– Ладно, проехали. Знаешь, комбат, что самое неприятное нас ждет?
– Что?
– А то, что скоро наши переменники начнут активно так спрашивать, кто они теперь, штрафники еще или же искупившие кровью полноправные боевые офицеры доблестной Красной Армии, вот что! И что ты им на это отвечать станешь?
– ?
– Вот именно, что и я тоже не знаю… А определяться нам придется, Виталик, и определяться быстро, а то… ну, сам понимаешь. Единоначалия в армии пока еще никто не отменял, майор, иначе полная анархия настанет, помнишь, как раньше бывало? Короче, думайте пока, товарищ командир батальона, а я пойду начштаба нашего разыщу, ежели он, конечно, тоже погиб-выжил, – майор Харченко кривенько усмехнулся и неторопливо пошел прочь. Но метра через два остановился, обернувшись к майору: – Кстати, комбат, а ты заметил, что этинам никаких исторических сведений не дали? Скрывают они что-то, вот задницей чую, скрывают. Вот знать бы еще только, что и зачем… Да, папирос тебе оставить?
– Ага, дай парочку, – Крупенников взял папиросы, поискал, куда положить. Особист ухмыльнулся и протянул всю пачку.
– Держи, майор, у меня еще есть. Ну, всё, пошел я…
Проводив особиста взглядом, Крупенников задумался, благо, подумать было о чем. Капсулы открылись несколько часов тому назад, и лежащих в них людей начали выводить из семидневного анабиоза. Первым делом их отвели в санитарный блок, где они сбросили старую одежду и отмылись от въевшейся, казалось, в самые поры военной грязи и копоти, затем подстригли, достаточно коротко, но и не наголо. После санобработки бывших штрафбатовцев переодели в одинаковые комбинезоны и снабдили индивидуальными браслетами, с многочисленными функциями которых им еще предстояло познакомиться. Впрочем, с одной из этих самых функций майор, да и не только он, уже успел разобраться… по необходимости и почти вовремя. После гигиенических процедур они вернулись в зал с рядами капсул-"саркофагов", где их покормили здесь же, раздав каждому нечто вроде небольшого пластикового подноса с прозрачной крышкой, в отдельных ячейках которого располагалась еда, довольно безвкусная, отождествляющаяся в сознании с понятием "синтетическая", но, судя по ощущениям, вполне питательная. Пюре вроде бы картофельное, тоненькая котлетка, легкий овощной салат и пара кусочков почти прозрачного белого хлеба. За питьем предлагалось ходить самостоятельно к раздаточным автоматам, причем, кроме воды, можно было заказать чай, кофе или фруктовый сок, наливаемые в прозрачные стаканчики из такого же пластика, как и материал подносов. Затем их оставили в покое, чему Крупенников не особенно и обрадовался: к комбату начали подходить переменники со вполне предсказуемыми вопросами относительно их дальнейших действий. Сам же факт переноса никаких вопросов не вызывал: все они знали одно и то же. Гибель там, в сорок четвертом, под гусеницами и снарядами немецких танков – и новая жизнь здесь, в нереально-далеком, но каком-то не слишком понятном будущем.
С "местными" наладить контакт тоже не получалось, ни при санобработке, ни во время обеда. Обслуживающий персонал был вежлив и предупредителен, однако от ответов на задаваемые вопросы и более тесного общения уходил со стандартной формулировкой "вы все скоро узнаете, сограждане". Почему именно сограждане, ни переменники, ни их командиры не знали. В конце концов, комбат и сам взял на вооружение эту методу с обещанием вскоре все объяснить, отсылая всех интересантов куда подальше. А потом вернулся Харченко с начальником штаба и политруком. Офицеры уединились в дальнем углу зала и начали самое короткое и необычное в их армейской жизни совещание…
– Да чего тут кашу по котелку размазывать-то? – пожал плечами Крупенников, заодно подумав, что без погон чувствует себя как-то неуютно, не голым, конечно, но все же…
– Практически весь наш батальон героически погиб, пытаясь остановить немецкие танки. То есть в полной мере искупил вину кровью и собственной смертью. Согласны?
– Выходит, так… – отчего-то не слишком уверенно кивнул Харченко, переглянувшись с Лаптевым и политруком и почесав свежеостриженный затылок.
– Ну, а коль выходит, то значит никакие они больше не штрафники, а самые что ни на есть доблестные советские товарищи офицеры!
– Это что ж получается, под нашим командованием теперь четыре сотни полноценных офицеров, многие из которых повыше нас званием? – задал начштаба мучивший его вопрос.
– Да, – твердо ответил майор. – И вот это, пожалуй, главная проблема. У кого какие мысли?
