Хомяк снова тронул джойстик, заставляя лодку еще немного повернуть.
- А ты смелый дурак! - заорал в ответ Ганс. - Одно движение пальца и весь твой хваленый квад окажется на дне! И никто не узнает, как глупо погибла команда "Долга"!
- Возьми дебила на мушку, - буркнул Борг снайперу. - Как снимешь его, на других не отвлекайся. В доме еще кто-нибудь может быть. Держишь окно. Крот, а ты чего делаешь? Руки от джойстика убери. Хотя молодец - теперь всем стрелять удобней. Значит так: разобрать цели. Как дам команду - открываем огонь на поражение. Задача - уничтожить всех фрименов первым залпом. Иначе они нас потом легко порубают.
"Свободник", прозевавший прибытие лодки, наконец опомнился и схватился за автомат. Из дверей дома показался еще один человек с оружием в руках и тоже взял лодку на прицел.
Борг явно колебался взвешивая последствия своего решения.
- Погоди, не кипятись! - крикнул он в сторону дома. - У меня есть, что тебе показать! Возможно, ты передумаешь!
Борг наклонился, положил руки на свой автомат, лежащий на дне, повернул голову, проверяя готовность своих людей.
Хомяк открыл было рот, чтобы предупредить, что рядом с домом есть аномалия, активно реагирующая на громкие звуки, но не успел.
- Огонь! - скомандовал Борг, и выпрямился, рывком поднимая свой автомат.
По всей видимости, "свободники" все-таки не ожидали, что "долговцы" решатся на почти самоубийственную атаку. Ни один из них не успел среагировать. Четыре ствола ударили разом, борт лодки осветился частыми вспышками выстрелов, уши заложило от грохота. От краев настила и крыши дома полетели щепки, но ни одна из пуль не достигла цели. Только Буль от неожиданности свалился с кровати. Лишь через долгую секунду Ганс очнулся от шока и дернул за спусковой крючок.
- Получи, сука! - заорал он, прижимаясь плечом к ожившему прикладу.
Длинный ствол пулемета метнул длинный язык пламени и забился в истерике. Грохот в комнате заставил Буля зажать уши руками. Открыли огонь и "свободники" на платформе. Далеко в стороне от лодки вода вскипела частыми фонтанчиками.
Между противниками лежало не больше пятидесяти метров воды, обе стороны поливали противника огнем, не жалея патронов, но ни раненых, ни убитых в этом бою так и не появилось. Аномалии, расположившиеся между лодкой и домом, отклоняли пули, бесплодно терзающие доски настила возле дома и серую воду позади лодки.
- Пустой, - сказал один из "долговцев", заученным движением меняя магазин.
- Пустой, - эхом откликнулся второй.
- Прекратить огонь, - скомандовал Борг.
Отстав от него на секунду, замолчал пулемет Ганса.
Между домом и лодкой вспухло и рванулось к небу длинное водяное щупальце. Рядом поднялось второе, затем третье, четвертое… Словно подражая беспокойным соседям, озеро стреляло вверх водяными сгустками. Мириады брызг заслонили серое небо, шум рвущейся вверх и опадающей воды оглушал не хуже выстрелов, по лодке прошел короткий и мощный ливень, словно взбесившаяся туча решила излить свой гнев на несносных нарушителей спокойствия. Вода сплошным потоком падала и на дом, но оба "свободника", стоявшие снаружи, немедленно укрылись внутри.
Удары от падающих потоков воды тряхнули лодку так, что Борг чуть не вывалился за борт. Пространство перед домом походило на раскаленное масло и закипающий суп одновременно. И под всей этой бушующей массой воды начала формироваться огромная волна. Водяной горб вспучился на несколько метров вверх, словно из глубин озера поднималась атомная подводная лодка.
Первым опомнился Хомяк, уже видевший все это раньше и ощутивший болезненные уколы из-за проснувшейся аномалии.
- На весла! - завизжал он фальцетом, срывая голос.
- Весла! - взревел Борг.
"Долговцы" побросали оружие и схватились за весла. Первый гребок вышел слабым, но Хомяк, вцепившись в джойстик, использовал водометы, чтобы развернуть лодку кормой к растущему водяному холму, а "долговцы" помогли завершить этот маневр. Второй гребок вышел согласованным и мощным. Лодка буквально прыгнула вперед, спеша уйти от места рождения чудовищной волны.
- Быстрей! - завопил Хомяк, оглядываясь назад и видя, как на лодку надвигается водяной склон высотой с дом.
Встав попарно на колени у бортов, "долговцы" частыми слаженными гребками погнали надувное суденышко вперед. Но склон превратился в отвесную стену, с белым нарядным буруном по верхнему краю, которая не догоняла - падала на лодку и дерзких людишек, осмелившихся потревожить гневливую стихию.
