Бормотал он, не обращая внимания на прохожих. Секрет открывался просто - он оказался на ярусе для лиц, не имеющих гражданства Содружества и кандидатов в граждане. Поэтому и выглядит тут так всё… Упадочно. Задумался на мгновение, затем погасил экран. Схема намертво отпечаталась в мозгу. Махнул рукой, останавливая автоматическое такси–платформу. Неуклюжий аппарат послушно затормозил, распахнул огораживающую площадку невысокую балюстраду. Едва Саут взошёл на борт, как перед ним замерцал небольшой экран и равнодушный механический голос произнёс:
- Маршрут.
- Пятый уровень.
- Введите разрешение на посещение.
Небольшая плоская карточка коснулась считывателя. Равнодушный голос чуть изменился:
- Добро пожаловать на станцию 'Ангстрем - 2', Саут Гендерсон. Стоимость проезда на сектора для полноправных граждан Человеческого Содружества - двадцать кредитов.
Шахтёр едва заметно поморщился - натуральная обдираловка. Впрочем, ладно. Разрешил перевод с идентификационного чипа, имплантированного в ладонь, и такси тронулось с места. Сидений на транспортном устройстве не было, приходилось стоять, держась за поручни ограждения. Впрочем, скорость была невелика, так что особенных сложностей не было. Да и двигалось такси плавно, без рывков и остановок, что удивляло, так как совсем не вязалось в затрапезным видом техники. Провождаемый взглядами, шахтёр спокойно смотрел по сторонам, скрывая своё состояние за неподвижной маской лица. Ехать пришлось недолго. Минут через пятнадцать платформа замерла на месте перед контрольным постом, в котором находился лифт.
- Место назначения - лифтовая шахта на пятый уровень.
Балюстрада поднялась, и человек спрыгнул на землю. Чип послушно открыл двери лифта, и Саут оказался внутри. Гладкие стены, пара индикаторов. Пол дрогнул, кабина пришла в движение. Несколько мгновений ожидания. Толчок дал понять, что лифт прибыл на новый уровень. Двери бесшумно открылись, и Гендерсон вышел наружу. Новый уровень выглядел совсем по другому: во–первых, не было сплошного коридора. Огромный купол открывал вид наружу, в пространство усеянное множеством звёзд и заполненным десятками, если не сотнями кораблей всех видов и форм. Они медленно двигались по транспортным коридорам, швартовались, грузились и выгружались, словом, за прозрачным пластиком покрытия кипела жизнь. Под куполом так же всё бурлило: множество платформ и мобилей на улицах, симпатичные особняки и многоэтажки являлись полным антиподом того, что разведчик видел на нижнем уровне. Впрочем, долго озираться по сторонам он не стал, направившись к большому круглому зданию администрации, выделяющемуся из всех строений. Путь занял недолго. Правда, многие обитатели этого уровня с недоумением смотрели на довольно потрёпанный рабочий комбинезон шахтёра, но свои эмоции держали при себе. Раз этот работяга здесь, значит, имеет на это право. В противном случае полиция разберётся. Но раз он находится здесь, значит, искусственный интеллект станции проверил его по всем параметрам и счёл, что данный индивидуум имеет право находится на уровне для полноправных граждан Содружества.
Здание Администрации станции было сплошь облеплено множеством рекламных плакатов и голограмм. Выбрав нужную ему, Саут изучил маршрут и спокойным шагом вошёл внутрь, направившись к стойке регистрации в углу кондиционированного фойе. За той скучала симпатичная девушка с розовыми волосами, собранными в симпатичную причёску и коротком форменном платье, выдающей её принадлежность к корпорации. При виде рабочего её личико, как ни странно, озарилось приятной улыбкой:
- Добро пожаловать на станцию 'Ангстрем - два', гражданин. Чем могу помочь?
Гендерсон вежливо улыбнулся в ответ:
- Прошу прощения за беспокойство, я бы хотел зарегистрировать компанию.