– Вот тут ты, товарищ майор, как раз и ошибаешься, – усмехнулся особист. – Не нужно путать звание и должность. От командования батальоном тебя никто не отстранял да и вряд ли отстранит. А все их, – он кивнул головой в сторону стоящих отдельными группками бойцов, – большие звезды с погон остались там, в прошлом, поскольку до снятия судимости и восстановления в прежнем звании никто из них после того боя не дожил. Власть из рук выпускать нельзя, надеюсь, это все понимают? Иначе ни дисциплины, ни боеготовности, ни вообще самого́ батальона не будет!
Помолчав несколько секунд и убедившись, что оспаривать его слова никто из присутствующих не собирается, Харченко продолжил:
– Вот если в чем я проблему и вижу, так это в отсутствии личных дел. Потому нужно срочно разыскать и напрячь командиров рот и взводов из постоянного состава насчет того, что они помнят о своих подчиненных – звание до осуждения там, должность, военная специальность. Я тоже многих помню, так что без дела не останусь. А товарища Финкельштейна, – Яша вздрогнул, вперившись в особиста испуганными глазами, – мы душевно попросим подготовить небольшое обращение к искупившим кровью бойцам. Ну, вы, мол, все как один герои, не струсили, кровь и свою, и чужую пролили… про второй шанс, опять же, можешь чего-нибудь ввернуть – типа, там мы все погибли, зато здесь еще сумеем оказаться полезными нашей советской Родине… ну да сам разберешься, не мне тебя учить. Только текст сначала нам с комбатом покажешь, хорошо?
Политрук закивал, успокаиваясь.
Полученное задание оказалось вполне привычным и вовсе не страшным.
– Лаптев… Слушай, капитан, давай-ка ничего в долгий ящик не откладывать, так что постоянный состав на тебе. Разыщи и вместе с ними сюда. А мы с майором еще немножко побалакаем, верно, Крупенников?..
Комбат оглядел стоящих перед ним командиров рот, старлеев Петровского, Зайца, Песцова и врио (впрочем, теперь уже, надо полагать, без этой приставки) комроты-три лейтенанта Свинцова. Командиры взводов, все в звании лейтенантов, стояли чуть позади, однако слушали майора не менее внимательно:
– Короче, так, товарищи офицеры. Слушай боевой приказ. Первое. Необходимо провести распределение личного состава согласно ВУС . Второе. Переформировать взвода и роты. Разведчиков и пехоту в одни взвода, артиллерию, танкистов и прочих технарей – в другие. Особо прошу выделить летчиков, глядишь, и понадобятся в будущем. Ну, и третье. Особенно выделить офицеров от майора и выше… впрочем, нет. Всех, кто проходил хотя бы трехмесячные курсы в военных училищах, не говоря уже о кадровых командирах или тех, кто заканчивал академию Генштаба. Если, конечно, таковые имеются. Задача ясна?
– Так точно, – ага, Заяц, конечно, отчего-то майор иного и не ожидал. – Разрешите вопрос?
– Разрешаю.
– Когда вы… гм… разъясните личному составу их нынешний статус… и вообще?
Комбат помедлил с ответом, оглядев офицеров.
– Сколько вам нужно времени на выполнение полученного приказа? Хотя бы в общих чертах?
– Ну… – откровенно замялся старлей. На что, собственно, комбат и рассчитывал.
– Понятно. Итак, не позже, чем завтра, товарищ старший лейтенант, доложитесь о выполнении полученного приказа и построите батальон. Поротно. Там все и узнаете. Выполняйте. И помните – несмотря на эту дурацкую одежду и все такое прочее, мы были, есть и остаемся офицерами Красной Армии. Надеюсь, ясно, что я имею в виду? Тогда все свободны, – майор четко повернулся, успев поймать одобрительный взгляд Харченко, и двинулся к аппарату с напитками. Горло после короткой речи отчаянно драло – с другой стороны, чему удивляться, целую неделю в герметичном гробу пролежать! Эх, сейчас бы да водки граммов двести бахнуть, сразу б и горло прошло, и в голове прояснилось. Клин клином, как известно, вышибают, народная мудрость.
Особист нагнал его через несколько метров, придержал за локоть и пошел рядом. И, будто научившись вдруг читать мысли, заговорщицки подмигнул:
– А неплохо б сейчас, майор, беленькой принять? Хоть спирту санбатовского, хоть шнапсу трофейного, а? – И внезапно став серьезным, жестко докончил: – Знаешь, сколько к нам в батальон через пьянку залетело? Почти треть личного состава, вот сколько! Следить нужно, чтобы они и тут до алкоголя не добрались, переменнички хреновы!
И, три шага спустя, все же добавил мечтательно:
– А все же водки б не помешало, комбат, определенно не помешало!..
