Картинка исчезла, и виконт поднялся с колена. Снова усмехнулся - раз сам Император поставил ему задачу, он её выполнит. В лучшем виде. Что такое 'Морана'? Фактически, по меркам Империи - лёгкий крейсер. Длина - семь километров, экипаж - пятьсот человек. Дальность прыжка - шестьдесят световых лет. Мощная броня, защитные поля напряжённостью в триста эрг, что не пробивается ни одним оружием, стоящим на вооружении Человеческого Содружества. Автономность практически неограниченна. И это - один из самых малых кораблей Имперского Флота. Ничего подобного у людей нет. Даже их знаменитые мобильные базы–крепости не более двух с половиной километров в диаметре. Не говоря о том, что люди практически не воевали, и не имеют боевого опыта, сравнимого с Империей, буквально год назад закончивших очередную войну с негуманоидами. Содружество не сталкивалось с чужаками лишь потому, что перед их секторами располагалась Русь, плотным щитом перекрывшая все пути в человеческие миры и непрерывно воюющая. К тому же отставание Содружества в техническом развитии достигло уже критических величин, по сравнению с той же Империей. Война, как известно, двигатель прогресса. А воевать русским приходилось много. Даже, пожалуй, слишком много. Но если уж такова выпавшая им судьба, то жаловаться на неё не стоит, поэтому Империя несла свой крест безропотно… Влад вздохнул, затем вернулся на своё диван. Вновь вызвал картинку. На этот раз - общую карту человеческих миров. Искин послушно раскрасил её в разные цвета, и мужчина всмотрелся в переливающуюся всеми цветами спектра неровную сферу. Крошечной зелёной точкой выделялась Земля, праматерь человечества. Полюбовавшись на разноцветную картину, мужчина прикрыл глаза - с чего бы начать? Да, пожалуй, надо сначала разделаться с беженцами. После окончания штатных процедур отправить всех в Империю. Вначале их отправят на один из миров–изолятов, который те станут осваивать под присмотром имперских чиновников–специалистов. Спустя три поколения - размножаться, усвоят имперскую политику и дух, получат настоящее образование, а не местный суррогат, и тогда уже их только допустят к благам цивилизации. Если, конечно, не произойдёт чего‑нибудь непредвиденного… Затем мысли скачком вернулись к предстоящему приходу Эскадры Вторжения. Запасы собраны и накоплены. Орбиты для новых боевых станций просчитаны, временные терминалы смонтированы. Так что к Вторжению всё готово. Только вот… То, что командовать будет отец… Нет, лучший флотоводец Империи, это понятно. Только батя, он человек жёсткий. Причём настолько, что он, Влад, не завидует членам Содружества. Особенно - Американской Гегемонии. Те расположились на окраине человеческого сектора и никуда особо не лезли, тем не менее, являясь сильнейшими членами Содружества. И информации оттуда у него практически не было. А герцог, он… У отца была патологическая ненависть к американцам. Впрочем, и у всего его поколения тоже. Хвала Богам, что через десять лет родитель уйдёт в отставку, и титул герцогов Зван станет его. Продолжительность жизни в четыреста стандартных лет вызвала необходимость некоторых специальных законов, обязательных для всех подданных Империи. Например, главный титул любого рода Империи должен был передаваться следующему потомку спустя сто лет. Это первое. Затем - занимать любое место в управленческих структурах Империи гражданин мог не свыше десяти лет. Затем обязан был сменить место службы. Кадровая служба Империи очень строго отслеживала соблюдение этого закона, и далеко не всегда, скажем так, человек, занимающий высокую должность в одном из департаментов или управлений, получал аналогичную. Бывало, что заслуженные адмиралы и генералы начинали новую ступеньку карьерной лестницы рядовыми солдатами и матросами. И никто не смел роптать, понимая справедливость такого решения. Ну и семейное право. Брак мог продолжаться, опять же, не более ста лет. Потом следовал автоматический развод. Впрочем, если пары не желали расставаться, то могли заключить брак по новой. Не возбранялось многожёнство. Три, а то и четыре жены допускалось законами