Они предстали перед одним из великих залов арсенала, где оружейники, созидатели мечей и кузнецы брони обслуживали оружие Кровавых Ангелов. Ниже, через решетчатый настил он мог видеть верстаки, где фигуры в робах склонились над болтганами и ракетными установками, ухаживая за ними с нежностью родителей, нянчившихся с чадом. На верхнем уровне, вдоль прохода демонстрировалось почтенное вооружение, многие образцы были закрыты пуленепробиваемыми панелями из закаленного стекла или мерцанием защитных энергетических полей.
В этой эпохе еретиков и мутантов, ведьм и инопланетян, каждый Адептус Астартес шел своим путем, был живым воплощением гнева Императора. Они были Ангелами Смерти, все как один, фигурами из легенд, широко шагавшими по всем полям сражений, чтоб противостоять всем, кто угрожает безопасности Империума. И там где они проходили, им преклонялись. Рафен вспомнил миры, где население падало на колени, почитая проходящих мимо Кровавых Ангелов. Он и его братья были аватарами Бога-Императора Человечества и их облик, их броня, само оружие, все это было святой и священной иконой.
Он видел вооружение, которое подчеркивало правдивость этого идеала. Болтер из конфликта за Алконис, хорошо детализированная медная филигрань и платиновые завитки букв, обрамленные золотом капли крови, вырезанные из красного нефрита, свисали на вотивных цепях с рукояти и дула. Цепной меч с ручкой, обернутой задубелой орочьей кожей, каждый отдельный зубец клинка нес на себе выжженное лазером слово из Вермиллионовой Литании. И там, столь близко, что у него замерло дыхание, парные боевые ножи, которые принадлежали самому великому Ралдорону и громовой молот, который был в руках боевого великомученика Зораэля в момент его смерти. Они взирали на него, и он видел инструменты героев, которыми они ковали легенды на протяжении десяти тысячелетий непрерывной войны.
Это были не просто устройства для убийства, но объекты религиозного мастерства. По-своему, они были столь же целомудренны как мощи умерших святых или освященная книга молитв. Везде вокруг него были музейные экспонаты, менее древние из которых датировались эпохой Очищения, некоторые были столь стары, что могли принадлежать временам до Эпохи Объединения. И все же, тут не было реликвий, не в прямом понимании слова. Тут не было хрупких предметов, застывших во времени, на которые можно было смотреть с расстояния и размышлять о том, что они ничего не стоят. Каждое отдельное боевое оружие было готово к битве, всего лишь нужно было призвать их на службу. Каждая пушка была заряжена и готов к стрельбе, каждый меч был остро заточен.
Это был арсенал, галерея смертельного искусства - и не было более подходящего места для ноши, которую он взял с собой.
- Тут, - сказал Криксос, останавливаясь перед пустым альковом. Эта секция коридора утопала в тенях, подсвеченная только полосками люмина в потолке. Что-то в глубинах и оттенках мрака беспокоило Рафена. Он был столь стигийским, что даже его оккулобы не могли всмотреться в него. Криксос, кажется, не замечал и Рафен отмел эту мысль, вслушиваясь как технодесантник в открытую передавал короткий импульс бинарного лингвакода. В ответ на звук, потайной шов в алькове заскрипел и отошел, роняя потоки собранной пыли. Внутри было ограниченное, похожее на крипту пространство, с низким алтарем на котором виднелась серия креплений, явно предназначенных для титанового контейнера.
- Брат-сержант Рафен, - начал последнюю финальную формальность Криксос, - твое владение орудием подошло к концу. Именем Регио и властью Магистра Клинка, я готов принять его. Отдашь ли ты мне его добровольно, во имя вечного правления Императора, во имя чести Сангвиния?
- Я... - Теперь, когда пришло время сказать слова, Рафен почувствовал тот же самый тяжелый клубок эмоций в груди. Как только он отдаст орудие, последняя ниточка связи между Рафеном и Аркио будет перерезана. Отдать его было почти то же самое, что и предать память своего единокровного брата. Он нахмурился; он никогда не позволит, чтоб это произошло. Отдай его, сказал сам себе Рафен. Ты исполнил свой долг.
