Взбунтовалась планета Арахна в звездной системе Эльдорадо - бунт подавлен. Построен новый завод по переработке перфена на планете Глобари - угроза перфенитового дефицита отступила. Начинаются восстановительные работы на планете Аякс - магнаты и олигархи спешат застолбить самые выгодные участки, делят земли погибших донов и дерутся. Командующий 34-й пограничной флотилии адмирал Пафнутий Рицц вел тайные переговоры с сепаратистами в звездной системе Сантана и подозревается в заговоре - арестован, ведется следствие. В звездной системе Велес обнаружен очередной космический артефакт, законсервированная староимперская космическая станция, которая была спрятана в астероидном поясе, таримские ученые и военные просят выделить дополнительное финансирование на экспедицию - средства выделены...
В огромном государстве, которое возглавлял Орландо Таги, постоянно что-то происходило. Чиновники, придворные советники и искусственные интеллекты не всегда могли решить проблемы самостоятельно. Поэтому верховному правителю приходилось постоянно держать руку на пульсе, быть в курсе основных событий и принимать важные решения. Он к этому привык, и все делалось быстро.
Завтрак был окончен и в девять часов, переодевшись, верховный правитель занялся приемом просителей. Это были ученые, строители, бизнесмены и артисты. Все они хотели его видеть. Каждый стремился донести Орландо Таги собственные мысли, о чем-то попросить и поделиться проектами. Люди буквально заглядывали ему в рот, ловили каждое слово, раболепствовали и унижались. А верховному правителю это было приятно. Даже более того, он нуждался в преклонении, и, глядя на склонившихся людей, невольно, вспоминал прошлое.
Ведь кем он был более полувека назад? Седьмым сыном планетарного феодала, который сам себя называл королем. Шансов на возвышение у юного Орландо Таги не было, отец его недолюбливал, а старшие братья часто обижали. Однако ему повезло. Родную планету Орландо посетила эскадра космических наемников под командованием старого маршала Бекхайма, который помнил еще Звездную империю в расцвете ее могущества. Маршалу понравился смышленый принц, который задавал много вопросов, и он забрал его с собой.
Бекхайм научил Орландо всему, что знал и умел. Он дал ему толчок и развил таланты провинциала, прикрыл юношу и помог собрать команду верных сторонников, которые решили объединить планеты человеческого ареала обитания и выбрали Таги своим лидером. В восемнадцать лет Орландо вернулся на родину, сверг отца и отправил в ссылку братьев. В девятнадцать он уже был хозяином планеты. В двадцать под его контролем оказалась звездная система, а под командованием флотилия кораблей. Таги шел к цели, и вот он верховный правитель. Давно уже нет большинства соратников, он сам их уничтожил. Орландо стоит на вершине пирамиды, и во всей галактике нет ни одного человека, который бы мог встать с ним вровень. Но при этом он все же вспоминал детство и юность, унижения и страх перед более сильными родичами, и льстивые речи просителей грели его душу. Отец и заносчивые братья умерли в безвестности, а он, не самый умный и не самый сильный отпрыск своего родителя находится в огромном дворце, скоро провозгласит себя императором и перед ним склоняются миллиарды людей...
- Господин, - прерывая ритуал аудиенции, к Орландо Таги приблизился начальник дворцовой охраны генерал Роджер Валтари, - кажется, у нас возникли некоторые проблемы.
Верховный правитель недовольно поморщился:
- Выражайся яснее, Роже... Какие проблемы? И вообще, что значит "кажется"? Ты генерал гвардии, а не молоденький скороспелый лейтенант из училища. Поэтому изъясняйся четко.
- Сейсмические датчики центрального охранного поста зафиксировали рядом с дворцом глубинный подземный взрыв.
- Я ничего не почувствовал, - Таги пожал плечами.
- Он для нас не опасен, сил взрыва невелика.
- Тогда в чем дело?
