- Разными делами. Не всегда правильными. А теперь, как видишь, я нечто вроде моральной поддержки для Вандермейера. Можешь считать это моей новой профессией. А ты?
- Специалист по импорту-экспорту, - уклончиво ответил Тихон.
- Контрабандист, значит, - догадался Алекс. Он улыбнулся. - Так это благодаря таким, как ты, люди в Резервации не совсем еще позабыли, что такое дары цивилизации?
Тихон усмехнулся:
- Какие дары. Несут ли они пользу? Да и мой товар оказался больше не нужен.
- А где они теперь - благодарные профессии? - сказал Алекс. - Помнишь, как мы впахивали с тобой в шахтах?
- Да, было времечко. Помню, ты всегда говорил, что будешь волком-одиночкой. Не женился? - спросил Тихон.
- Нет.
Злотников не сомневался, что Алекс ответит отрицательно.
- Может быть, когда-нибудь и создам семью, - добавил Алекс.
- У тебя есть кто-то на примете? - задал Тихон бестактный вопрос.
- Есть, только она далеко отсюда. Я надеюсь, что мы встретимся, - на лице Алекса появилась отстраненная улыбка, будто он унесся на мгновение в это "далеко". Кажется, он что-то не договаривал. Тихон подозревал, что и у Алекса случилась в прошлом трагедия, о которой он предпочитал не говорить.
- А ты помнишь, как мы с тобой там, в шахте, думали о том, чтобы начать новую жизнь? - спросил неожиданно Алекс.
- Да, помню, - ответил Тихон.
Алекс вздохнул и остановился.
- Знаешь, кем я только не побывал за эти годы, но ни разу не сделал ничего стоящего! Пока не случилась одна история, из-за которой я и оказался здесь. Теперь-то я точно знаю, что нашел свое место и реально могу делать что-то нужное.
Тихон вспомнил их разговоры на пороге смерти, в темном пространстве шахты, где не хватало кислорода. Они действительно говорили о том, чтобы кардинально изменить свое будущее. Не исключено, что это в какой-то мере поспособствовало их чудесному спасению. Но нынешняя профессия Тихона не предполагала альтруизма и самопожертвования. И, в отличие от Алекса, он до сих пор находился на распутье.
- Завидую тебе, - сказал Тихон. - Я часто вспоминаю тот наш уговор. А ведь я уже забыл, что это такое: быть полезным и нужным…
Он вновь почувствовал упругое касание энергии. Уставился на Алекса, и ощущение прикосновения сразу прошло.
- Ну, ладно, хватит ностальгировать. Идем! - сказал Эджертон.
* * *
В поселке преобладали крохотные лачуги. Видимо, для того, чтобы меньше расходовать тепла. И тот дом, к которому его привел Алекс, не был исключением. Метров пять в ширину и столько же в длину.
- Так вот где ты живешь?
- Скорее, ночую, - уточнил Алекс.
Он ввел Тихона в дом. И без того маленький, внутри он был разделен пополам огромной печью. Но в доме оказалось сыро и холодно, как будто на самом деле Алекс и не жил здесь. Одна половина дома служила кухней, другая - узкой спальней с голыми стенами и топчаном вместо кровати, обитым кусками толстого войлока. Здесь их ждала Амина под надзором того типа, с которым отправил ее Алекс. На появление Эджертона он отреагировал коротким приветствием и сразу удалился.
Через небольшие окна в комнату пробивался слабый закатный свет. Отсутствие уюта усугублялось общим молчанием. Тихон чувствовал, что Амина с подозрением относится к Алексу. А тот вдруг посмотрел на часы и подошел к стене, где Тихон увидел выключатель, от которого провода вели к потолку.
- Сейчас будет вам небольшой сюрприз, - сказал Алекс.
Он щелкнул выключателем, и засветилась лампочка, что стало откровенной неожиданностью для Амины.
- Вы починили генератор?
- Да, он не работал.
- Его мой отец сделал, - сказала Амина.
- Прямо цивилизация, - Тихон пощелкал выключателем. То же самое сделала Амина, улыбаясь от счастья, как дитя.
- А где взяли топливо? - спросил Тихон.