- Я добровольно отдам, - наконец произнес Кровавый Ангел и его руки скрестились на груди, чтоб образовать аквилу.
- Так провозглашено, - сказал Криксос, не комментируя возникшую паузу. Он махнул сервитору и илот приблизился к крипте.
- Оно наконец вернулось домой, - Рафен озвучил свои мысли, - после такого долгого отсутствия.
- Да, - голос появился из тьмы позади них, подобно вытащенному из ножен клинку, -
орудие принес домой тот, кто последний пролил им кровь.
Потрясенные Рафен и Криксос были поражены, рука сержанта схватилась за кобуру болт пистолета, серво-доспех технодесантника развернул дуло лазгана к источнику звука.
- Подходяще, - продолжил голос, когда его обладатель вышел из теней, подступая к ним твердым, размеренным шагом, игнорируя неловкость. Глаза Рафен встретили угрюмый взгляд пепельного лица. Черные волосы ниспадали на широкие плечи воина и намек на что-то - скрытая угроза - играла на его губах.
- Милорд... - Тон Криксоса изменился и Рафен почти смог представить себе выражение смущения на лице технодесантника.
- Я пришел, чтоб стать свидетелем, - ответил он на не заданный вопрос.
Вновь прибывший остановился перед Рафеном и Кровавый Ангел не отвернулся, когда непоколебимый пристальный взгляд десантника опустился на него. Он понял, что смотрит в глаза легенде; или, как сказали бы некоторые из его братства, кошмару.
Генное проклятье Кровавых Ангелов, смертельный недостаток был наследием их давно умершего примарха и проявлялся в них в виде Красной Жажды и Черной Ярости.
Две стороны одной и той же траурной монеты, обе объединено подталкивали нормальных боевых братьев к безумию берсеркеров, из которого не мог вернуться ни один, если их железный самоконтроль незаметно ускользал. Рафена затронули края этой великой ярости на Сабиене и воспоминания об этом моменте до сих пор холодили его сердца, когда он возвращался к нему. Он взглянул в пропасть, глубоко в своей душе и отпрянул от края, пока не стало слишком поздно - но не многим так везло. Проклятье лежало на сердце каждого Сына Сангвиния, как на Кровавых Анеглах, так и на преемниках... и некоторые заходили слишком далеко в безумии. Слишком далеко даже для последнего шанса на искупление в Роте Смерти. Когда этот ужас забирал разум и душу боевого брата, оставалось только лезвие Топора Палача.
И это лезвие сейчас покоилось на плече стоящего перед Рафеном воина, того, кого они называли Избавителем Потерянных, старшего капеллана.
- Я Асторат, - нараспев произнес он и в этот раз обнажил зубы, - твое имя известно мне, брат Рафен.
Асторат Мрачный. Имя похоронным звоном гудело в мыслях Рафен. Словно мифический призрачный жнец из Старой Ночи, Асторат был Тем Кто Выбирает Павших, вечно путешествуя по галактике в поисках той родни Сангвиния, которая потерялась в Ярости. Он носил броню ручной работы, цветов кроваво-багрового, медного и золотого. Пластины напоминали узлы мышц, лишенные кожи - Рафен видел подобный дизайн у лорда-псайкера Мефистона, но на этом похожесть двух великих Кровавых Ангелов заканчивалась. Библиарий горел изнутри невидимым ощущением мощи, эфирная аура говорила о его сверхъестественной силе, в то время как аура Астората была мрачной и затененной. Было сложно ее измерить, почти невозможно описать словами... но, казалось, что она была подобна темному облаку в воздухе, там где стоял старший капеллан, зловещее и торжественное окружение взбудоражило в Рафене зловещие воспоминания.
Странный удар злости внезапно пробежался по нему, ему почти что-то физических усилий стоило не прорычать вопрос Асторату. Как много моих родственников умерло от твоей руки? Старший капеллан почти незаметно кивнул, как будто подтверждая что-то для себя, и развернулся к Криксосу.