Империи. Главное, чтобы глава семьи мог удовлетворить всех требования как в экономическом, так и в физическом смысле. Впрочем, найти столько жён на Руси - практически невозможно. Мальчиков всегда рождалось куда больше девочек, так что жён доставали где только можно, и любыми путями, вплоть до клонирования. Что интересно, генокод русов превалировал над всем остальным. Кем бы не была жена по происхождению, цвету кожи, расе - в смешанном браке рождался всегда ребёнок русского типа. Загадка, не поддающаяся расшифровке поколений учёных всех двадцати миров, входящих в состав Империи. Но самое интересное было именно в продолжительности жизни. Четыреста лет оказалось минимальным сроком. Влад знал, что некоторые из Первых, ступивших на поверхность Метрополии, ещё живы и полны сил, спустя шесть сотен лет, прошедших после Исхода. И все годы уже умершие они были молоды внешне и полны сил до последнего дня. Не превращались в дряхлые, выжившие из ума развалины, существующие благодаря медицинским капсулам, и до самого конца отдававшие все свои знания, умения и силы на благо Империи, и во имя её… Что же, раз так требует его долг, значит, стоит его выполнить. Поднялся с дивана, коротко усмехнулся - русские вернулись? Да!
Глава 5
…К сожалению, человек предполагает, а судьба - располагает. Так получилось и с беженцами из Данмарка. Пока всех приняли, пока проверили, пока продержали в карантине, для усвоения засунутого при помощи гипнолент всем, без исключения, данмаркцам русского языка, прошла неделя. Как раз тот срок, когда на Форпост пришёл флот вторжения. Точнее, его первые корабли и одна из орбитальных баз–крепостей…
…Марра, застывшая на обзорной галерее карантинного блока, расширившимися от ужаса глазами наблюдала за выныривающими из пространства чудовищами. Огромные, просто невообразимые монстры, утыканные орудиями просто невообразимых размеров, развернувшие ракетные пилоны, под завязку забитые чем‑то жутким. Вдали вспыхнул всплеск выхода чего‑то колоссального, и она ахнула - напротив искусственной планеты появилось точно такое чудовище, ещё одна изготовленная руками планета. Окутавшись струями рабочего вещества, колоссальный металлический шар тут же двинулся прочь, занимая своё место на орбите звезды. А гигантские корабли продолжали выныривать один за другим, тут же перестраиваясь в боевой порядок.
- Господи… Что нас ждёт?..
Прошептала она еле слышно, вглядываясь в апокалипсическую картину. Внезапно из подвешенного в конце галереи динамика громыхнуло:
- Марра Штокман, немедленно подойти к шестому выходу из карантинного блока! С вещами.
Что? Её куда‑то забирают? Но протестовать после увиденного не было сил и желания. Бросив последний взгляд на явившийся флот, девушка бросилась к указанной двери. Вещей у неё, кроме выданных чужаками средств личной гигиены, не было, так что сборы не понадобились. Уже стоя перед выходом спохватилась, что никого за себя не оставила, ну да ладно. Пришельцы не позволят возникнуть беспорядкам среди беженцев… Дверь раскололась на две части, уходя в пол и потолок. Так у русов было принято. Не сторону, не вверх, а именно на две части. Тут же позади неё точно так же закрылась герметичная переборка. С шипением пахнуло чем‑то непонятным, и откашливаясь, девушка торопливо перешагнула комингс. Её уже ждали. Закованный в уже привычные белые латы солдат поднёс к глазам запястье своей брони, кивком пригласил следовать за собой. Марра послушно повиновалась. Сопротивляться монстру выше её на две головы даже не пришло. Впрочем, путь оказался недолгим, до ближайшего лифта, путешествие в котором было куда длиннее. Наконец двери кабины распахнулись, и она вновь очутилась в уже знакомых апартаментах Гендерсона, как она по привычке называла Звана. Тот был не один. Напротив него сидел… Да он же сам и сидел. Брат–близнец? Второй Зван был как‑то жёстче, суровей. От него исходила ощущаемая ей волна холода. Смерив её таким взглядом, что у Штокман невольно задрожали колени, второй Зван взглянул на планшет, который держал в руке, затем снова взглянул на другого:
- И зачем ломать процедуру?
