Короткий полет начиненного смертью стального яйца. Падение. Негромкий взрыв. Подлетевшая в воздух листва и грязь. На миг все стихло и бродяги услышали громкий стон.
- А-а-а!!! - завопил Лука. - Получил!
Он приподнялся, и Марко хотел дернуть его за руку - нельзя высовываться, но опоздал. Из джунглей открыли огонь, били из двух автоматов, и длинная очередь прошлась по груди Луки.
Раскинув руки, бродяга выронил винтовку и упал, а Марко вжался в землю. Из зарослей продолжали строчить автоматы, очереди, сбивая с кустарника ветки и листву, проходили у него над головой, и он не мог поднять голову.
Снова короткий перерыв. Мутанты перезаряжались или у них кончились боеприпасы. Марко прислушался. Возле дороги, которую охраняли Торопыга и его родственники, стрельба не утихала, и на слух он определил, что бой смещается в деревню. Следовательно, нормалы отступали. Такого давно не происходило и Марко, подхватив винтовку Луки, выскользнул из окопа и пополз в деревню.
За спиной снова стрельба, а потом взрыв и спину бродяги присыпало комочками горячего грунта.
"Надо же, - промелькнула у Марко мысль, - мутанты не только автоматами обзавелись, но и гранатами".
Скользнув за бугорок, который был крышей землянки старого Джона, бродяга замер. Обернулся, осторожно выглянул из укрытия и разглядел мутантов. Два коренастых мужика в шкурах, уродливые и страшные, медленно шли через огород и делали короткие очереди в сторону окопа. Они двигались в полный рост, не имея никакого понятия о тактике, и Марко, прижав к плечу приклад "скорпиона", поймал мутантов в прицел. После чего, не торопясь, он плавно потянул спусковой крючок.
Очередь. Следом вторая. Бродяга срезал мутантов, и они, пачкая кровью огурцы, упали на грядки. Однако из джунглей появились новые противники, и эти тоже были вооружены автоматами, судя по всему, старыми и надежными "рубиконами", которые иногда попадались в развалинах древних городов. Воевать одному глупо - так решил Марко, и поспешил в центр деревни.
Он бежал быстро и невдалеке от дома старосты, в узком проулке между амбарами, нос к носу столкнулся с молодым мутантом.
- Уфасса дилорм папалоги! - поднимая вверх что-то продолговатое и дымящееся, завопил косым ртом дикарь.
Марко с ужасом увидел, что в руках мутанта связка тротиловых шашек с длинным фитилем, который дымится. Волосы на голове бродяги зашевелились, и он сделал первое, что пришло на ум, открыл огонь. Выпущенные в упор пули "скорпиона" разорвали тщедушное тело мутанта и отбросили его к стене амбара. После чего Марко выскочил из проулка, свернул на главную улочку поселка и вскоре оказался на площади перед домом старосты.
- Бум-м-м!!! - возле амбаров прогремел мощный взрыв и один из них развалился.
Бродяга огляделся. Гарнизон поселка, все боеспособные мужчины, был здесь. Многие ранены и откровенно напуганы.
- Чего стоим!? - на площади появился Торопыга. - Живее в дом старосты! Они приближаются! Будем держать двор!
Марко подумал, что дом станет ловушкой и могилой для всех жителей. Однако не возразил Торопыге - все равно он не стал бы его слушать, и последовал за остальными.
Мужчины спрятались во дворе и заняли позиции возле бойниц. Забор у старосты крепкий, из бревен и древних бетонных блоков. Сразу его не разбить и небольшая надежда на благоприятный исход боя имелась. Тем более что у старосты Ларго имелась радиостанция и он, скорее всего, уже сообщил о нападении властям Эренхауза, приморского городка, в котором лесовики сбывали свою добычу. Вряд ли они пришлют помощь, шансов на это немного. Но если в городе есть крупная ватага охотников на мутантов, крутые ребята могут прогуляться к поселку и поохотиться на обнаглевших дикарей.