Глава 7
Земля, 2297 год
Вскоре их снова покормили, надо полагать, ужином. Как ни странно, никто из четырех сотен людей не знал, какое сейчас время суток. Вообще не знал. Окон в огромном зале не было, а часы, у кого они имелись после попадания в штрафбат, остановились еще в момент переноса. "Внутренний будильник" после семи дней анабиоза тоже ничего не показывал, по крайней мере, спать несмотря на более чем насыщенный день совершенно не хотелось.
Бесцельно побродив по залу и ответив на несколько не особо важных вопросов бывших переменников, комбат двинулся к своей ячейке с твердым намерением во что бы то ни стало заставить себя поспать. Правда, ложиться в изгвазданный грязью и кровью "саркофаг" не хотелось, но ничего иного их нынешние хозяева, похоже, предлагать не собирались. Тут его ждали целых два сюрприза: во-первых, капсула оказалась закрытой, и как снова превратить ее в некое подобие постели, Крупенников в упор не догадывался. Даже с помощью браслета. Кроме того, прозрачный колпак отчего-то помутнел, не позволяя ничего разглядеть внутри. А вот, во-вторых… Во-вторых, возле нее ждали двое "местных", которые, вежливо осведомившись, является ли он майором Виталием Крупенниковым, командиром отдельного штрафного батальона, предложили пройти с ними. Само по себе предложение, точнее, его формулировка, майора немало посмешило – Харченко бы понял, ага! – но отказываться он, понятное дело, не стал. Да что там отказываться: если бы не это вежливое равнодушие, он бы уже давно добился встречи с кем-то из их руководства! Пусть всего день позади, но пора и приоритеты, так сказать, расставить. Хотя, почему, собственно, день? Они за эту неделю, считай, вторую жизнь прожили; ну, а если и не жизнь, так отучились уж точно на годы вперед.
На этом размышления комбата и прервались, поскольку идти оказалось недалеко. Несколько недолгих переходов по каким-то безликим, "стерильным", как определил это для себя Виталий, коридорам с голыми стенами и светящимся мягким светом потолком и полом, и бесшумно разъехавшиеся в стороны двери. За дверями оказалась небольшая приемная с приветливо улыбающейся миловидной девушкой, смотрящей на голоэкране какой-то фильм. Сопровождавшие остались в приемной, майор же прошел в довольно большой кабинет с массивным столом, несколькими креслами и огромным, вполстены, окном. Больше никакой мебели в помещении он не заметил. За окном был вечер, сумерки. И ветви деревьев, темные на фоне потухающего, сиреневого в свете умирающего заката, неба. Луна еще не показалась, но ее присутствие угадывалось по легкому серебристому отблеску на ветвях засыпающих до утра деревьев. Едва ли не против воли Крупенников судорожно вздохнул, неожиданно ощутив в душе какую-то щемящую тоску.
– Приветствую вас, согражданин! – голос, прозвучавший откуда-то сбоку, не был неприятным, но Крупенникову не понравился – видимо, оттого, что оторвал от созерцания полузабытой и какой-то нереально-мирной картины за окном.
Комбат медленно повернулся. В трех шагах от него стоял невысокий седой человек в свободном, явно не военном, костюме – белая рубаха навыпуск, светло-зеленые штаны. Ровным счетом ничего, что могло бы указать на принадлежность к местной власти, в облике незнакомца не угадывалось, однако Крупенников как-то сразу понял: рядом с ним – один из тех, по чьей воле его батальон оказался здесь. Почему майор так решил? Ответа не было. Просто понял. Может быть, причиной тому оказался взгляд незнакомца, манера держаться, уверенный тон, которым была произнесена фраза? Ну, что ж, примем это как должное и неизбежное…
– И вам… здравствовать, – несмотря на четкое понимание сущности визави, как себя вести, Виталий не знал, чай, не дипломат, а простой советский офицер. Школа, военное училище и несколько лет фронтовых университетов.
– Присаживайтесь, – вполне дружелюбно предложил тот, обходя стол и опускаясь в кресло. Крупенников комплексовать не стал, тоже усевшись в точности такое же кресло, между прочим, весьма удобное. На мелькнувший в мозгу термин "эргономичное" он уже почти привычно не обратил внимания.
– А вы, простите, кем будете?
– Простите? А, понял, оборот речи, – человек улыбнулся, обнажив идеальные, словно на американском плакате по поводу открытия второго фронта, который майор как-то видел в штабе фронта, зубы. – Я – восьмой Автарк Эйкуменской республики Клаус Маурья. К вашим услугам, согражданин.
– Автарк… чего? Какой республики? – уже задав вопрос, Виталий обнаружил в собственной памяти ответ на него. Ну, конечно, в 2190 году всеобщий форум Земли, ближних и дальних Колоний учредил статус Республики. И избрал ее первым президентом – ах да, простите, Автарком – Николауса Гоммеля. Расшифровки термина "автарк" Крупенников в разуме не обнаружил, а наиболее близкое по смыслу понятие – "аватар" – явно к делу не относилось, хоть и уходило корнями аж в древнеиндийскую мифологию. Никаких иных исторических данных в памяти тоже не было.
