7
Над полем показался новый клин авионов. Это были не "Птицы". Незнакомые лорду Белину машины с круглыми корпусами, толстоватыми крыльями - на каждом по три винта. Носовая часть авионов была застеклена, чтобы дать обзор стрелку. Из нее вниз смотрела педальная митральеза.
Прикинув ее пробивную мощь, лорд Белин не обеспокоился. Даже без всяких ухищрений с Алмазными Щитами броню самоходов ей не взять.
Но что это?
Вслед за авионами, соединяясь с ними тонким канатом, летели хрупкие на вид планеры. Два треугольных крыла из натянутой на каркас синей ткани, между ними рама, на которой грудью лежит человек.
В руках человека металлическая труба с широким раструбом с одной стороны. "Роковой перст" южан, противосамоходный снаряд. Оружие, бесполезное на большом расстоянии из-за хромающей точности.
Но что будет, если воины Сапфира направят его, как направляют свои бомбы? Сила Ветра, подвластная в былые времена Народу эронов, заставляла стрелы пробивать стальные доспехи, как бумагу. И направляла их в цель за тысячу шагов. Ныне эта Сила в Камнях и сердцах Сапфировых Лордов.
Хорошо не верить в легенды, если ты человек Россыпи, выросший в городе, построенном другими людьми. Но замки лордов Хребта были возведены эронами за тысячи лет до того, как первый человек поднялся в горы. Их нынешние хозяева, Князья Сапфира, бережно хранили наследие ушедших Повелителей Небес.
- Машинное - стоп! - крикнул Якош Белин.
Он не сможет защитить движущийся самоход. Не успеет.
"Единорог", стопоря правую гусеницу, разворачивался. Мотор ревел, из-под левой гусеницы била земля, перемешанная с песком. Кормовая труба выбрасывала черный дым.
Опомнившиеся экипажи других машин спешили повторить маневр командира. Сигнальщики передавали по цепочке приказ к отступлению.
Отжавшись на руках, барон выскочил из люка. Лязгая подкованными сапогами по броне, он спрыгнул с башни, ухватился рукой за флагшток.
Знаменосец смотрел на него снизу испуганными глазами. Пользы от него не было никакой.
Сохраняя прославленное спокойствие Алмазного Лорда, барон сам принялся поднимать нужный штандарт - тройной красный щит на белом поле. Он должен успеть.
Взрыв увел "Единорога" из-под ног Якоша. Поднял барона и отбросил в сторону неумолимой рукой.
В полете тело Белина пронзила пульсация Камня. На месте его падения земля пошла трещинами, но он сразу же встал на ноги. Без единой царапины и синяка.
Бросился к своей флаг-машине, беспомощно застывшей на месте.
"Роковой перст" был умело направлен в самое уязвимое место самохода - верхнюю часть гусеницы. Лента из металлических пластин разорвалась, выбило несколько катков.
Знаменосец сидел у флагштока, размазывая юшку из носа. Цел. Как там остальные?
Над башней показалась озабоченная физиономия механика-водителя. Он раньше других должен был понять, что случилось, когда самоход перестал слушаться рычагов.
Увидев лорда Белина, механик открыл рот, собираясь доложить о повреждениях.
Стеганый гамбезон на его груди разорвался в клочья. Из прорех выплеснулась алая пенящаяся жидкость.
- Ложись! - закричал лорд Белин знаменосцу.
Тот непонимающе вертел головой.
Стрекочущий митральезой авион приближался. Пули размером с грецкий орех выбивали фонтанчики земли вокруг самохода, оставляли глубокие выемки на броне.
Мертвый механик сполз обратно в башенный люк, взмахнув на прощание вялыми руками.
Якош Белин взлетел по лесенке на корму. Проклиная размеры "Единорога", пробежал двадцать шагов по броне и закрыл своим телом сигнальщика. Сила Алмаза переполняла его сердце, пули отскакивали от кирасы. Дымясь, падали на землю сплющенными кусочками свинца.
Окутав их своей тенью, авион прошел над подбитым "Единорогом". Мелькнул незнакомый герб на нижней стороне крыльев - птица с человеческой головой.
Следовавший за ним планер отцепил трос и наклонил крылья. Он спикировал вниз, выправился, перешел на бреющий полет. Труба в руках стрелка выплюнула пламя и черную каплю снаряда.
"Машинное отделение", - подумал Якош Белин.
А потом был огонь.
8
Трубка лорда Белина догорела.
С наслаждением он втянул последние частички ароматного дыма.
Табак из Окреста пах вишней. Пах детством, не знающим забот, лорда Оправы.