- Где Лука!? - к Марко подошел Торопыга, поджарый брюнет в потертом камуфляже и ручным пулеметом "пак-21" на плече.
- Погиб. Пулю поймал.
- И ты его бросил? - Торопыга недобро прищурился.
- Пришлось.
- Ладно. Потом разберемся. Держи.
Главный охотник протянул Марко пулемет, и он его взял. Торопыга ушел, а бывший жандарм перебросил "скорпион" за плечо и установил капризный "пак" на планширь перед бойницей.
В поселке воцарилась тишина, которую можно назвать мертвенной. Ни шороха, ни звука, словно люди спят и сейчас глубокая ночь. Хотя сравнение неправильное. Ночью поют свои песни птицы, и в джунглях постоянное движение мелкого зверья. А тут даже птахи молчат. Не к добру.
Неожиданно в доме заплакал ребенок, жалостливо и приглушенно. От этого Марко еще больше стало не по себе, он прижался к прохладному бетонному блоку, и в этот момент завизжала мина.
"Откуда у мутантов миномет!? Кто научил дикарей из него стрелять!?"
Вопросы остались без ответа. С диким воем, от которого у каждого нормального человека напрягаются нервы и ноют зубы, мина опустилась прямо во двор старосты, раздался взрыв и для Марко все вокруг померкло.
"Какой паршивый день", - подумал бродяга, прежде чем потерять сознание.
Глава 3
Ведомый "Мастером", за маневрами которого присматривал навигатор, корабль опустился в джунглях экваториального материка. Нас не обнаружили, староимперская маскировка работала штатно, и "Теневик" оказался невдалеке от океанского побережья. Рядом никого. Кругом кажущиеся непроходимыми заросли и болота. Пока все шло по плану, и группа разведчиков вышла в поиск.
Экипировались стандартно для работы в мире с нормальной атмосферой и климатом. Каждый разведчик в шлеме и полевом бронекомбинезоне, не бронескафандр и не тяжелый штурмовой бронедоспех с сервоусилителями, но тоже неплохо. За плечами рюкзаки с запасными комплектами одежды, продовольствием, боеприпасами, медпрепаратами и деньгами, которые были собраны на борту вражеских кораблей после космической битвы за Яргу. Из оружия штурмовые автоматы "марлин", пистолеты и подствольные гранатометы. Для связи группы встроенные в броню УКВ-радиостанции и дополнительно мощная армейская РДД-19У. Кроме того прихватили пару мин, мобильную РЛС, ПЗРК "блискавица", РПО "шквал" и две снайперские винтовки с ПБС. Была идея взять мехстрелка, но я решил, что в дебрях от него пользы немного и он может стать обузой.
Вышли. Группу поглотили джунгли, и первый день прошел скучно. Жара и влажность. В бронестекло шлема бьется мошкара. В болотах змеи, сороконожки и прочая мерзость, а на деревьях завезенные с земли обезьянки, разноцветные птицы и серые питоны. Крупных хищников не видели, хотя было известно, что они здесь водятся.
Стемнело и после сеанса связи с кораблем мы остановились. Броню не снимали, пока терпимо. На ужин армейский сухой паек.
Ночь прошла без происшествий и утром снова в путь, до океана оставалось двадцать километров по прямой, а там городок Эренхауз - наша цель. Если все будет хорошо, к вечеру доберемся и уже ночью можно прогуляться по улочкам поселения с населением шесть тысяч человек. Кто знает, возможно, даже в бар зайдем.
Однако пришлось задержаться.
Ближе к полудню услышали шум боя. Захлебывались очередями автоматы и пулеметы, а иногда рвались ручные гранаты. Естественно это не могло не привлечь наше внимание, и мы двинулись на звук. Прошли пятьсот метров и после короткого затишья начал бить миномет калибром 120 мм, не меньше. Одну за другой он выпустил полтора десятка мин. Потом короткая перестрелка, словно кого-то добивали, и снова затишье.