– Эйкуменской, согражданин Крупен…ников, – с трудом, но вполне правильно произнес Маурья непривычную фамилию. – Эйкумена – это…
– Земля … – понимающе кивнул комбат. – И колонии. Я в курсе, спасибо…чки. Ну, а я тут при чем? И бойцы мои? Нет, что от смерти нас спасли, за то, конечно, спасибо, но вот дальше? Непонятка какая-то возникает. На эксперимент это не слишком похоже, тогда зачем?
– Но, согражданин…
Автарк сделал паузу, видимо, ожидая от собеседника какой-то реакции, однако тот промолчал. Обращение "гражданин", пусть даже и с приставкой "со", у Крупенникова очень даже прочно ассоциировалось с особым отделом и такой серьезной аббревиатурой, как СМЕРШ, и особого восторга не вызывало. Вот Харченко б сюда, и пусть разбирается, кто тут гражданин, а кто совсем наоборот товарищ. А он ни разу не особист, он просто комбат, чего уж там… "Ачоа", как говорил, помнится, его бывший ординарец Иванов – где он сейчас, поди, узнай? Может, и погиб уже, война, она ж такая штука, переменчивая, что сорок первый, что сорок четвертый, а своей пули или осколка не услышишь. Э-эх…
– Но, согражданин, – повторил Маурья совершенно растерянным голосом. – Разве наши ученые не снабдили вас никакой информацией? Вы что, ничего не знаете о том, что происходит?! – выглядел Глава республики совершенно несчастным.
– Представьте себе, ничего, – равнодушно пожал плечами Виталий.
– Странно, я считал, что… впрочем, ладно, – Автарк вытащил портсигар, достал тонкую коричневую сигарету и прикурил от массивной настольной зажигалки. Спохватившись, предложил Крупенникову, извинившись, впрочем, что сигареты безникотиновые и явно не доставят гостю ожидаемых ощущений. Майор лишь махнул рукой, вытащив из кармана презент особиста, помятую пачку "Беломора". Закурил, с наслаждением выдыхая дым – считай, почти неделю и не курил! Маурья принюхался к сизому дыму дрянного табака и немедленно закашлялся. Виталий пересел в соседнее кресло.
– Так вот, согражданин, – несколько успокоившись, Автарк продолжил. – Ходить вокруг да около, как говорили наши предки, я не стану, скажу сразу. Мы погибаем.
– Кто это "мы"? – осведомился майор, стряхивая пепел в стоящую на краю стола пепельницу.
– Все мы. Все человечество. Сама наша раса!
– С чего вдруг? – на самом деле Крупенникову было просто до жути интересно, но он тщательно скрывал это деланым равнодушием.
– Из глубин космоса пришли ужасные монстры, которых мы называем ящерами. На данный момент мы уже потеряли несколько десятков дальних планет-колоний, и остановить эту чудовищную напасть нам, увы, не под силу… – Маурья неожиданно подумал, что говорит слишком уж патетически, словно на выступлении в Сенате, и смущенно осекся. Уж больно не соответствовали произносимые им высокопарные слова выражению лица этого странного человека, пришельца из далекого и уже забытого прошлого, предка. Человека, от которого, возможно, зависело ныне само будущее существование человечества…
– А чего ж не под силу-то? – Виталий затушил папиросу и откинулся на спинку кресла. – Насколько я понимаю, с технологиями и космофлотом у вас полный порядок? Что ж не дали этим самым ящерицам по рогам?
– Мы не можем, – с трудом выдавил Автарк. – Понимаете, мы не умеем воевать… Нет, даже не так. Мы не можем воевать, человеческая раса лишилась своей врожденной агрессивности… само понятие убийства для нас противоестественно и глубоко запретно…
– Чего?! Это… как?!
Сказать, что привставший в кресле Крупенников удивился, значило б не сказать ничего.
– Еще в прошлом веке, осознав желание окончательно объединиться, оставив за спиной все былые распри и раздоры, человечество осознало и нечто иное: сделать это, оставаясь прежними, невозможно! – краем сознания Маурья замечал, что снова говорит излишне выспренно, но остановиться уже не мог. – И тогда, после более чем долгих и тяжелых споров и множества сомнений, мы решились изменить саму человеческую природу, раз и навсегда ограничив собственную агрессивность! И настал, как мы совершенно искренне считали, золотой век…
– Ошиблись? – без особой, впрочем, язвительности осведомился Крупенников.
– Видимо, да. Знаете, представители многих религиозных конфессий выступали категорически против вмешательства в человеческую сущность, на этой почве даже произошло несколько последних в нашей истории массовых беспорядков, но голос науки оказался более убедительным… к сожалению.
– Ну и как вы это, гм, сделали?