Детство Якоша Белина не ведало войны и смерти. Оно кончилось рано.
Когда ему было семь, отец впервые посадил его с собой за рычаги самохода и показал, как давить соломенные чучела железными траками. Чучела были похожи на кукол сестры с нарисованными глазами и ртами. Чучела были похожи на людей.
Якош плакал. Он не хотел давить людей.
В глазах отца он не увидел жалости. Только бесконечное спокойствие и терпение.
Отец накрыл его маленькие руки своими и толкнул рычаги вперед.
Вечером к нему пришла мать. Обняла, прижала к груди. От нее пахло вином.
- Плачь, - сказала она. - Плачь, пока можешь.
Якош поднял на нее красные глаза. Он не понимал.
- Когда твой отец был чуть старше тебя, - она улыбнулась воспоминаниям, - мы играли во дворе. Мы были тогда уже помолвлены, и меня часто привозили в замок Белинов. Я ударила его палкой с гвоздем. Поранила ему руку. Он плакал навзрыд и не перестал, пока я не назвала его девчонкой. - Мать отвернулась, и ее голос зазвучал глухо. - Год спустя твой дед вручил ему Камень. Твой отец прошел первую Огранку. С тех пор я никогда больше не видела его слез.
Он видел. Один-единственный раз, в тот вечер, когда двери фамильной усыпальницы закрылись за леди Белин.
Якош случайно зашел в комнату родителей. И нашел отца стоящим напротив портрета матери.
По щеке лорда Белина-старшего медленно ползла одинокая слеза.
В свете факелов она была похожа на крошечный бриллиант.
Якош Белин старательно выколотил трубку о броню "Единорога". Бережно убрал ее в футляр.
Соскочил на землю. Кирасир сделал два поспешных шажка назад, поднял повыше ружье с байонетом.
- Бей сюда, - сказал лорд Белин, высоко задирая подбородок и показывая на свой кадык. - Только держи крепче, чтобы с одного удара. Давай.
9
Земля задрожала. Лорд Белин твердо знал: в этих краях не бывает землетрясений.
К ним пожаловали гости.
Они шли к "Единорогу", огибая горящие остовы самоходов. Возвышаясь над ними, как полагается победителям. Исполины из клепаного железа, окутанные дымом флогистоновых котлов и маревом дрожащего раскаленного воздуха. Гордость Рубиновой Оправы. Сокрушительная длань вторжения.
Паровоины.
Впереди шествовал "Мантикор" дома Савина. Хозяин этой машины отказался от спинного орудия, поэтому паровоин шел почти прямо, не опираясь длинными руками о землю.
В правой руке паровоин нес "вулканический молот", на левой у него был небольшой треугольный щит. Щит принадлежал к атрибутам командира - в центре сверкало зеркало гелиографа для отдачи приказов на расстоянии.
Барон заметил, что "Мантикор" не собирался в бой. "Вулканический молот" в его руке был погашен. Обух, откуда вырывается огненная струя, придающая оружию сокрушительное ускорение, не дымился. Впрочем, и без этого молот оставался грозным оружием.
Командира сопровождали два паровоина неизвестной Якошу модели. Новинка из арсенала южан - очень приземистые, толстые, круглые. Железные бочки на ножках. Рук у них не было, зато из корпуса торчали шесть длинных стволов. Достаточно огневой мощи, чтобы прикрывать лишенного главного калибра "Мантикора".
Троица остановилась, нависая над Белином и кирасиром. В лицо барону ударил жар, превосходящий тот, что распространял вокруг себя сожженный "Единорог".
Несчастному кирасиру стало совсем плохо. Ружье заходило у него в руках.
"Мантикор" издал серию лязгающих звуков. С оглушительным шипением его головогрудь, украшенная рельефной львиной мордой в два человеческих роста, разошлась в стороны. За ней открылась кабина паровоина, где, вложив руки в управляющие колеса, сидел Рыцарь в багряном гамбезоне. Под стать одеянию волосы у него были насыщенного медного цвета. Верный знак лордов Савина.
- Что здесь происходит?! - крикнул Рыцарь со своего высокого насеста.
- Милорд, этот господин требует, чтобы я его убил! - Голос кирасира срывался. - Мне приказано брать дворян и офицеров в плен, но он отказывается сдаваться!
- А почему бы вам не сдаться, милорд?
Барон вздохнул.
- Меня зовут лорд Якош Белин. Я барон Алмазной Оправы.
