* * *
Внутри Сердца Дыры "планшетник" не работал. Калита крутил его так и эдак. Ничего не получалось: открывались только отдельные куски местности, словно "планшетнику" не хватало энергии. В конце концов Калита плюнул и приказал собираться.
Жора Мамыра испуганно отозвался:
– Командир! Командир!
– Что еще?!
Жора угрюмо молчал.
Калита в сердцах сунул "планшетник" в карман, поднялся и вышел в горницу. Со стола, конечно, никто не убрал, и запах стоял не очень приятный.
Калита нацедил в рюмку помидорного рассола и, крякнув, выпил.
– Чего случилось-то?
Хотя по растерянному лицу Жоры и так было видно, что дела из рук вон плохи.
– Андрей… вот… – Жора протянул записку.
"Ухожу. Не верю я ни в какие шары. И вам не советую. Уходите, пока живы. Дай бог, свидимся. Дубасов".
– Тьфу ты, черт! – в сердцах выругался Калита.
– Но это еще не все, – сказал Жора.
– А что еще?
– Сергей тоже ушел, но записку не оставил.
– Час от часу не легче, – произнес Калита и на это раз, не закусив, выпил самогона.
Жора сел в углу, но ни к самогону, ни к еде не притронулся.
– Может, Серега до ветра пошел?
– Да я уже три раза все обыскал.
– Понятно… – вздохнул Калита.
– Связь тоже не работает.
– Ясно.
– Я еще кое-кого видел.
– Ну не тяни!
– Сидоровича…
– Сидоровича? Этот паук уже сюда добрался?
– Добрался, только его убили.
– Убили?!
– Да, километрах в пяти отсюда.
– Час от часу не легче. Ну и что будем делать?
– Я не знаю, командир. Вы решайте.
– Сейчас по голове дам. Я же просил обращаться ко мне на "ты".
– Я не могу… Я не привык…
– Давай на "ты", но с уважением и без фанатизма.
– Есть, командир, на "ты".
– Что с Сидоровичем?
– Да я пока Серегу искал, на соседний хутор наткнулся. Он там, в погребе, его гранатами забросали.
– Сидорович всегда любил погреба. Это его и погубило.
Калите нисколько не было жаль Сидоровича. Он безбожно доил сталкеров и мелко интриговал. Сколько из-за него погибло людей, можно было сбиться со счета.
– Почему, чем ближе к цели, тем больше смертей? – наивно спросил Жора.
Он поймал себя на мысли, что уже сутки не думает о Юлечке. Значило ли это конец любви? И надо ли искать новую? "Наверное, я просто безнравственный", – ужасался он своему падению.
– Закон подлости, – не очень раздумывая, брякнул Калита.
У него появилась идея. Ее надо было проверить. Из оружия у них осталось два АК-74М, гранатомет РГ-6 и одна "муха". Пропали девятимиллиметровый "винторез" и ручной пулемет ПКМ со всеми магазинами.
"Для серьезного боя маловато. Серьезный бой для нас – могила", – думал Калита, вытряхивая содержимое рюкзака. Он искал запалы для гранат и батарейки для фонарика.
– Вещи не берем. По фляжке воды и куску хлеба. Идем налегке. Какая дорога?
– Обычная, грунтовая. Но я шел перелесками.
"Молодец, – подумал Калита. – Кое-чему научился". Но хвалить Жору не стал – рано. "Это не главное, – подумал Калита. А главное сейчас выяснить, что делал здесь Сидорович. Если это Сидорович, конечно". У Калиты появились сомнения.
И опять было раннее утро. И опять холодная роса лежала на желтеющей траве. Калита так спешил, что даже позабыл умыться и почистить зубы. Жора брел за ним, как во сне. Он переживал из-за потерянной любви. "Юлечка, Юлечка, – думал он. – Где ты? Неужели обнимаешься с гадким Лыткиным?" От этой мысли у Жоры сами собой сжимались огромные кулаки. "Убью гада, – мечтал он, представляя, как это произойдет. – А потом ее, неверную, брошу". Сердце его сладко ныло.