Виконт спокойно сделал жест, не оставляющий места другому толкованию - ко мне. На подгибающихся ногах девушка кое‑как приблизилась к мужчине, чувствуя затылком взгляд второго. Неожиданным рывком Влад усадил её рядом и положил свою руку ей на плечо, привлекая к себе:
- Пап, нам же нужен проводник? А она достаточно хорошо знает Содружество. Так что пригодится. Закачаем ей всё, что потребуется. Проблем не возникнет.
…Это его отец?! От неожиданности Марра ахнула, и впервые с начала визита увидела в глазах герцога Звана какие‑то другие эмоции. Он чуть дрогнул краешками губ, обозначая улыбку:
- Коэффициент развития позволяет произвести ускоренную гипнопедию.
Со щелчком сложил планшет в тонкую трубку, убрав её в карман кителя.
- Хорошо. Я согласен. 'Молния' уже ждёт. Можешь отправляться в любой момент.
Марра попыталась что‑то из себя выдавить, но неожиданно рука на её предплечье притиснула к сильному, словно каменному телу мужчины с такой силой, что у неё просто выдавило воздух из лёгких. Затем она услышала голос Влада:
- Хорошо, папа. Так и сделаю. Кто остаётся за меня - ты в курсе.
Отец Звана поднялся, кивнул. Затем добавил:
- Известно. Как и где находятся апартаменты командующего Флотом.
Направился к выходу, и уже на пороге бросил, на миг обернувшись:
- Не перестарайся, только, сын.
Дверь бесшумно закрылась за его спиной, и тот час рука разжалась, отпуская Штокман. Она с трудом вдохнула, потом кое‑как выдавила из себя:
- Что это было?
Влад усмехнулся, точь в точь как его отец. Самыми краешками губ:
- Ты отправляешься со мной в Содружество. В качестве консультанта- проводника. Майор Службы Безопасности Данмарка знает об этом образовании куда больше простого шахтёра. Согласна?
- Д–да. Но я…
- Ты что‑то имеешь против?
Его глаза заледенели, и почему то делание возразить исчезло без следа. Марра молча кивнула.
- Вот и молодец, девочка.
Он поднялся, оставляя её сидеть, движением брови вызвал перед собой покрытый символами полупрозрачный лист голографического монитора:
- Итак, Марра Штокман. Двадцать восемь лет. Умственный коэффициент - сто пятьдесят две единицы…
Взглянул на неё мельком, буркнув под нос:
- Даже странно для гражданки Данмарка. Средний уровень у твоих соплеменников не превышает ста десяти.
Снова вернулся к просмотру досье, как она поняла, продолжил:
- Установлен имплант класса 'Аналитик', но без расширения памяти. Хм. Опять удивляешь. Ладно. Мышечные усилители отсутствуют. Почему?
Вперил в неё вопрошающий взгляд. Нехотя она ответила:
- Ну… В общем я отказалась. От установки. Потом отвыкать тяжело. Насмотрелась.
Кивнул головой.
- Понятно. Тогда…
Мгновенная пауза, затем ехидная усмешка:
- Закачаем тебе стандартный курс телохранителя важной персоны, языковой комплект Империи первой категории, усилим скелет и мышечный каркас без изменения внешних данных. Или есть пожелания? Хочешь, к примеру, увеличить грудь, или удлинить ноги? А может, сменить лицо? Склеим любое.
Отрицательно мотнула головой.
- Это обязательно?
- Кроме пластики - да. Без этого ты просто не сможешь. Да и не положено. Корабль военный.
- И чем мы будем заниматься? В Содружестве?
Его глаза словно проткнули её:
- Путешествовать. Так что - вперёд. Пошли.
- К–куда?
Небрежно бросил через плечо:
- Мне прислали корабль. Отец его упомянул. А Император попросил напомнить Содружеству кое о чём. Вот я и отправляюсь исполнять его приказ. Будем путешествовать.
