с Йотой. - Келл посмотрел на каллидуса. - Если это существо отражает психические силы, можешь себе представить, что будет, если он прорвется на Терру? Если он сумеет зайти так далеко, чтобы обратить свои способности против Императора?
- Катастрофа, - прохрипел Тариил. - То же, что произошло с Йотой, только усиленное в миллион раз. Столкновение самых могущественных психических сил. - Инфоцит с трудом сглотнул. - Великий Трон… Он даже может… его убить.
Койн саркастически хмыкнул:
- Император Человечества пострадает от такого фантастического и эфемерного существа? Я не могу в это поверить. Да он смахнет это Копье, словно надоедливое насекомое. Нельзя доверять доводам этой женщины! Они вечно руководствуются не фактами, а архаичным фанатизмом!
- Меня ведет единственный Бог-Император… - настаивала Соалм.
Каллидус указал на нее пальцем:
- Видите? Она сама это признает! Она последовательница культа, запрещенного Советом Терры! - Никто не успел ему ответить, и призрак продолжил: - Мы должны выполнить свою миссию. У нас есть цель! Возможно, Хорус преднамеренно послал на смерть капитана Седирэ, возможно, мы сами поторопились раскрыть свои карты, но это не важно. Конечный результат все тот же: миссия еще не закончена.
- Он спустится на поверхность Дагонета, - сказал Тариил. - Теперь у Воителя нет выбора. Этот мир должен понести наказание от его руки.
- Верно, - подхватил Койн. - У нас еще будет шанс его убить. Единственный шанс. Такой момент может больше никогда не повториться.
Соалм с трудом поднялась на ноги.
- Ты не понимаешь ни моих слов, ни моей веры, оборотень! - решительно заявила она. - Его божественность несомненна, и, отвергая ее, ты обманываешь сам себя. Только Он может спасти человечество от надвигающейся тьмы. И мы не можем Его подвести! - Она вздрогнула, и Келл успел ее подхватить, не давая упасть на пол. - Я не могу отказаться от Него… Никогда.
- Если Соалм права, - заговорил Тариил, - если это и есть Черный Пария и он проглотил частицу крови Императора… Он будет стремиться как можно быстрее покинуть этот мир и добраться до Терры. А если у него имеется корабль, способный пересечь варп, или, того хуже, флотилия Хоруса поджидает ассасина, его уже невозможно будет остановить. Копье необходимо уничтожить, пока он не выбрался с Дагонета!
- Или мы должны верить в могущество Императора и выполнять приказ, - вмешался Койн. - Ты считаешь его божеством, Соалм? Не могу с тобой согласиться, но я верю, что он достаточно силен, чтобы отразить любую атаку. Я верю, что он узнает о приближении этого Копья и поразит его с неба. - Мальчишеское лицо каллидуса сморщилось. - А вот Хорус… Воитель подобен змее, которая лишь на мгновение показывается из своего укрытия. Мы убьем его, пока он находится в этом мире, и навсегда покончим с этой угрозой.
- Думаешь, это будет так просто? - сердито возразила Соалм. - Многолюдный город отдан на растерзание солдатам из-за смерти одного только Астартес. А если погибнет Воитель, неужели ты думаешь, что мятежники падут на колени и будут раскаиваться? Начнется анархия! Полный разгром и хаос!
- Миссией командую я. - Голос Келла прорезал воздух. - Только я могу здесь распоряжаться. - Он взглянул на Соалм. - Я больше не потерплю неповиновения. И решение буду принимать сам.
- Мы можем убить их обоих, - высказал предложение Тариил.
- Поднимай самолет в воздух! - приказал виндикар и потянулся за своей винтовкой.
Разношерстная группа людей собралась на стене, окружающей космопорт; среди них были и солдаты, и гражданские лица, но все держали в руках огнестрельное оружие, и в их аурах отчетливо просматривалась горячая струя страха. Увидев вылетающий из пустыни гравицикл, они, ничуть не колеблясь, обстреляли его. С самого рассвета их все пытались убить, и теперь люди не тратили время, чтобы узнать, кто друг, а кто враг. Теперь Дагонетом правили безумие и террор, и люди, стремясь покинуть обреченный город, в панике бросались друг на друга.
Приземистый летательный аппарат был снабжен лазпушкой, установленной вдоль оси фюзеляжа, и, чтобы прицелиться, Копье поворачивал гравицикл из стороны в сторону и хлестал по зубцам стены желтым лучом лазера. От зарядов, мощности которых хватило бы на то, чтобы сбить самолет, люди взрывались фонтанами кипящей крови. Те, кто остался в живых после выстрелов, погибли, пытаясь убежать, когда Копье расчищал себе путь.
Вокруг головы убийцы уже развевались выдернутые сухожилия и обрывки плоти, щупальца демонической оболочки на лету поглощали насыщенный кровью воздух. Вскоре гравицикл миновал отрезок стены и пробежал по дорожке, ведущей к взлетной площадке, где стоял припаркованный шаттл.
Катер концерна "Эврот" остался нетронутым, но под носовой частью Копье заметил два трупа. Автономно работающие орудия, установленные под фюзеляжем, засекли двух оппортунистов, которые намеревались воспользоваться подходящим случаем и сбежать. Небольшая пушка повернулась в сторону подъехавшего гравицикла, но выстрела не последовало: сенсоры, направленные в сторону Копья, не обнаружили ничего, кроме беспорядочных обрывков информации, которую примитивный машинный мозг не смог расшифровать.