Калита был более прозаичен. "Логика, – думал он. – Логика нарушена! Зачем, спрашивается, Сидоровичу сидеть внутри Сердца Дыры? Ведь он обычный купец! Снабжал сталкеров оружием и боеприпасами. Скупал хабар. И что самое примечательное, как только открылась Дыра, тут же рванул сюда. Зачем зря рисковать-то? Только разве что он мазохист? Но на мазохиста Иван Каземирович Сидорович не был похож".
Дорога, которая выбежала из хутора, обогнула холм и привела их лесополосе, за которой желтело подсолнечное поле. Поле было заброшенным, и вперемешку с подсолнечником на нем росли сорняки, исторгающие в воздух миллионы летающих семян. От этого казалось, что наступила не осень, а июнь и цветут тополя.
Калита еле растолкал приунывшего Жору, выспрашивая у него дорогу. Жора отвечал односложно, пребывая в прострации.
– О-о-о… – все понял Калита. – Ну-ка, хлебни!
Он заставил Жору выпить самогона.
– Ну, Андрей Павлович… – слабо отбивался Жора, хватая ртом воздух.
– Какой я тебе Андрей Павлович?! Сейчас по голове дам. Закусывай! – и вдобавок заставил проглотить ложку-другую консервированного паштета.
Жора давился, бормотал извинения и вообще нес полную околесицу о разбитом сердце. Калита слушал целую минуту.
– Хватит страдать! – приказал он. – Мы в двух шагах от цели, а ты думаешь о бабах!
– Она не баба… – жалобно пробормотал Жора и покраснел.
– Ну ладно, ладно… – смилостивился Калита. – Это я так… пошутил. Показывай, где ты шел?
– Да вот за тем перелеском.
– Идешь за мной шаг в шаг. Смотришь под ноги. Хватит ворон считать!
– Слушаюсь, Андрей Павлович!
– По голове получишь! Жора только вздохнул:
– Больше не буду…
Поле было бескрайним. Оно загибалось за горизонт. Кое-где на середине торчали купы деревьев. "Отличное место для засады или наблюдения", – подумал Калита и приказал страдающему Жоре не высовываться. Его аромидная форма не адаптировалась к свету местности и больше подходила для болота и летнего леса, а не для осени и степи. Да, собственно, Жора и не рвался. "Хорошо еще, что солнце позади нас, – думал Калита, – разглядывая купы деревьев в бинокль. Если там кто-то есть, пойду и возьму языка. Но, судя по всему, за перелеском никто не наблюдал. А значит, вояж Жоры в деревню прошел незаметно, если в деревне вообще кто-то есть", – рассуждал Калита. Эти его рассуждения были развеяны, когда они прошли километра два и увидели логово Сидоровича. Небольшая деревня лежала возле озера и была скрыта пышной шапкой садов. Место было очень удобным.
Калита опустил бинокль, и они тронулись дальше по хоженой тропинке. И вдруг Жора поведал:
– Я не здесь шел…
– Как "не здесь"? – удивился Калита. – А где?
– А вот там… вдоль озера.
– А что же ты молчишь?! – разозлился Калита.
– Да какая разница, где идти? – беспечно ответил Жора.
– Тебе, может, и все равно, а я еще жить хочу.
– Андрей Павлович!
– Без фанатизма! – напомнил Калита.
– Товарищ командир, – вышел из положения Жора. – В деревне никого не было?!
– Это ничего не значит, – наставительно сказал Калита, нагибаясь и рассматривая тропинку над землей.
Жора тоже нагнулся:
– Что там, товарищ командир?
Калита сам не понял, что его насторожило. Он только привычно подал знак "мина" – три поднятых пальца. Жора опасливо посмотрел себе под ноги и на всякий случай отступил назад. Но Калита показывал дальше, туда, где трава склонилась над тропинкой.
– Видишь?
– Нет…
– Да вон же.