В этот момент группа выбралась на окраину убогой деревушки из нескольких домов и полусотни землянок. Поселок по местным меркам большой, но крайне бедный. Он принадлежал бродягам-поисковикам или охотникам на мутантов. Сомнений в этом не было, и сразу стало ясно, что поселок подвергся нападению. Немногочисленные дома горели или уже догорали. Над деревушкой медленно стелился легкий дымок и между развалин, собирая трофеи, бродили мутанты.
Странное дело - они были вооружены огнестрелами и на широких носилках мы заметили разобранный ротный миномет, хоть и старый, но вполне рабочий. Непорядок. Местная пресса утверждала, что мутанты ходят в набеги с луками и копьями, а порой используют духовые трубки с отравленными стрелами. Да и набеги сейчас редкость, ибо большую часть одичавших племен истребили охотники. Но оказалось, что пресса многого не знала или сознательно печатала ошибочные сведения.
Впрочем, для нас это неважно. Есть в джунглях мутанты, исковерканные болезнями и радиацией потомки первопоселенцев, или нет, нам без разницы. Джунгли промежуточный этап и бродить по бескрайним экваториальным зарослям, истребляя мутантов и разбирая развалины древних городов, мы не собирались. Не наш уровень.
- Отходим? - ко мне подошел Ломов.
- Погоди, - ответил я и обратил внимание на группу мутантов, которые переговаривались и при помощи рычагов приподнимали завалившиеся бетонные блоки.
Мне было интересно, что они хотят достать из-под завала, и вскоре любопытство было удовлетворено. Они вытащили человека, припорошенного пылью мужчину в потертом армейском камуфляже расцветки "лиана". Судя по всему, он был местным, и получил контузию, еле-еле двигал руками и не понимал, что с ним происходит.
- Поисковик, - прошептал Жора, помедлил и спросил: - Тор, выручим мужика?
Мутанты нам не соперники, этих уродцев не больше тридцати и держались они кучкой - легкая цель для группы опытных головорезов с более мощными стволами и в броне. В джунглях никого, все в поселке, и местный житель, который мог рассказать немало интересного, нам не помешает. Поэтому я с Ломовым согласился.
Отряд рассыпался. Оружие наизготовку. Медлить не стоило, и я отдал общий приказ:
- Вперед!
Восемь воинов, дав залп из подствольных гранатометов, выдвинулись из зеленки, и началось истребление мутантов. Грохот коротких очередей. Редкие разрывы гранат. Крики и стоны дикарей.
Боя, как такового, не было. В прицеле человеческий силуэт. Выстрел и противник падает. Мутанты не успели ничего понять, как почти все полегли. Даже не интересно, вспомнить нечего. Только начали и уже конец.
Отходим. Мою команду услышали и освобожденного бродягу вместе с двумя захваченными мутантами утащили обратно в джунгли. На развалинах осталась тройка абордажиров, которые собирали оружие. Нам оно ни к чему, но природная бережливость не давала бросить трофейные стволы и миномет. Лучше закопаем оружие в джунглях, про запас, на черный день.
Пока контуженного местного жителя накачивали стимуляторами и приводили в чувство, я попытался пообщаться с дикарями. Один молодой и безухий, с сильно вытянутой вперед челюстью, словно у собаки. Другой старик, внешне без изъянов, но потом я заметил, что у него вывернутые в обратную сторону колени. Одеты мутанты, как и положено дикарям, в обноски и грубые шкуры, а на ногах обмотки.
Для начала Валеев отвесил каждому пленнику несколько хлестких ударов по ребрам, ногам, рукам и копчику. Для профилактики, так сказать, дабы не упрямились, а затем я стал задавать стандартные вопросы. Как зовут? Из какого племени? Сколько воинов в отряде? Кто командир? Какова цель налета на поселок? Откуда оружие? Ну и так далее.