- Это для меня не новость, - крикнул водитель паровоина со смехом. - Я узнал вас, милорд. И я предложил вам вполне почетную сдачу. Как равный равному.
- Боюсь, что я не узнаю вас, - отчеканил Белин.
В слове "равному" он усмотрел насмешку победителя. И хотя она его не задевала, честь лорда требовала высказать обиду.
Но южанин оказался глух к тонкостям этикета.
- Неудивительно, барон. Когда мы встречались с вами, мне было всего десять. Да и двадцать пять лет изрядный срок, чтобы многое забыть.
Теперь барон знал, кто был водителем "Мантикора". Да, двадцать пять лет - немалый срок. За это время его отец присоединился к матери в усыпальнице дома Белинов. Якош Белин принял Оправу Алмаза под свою руку по праву первородства.
Смертельный враг его отца, старый лорд Савина, тоже вскоре взошел на погребальный костер. Его сын унаследовал от него огненные волосы и нрав, а также власть над домами Юга.
- Я герцог Анже Савина, лорд Рубиновой Оправы. Примете ли вы мое покровительство и обещание не причинять вам вреда в обмен на ваше оружие и согласие следовать законам воинской чести?
- Мое оружие сгорело, милорд Савина, вместе с моими людьми, - Якош кивнул в сторону "Единорога". - Если вы не будете настаивать на этой формальности, я приму ваше покровительство. Хотя, признаться, не вижу в этом особого смысла.
Он ощутил на себе пристальный взгляд хозяина "Мантикора".
- Если бы в этом не было смысла, я бы не искал вас по всему полю, лорд Белин, - услышал барон. - А предоставил бы решать вашу судьбу вот этому юноше с ружьем. Но так случилась, что ваша судьба связана с моей. И с судьбами всех людей, от Хребта до Крайнего Моря.
- Не совсем понимаю вас, герцог.
- Поймете. Надеюсь, что сегодня же вечером я смогу вам все разъяснить. У нас мало времени, милорд. Близятся холода.
Окутавшись облаком пара, половинки львиной морды сошлись вместе. Яростный металлический лик хищника еще несколько мгновений созерцал Якоша черными прорезями глаз.
"Мантикор" зашагал прочь, сопровождаемый бочковидными клевретами. Его хозяин оставил кирасира конвоировать барона в свой лагерь. А лорда Белина - размышлять о судьбе, словах Анже Савина и о том, какие могут быть холода в начале южного лета.
Глава II Сказки тайги
январь 400 года от Коронации
АЛАН АТМОС, МАСТЕР НЕДР
1
Сон или явь?
Долгие часы поисков оставили его ни с чем.
Ни обрывка ткани, ни капель застывшей крови. Ничего.
Его тело окоченело, ноги еле передвигались. Холод пробрался внутрь и сжал сердце. Сейчас он не был способен даже испытывать отчаяние. Только холод.
Чувства Алана умерли. Уцелел только проклятый разум, твердивший: "Ничего нельзя сделать, ничего, ничего".
Так уже случалось с ним, когда он потерял Мару, жену. Все эти годы он боялся, что история повторится. Как змея укусит себя за хвост - аллегория в духе бородатых философов из Толоса, любителей вина и крепких мальчишеских задов.
Кому лучше знать, если не им, гражданам Трижды Разрушенного Города?
Когда твои мысли начинают блуждать в дебрях, а тело отказывает тебе в повиновении, время проявить беспокойство.
Повернуть к дому. Натопить парилку, растереться настойкой с мёдом, принять добрую меру настойки внутрь. Выпарить из себя ледяное оцепенение, недобрый погляд тайги. Упасть на нерасстеленную кровать. Уснуть и видеть во сне Мару и Миху. Живых.
2
Во сне ему нет покоя. К Мастеру Недр приходит буран, отнявший у Алана жену и сына.
Яростный ветер и колючая метель. Старые ели клонят острые верхушки друг к другу. Стонут. В бешеной пляске снежинок Алану видятся неведомые фигуры, без головы, но с длинными цепкими руками и ногами волка.
Тангу говорят, что буран поднимают слуги Йоро-Атын, Старой Волчицы. Злые, вечно голодные духи зимней ночи. Их любимая пища - теплая душа заблудившегося путника. Тот, у кого они ее выпьют, становится йоро-мангу, оборотнем с ледяными глазами и черной кровью.
Алан Атмос, рудознатец высокого ранга, не верит в Волчицу, ночных духов и йоро-мангу. Он верит в человеческий разум, создавший Свечи Тревоги. И что с помощью Свечи он сможет запалить немного валежника и согреться. Иначе его душа застынет вместе с телом.