Девушка сразу поскучнела:
- Тогда вам не сюда, гражданин. Пожалуйста, выйдите из здания на улицу, пройдите вокруг до первой улицы направо. По ней - примерно милю. Там будет здание колониального представительства.
- Спасибо.
Он уже развернулся, собираясь уходить, но спохватился:
- Простите великодушно, но, может, вы знаете, куда мне обратиться по поводу поставки добытой продукции?
Ответ, к его удивлению, был довольно вежлив:
- После того, как ваше предприятие будет зарегистрировано, можете выходить напрямую на диспетчера. Тот всё скажет.
- Спасибо.
Мужчина кивнул девушке и на этот раз действительно вышел из здания под купол. Путь к представительству властей прошёл без происшествий, но всё же он порядком подустал - малоподвижный образ жизни в тесной кабинке шахтёрского корабля сказывался. Тренажёры не могли заменить привычные тренировки на воздухе и спортзала. Колониальная администрация оказалась расположенной в небольшом одноэтажном здании, окружённом высокой стеной из пластиковых панелей. У входа никого не было, и толкнув архаичного вида дверь шахтёр оказался внутри. Немного запущенный холл явно уступал по всем параметрам роскошным внутренностям административного комплекса корпорации. В небольшом помещении был всего лишь один человек, средних лет, такой же замызганный, как и его место. При виде шахтёра лицо чиновника скривилось в гримасе неудовольствия, но всё‑таки правила тому пришлось соблюсти. Сухим тоном задал вопрос:
- Что вам угодно, гражданин?
Саут молча сел за стоящий рядом со столом стул:
- Я бы желал зарегистрировать права на разработку астероидного пояса.
Некоторое время оба человека мерялись взглядами, потом чиновник опустил глаза:
- Оставляйте заявку. Я проверю, не претендует ли кто‑нибудь на это место. И если оно свободно, то оформлю документы.
- Хм… И сколько мне ждать?
Клерк развёл руками:
- От месяца и больше. Но не дольше года.
- Что?!
Чиновник масленно улыбнулся:
- Можно ускорить процесс…
Выразительно потёр большим пальцем об указательный, но жест прошёл мимо глаз шахтёра. Поняв, что тот не собирается платить, сухо заявил:
- Нет никаких гарантий, что ваше место не окажется занятым.
- Да?
- Да.
Гендерсон улыбнулся, но довольно ехидно:
- Сколько вам платят за то, что вы сливаете информацию 'Ангстрему'?
- Э? Десять тысяч кредов за каждую заявку. Что?! Как ты смеешь?
Саут удовлетворённо улыбнулся, затем отцепил от комбинезона стандартный полицейский фиксатор и небрежно бросил его на стол перед опешившим от наглости чиновником:
- Будем упрямиться?
Клерк пошёл пятнами - его просто развели, как последнего придурка. Подловили на неожиданности. Да как посмел какой‑то работяга… Впрочем, он явно заезжий. Да ещё - полноправный гражданин… Кто знает, какие у него связи? Если дело дойдёт до его начальства, то могут быть проблемы… Между тем шахтёр повторил вопрос:
- Так сколько мне ждать оформления заявки?
- Давайте документы.
Нехотя процедил сквозь зубы клерк. На стол лёг стандартный кристалл накопителя данных. Крышка стола отрылась, обнажая панель искина. Аппарат проглотил информацию, несколько секунд погудел, потом выплюнул кристалл обратно. Хорошо поставленный баритон ИИ тут же выдал:
- На данную систему претензий других граждан и корпораций не имеется. Регистрация проведена. Система FG 454648, пятый квадрант. Закреплено за Саутом Гендерсоном, гражданином третьей категории Империи Аратан.
- Третья категория? Ого!