- Да так… - уклонился от ответа Алекс. Он внимательно посмотрел на Амину. - Твой отец давно сделал генератор?
- Я еще совсем маленькая была. А когда отец умер, генератор еще какое-то время работал, а потом сломался. Был бы он жив…
Алекс понимающе кивнул.
- Ну, ладно. Вы пока тут побудьте, а я сухих дров принесу. Девушке нужно тепло. И на ночь не забывайте задергивать шторы, чтобы свет не попадал на улицу.
Оставшись наедине с Аминой, Тихон испытал неловкость. Столько всего случилось, а сказать будто нечего.
- Странный он человек, - произнесла девушка.
- Алекс?
- Здесь так холодно, - она поежилась, - а ему тепло будто не нужно.
- Да, странный, - сказал Тихон, хотя то же самое мог сказать и о себе. Он вспомнил, что Алекс, говоря о дровах, сказал, что тепло нужно девушке. "Будто знает, что я перестал бояться холода. Ну, дела!.."
Амина выглянула в окошко. Разглядела силуэт Эджертона, суетившегося возле небольшой поленницы. Тот заметил ее тень в окне, обернулся и приветливо махнул рукой. Амина отступила вглубь комнаты.
- Этот Алекс, он давно твой друг?
- Да, мы с ним через многое прошли вместе. Сто лет его не видел.
- А теперь встретил… - задумчиво сказала она. - Такие встречи не случаются просто так. Верно?
Тихон подумал, что последние дни, все без исключения, соответствуют этому "не просто так". Будто он плывет по реке судьбы, не в силах сопротивляться ее течению, движется к какой-то цели, и остается только рассчитывать на Божью милость. Знать бы еще, что за цель.
- Алекс предложил нам уйти, - сказал он.
- И ты возьмешь меня с собой?
- Может, тебе все-таки остаться? - спросил Тихон, едва ли рассчитывая на ее согласие.
Девушка подошла к нему, руки ее обвили шею Тихона, пробуждая жар во всем теле. Все-таки перед ним была женщина. Хоть и очень юная. Он дотронулся до ее волос. Амина прильнула к нему и крепко обняла. С минуту или две они простояли так, прижавшись друг к другу. И так тепло и уютно стало Тихону от того, что кто-то по-настоящему рассчитывает на его участие. В любой момент сюда мог вернуться Эджертон, но Тихону хотелось, чтобы эта минута не кончалась. Он знал, что не сможет бросить девушку и уйти один. "В конце концов, это мужской мир, - думал он, - и женщины здесь - скорее разменный товар. Кто-то обязан опекать Амину. И, похоже, некому, кроме меня".
Где-то на задворках мелькнула мысль, что она ему в дочери годится.
- Расскажи мне о своем отце.
- Я совсем немного помню о нем. Знаю, что когда пришли на это место и все дружно строили дома, помогали друг другу, отец делал разные инструменты, какие-то приспособления и много чего. Он тогда совсем не пил. И мама была жива. У меня родился маленький брат. Но потом албаста похитила его, и мама не смогла справиться с горем, ушла в Полосу.
- Ты не говорила об этом.
- Стараюсь не вспоминать. Все у нас покатилось кувырком. Отец потерял веру в себя… Все говорят, что он погиб. Я думаю, он ушел вслед за мамой. Ведь он просто исчез. И никто этого не видел. Мне кажется, что он бросил меня… Ведь знал, что в Полосе все умирают…
Она вдруг расплакалась.
- Ну-ну, не плачь! Обещаю, я тебя не оставлю… - Тихон гладил ее дрожащие плечи.
Вернулся Алекс, принес большую охапку дров. Вскоре в печи заполыхал огонь, и жар от раскрасневшейся чугунной плиты и дверцы потихоньку согрел кухню. Тихону стало жарко, он понял, что отвык от такого тепла. Алекс достал из запасов консервы. Их съели в один присест. Амину почти сразу сморило, и она ушла в комнату. Теперь вроде бы настал черед поговорить, но Алекс заявил, что ему нужно срочно к Вандермейеру, и Тихон остался на кухне один - дожидаться, пока не прогорят угли в печи, чтобы закрыть задвижку.