Он выскочил из гравицикла и побежал к шаттлу. Копье испытывал крайнюю степень возбуждения; каждый нейрон в нем пел от бурлящей силы и радостного предвкушения. Малейшая частица проглоченной крови была для него слаще любого нектара. Его сознание играло, подобно крепкому горячему вину; у него была память плоти Йозефа Сабрата, послевкусие от старого вина, выпитого вместе с Дайгом Сеганом, и впечатление от его совершенства. Но капля этой крови затмевала все. Ему довелось испить из чаши существа, превосходящего всех своих сородичей, и даже малая капля делала его царем всех живых существ. И если это лишь отголосок, что должен ощущать сам Император?
Запрокинув голову, Копье оглушительно расхохотался, глядя в затянутые тучами небеса. Теперь он стал заряженным оружием. Бесконечно опасным. Готовым совершить величайшее убийство в истории человечества.
Но ему необходимо подобраться ближе…
Под крылом шаттла он обнаружил небольшое транспортное средство цилиндрической формы на широких колесах - механизированный топливозаправщик, управляемый примитивным автоматом. Это устройство было одним из многих, составлявших систему обеспечения космопорта и заменяющих людей на работах по разгрузке, погрузке и заправке проходящих судов. Но, как это часто бывает, в возникшем на Дагонете хаосе никто и не подумал отключить систему, и роботы продолжали выполнять заложенные программы, не ведая, что вокруг рушатся здания и погибают их хозяева.
Автоматон аккуратно подключился к шаттлу и заправил его свежим прометием. Копье, поддавшись неожиданным сомнениям, задержался на трапе, ведущем в рубку.
Над горящим городом вспыхивали красные огни и гремели раскаты грома, и пасть Копья растянулась в некотором подобии усмешки. По правде говоря, он не ожидал, что Сыны Хоруса так скоро придут за ним на Дагонет. Он надеялся, что получит еще день или два, но течения в варпе непредсказуемы. Он задумался, не собрал ли всех этих людей в одном месте некий высший разум. А если так, то с какой целью?
Копье тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Он так сосредоточился на необходимости скорее покинуть это место, что не учел возможности исчезновения его транспортного средства. Если здесь собралась флотилия Воителя, то катер "Елена", вероятно, либо захвачен, либо уничтожен.
- Я должен добраться до Терры… - произнес он вслух.
Необходимость жгла его изнури, но в следующее мгновение он ощутил некоторое давление на свой разум. Мощное и зловещее присутствие. Копье вновь непроизвольно поднял голову.
Да. Там, наверху, его господин. Он смотрит на Дагонет и ищет его. В клубах туч убийца чувствовал темный пронизывающий взгляд Эреба. Господин ждет его. Смотрит и ждет, что он будет делать дальше, словно терпеливый учитель, наблюдающий за прилежным учеником.
Копье спрыгнул с трапа и вернулся к носу шаттла. Все встало на свои места. Получив кровь, он должен теперь только добраться до цели и совершить убийство. И Эреб прибыл, чтобы ему помочь; господин предоставит ему требуемый корабль. И это будет последнее, что он сделает в качестве наставника.
Под проливным почерневшим дождем убийца поднял одно из тел и подтащил его к основанию крыла шаттла. Копье не забыл ритуала связи, выжженного в его памяти Эребом. На подготовку уйдет не слишком много времени. Он погрузил пальцы в глубокую рану на туловище человека и зачерпнул пригоршню загустевшей крови. Затем он без промедления начал рисовать на потрескавшемся феррокрите необходимые символы. Он тщательно накладывал мазки, изображая восьмиконечную звезду. Когда он закончит, рисунок будет виден Эребу, словно вспышка молнии в безлунную ночь. Господин посмотрит и прочитает послание. Он все поймет.
На мгновение ветер изменил направление и принес к ноздрям Копья запахи трупов и прометия; а еще он донес приближающийся гул турбин.
Вскинув голову, он мельком увидел падавший сквозь тучи бело-зеленый самолет и вспышку из открытой дверцы. Копье непроизвольно отшатнулся.
Пуля кинжалом рассекла демоническую оболочку лица, и из рваной раны на незаконченный рисунок, заливая символы, хлынула струя черной жидкости. Копье покачнулся. Промедли он хоть долю секунды, и пуля угодила бы между бездонными черными провалами его глаз.
Он моментально напряг мышцы рук, щелкнув запястьями, поднял вверх ладони, и демоническая оболочка выбросила новые выросты. Длинные копья из заостренных костей взметнулись в воздух.
- Берегись! - крикнул Тариил, бросая самолет в крутой вираж, открывавший противнику днище.
Келл пошатнулся и на секунду потерял равновесие, не выпуская из рук винтовку. Койн, на удивление сильный для своего сложения, схватил его за плечо и удержал. Рядом, дрожа от холодного ветра из открытой двери, боролась за жизнь Соалм.
Осколки кости изрешетили корпус флайера и пробили металлический фюзеляж. Несколько фрагментов попало в грудь Келла и застряло в броне, заставив снайпера вздрогнуть. Самолет выправился, и в этот момент пронзительно вскрикнул Койн: на ткани его одежды повыше колена расплылось алое пятно. Келл постучал по груди, вытряхивая костяные снаряды. Едва они упали на пол, как мгновенно изменили структуру и стали извиваться, словно слепые черви. Виндикар с отвращением растоптал их, а потом вскинул к плечу винтовку.
- Тариил! Разворачивайся!