3
Отец рассказывал ему: когда он совсем мальчишкой приехал в Хлад, местные устроили охоту на одного оборотня. Собаки выгнали йоро-мангу к самому поселению, и отец видел, как охотники застрелили его из своих маленьких тугих луков.
Отец говорил - издалека кровь и вправду показалась ему черной. А потом тангу уволокли тело и сожгли.
Управляющий сказал, что не допустит впредь таких зверств, и отправил в поселок тангу отряд стрельцов и Снежных Следопытов.
Что-то не сладилось у них в поселке. Подвел толмач или гордые тангу оскорбились вторжением городских людей. Об остальном отец говорил неохотно, мрачнел.
Алан пробовал расспрашивать местных, из тех, кто прижился на окраине Хлада. Но они лишь крутили головами: "Нет знаем, нет видели".
Старый дед Ойон, который точно знал и видел, тоже отказывался говорить. "Нехорошее случилось", - вот и все, что удалось от него добиться.
4
Почему он думает об этом вместо того, чтобы искать хворост? Почему мысли о давно минувшем упрямо лезут в его голову, как навязанные. Откуда он знает, что именно этой тропой гнались собаки и охотники за убегающим оборотнем?
По следу из черных капель крови, сбегавших из раны под левой лопаткой. Туда ударил копьем молодой ученик шамана, не ведавший, что так не убить йоро-мангу. Сердце оборотня уже мертво.
Они гнались за ним, чувствуя, что оборотень бежит к Холодному Поселению. К глупым большим людям, которые не верят в йоро-мангу и в его злую власть.
Гнались от самой Ледяной Котловины, где будущий йоро-мангу, глупый большой человек, искал золото, а нашел осколок Мертвой Звезды.
Осколок выпил его кровь и с ней душу. Превратил его в оборотня, слугу подземных голосов Кагалыма.
Осколок попросил еще крови. Голоса из-под земли попросили привести в Котловину других людей.
Йоро-мангу послушался своих новых хозяев. Он вышел из Кагалыма, унося за пазухой осколок Звезды, превращающий людей в оборотней с мертвым сердцем.
На границе Ледяной Котловины его встретили тангу. Они охраняли проклятые места с тех пор, как Большой Осколок Мертвой Звезды упал на них с небес.
С тех пор, как этот край стал Гиблым и в его земле поселились голоса, отнимающие у людей разум.
С тех пор, как Лунный Волк посмотрел в черное зеркало Большого Осколка и оттуда вышел его злой брат, Сай Олах. Хозяин Кагалыма. Отец Волчицы Йоро-Атын, вскармливающей духов бурана и оборотней-мангу своим ледяным молоком. С тех пор, как на востоке утонула Другая Земля, а на юге треснула пополам Гора До Небес. И настали, как говорят старики вроде деда Ойона, Плохие Времена.
Стук в дверь.
- Алан! - Голос Мая, капитана Следопытов. - Просыпайся, Мастер!
Значит, все-таки сон.
МИХА АТМОС, СЫН АЛАНА АТМОСА
5
Михе тоже снились необычные сны.
Ему снилась чужая земля, закованная в панцирь вечных льдов. Высоко в небе светила, но не грела звезда цвета запекшейся крови. С каждым днем она тускнела, и льды становились все толще.
Он уже знал обитателей далекой земли. Мудрый древний народ, они населяли огромные железные Города.
Эти Города не стояли на месте, как города Россыпи. Их приводила в движение сила огромных паровых машин и тысяч людей, вращавших гигантские зубчатые колеса. Железные Города катились по ледяной пустыне вслед за солнцем, их дымящие трубы задевали облака.
Но так не могло продолжаться вечно. Горючего для паровых машин не хватало, не хватало тепла и пищи. Люди умирали, и большие колеса останавливались. Вместе с ними останавливались и умирали Города.
Те, кто уцелел, принялись воевать друг с другом. За горючий материал, за еду и новых рабов, которые будут вращать колеса. Убивать других, чтобы жить самим.
Они создавали ужасные боевые механизмы изо льда и железа, снежных големов, огромные паровые катки и тараны, птиц с лезвиями вместо крыльев. Их разум, тысячелетия трудившийся над созиданием, теперь был занят одним разрушением.
Но на каждое оружие находилось другое, более совершенное. На каждую броню - снаряд. Живой разум не справлялся, не успевал за обличьем смерти, менявшимся каждую минуту.
Тогда они построили новые машины, совершеннее всех, что создавались раньше.
Они научили эти машины думать.
Думать о смерти.