- Есть подозрение, что взорвалось некое механическое устройство в тоннеле, строительство которого несанкционированно. И пока мы не узнаем, в чем причина, согласно инструкции я обязан вас срочно эвакуировать. Это следовало сделать еще полчаса назад, но дежурный дворцовой смены охраны не осмелился вас тревожить, стал самостоятельно выяснять причины сейсмической активности и вызвал меня. Разумеется, он будет наказан. Но потом. Сейчас необходимо обеспечить вашу безопасность, господин.
- Считаешь, что мне грозит опасность?
- Такую вероятность исключать нельзя.
Орландо Таги не любил покидать дворец "Асирон". Если он куда-то выезжал, то в "Новую Ливадию" или на один из собственных тропических островов. И если бы с просьбой эвакуироваться к нему подошел кто-то другой, скорее всего, он ответил бы отказом. Но Валтари, который обладал чутьем на опасность и был ему предан, верховный правитель доверял.
Верховный правитель посмотрел на очередного просителя, молодого талантливого художника Александра Андреотти с окраинной планеты, который просил о великой милости, разрешении нарисовать портрет Орландо Таги, величаво взмахнул рукой и сказал:
- Прошу прощения, господин Андреотти, я вынужден удалиться, важные государственные дела. Мы продолжим наше общение в другое время.
Конечно, верховный правитель мог ничего не объяснять художнику, и легко обошелся бы без красивых жестов. Но аудиенция транслировалась в планетарную информационную сеть, на канал, который имел три с половиной миллиарда подписчиков, и следовало сохранять спокойствие, деловитость и величавость.
Художник поклонился и отступил к выходу, а верховный правитель покинул кресло, которое очень сильно напоминало роскошный царский трон, и в сопровождении телохранителей последовал за генералом Валтари.
Они быстро двигались по длинным дворцовым коридорам, и молчали. Генерала заботила только скорейшая эвакуация господина. А Орландо Таги размышлял о том, надо ли отдать Валтари дополнительные распоряжения о спасении гарема, сокровищницы и архива. Однако он решил, что говорить об этом не стоит. Валтари профессионал и знает, что делать, наверняка, уже обо всем позаботился.
Генерал и верховный правитель подошли к лифту и поднялись на крышу "Асирона", где находилась площадка для аэромобилей. Оставалось сесть в ближайшую машину, покинуть дворец и перелететь в бункер Генштаба за городом, место, которое спасет драгоценную жизнь Орландо Таги даже от мощнейшего ядерного взрыва. Но не судьба...
Дворец, величественный каменный комплекс из десятков соединенных переходами и арками архитектурных шедевров, парков и фонтанов, вздрогнул и стал рассыпаться на куски. Орландо Таги не устоял на ногах, упал и больно ударился копчиком. После чего, не успев закричать, куда-то покатился. Часть стен и перекрытий дворца обрушилась, крыша провисла, и потерявший ориентацию верховный правитель должен был упасть вниз, пролететь сорок пять метров и шмякнуться на внутреннюю площадь перед дворцом. И он бы упал, и пролетел, и шмякнулся, но его спас один из телохранителей. Он вовремя включил мобильный антигравитационный пояс, подхватил своего господина, и Орландо Таги почувствовал, что летит.
Полет был неровным и нестабильным. Антигравитационный пояс был рассчитан на максимальный вес в сто пятьдесят килограмм, а вооруженный телохранитель в броне и верховный правитель вместе весили больше двухсот. Следовало опуститься и телохранитель начал снижение. Он старался планировать плавно, но сделать это было трудно. Тем более что вокруг продолжали падать стены и куски крыши, а так же поднимались клубы пыли, жуткая смесь из цемента, известки, каменной взвеси и гари. Разглядеть, что-то крайне сложно. Но все, что нужно, Орландо Таги увидел.
Огромный дворец "Асирон", его гордость и символ величия, был разрушен. Произошел подземный толчок, сравнимый с сильнейшим землетрясением, и большая часть зданий рухнула. Людей завалило. Живые, наверняка, есть, но верховный правитель никого не заметил. Верный Валтари и телохранители, судя по всему, погибли, когда обвалилась крыша. А что самое плохое - на развалинах начинался пожар, снизу вверх валили густые клубы черного дыма и вот-вот начнет прорываться пламя, которое может поджарить летунов.