- Ты раздумываешь, почему я здесь? - Он махнул рукой. - Мои крылья. Они были серьезно повреждены во время столкновения на Каскол Тринус. Я прилетел на Ваал, чтоб технодесантники Икараэля полностью отремонтировали их.
Рафен осознал что катер, который он видел по прибытию, мог быть только "Судьбой", личным судном Астората. И все же, казалось, слишком обыденным верить, что старший капеллан прибыл на планету за чем-то таким незначительным, как ремонт черного прыжкового ранца, который он обычно носил. Тем не менее, даже без темных дуг, нависающих над его плечами, он все еще оставался огромным и пугающим.
Кровавый Ангел рассматривал его. Во многом Асторат была суровым зеркальным отображением идеалов их примарха, антитезой ликующей крылатой торжественности Сангвиния. Балансом тьмы рядом со светом, живым олицетворением ярости, за которой он навечно был обречен следовать.
- Это дело не ваша забота, старший капеллан, - сказал технодесантник.
- Мне кое-что нужно, - ответил Асторат. игнорируя слова Криксоса, - перед тем как этот ритуал завершится.
Он кивнул в сторону контейнера.
- Я должен увидеть.
- Орудие запечатано по приказу лично самого лорда Данте, - настаивал Рафен, - твоя власть не выше его!
- Это произойдет здесь и сейчас, брат. И кто вы такие, чтоб останавливать меня?
Еще до того как они оба смогли воспрепятствовать, старший капеллан оттолкнул Криксоса в сторону и остановил сервитора. Сняв перчатку, Асторат сорвал печати и приложился к сканеру крови. К удивлению Рафена, контейнер дал ему доступ и медленно изогнулся открываясь.
Бледный, медовый свет выплеснулся изнутри, изгоняя тени и мрак. Каждый мускул в теле Рафена напрягся, когда теплое сияние коснулось его, нежно, словно солнечный свет.
Темные воспоминание о Сабиене пробудились в нем, в то время как Криксос прирос к месту, недвижимый словно статуя.
Внутри контейнера было орудие.
Копье из золоченого металла, древко было вылеплено в форме крылатой фигуры в одеяниях высшего сангвинарного жреца, с выбитым рисунком изящной печати чистоты с личной эмблемой-молнией Императора. Оно перерастало в пустотелое лезвие, в форме капли, и металл, казалось, испускает стабильное сияние.
Потерянное в хаосе, который последовал за расколом Империума во время Ереси Хоруса, оно на тысячелетия превратилось в миф, легенду, пока не была отправлена экспедиция раз и навсегда вернуть его. Копье наконец-то завершило свое великое путешествие сквозь световые года, время и войны. Это было орудие примарха, которое, несмотря на все случайности, Рафен обратил против армий губительных сил и использовал, чтоб изгнать демоническое существо. Это было копье, которое убило его родного брата, клинок, который давным-давно лично Император выковал в подарок своему ангельскому сыну.
- Гаста Фаталис, - с ноткой благоговения прошептал Асторат, - копье Телесто. Именем Трона, что за прекрасное...
Он протянул руку в контейнер.
- Нет... - Слова слетели с губ Рафена до того как он успел их остановить. - Нельзя.
- Ты не вправе отдавать мне приказы, - ответил Асторат, эхом к Рафену вернулись сказанные ранее им слова. Старший капеллан нежно положил ладонь на древко орудия и Рафен увидел, как оно слегка задрожало в момент касания. Асторат не обладал сверхъестественным взором псайкеров, но некоторые говорили, что у него был свой собственный, особый дар, инстинкт, который приводил его в места, где проклятье ярости и жажды становилось сильнее. Рафен задумался о том, что Асторат испытал в этот краткий миг, подойдя так близко к артефакту, который был сделан для рук их примарха и генетического отца. Он почувствовал ту же связь, что и Рафен? Рев крови в ушах, словно призыв? Его воспоминание об этих чувствах было необыкновенным и внушающим страх. Это было не тем, что он осмелился бы повторить.