Трепыхалась паутина в углу под потоками теплого воздуха, еле заметная в полосе огня, падавшего от дверцы печи на стену. Тихон смотрел на паутину и думал о том, что она удивительно похожа на жизнь. Нити расходятся из одного центра. Через цепи лучей и поперечных прядей можно пойти к краю по прямому пути, а можно по извилистому настолько, что путь покажется бесконечным. И можно прийти к совершенно разным концам этого хитросплетения. Да и путей таких может быть сколько угодно…
Наконец, печь прогорела, и задвижку можно было закрыть, чтобы тепло, накопленное внутри, всю ночь грело дом и спящую в нем девушку. Тихон зашел в комнату. Амина лежала на пыльной войлочной подстилке топчана и крепко спала. Он поправил на ней одеяло, сам лег на пол, не боясь холода, и только по привычке бросил на доски куртку. Вскоре он тоже уснул.
11. Первач
Ночью он испугал Амину своими криками. Тихон бредил, и снилось ему наверняка что-то ужасное. Правда, позже он не мог вспомнить, что именно, значит, не настолько реальными оказались в этот раз ночные видения. Но зато сон овладел им так крепко, что Амина, как ни старалась, не могла его растормошить. Пришлось ей выбежать на улицу, чтобы набрать снега и приложить к горячему лбу Тихона. Только тогда он вынырнул из болезненного сна. Открыл глаза и увидел ее испуганное лицо. Ему было жарко и хотелось пить. Он взял из ее рук снежок и сунул в рот. Разжевал, ощущая приятно-холодную влагу.
- Где Алекс? Его не было?
- Нет.
- Который час?
Он поднес руку с часами к глазам. Фосфоресцирующие стрелки сошлись на двенадцати. Всего лишь…
- Свет выключили, - сказала Амина. - Видно, экономят.
Она села рядом, склонив голову на плечо.
- Здорово я напугал тебя?
Девушка молчала, казалось, она снова уснула. Тихон не стал уточнять. Заговорил, обращаясь скорее к самому себе, но был не против, если она услышит его:
- Знаешь, о чем я думаю? Что наша жизнь - это словно какая-то компьютерная игра. Ты, конечно, не знаешь, что это такое. Игра, выдуманная кем-то. Со своими законами, с ограниченными вариантами действий. Чтобы выиграть, нужно все делать определенным образом, а не иначе. И если ошибаешься, то проигрываешь - погибаешь или несешь потери. Я обдумывал разные варианты, как все могло бы решиться вчера… Амантур хотел отвоевать свой поселок, но погиб. И мне кажется, что я мог бы поступить немного по-другому. Тогда бы он остался жив. Вот только в этой игре, сделав ход, нельзя отыграть назад.
Все-таки она не спала. Он понял это по еле заметному шевелению: как будто Амина слегка качнула головой, не соглашаясь.
- Все уже случилось, - сказала она. - Почему ты не хочешь смириться и принять это? Что тебя гложет?
Его словно встряхнули ее последние слова.
- Я боюсь! Хотя и не знаю, чего именно. И не знаю, как нужно жить и поступать. Быть привязанным к этому миру? Бояться смерти или презирать ее? Убивать других ради того, чтобы самому жилось легче, или отдаться на милость судьбы и поднять лапки кверху? Мстить или прощать? Конечно, все шансы, что Амантур никогда бы не уступил. Никому! В этом заключался смысл его жизни. Он бы не стал делиться с чужаками тем, что принадлежит ему. Но где-то ведь оставался и другой, хоть бы и ничтожный малейший шанс поступить как-то иначе. Амантур не мог им воспользовался, но мог я. Понимаешь?.. И Нусуп прав, если в душе презирает меня…
- Нусуп дурак! - вырвалось у Амины.
Тихон продолжал изливать мучившие его мысли.
- Раньше мне казалось, что я решил для себя все эти вопросы. До недавнего времени я чувствовал себя прекрасно. Никому не был ничем обязан. Никто не стоял за моей спиной. Я был один и сам по себе. Теперь все переменилось…
Амина приподнялась и посмотрела на него.