"Кто!? - глядя на развалины, мысленно негодовал Орландо Таги. - Кто посмел уничтожить мой дворец!? Кто рискнул совершить на меня покушение!? Найду! Я обязательно найду этих сволочей и они заплатят за все!? Самые изощренные пытки для подлых злоумышленников! Однако всему свой черед. Сначала необходимо выбраться в безопасное место, собрать заседание Особого Совета и объявить в столице Чрезвычайное положение. Подключить к расследованию всю мощь искусственных интеллектов Генштаба и, сохраняя спокойствие, ждать".
Тем временем антигравитационный пояс не выдержал нагрузки и отключился. Телохранитель и верховный правитель упали на каменные обломки с трехметровой высоты. В тело Орландо Таги вонзился кусок арматуры, металл пробил ему бедро левой ноги и повелитель миллиардов людей завопил от дикой боли.
- А-а-а-а-а!!! - его истошный крик разнесся над руинами дворца.
Телохранитель, которого от повреждений спасла броня, ни слова не говоря, вытащил из тела господина железку и при помощи ремня перетянул ему бедро. После чего он сделал Таги обезболивающий укол, взвалил верховного правителя на плечо и быстро устремился туда, откуда были слышны сирены приближающихся автомобилей "скорой помощи".
Орландо Таги вновь стал терять ориентацию, то ли от боли, которая пока не отступила, то ли от кровопотери, то ли от пережитого стресса. Но он оставался в сознании и когда верный телохранитель вытащил его из развалин на дорогу, верховный правитель увидел, как невдалеке останавливаются полицейские и медицинские автомобили. Из них выскакивают люди и бегут к нему.
"Спасен"... - с облегчением подумал Таги и ошибся.
- Кто вы такие!? - неожиданно закричал телохранитель, который почуял неладное, и скинул с плеча автомат. - Стоять!
Гвардейцу никто не ответил. Полицейские сразу открыли огонь из автоматического оружия, и телохранитель стал отстреливаться.
- Спасайтесь, мой господин! - прорычал гвардеец, закрывая Орландо Таги собой. - Прячьтесь в развалинах! Это не полиция!
Откуда и что взялось. Только что верховный правитель считал, что силы его оставили и он не в состоянии пошевелиться. Но когда над головой засвистели пули, он на карачках быстро пополз обратно в развалины, в которых можно было спрятаться. Только далеко он не ушел. Застрелив двух или трех лже-полицейских, телохранитель сам получил в грудь очередь из пуль повышенной пробиваемости. Легкая дворцовая броня не выдержала и, захлебываясь кровью, он упал. А затем к нему подскочил один из санитаров "скорой помощи" и выстрелил из крупнокалиберного пистолета в голову. Гвардеец погиб, а верховного правителя догнали, остановили и прижали к земле, вонзили в спину шприц с дозой быстродействующего наркотика, и он потерял сознание.
Глава 50
Наглость - второе счастье. Присказка старая, и в нашем случае она стала руководством к действию.
Боезаряд, который был взорван в тоннеле под дворцом "Асирон", представлял из себя вагон с особо мощной взрывчаткой "лиортекс-87". Взрывотехники Жозефа на заранее подготовленной антигравитационной платформе доставили этот фугас в конечную точку, эвакуировались и произвели дистанционную инициацию подрыва. В результате чего большая часть дворца, который охранялся так, что к нему не подберешься, была разрушена. И пока в столице царил хаос, группы Трофимова, Ломова, бойцы Жозефа и вызванные на подмогу новоросские разведчики срочно выдвинулись к развалинам.
Шансов на то, что Орландо Таги спасется, было немного. Но они имелись и, если это произойдет, мы хотели попытаться его захватить. Как? Об этом не думали и планов не строили, поскольку времени в обрез. Понадеялись на "Мастера", которого срочно подключили к операции, и на нашу удачу.
Искусственный интеллект не подвел. Он действовал нагло, уже не скрывая свое присутствие в телекоммуникационных системах Бергара, взял под контроль дорожные камеры видеонаблюдения в районе "Асирона" и один из гражданских спутников на орбите. После чего практически сразу выдал результат. "Мастер" обнаружил Орландо Таги, который уцелел и был спасен телохранителем. Ну а дальше мы действовали по обстановке. Под видом полицейских, гвардейцев и медиков, наши группы стали стягиваться в одну точку, а искусственный интеллект направлял настоящих копов из групп быстрого реагирования в сторону.
Телохранитель верховного правителя смог понять, что перед ним не настоящие полицейские и до конца исполнил свой долг. Он смог пристрелить троих наших бойцов из группы Трофимова и столько же ранил. Профессионал и сильный воин, спора нет. Однако во второй раз спасти господина гвардеец уже не смог. Не судьба. Мы захватили самого могущественного человека в галактике и быстро, пока местные службы безопасности не опомнились, по транспортному коридору, который нам обеспечил майор Нер-Вархарт, отошли на ближайшую запасную базу в городе.
База была обычным арендованным складом, из которого можно легко уйти по разветвленным канализационным системам и скрыться. Не самое лучшее место, чтобы прятать верховного правителя, но и не самое плохое. Первый и второй этап операции позади. Теперь следовало приступать к третьему и выпускать на сцену двойника. Но перед этим, пока к складу подъезжали безопасники Нер-Вархарта и прикормленные нами гвардейцы, которые станут свитой андроида, был устроен небольшой военный совет.
Присутствовали только заинтересованные в продолжении операции люди и командиры групп: Диана Виртэ, Трофимов, Ломов, Лацкер-Лансере, полковник Ухватов, Роберт Маркин и я. Присесть было негде, на складе отсутствовали условия для проведения совещаний. Поэтому, образовав круг, мы стояли в пустом гулком помещении, рядом с которым в каморке под присмотром боевиков и андроида находился верховный правитель, и первым пришлось высказаться мне.
- Господа, наш час настал, - скользнув взглядом по лицам соратников и союзников, сказал я, немного помедлил и продолжил: - Операция началась раньше, чем мы предполагали. Но, возможно, это даже к лучшему. Пока все выходит так, как нам нужно, и через полчаса двойник Орландо Таги отправится в Генеральный штаб, займет Командный Пункт Планетарной Обороны и приступит к ликвидации "предателей", которые хотели его "свергнуть". Леонид Крюгер выступит через пять-шесть часов, когда столичная полиция будет полностью дезорганизована. Диана Виртэ появится рядом с "любимым дядюшкой" через восемь часов. Если все пойдет по плану и двойник оправдает наши ожидания, я займу место рядом с ним одновременно с Дианой. Всем вам хорошо известно, что поставлено на кон. Сомневаться поздно, пора делать, что задумано. У кого есть вопросы, замечания, заявления и предложения? Говорим коротко и по делу. Время ограничено, у нас осталось десять минут.
Тишина. Люди смотрели один на другого. Никто не решался высказаться первым и, наконец, вверх поднялась рука полковника Ухватова. Он, конечно, знал, что я что-то замышляю. В конце концов, не зря принц Тор потребовал сделать копию Орландо Таги и, как можно скорее, переправить ее на Тарим. Но о моем сговоре с сильванской агентурой Могеридов он был не в курсе. И уничтожение дворца "Асирон" для него являлось событием, которого он никак не ожидал. По этой причине ему пришлось отменять все операции, которые проводила разведывательная сеть ГРУ Новороссии на Тариме и срочно подстраиваться под наши действия. Кто-то другой мог бы психануть, сорваться в крик и стал бы требовать отчета. Однако Ухватов орешек крепкий и реагировал правильно, помог нам и был готов помогать дальше. Да и как иначе? Ведь это выгодно его родине и Серому Льву.
- В действия двойника, которого вы готовили по собственной программе, вмешиваться не могу и со своими советами лезть не буду, - сказал полковник. - Однако хотелось бы знать, что станет с Орландо Таги?
- Да-да, - встряла Диана Виртэ, - мне бы тоже хотелось это узнать.
- И нам, - обронил Лацкер-Лансере.
Они посмотрели на меня, и я ответил:
- Орландо Таги обладает таким объемом секретной информации, что убивать его нельзя. Это глупо и если он оказался у нас в руках, точнее, у меня, придется верховному правителю поделиться своими знаниями. До тех пор, пока в голове Орландо Таги есть крупицы полезных сведений, его жизнь вне опасности. Ну и конечно он может пригодиться нам как консультант двойника.
- Таги останется здесь? - поинтересовался Лацкер.
- Нет. Его перевезут в другое место, более безопасное и надежное. Предупреждаю - о его местонахождении даже я не буду знать. Так сказать, во избежание недоразумений между нами. Мы все в одной лодке и у нас общий интерес, но давайте говорить честно - полного доверия нет, и не будет, ибо каждый преследует собственные цели. А судьбу Орландо Таги решим сообща, когда произойдет окончательный перехват управления власти в Центральных Мирах.
- Разумно, - Лацкер кивнул и задал новый вопрос: - Мы, в данном случае я говорю о сильванцах, будем иметь доступ к информации, которую предоставит Орландо Таги?
- Да.
- Полный доступ, без купюр?
- Да.
Разумеется, делиться всеми объемами секретных сведений, которые выдаст Таги, я ни с кем не собирался. Но здесь и сейчас, ради достижения общих целей и консолидации наших усилий, следовало соглашаться с союзниками. Неважно, что произойдет потом и как сложатся наши отношения. Главное - получить результат сейчас.
- Я предлагаю немного изменить план, - снова высказалась Диана.
- В чем именно?
- Думаю, мне можно отправиться с двойником прямо сейчас.
- Нет.
- Почему? - она надула губки.
- Это слишком опасно. Сама посуди - если кто-то из военных Генштаба решит пойти на риск вызвать гнев верховного правителя и устроит Орландо Таги полную проверку, двойника раскроют сразу. И ты пострадаешь вместе с ним. Готова пойти на такой риск?
- Ты прав, командир, - согласилась со мной Диана. - Лучше выждать.
Больше вопросов не было, и я разорвал круг:
- Расходимся.
Склад опустел. Лацкер помчался к Жозефу, который готовил команды погромщиков - одновременно с выступлением революционеров Крюгера они атакуют важные столичные объекты и начнут грабежи. Ухватов тоже уехал, решил поучаствовать в разграблении врагов, но в отличие от сильванцев нацелился на лаборатории, институты и исследовательские центры. Трофимов отправился курировать Крюгера, который нервничал и никак не мог настроиться на деловой лад. Ломов с боевиками, обеспечивал охрану периметра и поджидал гостей. Диана решила позвонить дочке. А мы с Маркиным прошли в кладовку, где находилось бесчувственное тело верховного правителя. Он лежал на деревянном настиле и рядом с ним на корточках сидел андроид-двойник, который открыл ему правое веко и всматривался в зрачок.
- Что он делает? - вопросительно кивнул Роберт, посмотрев на андроида.
- Сканирует сетчатку глаза Таги.
- Зачем?
- Чтобы больше походить на настоящего верховного правителя. Отпечатки пальцев он уже скопировал, а заодно взял образцы крови, пота и волосяного покрова. Теперь занимается сетчаткой, вставит подходящую линзу, подстроит ее под нужные параметры и готово. Даже если будет проверка по сетчатке глаза, андроид ее пройдет.
- Серьезный подход... - с нотками уважения к проделанной работе, протянул Роберт и поинтересовался: - Какая у меня задача? В сторонке постою и прикрытие обеспечу?
- Нет. Ты спрячешь Таги и будешь тянуть из него информацию.
- Где пленника прятать?