Его тщательно разработанные планы, работа, проводимая по указанию Великих, обычно таких понятных для него, все это было осквернено тенью, источник которой он никак не мог обнаружить. Это раздражало его, но, с другой стороны, не стоило такого беспокойства. В конце концов, это всего лишь мелкий элемент грандиозной схемы. Эта планета и производимые на ней действия не что иное, как мелкий отвлекающий маневр, уводящий внимание от спектакля на главной сцене.
И тем не менее Хорус Луперкаль снова и снова совершал подобные поступки. Да, он, безусловно, следовал руководству Эреба, но делал это не так быстро, как в самом начале. Взгляд Воителя порой демонстративно блуждал по сторонам. Время от времени Несущий Слово задумывался, не прислушивается ли лидер мятежников к каким-то другим голосам?
Но не стоит расстраиваться. Этого следовало ожидать. Хорус - примарх, и им невозможно командовать. Первый капеллан не уставал напоминать себе об этом.
"Хорусу надо позволить оставаться Хорусом, - говорил он себе. - И когда придет время… он будет готов".
И все-таки: остановка на Дагонете, смешение линий. От этого никуда не деться. Мало того, ситуация ухудшилась. Во время медитации Эреб зондировал эгосферу летящей под ним планеты, но вопль и выброс страха нарушили деликатный процесс. Он только и успел, что отыскать знакомый след.
Пария. Его Копье. Возможно, его уже и нет в этом мире, возможно, это лишь давно оставленный след, но он определенно существует. В первый момент Эреб был готов смириться с этим, но прошло несколько часов, а он никак не мог отвлечься и постоянно возвращался к пси-метке, словно к свежему шраму.
Зачем Копью потребовалось посещать Дагонет? Какая весомая причина могла заставить убийцу свернуть с пути, проложенного для него Эребом? И еще более тревожный вопрос: почему Хорусу вздумалось именно здесь продемонстрировать свои силы? Несущий Слово был твердо убежден, что совпадение существует только в слаборазвитых умах людей, которым не под силу рассмотреть суровую правду истинного сплетения судеб во Вселенной.
Его мучило сознание, что ответ находится там, внизу, и ему лишь надо до него добраться.
Все эти мелочи оставили его совершенно неподготовленным к тому, что произошло. К черной волне внезапного псионического взрыва. И это случилось в его каюте, когда он мысленно углубился в темноту и позволил бездне говорить с ним.
Ошибка. Энергетический выброс в момент смерти его доверенного ассасина взметнулся с поверхности планеты, и убегающий демон, скрываясь в безопасности Имматериума, пролетел мимо него.
Несущий Слово почувствовал, что Копье умер, а вместе с ним умерло и мощное оружие. Призрачное оружие, направленное в голову ничего не подозревающего Императора, развалилось, не успев даже выстрелить.
Ярость заставила Эреба покинуть покои и погнала по коридорам. Его план, его нить грандиозного маршрута оборвалась, и он готов был поклясться преисподней, что узнает причину провала. Он спустится на Дагонет и, если потребуется, просеет сквозь пальцы весь пепел. Он должен узнать причину.
Несущий Слово постарался успокоиться и вошел в помещение Двора Луперкаля, не дожидаясь приглашения. Малогарст шагнул навстречу, намереваясь его остановить, но в этот момент Воитель отвернулся от огромного окна и жестом подозвал Эреба к себе. Первый капеллан только тогда осознал, что вокруг завывают сигналы тревоги, а за бронированным окном, выполненным в форме глаза, мечутся лазерные лучи, пронизывающие пространство перед носом флагмана.
Хорус кивнул ему. В свете смертоносных лучей его суровое лицо казалось высеченным из камня. Воитель, как и всегда, выглядел величественно в полном боевом облачении, а Эреб в спешке пришел в стратегиум в простой черной одежде и на мгновение ощутил свою незначительность перед возвышающимся над ним примархом.
Но его лицо не выдало ни тени этого чувства. Он, не дрогнув, прогнал непрошеное ощущение. Эреб был непревзойденным мастером обмана и никогда не переставал совершенствоваться.