- Слева табань! - выкрикнул Хомяк, заметив характерные белые полосы под водой, и чувствуя, как все внутри натянулось и завибрировало от близости аномалии.
"Долговцы" не рассуждали, они действовали, подчиняясь приказам. Лодка резко повернула влево, проплыла еще несколько метров, и вдруг ее быстро потащило вперед. Водяная стена еще только начинала рушиться сверху, а лодка уже опустилась бортами ниже уровня воды и при этом мчалась так, словно ей прицепили двигатель от катера. Вода не лилась внутрь лодки, а держала рядом с бортами форму полукруглого желоба. Сотни тонн воды рухнули сверху, как молот, но в том месте, где только что едва шевелилась пузырь лодки с наглыми козявками на борту, уже ничего не было.
Недалеко от берега, Борг хлопнул тяжелой ладонью Хомяка по плечу и сказал:
- Молодец, Крот. Выношу тебе благодарность от нашего квада. Так держать!
- Ну что, теперь не взорвете мой домик? - облегченно улыбаясь спросил Хомяк, не сомневаясь в ответе.
- Разумеется, взорвем, - спокойно ответил Борг. - Правила одинаковы для всех.
Обескураженный Хомяк не нашелся, что сказать, и погрузился в нехорошие предчувствия.
Стоило им выбраться на берег, как откуда-то, примерно с той стороны, где виднелся невозмутимо дрейфующий по воде дом, раздались выстрелы. А вскоре на всю округу разнеслось грозное рычание кровососа.
- Борг, - сказал один из "долговцев", и многозначительно кивнул в ту сторону, откуда доносились звуки ожесточенного боя.
- Нет, - сказал Борг. - Пускай фримены немного на нас поработают. Глядишь, начнут испытывать должное уважение к черному с красным. Наша задача теперь закупорить северный проход, чтобы ни один монстр отсюда живым не ушел. Пойдем на встречу с квадом Гара. Поможем, если потребуется, поставить как можно больше мин. А уже потом неспешно вернемся и поговорим с фрименами снова.
39
Решив все дела на берегу, Хук уже собирался было звать Крота и возвращаться в дом, когда между деревьев показался Коготь во главе своих людей. Изумлению и раздражению Хука не было предела, но он сдержал свои эмоции и с хмурым видом ждал объяснений. Однако, объяснений не последовало. Вместо того, чтобы подойти к Хуку, Коготь со своими людьми повернул в сторону Крота. Лишь два "свободника" остановились в растерянности, переводя взгляд со своего командира на людей Когтя.
Коготь не стал долго церемониться. Схватил старика за шиворот дернул к себе, а потом со всего размаху ударил кулаком по лицу. Крот полетел на землю, люди Когтя одобрительно заорали. Все вместе они походили на сбежавшую из психушки дружную палату сумасшедших. И если бы дело касалось не Крота, если бы Коготь не ослушался приказа, если бы люди Карася не готовили заговор - можно было бы просто посмеяться над придурками. Но сейчас Хук только обозлился.
- Эй, ты! - взревел он так, что ему в этот момент мог бы позавидовать и раненый кровосос. - Какого хрена здесь происходит?! Я тебя куда послал?
- Я тебя сейчас тоже куда-нибудь пошлю, - окрысился Коготь. - Этот старикашка - предатель! Он убил моего человека!
- Как он мог убить твоего человека, если все время находился рядом со мной? Ты, что, кретин, хочешь лишить меня союзника?
- Он это раньше сделал! Ты велел, чтобы мой человек разобрался с Паленым. Вот его старик и убил.
Хук с досадой сплюнул и медленно двинулся к людям Когтя. Глупый бандит разболтал о том, что афишировать не хотелось. Сейчас Хуку, конечно, никто ничего не скажет. Но запомнят. И однажды припомнят, как он дал слово и нарушил его в целях личного обогащения.
Крот с трудом поднимался, прижав ладонь к лицу. Ощутив, как накалилась ситуация, "свободники" начали вставать со своих мест и окружать людей Когтя.
- А откуда ты все это узнал? - вкрадчиво спросил Хук, останавливаясь в паре шагов от Когтя.
- От самого Паленого! Мы встретили его, когда шли выполнять твой нелепый приказ!
Крот в изумлении смотрел на Когтя. Хук пришел в легкое замешательство.
- Мой нелепый приказ? Отлично. Ну и где же сам Паленый?