Запуганные сержантом мутанты перетрусили и отвечали охотно. Язык грубый, но вполне понятный, и прорисовалась следующая картина. Они из племени Болотного Червя. Имена незатейливые, Безухий и Колено. Живут на юге, в десяти днях пути от поселка. Оружие добыли в древних развалинах - Великие Пойосоны оказали великую милость, помогли. Потом они опять не оставили племя в беде, обучили дикарей стрелять из миномета, подарили чудесный прицел и еще много всего нужного. А когда мутанты набили дичи и обеспечили семьи продовольствием, решили сходить в поход.
Что дальше, мы уже знали. Они напали на деревню собирателей, сбили заслоны, накрыли дом местного главы из миномета и всех прикончили. Не пощадили никого, ни мужчин, ни женщин с детьми, которые прятались в доме. Кто уцелел, того они в горячке добили. После чего вспомнили, что Великие Пойосоны велели привести несколько людей. Тут из-под завалов стон и они раскопали бродягу.
Все понятно. Кроме одного. Кто такие Пойосоны? Стал задавать уточняющие вопросы и вразумительного ответа не получил. Вроде бы есть в джунглях, в глубине непроходимых болот, святилище, в котором обитают драконы, великие хранители одичавших племен. Появились они относительно недавно, десять лет назад. Но Безухий и Колено их никогда не видели, ибо только вожди могут с ними общаться.
Короче, тупик. Я подумал о том, что при случае нужно поймать дикарского вождя, который общался с таинственными Пойосонами, и все разъяснить. Однако это потом, когда будет время и не в ущерб основным целям.
Оставив мутантов в покое, я направился к местному жителю, который уже пришел в себя, оклемался и был готов к беседе. Он прямо-таки рвался излить душу, и в этом нет ничего удивительного. Обычное человеческое желание отблагодарить спасителей и препарат "биотин-люкс", развязывающий языки, делали свое дело.
- Тор, - на полпути меня окликнул Валеев, который стоял возле миномета.
- Что? - я подошел к сержанту.
- Посмотри, - он кивнул на минометный прицел.
Посмотрел. Миномет старый, а прицел новенький, еще заводская смазка не высохла. Наклонился, нашел дату выпуска и обнаружил, что он изготовлен всего год назад. Кстати, очень хороший прицел, с электронным баллистическим вычислителем, и батарейки свежие. Произведен на оружейном заводе "Райботт", который являлся одним из основных поставщиков армии Центральных миров.
- Ну и что по этому поводу скажешь? - покосившись на сержанта, поинтересовался я.
Он пожал плечами:
- Сдается мне, кто-то продает оружие со складов планетарного гарнизона и через посредников поставляет мутантам.
- А зачем?
- Да мало ли... Обстановку дестабилизировать или создать очаг напряженности...
- Логично. Но это только прицел, а все оружие древнее.
- Стволы старые, а боеприпасы, между прочим, тоже свежие.
- Ладно, не забивай себе голову. Будет время, раскопаем, кто мутантам помогает. Пока это не самое важное.
- Согласен. А что с пленниками делать?
- Мутанты нам уже не нужны.
Он поморщился и положил ладонь на рукоятку штурмового ножа:
- Мне сделать?
- Сделай.
- А поисковик?
- С ним пока не ясно. По обстановке.
- Понял.
Валеев кивнул и направился к мутантам, а я еще раз посмотрел на прицел и покачал головой. После чего махнул рукой и подошел к бродяге.
- Тебя как зовут? - мой первый вопрос оригинальностью не блистал.
- Марко, - ответил он, попытался улыбнуться и сухая корка на его разбитых губах, треснула.
- Будем знакомы. Я Тор. Поговорим?
- Конечно.
- Вот и хорошо.
Я попросил ближайшего воина, который развел костерок, заварить чай, и продолжил беседу с бродягой.
Глава 4
- Что будешь пить? - усталый бармен скользнул по мне равнодушным взглядом человека, которому на все плевать.
- А что есть? - я присел на стул возле барной стойки и машинально поправил кобуру с девятимиллиметровым "таурусом-88".