Чиновник удивлённо присвистнул, потом спохватился и затих, радуясь, что не стал проводить обычную практику слива информации заинтересованным людям из 'Ангстрема', хотя те за такие наводки были довольно щедры. Обычно, когда в управление приходил старатель, под разными предлогами начальник представительства оттягивал регистрацию участка, а сам передавал все данные к представительство корпорации, хозяйки станции. Те высылали разведчика, и, если данные подтверждались, то перспективный участок оформлялся на 'Ангстрем', за что клерк получал единовременную выплату. В случае, если шахтёр пытался жаловаться, с ним разбиралась Служба Безопасности корпорации. И вдруг - осечка. Но очень кстати! Третья категория - это полноправный гражданин, да ещё наследственный! В то время как даже у него, государственного служащего, всего лишь первая, и кандидатство на вторую. Следующую ступеньку клерк получит при выходе на пенсию. Через пятьдесят лет безупречной службы… Из принтера выполз ещё пакет бумаг. Пухлые ручки собрали листки в аккуратную стопку, протянули посетителю:
- Что‑нибудь ещё?
- Зарегистрировать корпорацию.
- О! Какие услуги собираетесь оказывать, гражданин?
- Разработка полезных ископаемых, наёмничество, охранные услуги.
- То есть, вы собираетесь…
Шахтёр кивнул в знак согласия. Чиновник засуетился - ещё бы! В случае удачи можно будет отхватить премию от руководства! Да и военные тоже не обидят…
- Одну секундочку…
Быстро задал программу искину. Тот тоже восторженно заурчал, затем снова застрекотал принтер, выбрасывая листок за листком.
- Товарный знак?
- Что?
Шахтёр словно очнулся. Ожидая, пока клерк исполнит свою работу, он словно застыл.
- Какой товарный знак регистрировать?
Гендерсон махнул рукой:
- Пока оставим.
- А название?
- 'Русь'?
- Рось?
- Нет, Русь.
Пальцы забегали по клавиатуре. Ещё несколько минут ожидания, наконец увесистая стопка бумаг упокоилась на столе перед посетителем.
- Готово, господин Гендерсон.
Посетитель кивнул в знак благодарности, затем уложил все документы в рюкзак за спиной, поднялся со стула:
- Вы знаете, господин э–э-э…
- Дорт Кирхов, администратор пятой категории.
- Так вот, господин Кирхов… Я всё понимаю, и оставаться неблагодарным не хочу. Позвольте пригласить вас куда‑нибудь в приличное место? Я тут новичок, к сожалению, и не знаю достаточно хороших заведений.
Клерк просиял - всё складывалось как нельзя удачно. И плевать, что в 'Ангстреме' будут недовольны. В конце концов, у них есть Служба Безопасности, вот пусть и решает проблему. А он не собирается ссориться с гражданином Аратана третьей категории, могущем заседать в Малом Альтинге…
- Вы знаете, господин Гендерсон, ту неподалёку имеется довольно хороший ресторан, так что если вы можете…
- Разумеется, могу…
…Стопка бумаг от чиновника легла на стол рубки. Послышался непонятный звук, затем искин подал голос:
- Напился?
Гендерсон ответил слегка заплетающимся языком:
- Чуть–чуть. Ох и гадость их вискованный денатурат…
Снова непонятный звук, потом опять ответ интеллекта:
- А что ты хотел? Чистая синтетика. Ляг лучше в медицинскую капсулу, я всё сделаю. Пока будешь отходить, проверю бумажки.
- Угу.
Саут поднялся, нетвёрдой походкой прошагал в отсек, где был медпункт, неожиданно роскошный для такого кораблика, капсула уже радостно подмигивала своими индикаторами. Мужчина скинул комбинезон, кое‑как забрался внутрь. Прозрачный колпак плавно накрыл ванну, спустя миг внутренность капсулы, представляющей собой приплюснутый цилиндр, от которого отходили овальные трубы разных диаметров, заполнились непрозрачным туманом…
… - Ну, что у нас с документами?
Вопрос последовал сразу, как только Саут выбрался из капсулы. Бархатный голос искусственного интеллекта отозвался срзу:
- Всё в порядке. Даже странно. Никаких подводных камней, стандартное, насколько я могу судить по найденному в Сети, разрешение.
- Ясно.
Натягивая комбинезон на мускулистое тело, бросил мужчина.
- А конкретнее?