- Ну, мы оставили его там, - судя по виду Когтя, он и сам не понимал, почему Паленый не валяется сейчас рядом с Кротом. Но через несколько секунд он просветлел лицом, словно афишируя для всех понимающих, что оправдание придумано. - Твой человек пообещал ему, что если он ответит на все интересующие вопросы - мы его отпустим. А настоящие сталкеры слово держат всегда!
Ловко ввернув присказку, которая не имела к нему ни малейшего отношения, Коготь и вовсе поставил Хука в неудобное положение. Получалось, что Коготь держит слово настоящего сталкера, а Хук - нет.
- Так что же ты делаешь здесь, - зловеще спросил Хук, - когда должен выполнять мой "нелепый приказ"?
- А чего это я должен выполнять нелепые приказы? - независимо вопросил Коготь. - Ты вообще все неправильно делаешь. Дом уже наш. Старик - у нас. Зачем нам воевать с "Долгом", когда можно спокойно забирать хабар и уходить?
- Затем, что в этой ходке командую я, а тебя мне Карась дал в дорогу, как цепного пса. Залезь в будку и не гавкай! А то ошейник быстро превратится в удавку.
Оскорбление было подобрано отлично и произнесено в удачный момент. Когтю необходимо было выбирать между самоубийственной попыткой бунта против Хука и потерей собственного авторитета.
- Хук, что-то неладное творится, - один из лучших разведчиков "Свободы", Лайт, смотрел на экран, подключенный к цепочке датчиков, забитых в землю. - Недалеко отсюда двигается кто-то. Люди или большие звери. Глянь, какие пики на графике.
- Позже разберемся, - бросил Хук, давая возможность Когтю промолчать, коротко взглянул на Крота и добавил: - Старика не тронь. Сам решу, как его за твоего человека наказать. Поставь кого-нибудь за ним присматривать, чтоб не сбежал. И карабин заберите.
Раскаты автоматных очередей, перечеркнутые рыком пулемета, стали для всех полной неожиданностью. Хук метнулся к берегу, вытаскивая на ходу бинокль. Звуки яростного боя мчались над водой, отражались от стены леса и берегов, создавая впечатление, что где-то на озере идут как минимум ротные учения.
- "Долговцы"! - выкрикнул Мешок. - Наших атакуют!
Хук и сам уже нашел среди серых волн полупрозрачную надувную лодку и пятерых людей в ней. Они больше не стреляли, а пялились на рвущиеся в небо водяные столбы.
- Хук, ты чего стоишь? - с недоумением спросили сзади. - Надо ж на помощь идти!
- Не надо, - спокойно ответил Хук. - Этих уродов сейчас Зона сама накажет. Извини, Крот, кажется, сейчас один из твоих людей пойдет ко дну.
Старик угрюмо молчал. В спину ему упирался ствол автомата.
Все-таки "долговцы" оставались настоящими бойцами до последнего. Лодка развернулась и помчалась на веслах прочь, пытаясь уйти от огромной волны, вспухшей недалеко от дома. Практически все люди Хука и Когтя наблюдали за безнадежной гонкой, весело подбадривая извечных врагов криками и улюлюканьем, которые те все равно не могли услышать. Только Лайт продолжал хмуро изучать данные, поступающие с датчиков.
Водяная ладошка поднялась и резко хлопнула по надувной мухе. По всему озеру расходились огромные волны. Закачался на своих поплавках-цистернах плавучий дом. Лодка с "долговцами" исчезла, как и не было ее. "Свободники" разразились одобрительным воплями.
- Надо бы проверить - как там наши? - сказал Мешок. - Не подстрелили кого?
- Сейчас поплывем, - сказал Хук. - Лайт, что там у тебя?
- Ночевал бы сам по себе, - нервно сказал Лайт, - не постеснялся бы взять в руки автомат и забраться на дерево. Смотри сам.
Пики на графике росли и множились - закопанные в землю датчики улавливали мельчайшие колебания грунта.
- Аномалия может такой эффект давать? - спросил Хук.
- Может, но это малореально, - ответил Лайт. - Я бы поставил на группу людей или тварей, размером не меньше кровососа.
- Оборону здесь держать смысла нет, - решил Хук. - У нас же дом есть, где можно отсидеться. Все внутрь, конечно, не войдут, но могут спокойно подремать снаружи, на платформе. Все безопаснее. Спокойно переночуем, а завтра разберемся со всеми оставшимися делами.
- Боюсь, мы опоздали, - сказал Лайт, берясь за автомат.
Мелькая меж деревьев бурой тенью, мимо лагеря мчался кабан. Само по себе это животное, с торчащими вкривь и вкось двумя рядами клыков, для группы вооруженных людей опасным не было, но опытные сталкеры, Хук и Лайт, отлично понимали, от кого мог так удирать зверь весом за центнер.