Бармен кивнул на полки за спиной:
- Виски, водка, мартини, шнапс, сакэ...
"Разницы нет, самогон с красителями", - подумал я, посмотрев на неровно наклеенные этикетки, и спросил:
- А посерьезней напитки?
- Коктейль "Белая берта".
- Что это?
- Ридорийский спирт с жидкими стимуляторами и весконийскими ароматизаторами. Убойный напиток.
- Стимуляторы с Шимоно?
Он фыркнул:
- Само собой. Лучшие в галактике. Мы привозное дерьмо не берем. Тяжело вздохнув, я достал бумажник, открыл его и покачал головой:
- С деньгами не густо. Давай пива. Для начала. Светлого. Разгонюсь, а дальше видно будет.
Спустя несколько секунд я получил свое пиво и попробовал его на вкус. Как ни странно, приличное, с легкой горчинкой и не забористое. Именно то, что нужно, дабы утолить жажду и не захмелеть.
Открылась дверь в бар, и появились новые посетители, Валеев и Марко. Они одеты, как и я, словно местные жители, в потертые горки. Как и положено вольным людям, без автоматического оружия, но с пистолетами. Таковы законы фронтира. Раз уж ты вольный - обязательно носи оружие, а иначе тебя никто не станет уважать.
- Привет, - Марко остановился рядом и обратился к бармену.
- И тебе привет, - отозвался он.
- Мне два темных "истора"... - Марко помедлил и добавил: - А еще мне нужен Мартин.
- Пиво получи, - бармен поставил на стойку наполненные темным напитком литровые бокалы. - А Мартина я не знаю. Что-то ты путаешь, приятель.
- Не валяй дурака, - понизив голос до полушепота, Марко подался вперед. - Скажи ему, что Бартоло пришел. Он меня помнит.
Бармен промолчал и бродяга, подхватив бокалы, подсел к Валееву, а я сделал вид, что сосредоточился на пиве...
После того как я поговорил с Марко, наши планы немного изменились. Я оставил ему жизнь, и группа направилась не в Эренхауз, а в другой городок, Закатекас. Обычное поселение, в котором много случайных людей. Местные всех не знают и знать не хотят, ибо в городке не принято интересоваться, откуда человек пришел, куда направляется и что у него с пропиской.
В итоге пришлось сделать серьезный крюк, но зато здесь, если верить нашему новому камраду, мы могли получить более-менее приличные временные документы. Сейчас день, в городке спокойно и до нас никому нет дела. Нити городского управления в руках мэра и шерифа. Они сидят в своих управах и без особой нужды на улицу не высовываются.
Бросив на меня косой взгляд, бармен скользнул за стеллажи и достал коммуникатор. Наверняка, сейчас позвонит Мартину, который в свое время помог беглому жандарму. И нам оставалось дождаться, когда он появится. Разумеется, если Мартин еще жив и не перебрался в иное место. Однако это вряд ли. Пока висели над планетой, "Мастер" собрал информацию на некоторых местных авторитетов районного масштаба. И если верить полицейской базе данных несколько дней назад Мартин, он же Гога Горгадзе, он же Иннокентий Чабрилашвили, он же Майкл Фриснер и Кевин Зальцмахер, еще находился в городке.
Пока бармен отсутствовал, я продолжал пить пиво и вспоминал биографию Марко. Сказать нечего - на его долю приключений выпало немало. Гораздо меньше, чем мне. Но тоже все серьезно и по-взрослому.
Семнадцать лет назад уроженец планеты Гассария, молодой лейтенант Марко Бартоло окончил Жандармскую Академию и был направлен на Амур. Правительство Центральных Миров активно разбавляло местные кадры людьми со стороны, и Марко оказался в столичном управлении планеты, в отделе по расследованию особо тяжких преступлений. Здесь он сразу отличился, смог поймать серийного маньяка, и пополз вверх по служебной лестнице. Перспективы отличные, служебная квартира в престижном районе, спортивная машина, премии и высокая зарплата.