- Путешествовать?!
Ответом был кивок…
… - Неизвестный корабль, назовите свою принадлежность и цель визита на планету Нового Рейха Нойе Нюрнберг.
Какой то неживой, словно принадлежащий роботу, голос прозвучал во внешних динамиках боевой рубки ударил по натянутым нервам. Зван поощряюще улыбнулся вздрогнувшей от неожиданности Марре, затем движением пальца включил громкую связь:
- Говорит виконт Влад Зван, Империя Русь. Прибыл с ознакомительной целью, как турист.
Тишина была красноречивей всяких слов. Затем что‑то прошуршало, и недоумевающий диспетчер, а то, что это был живой человек, сразу стало понятно, ответил:
- Нам неизвестно такое государство. Укажите ваш сектор.
Влад ухмыльнулся в ответ:
- Это Империя Русь. Дайте коридор, или мы войдём сами.
На том конце линии явно растерялись:
- Мы вас не знаем! Какая Империя?! В реестре государств Содружества вас нет!
- Мне плевать на ваш реестр и на вас самих. Не хотите давать разрешения? Русские никогда не спрашивают, а берут.
Отключился, затем отдал приказ:
- Приготовиться ко входу во враждебную планетную систему! Экипажу готовность номер один! Атака!
По натянутым, словно рояльная струна, нервам, ударили колокола громкого боя. Их звук разнёсся по всему кораблю, и сразу началась обычная боевая работа. С негромким гулом свои места заняли герметичные боевые переборки. Зашумел откачиваемый из внешних коридоров воздух, с негромким гулом выдвигались боевые башни. Шевеля стволами гравитационных пушек, медленно выдвинулись усеянные оружием ракетные пилоны. Марево защитного поля окутало плоский треугольный корпус, переливаясь насыщенной энергией. Из многочисленных люков вылетели роботы–дроиды, выстроившись сплошной стеной перед кораблём, прикрывая его частой сетью. Каждый из таких аппаратов имел собственный искусственный разум и действовал подобно древним истребителям, прикрывающим свой авианосец–носитель.
- От системы выдвигаются два корабля. Класс…
Голос оператора на мгновение затих, затем всё же закончил фразу:
- Аналогов в нашем флоте нет. Отношу их к корветам.
Зван повернулся к стоящей возле его кресла Марре:
- Что там в реальности?
Девушка взглянула на засветившееся перед ней изображение, тут же опознала и ответила:
- Линейные мониторы класса 'Кайзер'. Корабли планетарной защиты. Крепкие орешки.
Новая усмешка виконта, затем он чуть подался вперёд, поудобнее усаживаясь в своём кресле и отдал новую команду:
- Огонь первыми не открывать.
Офицеры в рубке напряглись, а он опять взглянул на девушку:
- Стукни на камбуз. Пусть мне принесут кофе.
- Кофе?! Нас же сейчас разнесут на атомы!
- Нас? Это их разнесут. Не волнуйся, дорогая. Я жду кофе.
Штокман выругалась про себя - за время краткого полёта она уже убедилась: если Звану что‑то взбредёт в голову, то переубедить его невозможно! Молча поднесла вмонтированный в тыльную сторону ладони имплант, мысленным усилием связалась с корабельной кухней и озвучила полученный приказ. Затем, напрягшись, замерла на прежнем месте, чуть позади кресла командира корабля. С лёгким гудением перед ней возник сервис–робот, несущий в своих манипуляторах поднос с ароматным дымящимся кофе. Виконт, не глядя, взял большую кружку - мелких напёрстков он не признавал, сделал глоток:
- Великолепно! Хочешь?
Не понять, говорит он серьёзно или шутит? Промолчала, а он, усмехнувшись, произнёс:
- Зря ты отказываешься. Попробовать напиток со стола самого виконта много стоит.
И словно забыл о её присутствии. Между тем, приближенные трансфокатором мониторы тоже начали готовиться к бою. Было ясно видно, как между эмиттерами заструилось силовое поле.