- Конкретнее? Мы имеем право вести разработки в системе FG 454648, пятый квадрант. Монопольно, либо с привлечением сторонней силы. Плюс право на организацию наёмных подразделений с тяжёлым оружием и кораблями, предоставлять охранные услуги, вести промышленный шпионаж, производить высокотехнологичную продукцию из списка 'А', это без ограничений.
- Ого! Сурово.
Искин хихикнул, выдавая свою человеческую сущность.
- Ага. Наши старания не пропали даром. Хотя и пришлось пойти на некоторые неудобства…
- Угу.
Шахтёр потёр лоб.
- Пить местную гадость, это смертельно… Ну да ладно. Займёмся делами?
- Как скажешь, командир. Как скажешь…
Глава 2
…Начальник Службы Безопасности корпорации 'Ангстрем' был в бешенстве. По внешнему виду это состояние его души практически незаметно, но побелевшие кулаки выдавали состояние крупного человека. Ещё бы! Невесть откуда взявшийся бродяга, пусть и гражданин третьей категории Империи, осмелился бросить вызов корпорации своими действиями. Ладно, что перетрусивший чиновник из администрации Аратана зарегистрировал его заявку на богатейшие, как выяснилось, россыпи астероидных ископаемых, состоящих, по данным разведки, на восемьдесят процентов из макрония, а двадцать оставшихся приходились на юран и ланит. И руды было столько, что пяти таким корпорациям, как 'Ангстрем', хватило бы на пятьдесят лет непрерывной работы с увеличением штата добытчиков втрое! А теперь всё это промелькнуло мимо них! Досталось какому‑то бродяге! Конечно, с чиновником они разберутся, тут вопросов нет. Империи придётся посылать к ним нового клерка. Узнав же судьбу своего предшественника, новичок будет куда умнее. Но и бродягу стоит наказать. Идеальным выходом будет либо покупка за символическую цену, либо вообще этот Гендерсон исчезнет в космосе. Мало ли что могло произойти? Пираты, например. Или взрыв неисправного реактора… Решено. Мужчина в дорогом, но неброском костюме хлопнул ладонью по крышке стола - у него есть люди для грязной работы. А самое главное, что они никак не связаны с корпорацией. И при любом расследовании на 'Ангстрем' не упадёт даже капли подозрений. Ухмыльнулся неприятной улыбкой, затем решительно набрал номер абонента. Тот ответил спустя два гудка. Хрипловатый женский голос отозвался довольно невежливо:
- Какому ублюдку не спится в такое время? Что нужно?
Глава СБ крутанул шеей во вдруг ставшем тесном воротничке:
- Это Скотт. Есть работа.
- Слушаю.
- Нужно, чтобы один человечек пропал.
- Что он сделал?
- Создал проблемы корпорации. Поэтому шахтёр должен пропасть. Но не на станции, а в космосе.
Короткая пауза, затем голос, уже с исчезнувшей хрипотцой, снова произнёс:
- Гони данные.
- Секунду…
Одним движением отправил файл абоненту. Тут же получил подтверждение поставки. Снова тишина, лишь лёгкое дыхание в трубке. Затем прозвучала цифра:
- Тридцать тысяч.
- Согласен.
Абонент отреагировал мгновенно:
- Аванс на подготовку. По завершении работы ещё столько же.
Это, конечно, дорого. За обычного работягу фирма платила не больше десятки. Но в данном случае тариф вырастал сообразно рангу и его вине. А тут… Забрать себе ну очень богатое месторождение, сулящее корпы(* - корп = миллиард) кредитов прибыли… Так что это ещё дёшево. Хорошо иметь таких знакомых. Внутри начальник СБ порадовался за то, что его предшественник перед уходом на пенсию дал ему этот канал… Мгновение спустя голос снова откликнулся:
- Заказ принят. Берём клиента под наблюдение сразу, как получим деньги.
- Ловите.
Оговоренная сумма ушла к неизвестной, или неизвестному. При помощи вокодера можно было изменить голос до неузнаваемости. Впрочем, определитель номеров молчал, тупо высвечивая надпись 'Абонент вне досягаемости сети', что было, по меньшей мере, очень странным.