- Ты глупый. Слишком много думаешь.
Тихон рассмеялся.
- Не рассердишься, если я спрошу тебя? - спросила Амина.
Дрогнула какая струна внутри, и возникло предчувствие, что вопросом своим она затронет самую больную тему.
- Спрашивай, - с напускным спокойствием ответил он.
- Зачем тебе нужно в Полосу? Ты знаешь, что там можно погибнуть, но идешь туда. Для чего? Ты жил там раньше?
И Тихон вынужден был найти в себе силы для подробного рассказа о прошлом… Начиная со смерти близких и до того момента, когда его выгнали с корабля и он поплелся в развалины, ища место, где заночевать.
- Мне так тебя жаль, - вздохнула Амина. - Ты считал, что имеешь право на одиночество. Потому что так проще, верно?! Ты боишься быть в ответе за кого-то. Я это чувствую. Но мне очень хочется, чтобы ты не отталкивал меня. И Нусупа, когда он поймет, что был не прав!
Казалось, она прочла его мысли. Неприятные мысли, от которых он старательно открещивался, но не мог лгать ни себе, ни ей - эти мысли исподтишка давили на него.
- Ты права. Вот этого я и боюсь. Боюсь, что снова не справлюсь. А что касается твоего вопроса, то на самом деле я не могу объяснить, зачем я иду в Полосу и что хочу там найти. Но мне кажется, что это судьба ведет меня туда. Сначала меня изгоняют с корабля. Потом я иду ночью вдоль развалин. И прихожу именно в то место, где впервые увидел тебя. Затем - то странное существо. Схватка с ним. И с этого момента мне, обычному человеку, понятно, что все это неспроста. Это как миссия, но я не могу понять ее смысл. А еще эти необычные видения. Помнишь, ты увидела раны на моих руках? Мне снилось, что я преследовал албасту и чудом не упал в глубокий колодец. Ободрал руки в кровь, пока вылезал. А потом оказалось, что кровь - на самом деле. А тот случай, когда я был уверен, что Мирбек может убить тебя и Нусупа? Я видел, как он выстрелил, и это было будто по-настоящему. До сих пор не могу понять, как такое возможно. А потом я видел вероятную гибель Амантура, и мы с Нусупом спасли его. Так что же это было - наваждение? И почему я не смог спасти Амантура, когда, наверняка оставался такой шанс?..
Какое-то время они молчали.
- Что-то происходит внутри меня. Это после встречи с албастой. Я перестал бояться холода. Меня посещают видения… - он осторожно дотронулся пальцами до лица девушки. - Ты веришь мне?
Неожиданно он обнаружил, что ее щеки влажны. Амина вдруг обхватила его ладонь обеими руками и принялась целовать.
- Бабушка была права. Ты ниспослан Аллахом!..
- Перестань!
Пришлось притянуть ее к себе и крепко обнять, чтобы остановить эти рабские замашки. Чувствуя жаркое дыханье на своей шее, он думал о тех женщинах, с которыми сводила его судьба за долгие годы одиночества. Никого из них он не любил и не желал любить, и ни одна не вызывала той нежности, что сейчас захлестывала его душу и была сильнее обычного плотского желания. Он готов был окончательно смириться с тем, что не суждено ему более оставаться отшельником. Одно только смущало: Амина была слишком юна, чтобы он мог позволить ей считать себя кем-то более, чем покровителем…
- Так ты возьмешь меня с собой? Пожалуйста!
- Куда же я теперь без тебя?
"В самом деле. Совсем девчонка, - подумал Тихон, - Неизбалованная и неискушенная. Простая и честная. Такая будет преданнее собаки… Дурацкое сравнение, но в точку…"
Он вдруг вспомнил об Алексе. Тот обещал предупредить, когда можно будет покинуть поселок. Должно быть, забыл.
- Пойду, выйду на улицу. А ты закройся и никому не открывай.
- Хорошо. И ты будь осторожен, - сказала Амина.
Выйдя из дома, Тихон осмотрелся. Было свежо, и снег искрился под светом луны. Тихон сошел с крыльца, намереваясь пройтись по улице и найти Эджертона. Хотя и не знал, где искать.