- Какое то оно жидкое.
Заметил кто‑то из операторов, затем пояснил:
- Еле–еле натягивают до десяти эргов.
На носу идущего первым корабля немцев полыхнула вспышка.
- Они открыли огонь, командир.
- Вижу.
Ответил Зван. Все напряглись. Удар! Вспышка разорвала вечный мрак пространства. И… Всё. Не поверив своим ощущениям, Марра опасливо спросила:
- Они промазали?
Ответом ей был громкий хохот всех находящихся в боевой рубке. Потом кто‑то, кажется старший артиллерист, пояснил:
- Они попали, девочка. Только нам от их попадания ни холодно, ни жарко!
Хохот усилился, потом кто‑то пояснил:
- Их снаряд был сбит одним из дронов. Нам даже краску не поцарапало!
- Тихо.
Команду Зван отдал негромко, но, тем не менее, её услышали все. Смех разом оборвался, и в тишине чётко прозвучали слова:
- Уничтожить корабли.
Мгновенно все спины согнулись над своими пультами. Штокман видела, как люди напряглись, сбрасывая с себя веселье, затем последовал доклад:
- Главный калибр к выстрелу готов.
Виконт вытащил из‑под кителя какой‑то предмет, висящий на массивной цепочке, вставил его в щель подлокотника, повернул, ответил:
- Главный ключ введён!
- Первая башня - пли!
…Ни единого звука, лишь тон генераторов чуть изменился. А в следующее мгновение девушка не поверила своим глазам - оба грозных монитора, о которых Данмарк мог лишь мечтать, вспыхнули ярким пламенем, почти моментально опавшим и исчезнувшем. Затем корпус 'Молнии' чуть дрогнул, меняя курс.
- Там на орбите крепость. Я не хочу её видеть.
Бросил Зван. Снова напряжённые спины операторов, затем новая вспышка в космосе. И переливающееся всеми цветами радуги облако газа, рассеивающееся на глазах. Виконт включил передатчик, и тут же из динамиков раздались испуганные крики:
- Корабль Империи Русь! Отзовитесь! Корабль Империи Русь, отзовитесь!
- Я слушаю.
Облегчённый вздох прозвучал так явственно, что было слышно всем. Затем раздался щелчок и голос оператора сменился высоким начальственным тоном другого голоса:
- Я губернатор Нойе Нюрнберга Ганс Виттельсбах, каковы ваши требования?!
Несмотря на привычку повелевать, в голосе губернатора слышался неприкрытый испуг. Влад снова обернулся к Марре, ухмыльнулся, затем издевательским тоном произнёс на интере Содружества:
- Да, собственно говоря, никаких.
После короткой паузы, когда снова послышался облегчённый вздох на той стороне, добавил:
- До нашего разговора, губернатор. Я, как обычный турист, прибыл к вам на своей яхте. Попросил коридор. Вместо этого меня чуть ли не обозвали мошенником, коридор для посадки не дали, да ещё обстреляли. Так что, господин Виттельсбах, сейчас мне дадут список наших расходов, и вы мне их компенсируете.
- Расходов?! Но вы же не понесли никакого ущерба! В отличие от нас!
- Как это никакого?!
Казалось, что Зван рассвирепел, только голос никак не вязался с выражением его смеющегося лица.
- А расходы на топливо? Цена трёх зарядов главного калибра? Моральный ущерб?! Короче - десять тысяч тонн юрана, либо их эквивалент!
На том конце икнули, потом уже другой голос сообщил:
- Прошу прощения, корабль Империи Русь, но губернатор только что потерял сознание…
- И что?!
Не терпяшим возражения голосом рявкнул Влад.
- Если ваш губернатор слабак, то это его проблемы! Я иду на посадку к ВИП–терминалу. Освободите мне площадку.
На том конце линии икнули, затем затараторили куда‑то в сторону:
- Освободить правительственный терминал! Немедля!
- Если там что‑то будет болтаться - расстреляю вместе с терминалом. И планетой заодно.
Скучающим тоном бросил Влад, затем переключил связь на штурмана: