3
Выбор орудия благородной схватки в разных уголках континента разнится так же сильно, как цвета и фасон одежды.
Чем дальше на север, тем проще нравы и прямее клинки. Если двигаться от Самана на северо-запад, к Горам Верили, то мечи начинают удлиняться, достигая просто варварской длины. Таллит, горский двуручник, будучи уперт острием в землю, яблоком достает хозяину до подбородка. А хозяева таллитов очень рослые люди. Сражаются они незамысловато и страшно, нанося огромной силы удары сверху и сбоку. Долго ворочать таллитом не сможет даже очень крепкий человек, поэтому бой стремятся закончить с одного-двух наскоков.
Направляемся к югу вдоль побережья, заходя в портовые города Россыпи. Никт, Орос - везде чувствуется влияние корабелов-островитян. Широкие изогнутые мечи, иногда с зазубринами по вогнутой стороне лезвия. "Акулья челюсть" называется такой клинок у жителей Осколков. В бою островитяне много перетаптываются с ноги на ногу, будто всегда стоят на качающейся палубе. Рубят с оттягом снизу, обманчиво мягко "роняют" меч сверху.
Восточнее, в Валите, где куется самое прочное на континенте железо, идут обходным путем. Длинные, очень тонкие мечи предназначены искать щели в доспехах. Лезвие сходится в трехгранную иглу, как у стилета, - такой меч прошьет любую кольчугу. В последний год вошли в моду выкидные пружинные даги под левую руку. Их удобно прятать в пышных рукавах камзолов, преподнося противнику неприятный сюрприз.
Настоящий бум вызвала дага, соединенная с небольшим пистолем. Движение запястьем, щелчок пружины - и у вас в руках самый неоспоримый аргумент - взведенный, заряженный, готовый к стрельбе. Выкидной механизм можно настроить так, что пистоль стреляет сразу, оказавшись в руке. После можно идти в рукопашную с мечом и дагой. Если останется, против кого идти.
Все ждут, что скажет Хамон по этому поводу. Не признает ли Наместник подобное оружие неблагородным, как было уже с "рогатыми арбалетами", отравленными клинками и прочая, прочая.
А что же в самом Хамоне? Изнеженные аристократы озерного города предпочитают проливать на дуэлях чужую кровь. Братство Бретеров поставляет для этих целей своих Мастеров. Вооружаются с оглядкой на Саман, вечного конкурента, неистощимого на выдумку.
Чтобы перещеголять саманцев с их длинными прямыми мечами, которые верх изящества и целесообразности, жители Хамона богато отделывают рукояти своих клинков. Кузнецы изготовляют немыслимой изощренности гарды. Покрывают лезвия золотом, серебром и сложнейшими гравировками. Такой меч не оружие, а произведение искусства. Неудивительно, что у него будет свое имя и даже родословная.
Случается, среди украшающих рукоять драгоценных минералов попадаются Сердечные Камни. Они наделяют меч необычными свойствами, но и предъявляют нешуточные требования к владельцу. Не по всякой руке клинок, превращающийся в огонь или дающий хозяину умение ходить по воздуху.
Именно такими мечами вооружены Опоры Трона. Рыцари Хамона. Четверо благородных легатов, надзирающих за неукоснительным исполнением воли Наместника в Россыпи и за ее пределами.
За ее пределами.
Волей Исчезнувшего Короля меч, обязанности и привилегии Опоры вручались первым среди лордов Акмеона. Героям и потомкам героев, завоевавшим свои гербы преданностью, силой и благородством.
Сто лет родовые имена Опор оставались неизменны.
Герцоги Савина, Лорды Юга, передавали по наследству Алый Меч, известный также как Воздаяние.
Бароны Белины, Серединные Лорды владели Белым Мечом, называемым Истина.
Князья Фалины, Лорды Хребта, гордились Синим Мечом, носившим второе имя Верность.
Графы Тойво, Лорды Леса, принимали из рук Наместника Смарагдовый Меч. Самый важный из четырех, он был прозван Справедливость.
Лезвие Алого Меча было цвета разлившейся крови. Формой оно напоминало косу, а длиной было почти в рост человека. Гарды у Воздаяния не было. Если рука соскальзывала с рукояти, то владелец мог остаться без пальцев. По всей длине алое лезвие сохраняло невероятную остроту. За Алый Меч не стоило хвататься необдуманно.
Широкий двуручный Белый Меч не боялся ржавчины, его не смела коснуться грязь. О нем было известно, что лезвие издавало негодующий звон, если в присутствии Меча звучала ложь. В руках клятвоприступника Истина наливалась неподъемной тяжестью. Владельца, верного своему долгу, Белый Меч делал неуязвимым.
Синий Меч был легче пера, а вдоль кровостока он носил магические четверостишья Серо Фалина. В полой рукояти таилась тонкая цепь с грузилом. Меч можно было метать, удерживая за цепь, а можно было опутывать ею противника. В бою Верность творила чудеса, удесятеряя силу союзников своего хозяина. Посмей владелец направить Меч против друга - небеса поразили бы его карающей молнией.
Смарагдовый Меч не был похож на обычные клинки. Лезвия росли из его рукояти в две стороны. Баланс их был настолько совершенен, что Справедливость, положенная серединой рукояти на кончик пальца, застывала в равновесии. Но горе тому, кто дерзнет качнуть эти весы в своих интересах. Острота Справедливости разит в обе стороны.
Справедливость. Верность. Истина. Воздаяние.
Четыре Опоры законности. На них, незыблемый как небо, покоится Озерный Трон.
Вот уже четыре сотни лет он пустует в ожидании законного короля.
Триста лет назад глаза Второго Наместника обратились в сторону благородных домов Опоры. Они следили за ними давно и с нарастающим беспокойством.
Они видели, что сила лордов Акмеона возросла многократно.
В ее основе лежала магия Сердечных Камней. Преданность бывших солдат Орденов, ныне малых лордов - Окрестов, Майра, Фавелов и других. Тайное знание Ушедших Народов, секрет создания могущественных боевых машин.
Древоины, самоходы, паровоины-шагатели против городских стен. Сила и жажда власти могли перевесить верность Присяге. Вот уже герцог Савина возвысил голос, дескать, Присягу он давал Трону, а не Наместнику. Сплотившиеся вокруг него дома Юга называют себя Оправой. Оправой Рубина.
"Оправа" звучит похоже на "Опору". Мантия герцога похожа на королевскую. Только меч по имени Воздаяние это не скипетр, замок Огня и Света - не Хамон Озерный.
Значит, конец долгому миру на Акмеоне. Быть войне.
Все знают, что было потом. Сожженная лордами Майра Дубрава и война Лордов Юга с Лордами Леса. Мир на условиях, позорных для виновников войны. Пять лет хрупкого мира, наполненного грохотом наковален, стуком молотов в шахтах и ревом моторов новых паровоинов, встающих в строй.
Первый поход Оправы Рубина на север. Поспешно заключенный Договор городов Россыпи с лордами Серединных Земель. Вечные привилегии в обмен на защиту от огненосных баталий.
Истина, встающая на пути Воздаяния.
Герцог Савина пал на бранном поле. Алый Меч был возвращен в Хамон, где спустя короткое время его вручили новому легату из рядов городской аристократии.
Князь Фалин добровольно отказался от Синего Меча. В войне за Трон его Оправа сохранила строжайший нейтралитет. В дальнейшем лорды Сапфира вели себя крайне замкнуто, их редко видели за пределами родовых земель.
Судьба Смарагдового Меча сложилась неизвестным образом. Он пропал вместе с графом Тойво, но в Озерном Городе так и не появился.
Лишь Белый Меч сохранил своего владельца. Как и триста, и четыреста лет назад, им был глава дома Белинов. Лорд-Защитник Серединных Земель.
Сам Якош Белин не питал особого пристрастия к благородному оружию. Белый Меч висел у него на поясе рядом с шестопером, знаком баронской власти, лишь во время посещений столицы. Остальное время Верность пребывала там же, где и сейчас.
В Оружейной Палате замка Белинов.
4
Лорд Белин вернулся из длинного мысленного путешествия во времени и пространстве в кабинет Анже Савина. К мыслям о непривычной фехтовальной манере герцога.
Несмотря на утрату Мечей и хоругвей легатов, лорды Опор продолжали носить оружие, копирующее формой легендарные клинки. Подражая сюзеренам, так поступали и вассалы. Среди благородных домов складывалось единство вооружения и фехтовальных школ.
Этого единства не существовало для герцога Савина.
Герцог бился двумя мечами. Оба меча были значительно короче Ярости, хотя и напоминали ее шириной и изгибом клинка. У правого меча была небольшая гарда-диск. Меч в левой руке уступал длиной на два пальца, а вместо гарды у него был идущий параллельно лезвию зубец.
Его предназначение оставалось непонятным, пока Савина не захватил этим зубцом направленный в его грудь меч манекена. И ударом рукояти второго меча сверху по плоскости лезвия не сломал его.
Потом он отошел назад и тыльной стороной ладони утер пот с лица. Манекен послушно замер. Его приводили в действие спрятанные под плитками пола пружины. От того, на какие из них и каким весом давят, зависело направление удара, сила и даже выбор оружия.
- Доброе утро, Якош, - поздоровался Савина. - Не желаешь попробовать? С ним, а хочешь - со мной.
- И тебе доброго утра, Анже, - ответил Белин. - От "попробовать" воздержусь. Наблюдать лордов Рубина в бою гораздо приятней, чем в бой с ними вступать.
Анже Савина польщенно усмехнулся. Отдав барону салют двумя мечами, он шагнул навстречу манекену.
Фехтовальная машина ожила. Над пригнувшимся герцогом со свистом пронесся топор. Ответный удар попал в отмеченное красным уязвимое место. Две из четырех действующих рук манекена опустились вниз.
- Как спалось сегодня? - герцог говорил ровно, хотя ему приходилось нелегко. Последние две руки орудовали громадным мечом-таллитом. Такой одним хитроумным ударом не переломишь. - Грохот не мешал?
- Я поставил завесу, - лорд Белин принялся набивать трубку.
- Полезное умение, э-э-э-эх!
Анже принял удар на скрещенные над головой мечи. Сталь выдержала, но сила атакующего механизма заставила герцога опуститься на одно колено.
Незаметная плитка пола поддалась колену со щелчком.
Голова манекена провернулась на шее. Один из четырех ликов - железное лицо с распахнутым в крике ртом - выпустил в герцога струю жидкого огня.
Огненное облако рассеялось. Анже Савина поднялся на ноги, постучал рукоятью меча по грудной пластине манекена. Второй его меч торчал из механического тела там, где у людей находится селезенка.
Манекен оставался в неподвижности. Теперь насовсем.
- Твои умения тоже полезны, - лорд Белин зажал трубку в зубах, пошарил на поясе в поисках огнива.
Герцог глянул в его сторону, щелкнул пальцами. Табак занялся ленивым огоньком.
- Всегда к твоим услугам, союзник, - улыбнулся лорд Рубина.
АНЖЕ САВИНА. ЛОРД РУБИНОВОЙ ОПРАВЫ
5
- Мой отец научил меня многому, - сказал герцог.
Кабинет менялся на глазах. Посрамленный манекен отъехал в свой угол. На его место между четырех колонн выдвинулся стол. Но не тот стол, который лорд Белин видел раньше.
- Он научил меня сражаться на мечах, стрелять и водить паровоина. Научил меня быть сильным и подчинять тех, кто слабее. Рассказал, что стоит быть справедливым к вассалам и беспощадным к врагам.
Крышка стола представляла собой карту континента. Не обычную плоскую карту, нарисованную пером или отпечатанную машиной. Здесь впадины рек и озер были залиты голубым стеклом, горы изваяны из неизвестного материала вплоть до снежных вершин.
По правую руку от Белина высились деревья Мирового Леса (и на каждом из них можно было пощупать руками крошечные листья). Отец-Древо доставало верхушкой барону до груди, споря с Пиком Вериди на дальней западной оконечности стола.
Среди этого великолепия там и тут были раскиданы игрушечные города и замки. Заботливая рука мастера раскрасила черепицу крохотных домов и серый камень донжонов. В Озере Хамон плавали королевские лилии, а в башнях Звенящего Валита блестели медью колокола.
Над воротами каждого города и замка был укреплен крохотный, но различимый герб. Вдоль серых лент дорог стояли межевые камни, на перекрестках железных путей возвышались семафоры. Границы земель были обозначены раскрашенными в цвета владельцев столбиками.
- Мой отец не мог научить меня одному. - Взгляд лорда Савина блуждал над игрушечным Акмеоном. - Терпению.
- Я провел возле этого стола пятнадцать лет. Каждый день, с трех до шести. Со мной были Мастера, нанятые отцом в Самане. Это были единственные люди в замке, кроме отца, чьи приказы я должен был исполнять беспрекословно. Им разрешалось все, даже бить меня палкой и оставлять без обеда. Не разрешалось только помогать мне.
Ладонь герцога прошла над черными развалинами Толоса, коснулась вершин Виноградных Холмов.
- Каждая гора, каждое дерево здесь сделаны моими руками. Каждый дом раскрашен мной. Надписи на указателях и девизы над гербами - это мой почерк. Я клеил ватные облака вокруг вершин Хребта и ездил в Саман, где срисовывал надвратные башни. Я неделю смешивал краски, чтобы придать Окрестному Тракту оттенок красной глины. Я создал этот мир до последнего камешка. За пятнадцать лет я много раз ломал его. Мой гнев был разрушительней, чем войны с Тарту и Ночной Ордой. Дважды он испепелил Акмеон дотла. Мои Мастера вскоре начали бояться меня. Тогда отец сказал, что за каждую намеренную поломку будет отрубать мне палец. Я ему не поверил.
Анже Савина вытянул перед собой левую руку. На указательном пальце сверкнул Глаз Мантикора, рубин в герцогской печатке.
Белин моргнул. У Лорда Юга не было левого мизинца. Только маленький обрубок.
- Ярость лордов Савина ужасна, - тихо сказал Лорд-Защитник.
- Особенно если испытать ее на себе, - согласился герцог. - После этого я перестал ломать и начал строить с утроенной силой. Отец дал мне лучший из возможных уроков.
Он сжал искалеченную руку в кулак.
- Я поклялся, что однажды достойно отблагодарю его за это. Мне исполнилось тридцать, когда отец снова позвал меня в ненавистную мне комнату. Он привел меня сюда и сказал: "Скоро это все будет твоим. По-настоящему. Надо только потерпеть". Долготерпение было его судьбой. Проклятием. В молодости он пытался действовать, как его предки, - в лоб, силой. Раз за разом он терпел неудачу. Знаешь, Якош, что портрет твоего отца висел на стене кабинета? Вон там, - лорд Савина указал пальцем.
Повернув голову, барон Белин увидел черный прямоугольник на деревянной панели стены. Словно огонь аккуратно слизнул портрет, пощадив все остальное.
- С возрастом он даже начал беседовать с ним. "В этом гнезде мерзавцев, тупиц и развратников лишь достойнейший из моих врагов может быть моим собеседником", - так он говорил.
- Мой отец уважал лорда Савина, - сказал Белин. - "В жилах герцога кровь древних героев мешается с ядом зверя, изображенного на его гербе", - он это часто повторял. Но что же случилось с портретом?
- Я спросил отца о том же самом. Аккурат в тот день, когда в обмен на терпение он пообещал мне власть над Акмеоном.
"Есть тайны, которые нельзя доверять живому человеку. Но и держать их в себе невозможно. Я придумал, как вернуть величие нашему роду. Единственно верный план завоевания Озерного Трона. Я вынашивал его девять лет и пять месяцев. Теперь я точно знаю, как надо действовать. Мой план я не решился поведать никому, кроме портрета моего врага. После я сжег портрет и скормил пепел четырем ветрам".
- Я говорил о судьбе, - Анже Савина подошел к юго-восточному краю стола. Здесь чёрную щель Провала обступали деревья Мирового Леса. - О злом роке. Не поддающейся разумению силе, которая превыше всех и всяческих планов. В год моего тридцатитрехлетия она настигла моего отца. Вдвоем со Стеваном Майра они отправились на охоту в Дубраву. Вместо ожидаемого медведя собаки подняли из логова одного из былых хозяев наших земель.
Рука герцога опустилась под крышку стола и чем-то щелкнула. Под тихое скрипение механизма на опушке Леса появилась фигурка чудовища размером с две ладони.
Львиная голова в обрамлении черной гривы, гладкое агатовое тело с перепончатыми крыльями и занесенный для удара скорпионий хвост.
- Моему отцу не посчастливилось встретить одного из последних, а может, и последнего мантикора на континенте.
ЯКОШ БЕЛИН, ЛОРД-ЗАЩИТНИК СЕРЕДИННЫХ ЗЕМЕЛЬ