Рука Астората двигалась по лезвию в форме капли и что-то там нашла, маленькое обесцвеченное пятнышко на золоченом металле. Но как такое было возможным? Задумался Рафен. Лезвие сжигало все пятна пролитой крови. Я видел, как это происходило...
Старший капеллан счистил пальцами крошечное пятнышко засохшей жизненной жидкости и поднес их к носу. Он попробовал ее запах, слизнул сухой порошок; затем снова пристально посмотрел на Рафена, оценивая его. Каким-то образом он знал. После долгой паузы Асторат снова заговорил.
- Я получил то, зачем пришел.
Он почтительно преклонился перед копьем и сотворил знак аквилы. Его руки резко схватили и захлопнули контейнер, звук подобно выстрелу отразился эхом.
- Продолжайте, - сказал он, разворачиваясь к ним спиной и отступая в длинные тени. Рафен наблюдал, как он уходит, еще более неуверенный, чем прежде, куда приведет его судьба.
- Появление старшего капеллана предвещает нехорошее, - тихо сказал Криксос.
- Его любопытство, кажется, было удовлетворено, - не убедительно возразил Рафен.
- Куда бы он ни шел, проявлялась Черная Ярость.
Рафен посмотрел на технодесантника.
- Выявлять ее - его долг.
- Его присутствие выводит ее на поверхность, - противостоял Криксос, - куда бы он ни отправился, Асторат заставляет хороших воинов сомневаться в собственных истинах. За ним следуют сомнения и недоверие.
Технодесантник сделал паузу, склонив голову набок; Рафен знал, что он слушает вокс-канал, транслируемый через шлем.
- Даже сейчас расходится молва о его прибытии сюда. Ни один брат в Регио не в состоянии помешать, но они задаются вопросом, за кем пришел палач.
- Он сказал, что здесь ради вашего мастерства, а не за вашими головами.
Криксос сдержанно хрюкнул.
- Ему не нужно прилетать домой на Ваал ради такого ремонта. Хватило бы любого мира-кузницы с необходимым знанием дела. Это предлог.
- Для чего?
- Боюсь и помыслить, - Криксос отвернулся. Сервитор положил контейнер на стойку и откатился от алькова. Глухие каменные стены автоматически сомкнулись. Рафен видел, как это произошло, сохранив безразличное выражение лица.
- Сделано, - вслух произнес он, - мне пора.
Сержант кивнул технодесантнику.
- Военный кузнец, мои благодарности. Я вернусь к железнодорожной станции и...
Криксос задержал его рукой.
- Меня проинформировали, песчаная буря со смертоносной силой ударила по комплексу. На время шторма весь транспорт зафиксирован.
- Как долго он продлится?
- Как минимум несколько часов. Максимум день.
Криксос сделал паузу.
- Регио может предложить вам кров, пока вы ожидаете...
Рафен в последний раз взглянул на запечатанный альков.
- Тогда спальню. Что-нибудь, где можно отдохнуть и провести медитацию.
- Сюда, - сказал технодесантник, ведя его обратно к наклонной платформе.
Комната, которую они предложили ему, была слабо обставленной кельей на одном из уровней для проживания. Чуть больше чем каменный короб с люмосферой в потолке, кроватью и иконой Золотого Трона, приваренной импульсной сваркой к стене. Как и повсюду в Регио, воздух внутри был настолько сух, что, казалось, приглушает все окружающие звуки.
Рафен положил свой шлем, оружейный ремень и кобуру на поддон и встал на одно колено.
Несколькими уровнями выше была часовня , как проинформировал его Криксос и предложил ему остаться на молитву, если тот пожелает. Рафен хотел вознести молитву Императору и примарху, но не на виду у всех остальных. Он нуждался в некотором уединении, чтоб поразмышлять над вопросами, которые изводили его.