- Стой! - раздалось в тишине.
Кто-то застыл в тени между домами. В лицо ударил свет ручного фонаря, заставил зажмуриться.
- Это ты, который друг Алекса? - раздался голос.
- Да! - прикрываясь ладонью, как козырьком, ответил Тихон.
- Чего шатаешься?
- Мне нужен Алекс.
- Он сейчас у Вандермейера. Пойдешь по улице, свернешь направо, еще три дома, и ты на месте. И медленно иди, а то подстрелят! И отзывайся, если окликнут. Понял?
Как велел патрульный, Тихон дошел до пересечения с другой улицей и увидел небольшой домишко, скорее будку, из приоткрытой двери которой доносился механический треск. Висевшая за порогом лампа замигала в унисон звуку, что шел изнутри. Заинтересованный происходящим, Тихон встал в двери. Свет снаружи и внутри домика снова погас, однако, когда треск повторился, помещение вновь на миг осветилось. Подойдя ближе, Тихон увидел корпус механизма, возле которого вертелся человек. Заметив Тихона, тот подскочил к порогу.
- Ты кто такой? - механик, не дождавшись ответа, устремился обратно. Оттуда крикнул: - В технике разбираешься? Помочь сможешь?
Когда Тихон вошел в будку, внутри снова погасло.
- Немного разбираюсь, - он вытянул руки, чтобы не наткнуться на какой-нибудь предмет. Опять что-то зачихало, тускло зажглась лампа, но он сумел рассмотреть механизм подробнее. Понял, что это генератор. Рассмотрел и суетящегося рядом человека. Замасленная роба расстегнута нараспашку, мастер шатался, видно, устал от попыток справиться с машиной. Но когда он подскочил к Тихону и обдал перегаром, стало ясно, что мастер изрядно пьян.
Генератор вновь затрещал и свет вдруг вспыхнул так ярко, что лампа протестующе зазвенела. Как только треск прекратился, вновь стало темно. И опять в глазах Тихона засверкали яркие пятна.
- Вот сволота! Опять не хочет работать, собака! - пожаловался мастер и, судя по всему, решил пока мотор не заводить.
Уже зная о существовании генератора от Амантура, Тихон тем не менее был удивлен, что у партизан есть топливо. Это было неожиданно, поскольку никакие виды топлива, кроме примитивных природных (уголь, дрова) не были доступны в Резервации. На свету Тихон успел разглядеть огромный бак почти в кубометр. Свободно набрать такое количество топлива казалось невозможным даже в сытых районах Резервации. И уж тем более здесь, на южных границах. Даже простейший керосин. И он задал вполне резонный вопрос:
- На чем работает?
- Все тебе скажи! Помоги лучше! - проворчал мастер. - Ну, где ты там?
Он вложил Тихону в руку какой-то предмет. На ощупь - отвертку. Надо же, и инструмент у них есть! Но сам источник питания все же представлял для Тихона загадку. Быть может, из-за того, что здесь не пахло ни бензином, ни соляркой, как это обычно бывает. Впрочем, запах присутствовал, но какой-то странный. Он что-то напоминал, но опознать не удавалось. Он дотронулся до корпуса и постучал по нему.
- Полнехонька! - откликнулся из глубины будки мастер.
- Так на чем, говоришь, работает? - снова спросил Тихон.
- Ты дурак или не въезжаешь? Я же сказал, не твоего ума дело! А будешь задавать лишние вопросы, расскажу Вандермейеру. Он терпеть не любит болтунов. Еще скажи спасибо, охраны рядом нет…
Сказав это, он вдруг притих. Послышался шорох, мастер шмыгнул мимо Тихона, выглянул на улицу.
- А правда, где охрана? Как ты вообще здесь оказался?!
Но он, видимо, был слишком нетрезв, чтобы выяснить все до конца.
- Говоришь, мерекаешь в технике немного? Ладно, помогать будешь.
Уверенно, как кошка, он двигался в темноте, подсказывая Тихону, где не запнуться, где стоит наклониться, и подвел к изголовью двигателя.
- Ну-ка, зажги! - сунул ему в руку спичечный коробок.
- А не опасно?
- Не ссы!