- Получено. Приступаем.
- Когда ждать результатов?
Впервые в голосе прорезалось что‑то эмоциональное:
- Он ещё тут. Если желаете - сделаем работу на месте.
- Э, нет! Корпорация должна быть вне подозрений! Подождём, пока он уберётся в космос.
В трубке хихикнули, потом связь оборвалась. Начальник Службы Безопасности вытер платком вдруг вспотевший лоб. Кажется, он догадывался, с кем только что пообщался. И поэтому чувствовал себя крайне неуютно. Нажал кнопку селектора. Секретарша откликнулась сразу:
- Да, босс?
- Кофе и пусть ко мне задут Томпсон и Буш.
- Сию секунду, босс.
Мужчина откинулся на спинку удобного кресла, заложил руки за голову и начал раскачиваться с мыслями, не ошибся ли он? Связываться с военными Империи как‑то не очень хотелось… Но отступать было уже поздно. Открылась дверь, внутрь кабинета проскользнула гибкая фигурка Лоры, несущей поднос с ароматно пахнущим заказом. Девушка ловко сгрузила принесённое на стол, забрала поднос, потом томным голосом, так не вяжущимся с содержанием, произнесла:
- Томпсон и Буш будут через десять минут.
СБшник кивнул, в знак того, что секретарша свободна, делая глоток из большой кружки…
… - За нами 'хвост', командир.
Бархатный голос искина произнёс сакральную фразу на удивление будничным тоном.
- Даже так?
Саут улыбнулся. Затем добавил:
- Было бы скучно, если бы чего‑нибудь подобное не произошло после нашего визита. Подробней можешь?
- Разумеется.
Откликнулся интеллект корабля.
- Судя по данным спектра - военный корабль Империи Аратан, класса корвет. Вооружение - лёгкое. Но первоначальному кораблю шахтёра хватит за глаза. Торпеды, плазменные орудия малого калибра, две скорострельные противоабордажные турели. Экипаж - три человека.
- Ясно. Сопровождай их, и готовься уходить в прыжок по заданным координатам.
- Предупредить комитет по встрече?
- Да. Уж изволь, пожалуйста.
- Исполнено. Подтверждение получено.
- Тогда прыгай.
- Секундочку…
Корабль дрогнул, растворяясь в безвременье, чтобы спустя мгновение вынырнуть в других координатах пространства. Яркое светило ударило по глазам, играя отсветами на масштабных астероидных полях, раскинувшихся, насколько видел глаз и аппаратура, установленная на шахтёрском корабле. Небольшой диск завис над вытянувшейся невероятным облаком системой в высшей точке эклиптики.
- Прыжок совершён. Замечаний нет. Дальнейшие действия, командир?
- Где наши?
- Ждут противника, как и оговаривалось.
Пилот кивнул в знак того, что понял. Чуть пошевелился в кресле, доставая из небольшого шкафчика ёмкость с жидкостью, свернул крышку сосуда, сделал глоток, вернул бутылку на место.
- Сканирование системы?
- Проведено до нас. Пакет данных принят.
- Проведи контроль реперных точек.
- Принято. Исполнено. Все точки на месте. Отмечаю возмущение пространства. Это преследователи.
- Замечательно. А то я боялся, что они меня потеряли.
Его губы чуть дрогнули, кривясь в усмешке.
- Включай подавители.
- Готово.
- А теперь - залп!
С виду совершенно обычный шахтёрский корабль, каких полно в Человеческом Содружестве, словно взорвался, когда из множества люков, до этого скрытых монолитной с виду обшивкой, стартовало несколько ракет. В мгновение ока они преодолели разделяющее корабли пространство и влипли в аратанский корвет. Вспышка. В следующее мгновение облачко ионизированного газа, всё, что осталось от небольшого военного корабля, развеялось в пространстве под воздействием солнечного ветра. Конец. Саут шевельнулся в кресле:
- Сигналы?
- Не было.
- Отлично. Теперь ложись на курс к базе.