В келье не было ничего, что отмеряло прошедшее время, кроме внутреннего счета Кровавого Ангела и он не смотрел на хронометр встроенный в его дисплей шлема. Вместо этого Рафен позволил себе плыть по течению времени. Проходили минуты, часы покуда он пытался найти внутри себя точку спокойствия, из которой можно было взглянуть на себя и взвесить свои собственные заботы. Ему только частично удалось.
Его мысли продолжали возвращаться к Сабиену, потом к миру-гробнице Кибеле и Кузне на Шенлонге. Кровь, пролитая им на этих трех планетах казалась прошлым, сама мысль об этом была словно история, рассказанная Рафену, каким-то другим космодесантником, который был им, и который испытал все это на себе. Он мысленно вернулся к воспоминаниям, углубляясь в собственные, но был сдержан. Он действительно хочет оживить эти моменты сейчас, когда угроза его Ордену уничтожена? Может быть, будет лучше просто ... жить дальше?
- Нет, - скрипуче произнес он, словно не разговаривал несколько дней.
- Нет, - повторил он с силой, произнося снова для любых эфирных существ, которые смотрели бы смотреть на него в данный момент.
- Я не забуду, - Рафен удостоверится, что у братства, которое игнорирует тяжелые уроки, кровью давшиеся ему, не будет шанса забыть. Еще не все окончено. Тень губительного хаоса, который осмелился пытаться осквернить орден, была стерта светом праведных душ, но оставленные раны еще предстояло излечить. В этом безумии сгинули многие боевые братья, их жизни были потушены, и славное будущее оказалось коротким - но орден всегда выстоит, как Рафен и говорил Криксосу. За тысячи лет войны и истории, никогда не было момента, когда Кровавых Ангелов пронзали столь глубоко, чтоб они колебались. Ни на Сигнус Прим, когда предательство высокомерного брата примарха Хоруса Луперкаля бросило весь Легион в мясорубку; не на Святой Терре во время финальной осады Хоруса, когда сам Сангвиний погиб и оставил своих сыновей без отца; не во время воин на Аль-Хадир и в Цепи Курса, ни даже в последствии Трагедии вековой давности Секорис, когда от ордена осталось в живых не больше ста воинов, после катастрофического вмешательства космического скитальца. (пп)
Кровавым Ангелам никогда не будет позволено умереть и, хотя сам Рафен и его братьев по оружию с течением времени будут уходить и приходить, сущность Сынов Сангвиния выстоит, пока не наступит день окончательной победы. Он кивнул сам себе, хватаясь за это понимание, чувствуя себя лучше.
- Кровь стерпит, - произнес он в сухой, безмолвный воздух.
Когда он склонил голову, начали выть сирены. Рафен мгновенно отреагировал, скинув скучное бездействие и вскочив на ноги. Сначала оружейный пояс, закреплен и проверен, его болт пистолет взведен и заряжен. Он схватил свой шлем и рывком открыл стальную дверь кельи.
Вон по узкому коридору, преследуемый протянувшимся вдаль стробирующими красным и белым светом. Он увидел двигающиеся вдоль правого пересечения коридоров фигуры, убегающие сервы Ордена.
- Ты! - Крикнул он. - Я здесь!
Никто из них не остановился, и он задумался, а услышали ли они его сквозь рев сирен. Нахмурившись Рафен надел шлем и активировал встроенный вокс силового доспеха. Глифы на мониторе вернули постоянный "Нет сигнала" и Кровавый Ангел почувствовал в первый раз подлинную тревогу. Тяжелая скала и феррокрит Регио делал его фактически неприступным, но также затруднялись вокс коммуникации. Все же, даже если ослабление сигнала вызвано окружающей породой, Рафен должен был поймать ближайших Адептус Астартес. Он оставил попытки и пошел к ближайшему модулю интеркома. Соединенный проводами с сетью Регио, он должен был обеспечить ему мгновенную связь с командным центром. Но кроме шипения статики ему никто не ответил.
Он достал болт пистолет, снял предохранитель и во второй раз за день услышал голос из теней.
- Рафен. - Впереди, освещенная жаром огней тревоги, стояла широкоплечая фигура. Асторат продвигался с осторожностью, в руках у него был Топор Палача.