- Мой лорд, - заговорил он, - если Воитель не против, я хотел бы изложить свою просьбу. Разрешение на посещение…
- Поверхности планеты? - Хорус отвел взгляд. - Мы вскоре посетим Дагонет, друг мой. Необходимо там кое-что сделать.
Эреб сохранил бесстрастное выражение лица, но это стоило ему немалых усилий.
- Конечно. Но может быть, я бы мог спуститься до начала торжественной церемонии и… сгладить некоторые шероховатости?
- Вскоре, - повторил Хорус.
Его голос звучал совершенно спокойно, но капеллан понял, что решение окончательное.
С информационным планшетом в руке к ним, прихрамывая, подошел Малогарст. Огибая Эреба, он бросил в его сторону косой взгляд.
- Донесение дозорных, - заговорил Малогарст. - Преследуемая цель движется слишком быстро. Они открыли огонь, но попадание маловероятно.
Губы Воителя сжались в тонкую линию.
- Пусть уходят. А как насчет второй, призрачной цели?
Он показал на освещаемый лазерами иллюминатор.
- Неясно. - Советник пренебрежительно фыркнул. - Артиллеристы со сторожевых кораблей рапортуют о ложных сигналах и множественных отражениях. Они пытаются прицелиться, но ничего не видят. - Эреб заметил, как потемнело и без того мрачное лицо советника. - Боевой экран убран, мой лорд, как ты и приказывал.
Хорус кивнул:
- Если он осмелится подойти так близко, я должен посмотреть ему в глаза.
Несущий Слово вслед за Воителем выглянул в иллюминатор.
Информационный планшет в искалеченных пальцах Малогарста издал мелодичный звон, совершенно не соответствующий срочности очередного сообщения.
- Сенсоры… что-то уловили, - доложил советник. - Объект быстро приближается. Встречный курс! Но орудия не могут найти…
- Маскировка ауры, - сказал Эреб, вглядываясь в бушующий за бортом ураган. - Но эта технология недоступна на Дагонете.
- Верно. - Хорус беспечно улыбнулся. - Вы его видите?
Воитель встал у окна и прижал ладони к серому стеклу.
В вихрях энергии за окном, среди сходившихся и расходившихся лучей, прочесывающих небо в поисках невидимого нарушителя, капеллан на мгновение заметил нечто вроде масляного пятна на воде. Просто впечатление о хищном силуэте судна, заслонявшем собой свет далеких звезд.
- Вон он! - показал он направление.
Малогарст тотчас схватился за свой вокс-передатчик:
- Цель определена. Приказываю уничтожить!
Артиллерийские расчеты откорректировали прицелы. Но корабль был уже близко, гораздо ближе, чем его иллюзорный призрак. Эреб непроизвольно отступил на шаг от окна.
На лице Хоруса появилась улыбка, и Несущий Слово уловил слова, произнесенные самым низким рокочущим голосом.
- Убей меня, - сказал Воитель. - Если посмеешь.
"Ультио" был объят пламенем.
Пилот уже фактически погиб, когда короткое замыкание, вызванное попаданием снаряда в правое крыло, выжгло способность к высшей психической деятельности, однако центральная зона мозга киборга еще сохранилась, и потому корабль метался, уворачиваясь от снарядов, хотя вокруг, казалось, разверзлось само небо.
Корабль лишился фрагментов фюзеляжа, и за ним тянулся длинный шлейф обломков и горящей плазмы. Палуба непрерывно дрожала, а рубка уже наполнилась дымом. Куда бы ни обратился взгляд Келла, он повсюду натыкался на красные тревожные руны. Автономные системы уже перешли к действиям в обстановке непоправимых повреждений, и в полу открылся люк, ведущий к миниатюрной спасательной капсуле. Голубоватый свет, струившийся из люка, на мгновение привлек внимание виндикара. Он еще жив, и на бедре висит пистолет "Экзитус". Надо только сделать шаг…
Но куда? Даже если он переживет следующие десять секунд, где он может скрыться? Ради чего беспокоиться о своей жизни? В опустевшей душе Эристида Келла осталось одно - долг.
Навстречу ему, освещенные артиллерийскими залпами и красными лучами лазеров, вздымались арки командной башни "Духа мщения". На ее вершине виднелся единственный немигающий глаз из серого и янтарного стекла, окаймленный золотом.
А внутри этого глаза темнела фигура. Келл был уверен, что это огромный силуэт полубога, следящего за его приближением. И когда орудия наконец обнаружили его, виндикар взялся за рычаг ручного регулирования мощности и передвинул его вплоть до самой красной черты.
Келл снова поднял голову, и в памяти всплыла первая из заученных им мантр созерцания. Три слова, элементарный коан, как нельзя больше подходивший к данному моменту.
Продолжая падение на цель, Келл произнес эти слова вслух:
- Я есть оружие.
Утреннее солнце поднималось в туманном небе над похожими на горы башнями Императорского Дворца, но его свет не сразу мог проникнуть во все закоулки великого города-крепости. Во многих районах еще царила ночь, и их население только начинало просыпаться для нового дня, а кое-кто бодрствовал из-за проблем, которые никогда не дремали.
В роскошно убранных переходах было еще тихо и торжественно, но в Убежище не было никаких намеков на украшения.
Сир Эверсор первым поднялся над столом из розового дерева и с такой силой хлопнул по крышке, что подпрыгнули хрустальные кубки с водой. Костяная маска не могла скрыть ни его сверкающего взгляда, ни его ярости.
- Провал! - бросил он, источая яд. - Я вас предупреждал. Я с самого начала говорил, что этот идиотский план никуда не годится!
- И теперь мы упустили единственный шанс убить Воителя, - пробормотал сир Ванус синтезированным голосом, безжизненным и невозмутимым, как у машины.
Глава круга Эверсор, не в силах усидеть на месте, порывисто вскочил со своего места и обогнул восьмиугольный стол. Все остальные сиры и сирессы молча смотрели, как он остановился перед массивной, закутанной в плащ фигурой, все время остававшейся в тени.
- Не надо было тебя слушать, кустодий! - сердито рыкнул он. - Все твои замыслы только стоили нам еще больше жизней.
Магистр ассасинов, сидевший во главе стола, резко поднял голову, и его серебряная маска сверкнула в лучах ламп. Вокруг него не было видно ничего, кроме темноты, и со стороны могло показаться, будто этот человек парит в бесконечной бездне.
- Да, - бросил сир Эверсор. - Я знаю, кто он. Не кто иной, как Константин Вальдор!
При этих словах человек отпустил полы плаща, и перед собравшимися предстал капитан-генерал Кустодес.
- Как угодно, - произнес он. - Я не боюсь показать вам свое лицо.
- Я так и думала, - вступила в разговор сиресса Вененум. Ее лицо закрывала зеленая с золотом фарфоровая маска, выражавшая легкую насмешку. - Только кустодий с такой готовностью отправляет на смерть чужих подопечных, лишь бы не пострадали его подчиненные.
Вальдор обернулся в ее сторону и холодно улыбнулся:
- Если это и так, значит, мы с вами похожи, миледи.
- Эверсор, - спокойным тоном окликнул магистр, - вернись на свое место и прояви немного сдержанности, если только это возможно.
Безликая серебряная маска кривым зеркалом отразила усмехающееся костяное лицо.
- Сдержанность?! - воскликнул сир Виндикар, чья личность скрывалась под обычной маской снайпера. - При всем моем уважении, мой лорд, я уверен, все согласятся, что гнев сира Эверсора полностью оправдан.
- Хорус послал на смерть вместо себя другого человека. - Сир Эверсор сел в свое кресло, и в его голосе появился оттенок горечи. - Должно быть, его предупредили. Или это просто дьявольская удача.
- Это или что-то другое… - мрачно подхватила сиресса Вененум.
- Миссия провалена, - вмешалась из-под своей шелковой маски сиресса Каллидус. - И так было уже не раз. Нам с самого начала было известно, что эта цель отличается от всех остальных.
Сидящий напротив сир Кулексус, скрытый стальной маской, выражающей задумчивость, подался вперед.
- И этого достаточно, чтобы все объяснить? - Его свистящий голос разнесся по всей комнате. - Еще шесть наших лучших оперативников пропали, предположительно мертвы, и ради чего? Ради того, чтобы мы могли расслабиться в уверенности, что усвоили очередной урок ценой их жизней? - Выражение маски не изменилось, но тени вокруг как будто стали длиннее и глубже. - Оперативник Йота многое значила для моего круга. Она была редкой личностью, и на нее было потрачено много усилий и времени. Ее утрата не пройдет бесследно.
- Всегда приходится платить, - вставил Вальдор.
- Но только не тебе, - съязвила Вененум. - Мы лишились своих лучших агентов и самого передового оружия, а Хорус Луперкаль продолжает жить.
- Возможно, его нельзя убить! - воскликнул сир Эверсор.
Прежде чем командир Кустодес успел ему ответить, магистр ассасинов жестом прервал разговор.
- Сир Ванус, не пора ли покончить с пустой болтовней и вместо этого обсудить, что нам достоверно известно о провале операции?
Ванус кивнул, и его мерцающая стекловидная маска мгновенно изменила оттенок.
- Конечно.
Он нажал на определенную секцию розовато-красного дерева, и из стола беззвучно поднялась панель с рядами бронзовых кнопок. После набора необходимой комбинации включился спрятанный внизу голопроектор, и над головами собравшихся зажглись голубоватые прямоугольники. На дисплеях появились тактические звездные карты, фрагменты донесений разведки и записи систем дальнего наблюдения.
- Новости из Таэбианского сектора поступают крайне нерегулярно. Тем не менее можно с уверенностью сказать, что большая часть, если не все основные миры торгового союза вышли из-под контроля имперского правительства.
На звездной карте шарики, обозначавшие планеты, быстро сменили голубой цвет на красный, что означало причастность к мятежу.
- Весь этот район охвачен анархией. У нас есть веские доказательства того, что Таллат, Боуман, Дагонет, Таэбия Прима и Йеста Веракрукс разорвали все связи с Террой и перешли на сторону Воителя и его бунтовщиков.
За столом послышался свистящий голос сира Кулексуса:
- Они пали не столько под ударами оружия, сколько из-за своего страха.
- Достоверно известны два факта, - продолжал Ванус. - Первый: Люк Седирэ, капитан Тринадцатой роты Сынов Хоруса, заметная фигура в войске мятежников, был уничтожен. Предположительно выстрелом снайпера. - Он посмотрел на сира Виндикара, но тот промолчал. - Второй: Хорус Луперкаль жив.
- Смерть Седирэ - это важное достижение, - промолвил магистр. - Но он не заменит Воителя.
- Мой круг уже занялся получением информации из Таэбианского сектора, - сообщил сир Ванус. - Инфоциты работают над корректировкой материалов для публичной и секретной сети информации, чтобы разъяснить позицию Империума в данной ситуации.
- Оклеиваете новые трещины обоями лжи? Ты это хотел сказать? - прервала его сиресса Каллидус.
Мерцающая маска Вануса приобрела голубой оттенок.
- Мы обязаны спасти то, что осталось, миледи. Я уверен…
- Уверен? - Шелковая маска резко повернулась. - В чем ты уверен? У нас ничего нет! Мы ничего не сделали, только протянули мятежникам руку!
Настроение в комнате изменилось, и снова разочарование и ярость грозили выйти из-под контроля. Магистр ассасинов вторично поднял руку, но не успел он заговорить, как в комнате раздался звон тревожного сигнала.
- Что это?! - воскликнул сир Виндикар. - Что это значит?
- Убежище… - Магистр вскочил на ноги. - Убежище подвергается опасности…
Внезапно его посеребренное лицо повернулось к одной из секций стены из красного дерева, как будто он хотел что-то за ней увидеть.
А в следующее мгновение старое дерево и закаленный металл оглушительно треснули, и потайная дверца распахнулась настежь. За ней в сумраке лабиринта виднелись три фигуры. Две были в янтарно-золотой броне, отделанной белыми и черными штрихами, и их лица выражали суровую решимость. Это были ветераны Седьмого Легиона Астартес в полном боевом облачении, но их присутствие затмевал воин, возвышающийся над своими спутниками на целую голову.
В Убежище вступил Рогал Дорн, и в свете люмосфер блеснула его боевая броня. Он обвел комнату взглядом, выражение которого можно было принять за брезгливость. Взгляд примарха заметно задержался на Вальдоре, перешел на магистра и наконец на темноту в дальнем углу помещения.
Ошеломленное молчание, воцарившееся с появлением примарха, первой осмелилась нарушить сиресса Вененум:
- Лорд Астартес, это рабочий кабинет…
Примарх жестом приказал ей замолчать, даже не удостоив взглядом. Он прошел к столу розового дерева и скрестил руки на широченной груди.
- Вот ты где, - сказал он, обращаясь к Вальдору. - Как я и говорил, кустодий, наш разговор не закончен.
- Вы не должны были сюда приходить, лорд Дорн, - ответил тот.
- И ты тоже, - отрезал примарх таким тоном, который мог раскрошить камень. - Но ты привел сюда нас обоих. В это пристанище… уловок и ухищрений.
Последние слова он как будто выплюнул, настолько они были ему неприятны.
- Это место не в вашей власти, Астартес.
Голос магистра был изменен и приглушен, но все отчетливо услышали в нем нотки вызова.
- В настоящий момент - в моей. - Дорн обратил свой жесткий взгляд на зеркальную маску. - Господин Малькадор.
По комнате прошелестели удивленные вздохи, и все сиры и сирессы повернулись к магистру.
- Я знал, - прошипел Кулексус. - Я всегда знал, что это Сигиллит.
- Сегодня день откровений, - пробормотал сир Ванус.
- Я еще только начал, - пророкотал Дорн.
Малькадор, вздохнув, поднял руку и снял маску. Он нахмурился, и в воздухе пронесся вихрь сдерживаемого телепатического раздражения.
- Отлично, друг мой. Вы раскрыли тайну.
- Не совсем, - возразил Дорн. - Я сделал обоснованное предположение. А ты его подтвердил.
Малькадор нахмурился:
- Значит, победа за Имперскими Кулаками. Но у меня еще много секретов.
Воин повернулся.
- Но на сегодня достаточно, - сказал он, окидывая взглядом всех членов Официо. - Маски прочь! Все! Я не стану разговаривать с теми, кто не решается открыть свое лицо. Ваши голоса не имеют никакого веса, пока вы не наберетесь храбрости, чтобы прибавить к ним свои имена. Покажите лица!
Проскальзывающая в его словах угроза даже не нуждалась в прямом подтверждении.
После требования Дорна возникло недолгое оцепенение, а потом послышался шорох. Сир Виндикар отреагировал первым: он снял маску с таким видом, будто давно мечтал от нее избавиться. Потом сир Эверсор сердито бросил на стол усмехающуюся костяную маску, сиресса Каллидус позволила шелку соскользнуть с изящной головы, и наконец Ванус и Вененум последовали примеру остальных. Сир Кулексус сдался последним, он обеими руками снял свой сияющий шлем, словно это был изысканный металлический цветок.
Ассасины впервые посмотрели на открытые лица друг друга, испытывая смешанные чувства: гнев, узнавание, изумление.
- Так-то лучше, - проворчал Дорн.
- Ты лишил нас главного оружия, Астартес, - выразила общее мнение сиресса Каллидус, отбрасывая прядь рыжих волос с бледного лица. - Теперь ты доволен?
Примарх оглянулся назад.
- Брат-капитан Эфрид, - окликнул он одного из своих спутников.