Все стебли травы были согнуты под углом, и только один – параллельно земле. Не бог весть какая деталь, но только натренированный глаз Калиты был способен уловить отличие, да и оптика в шлемах помогла. Жора тоже увидел тоненькую проволочку желтого цвета.
– Натовская штучка, – сказал Калита. – У нас такой проволоки не делают, а гранаты наши, РГД-5.
Две РГД-5 не очень искусно были спрятаны в кустах и присыпаны листвой.
– Ерунда, – сделал шаг вперед Жора. – Я их вмиг сниму.
– Стой, где стоишь! – приказал Калита.
– Товарищ командир… Калита… – поправился Жора, – я их сотнями…
– Это не просто растяжка. Это растяжка для идиотов.
– Почему? – удивился Жора и собрался обидеться.
– Потому что ты ее снимешь в два счета. А вон, смотри, кусты акации. Что с ними?
– Вялые, листва пожухла.
– Сколько дней прошло?
– Не меньше трех.
– Правильно. Когда Дыра открылась?
– Тоже примерно дней пять назад.
– Молодец, соображаешь. Здесь под акациями стоит система "охота", а растяжка – приманка для сталкеров. Решит такой сталкер, что умеет снимать растяжки. Снимет и пойдет дальше, а на поляне попадет в систему "охота", которая реагирует только на частоту шагов человека и на его вес. Корова пройдет – не взорвется, коза пройдет – не взорвется. По краям система не срабатывает, пропускает дальше, вглубь себя. А в центре начинают подпрыгивать "мины-лягушки". В таких ловушках целые группы погибали. Поэтому пойдем-ка мы с тобой в обход, через поле, хотя и дольше, и пыльнее. Здоровее будем.
– Как вы все это так, товарищ командир?.. – восхитился Жора.
– Потому что живу долго.
– Это точно, – с величайшим почтением согласился Жора.
И они поползли через поле до самого берега озера. Крайний дом хутора казался пустым. Рассохшийся и облупившийся, он стоял без окон и дверей. Но подбирались они к нему по всем правилам: по кратчайшему расстоянию, тихо, от укрытия к укрытию. А замерли лишь у крыльца, поросшего одуванчиками. Целая колония их торчала перед верандой, располагая к беспечности. На самой веранде царил солнечный рай. Раннее солнце проникало сквозь ветхие тюлевые занавески и ложилось на пол и стены правильными квадратами. Пахло брошенным жильем и пылью.
Калита показал знаками, чтобы Жора двигался налево, в глубь дома. Сам же он, готовый выстрелить в любого, ворвался в комнату, смотрящую на тропинку, по которой они с Жорой шли. В комнате никого не оказалось. Калита опытным взглядом определил, что здесь была огневая точка. Перед дыркой в стене на полу лежал матрас, на котором отпечатались ножки от ручного пулемета и темнело пятно оружейного масла. Рядом валялась бутылка из-под "кока-колы", обертка от дешевой колбасы и сухой кусок батона.
Появился Жора и шепнул:
– Пусто. В задней комнате лежал раненый.
Калита пошел посмотреть и увидел матрас с заскорузлой коркой крови. Такое количество крови мог потерять только тяжело раненный человек.
– А потом его вытащили через окно… – сказал Жора.
Вдруг они увидели, как через огород идет сталкер в ветровке с капюшоном и со снайперской винтовкой В-94 на плече, которую нельзя было ни с чем спутать из-за длинного массивного ствола, набалдашника-пламегасителя и сошек.
Калита и Жора инстинктивно присели. Стоило сталкеру посмотреть в сторону дома, и они были бы обнаружены. К тому же дом не годился для обороны. Его стены не выдержали бы попадания даже пули калибра пять и сорок пять десятых миллиметра.
– Точно никого не было? – с подозрением спросил Калита.
– Ну точно, – стал пыхтеть от обиды Жора. – Я всю деревню перетряхнул. Я думал, Чачич здесь прячется.
"Повезло нам, – понял Калита, – снайпер шел оттуда, где мы с Жорой только что прошли". От этой мысли Калита покрылся холодным потом. "Стоило нам повести себя самоуверенней, лежали бы мы сейчас посередь поля холодные и не дергались".
Но приступ слабости длился всего мгновение. Большего Калита себе позволить не мог. Он подобрался к окну, аккуратно высунулся и долго рассматривал соседний двухэтажный дом и наконец пришел к выводу, что он тоже пуст.
– А зачем мы туда вообще идем? – спросил Жора.
– Не маячь перед окнами, – предостерег Калита и добавил: – Ты думаешь, почему Сидорович по подвалам и погребам прятался?
– Привычка такая.
– Нет. Жизненная необходимость.
– Какая жизненная необходимость? – глаза у Жоры от удивления сделались круглыми.
– Не человек он!
– А кто? – еще больше удивился Жора.
– Я думаю, инопланетянин, пришелец, чужак, чужой, какой-нибудь урод, да мало ли кто? В общем, не человек.
– Да ладно вам… ой, пардон, тебе, Калита.
– Молодец, – похвалил Калита. – Сейчас мы во всем разберемся.
Вряд ли это была хорошая идея: не разведав фланги, переться в центр хутора. Но другого выхода не было. Жора остался прикрывать, а Калита пробежал расстояние между домами и ласточкой нырнул в окно. "Муха", которую он таскал с собой, больно ударила по спине.
Как он и предполагал, в доме никого не было. Он подал сигнал, и через мгновение Жора был рядом. Дом был кирпичным. На первом этаже находилась огромная комната с высокими окнами, хрустальной люстрой под потолком и пыльным роялем в центре. Больше здесь ничего не было, кроме пары рассохшихся стульев.
Это и насторожило Калиту. Дом был очень удобным для наблюдения за местностью. Вот только почему-то на потолке темнели огромные пятна, словно на втором этаже пролили воду.
– Перед окнами не маячь, – еще раз предупредил Калита.
Зарядив подствольники, они стали подниматься по скрипучей винтовой лестнице, которая привела их к площадке. Справа и слева распахнутые стеклянные двери вели в неразграбленные комнаты. На окнах даже сохранились шелковые шторы, правда, кое-где от солнца и времени пришедшие в негодность. Тем не менее, здесь царил порядок. Даже пыль на телевизоре, музыкальном центре и мебели из карельской березы не портила общей картины. И все-таки было странно увидеть среди деревенской нищеты такую роскошь. В другой комнате за двуспальной кроватью в трюмо они увидели свои отражения.
"А я еще ничего, – подумал Жора, – бывает хуже, и горе меня не убило". Калите было все равно, как он выглядит. Его не покидало ощущение, что они не одни, что в доме присутствует еще кто-то. Конечно, он списывал эти страхи на свою мнительность и осторожность. Но эти чувства никогда его не подводили, поэтому он не собирался ими пренебрегать в угоду браваде и секундной слабости.
– Стоп! – прошептал Калита, и Жора, который занес уже было ногу, чтобы войти в комнату слева и посмотреть на деревню сверху, замер.
Калита сделал знак, чтобы он присел:
– Видишь?
Над полом, словно эфир, плавала странная прозрачная субстанция толщиной сантиметров десять.
– Что это такое? – от удивления Жора заговорил басом.
– Сам не знаю, – ответил Калита шепотом. – Но я чувствую, что от нее надо держаться подальше.
– Смотри, и здесь то же самое, – сказал Жора, заглядывая в другую комнату.
Ему показалось, что под кроватью субстанции даже больше.
– Сколько лет хожу по Зоне, никогда ничего подобного не видел, – признался Калита.
– Может, попробовать? – Жора достал из кармана монету.
Калита колебался мгновение:
– Давай, только без фанатизма.
Жора подбросил монету с таким расчетом, чтобы она упала подальше, у окна. Но монета даже не долетела до середины комнаты, а вспыхнула сиреневым пламенем, словно метеорит в атмосфере, и сгорела. Субстанция тотчас ожила, заволновалась, как озеро, на котором случился шторм, и устремилась к выходу из комнаты.
– Бежим! – среагировал Жора.
Они кубарем скатились по лестнице и кинулись туда, откуда пришли. Путь отхода, однако, оказался отрезанным. С потолка вовсю капала субстанция, а в зале она даже лилась с люстры, наполняя воздух удушливым запахом, похожим на карболку. Свободным оставался выход через коридор, в конце которого виднелась высокая дверь с массивной бронзовой ручкой. Потолок в коридоре только еще начинал темнеть, но отдельные капли уже собирались вокруг светильника, а по стенам текло.
Жора бежал первым. Ударом ноги он с оглушительным треском выбил дверь, и они выскочили наружу, водя автоматами из стороны в сторону. Справа виднелись каменные постройки, похожие на сарай и баню. Между ними был проход. Не раздумывая, Калита и Жора кинулись туда и прижались к стене.
– Смотри! – крикнул Жора, в голосе его прозвучал ужас.
Калита выглянул. Субстанция изливалась во двор, словно водопад, а на пороге дома по колено в этой самой субстанции стоял высокий, прозрачный человек. Если бы не солнце, его вообще невозможно было бы разглядеть. И только игра солнечного света делала его видимым. Лучи проникали сквозь человека, но, отражаясь каким-то непонятым образом, окрашивали его прозрачное тело в желтоватый цвет.
Было такое ощущение, что он высматривает тех, кто его потревожил. Калита и Жора перестали дышать. Прозрачный человек постоял, постоял и ушел в дом. Субстанция послушно, как собака, убралась следом.
– Фу!.. – Калита перевел дух и вытер пот на шее. – Если бы я знал, что здесь такое существо, то не поперся бы ни за какие коврижки, – признался он.
– Я бы тоже, – выдохнул все свои страхи Жора.
Его бил нервный смех. Сколько он ни ходил с Калитой по Зоне в составе группы "Бета", но в такие переделки еще не попадал.
Вдруг раздался настолько зловещий звук, что они забыли обо всем на свете. Так открывают и закрывают затвор, загоняя патрон в ствол. Жора высунулся и инстинктивно выстрелил из подствольника на звук. Граната пробила шиферную крышу ближайшего сарая и взорвалась внутри.
– Ищи снайпера! – крикнул Калита, и они вовремя разбежались в разные стороны, потому что в следующий момент там, где они только что сидели, взорвалась граната.
Жора выскочил на улицу, ведущую к озеру, а Калита побежал огородами. Он заметил, откуда прилетела граната, да и сенсор движения у него в шлеме указал верное направление. Но сталкер, который пальнул в них, тоже не был дураком, и когда Калита заскочил за сарай, то увидел только его тень. Зато Жора не сплоховал, а, словно пользуясь шестым чувством, вовремя занял позицию под старой телегой и короткой очередью свалил сталкера, который отступал под прикрытие деревьев на берегу озера.
Не останавливаясь ни на мгновение, Калита побежал между домами с таким расчетом, чтобы не маячить на вероятной линии огня. Он только успел крикнуть в микрофон, что бежит в центр, как сзади и чуть сбоку раздались выстрелы из РГ-6. "Бух! Бух!" – с сухим треском рвались гранаты. Потом когда они стали падать не на шифер, а на землю, звук стал глуше, и слышно было, как осколки секут деревья.
Калита увидел снайпера, который несся поперек соседнего двора. Он знал, что не достанет его, но все равно вскинул автомат и разрядил в него полрожка. После этого он побежал в сторону вероятного отступления снайпера, и тут их всех троих и увидел. Как он пожалел, что у него всего осталось всего полрожка патронов! Конечно, он вскинул автомат, конечно, повел стволом так, чтобы пули легли веером, но даже не заметил, чтобы кого-то зацепил. После этого "муха" стала ему так мешать, что он не знал, как от нее избавиться. Уж слишком невыгодной была его позиция – как раз перед фасадом дома. И счет времени шел даже не на секунды, а на мгновения, которые он потратил на то, чтобы быстро-быстро уползти за толстую березу. А эти трое все не стреляли и не стреляли.