- Внимание! - крикнул Хук. - Направление север, северо-запад! Похоже, к нам в гости идет кровосос!
- Жалко, что Ганс со своим пулеметом уплыл, - сказал Лайт, дергая затворную раму автомата. - Можно было б не ждать у моря погоды, а самим сходить на разведку.
- Ничего, управимся, - ответил Хук, хлопнул Лайта по плечу и поднялся, оглядывая лагерь.
В его отряде новичков не было. Многие видели кровососов живьем, а некоторым даже приходилось от них отбиваться. Численный перевес внушал уверенность в том, что ни одному зверю не устоять против полутора десятков стволов. Поэтому люди вели себя спокойно, неторопливо занимая оборону за деревьями и рядом с аномалиями. Даже бандиты Когтя сейчас выглядели не обычной агрессивной биомассой, а почти матерыми сталкерами.
- Коготь! - позвал Хук, заметив брешь в сплошной обороне рядом с хорошо заметной "плешью". - Поставь здесь пару своих.
Тот зыркнул недовольным взглядом, но спорить не решился.
- Звуковухи бережем! - крикнул на весь лагерь Хук. - Не увлекаемся! Не забываем общаться!
В глубине леса затрещали ветки. Большинство "свободников" начали поднимать оружие и целится туда, откуда мог появиться зверь. Хук свой автомат с плеча пока даже не снимал.
"Свободники" растянулись цепью на некотором удалении от берега, обеспечив себе безопасный тыл благодаря озеру. Несколько мелких аномалий, оказавшихся между берегом и цепью стрелков, Мешок, прихватив в помощь Крота, обкладывал по периметру камнями. Особой опасности они не представляли, но, угодив в них ногой во время боя, можно было потерять драгоценные секунды.
В напряженной тишине прошло несколько минут. Внезапно справа из кустов показалась собачья морда. В этом не было ничего удивительного: псевдособаки часто бродили следом за свирепым хищником, не брезгуя питаться остатками его добычи. А если кровосос получал серьезную рану, запросто рвали на части и доедали своего "кормильца".
- Справа псевда! - крикнул "свободник", стоявший недалеко от Хука, за деревом.
- Справа псевда! - повторил кто-то дальше.
- Справа… - голоса утонули в грохоте автоматных очередей.
Псевдособака буквально взорвалась красным фонтаном. Десяток пуль, выпущенных с близкого расстояния, разорвали ее на куски.
- Сосредоточенный огонь, - сказал довольный Лайт, - всегда оправдан.
- Особенно, если позади стоит поезд, груженый патронами, - сказал Хук, так и не снявший автомат с плеча.
- Слева, у желтого куста!
- Слева!
Сдвоенный свист работающих звуковух, автоматные очереди, предсмертный визг животного. Для нескольких псов, случайно подставившихся под огонь, расход патронов оказался великоват, но Хук не вмешивался. Без особой нужды отвлекать людей от боя не следовало. Кроме того, если кровосос раньше встречал вооруженный отпор, он вполне мог уйти, просто услышав звуки стрельбы.
Вспомнив про Крота, Хук отыскал его глазами: старик сидел рядом с лодкой, которую люди Хука вытащили на берег. В руке озерный сталкер держал нож. Престарелый Крот вряд ли сумел бы им отбиться даже от собаки и Хук пожалел, что велел отобрать у него карабин.
В том, что старик не стал бы стрелять в спины союзников, Хук был уверен.
"Свободники" продолжали вести редкий огонь по мелькающим вокруг собачьим силуэтам. Настойчивость псевдособак начинала удивлять: кровосос так и не объявился, но они продолжали кружить вокруг лагеря, словно ожидая, что все-таки сумеют полакомиться объедками со "стола" своего могучего господина.
Хук снова осмотрелся по сторонам. При такой плотности огня и повышенном внимании со стороны обороняющихся, режим невидимости кровососу вряд ли сильно поможет. По своему этот хищник умен, и Хук не слыхал, чтобы монстр, мимикрируя, пробовал переть в атаку напролом. Но здесь, возле озера, укрытого от остальной Зоны непроходимыми аномальным полями, зверь мог повести себя как-то иначе.
Вспомнив о Гансе, Хук посмотрел в сторону темного пятна плавучего дома на светло-серой поверхности озера. Там что-то происходило, на грани видимости было заметно какое-то шевеление, но стрельбы с той стороны не было слышно, а значит пока об этом можно было не думать.
Уже поворачиваясь обратно к лесу, Хук заметил темный бугорок, похожий на полупритопленный и покрытый грязью футбольный мяч, который медленно дрейфовал вдоль берега в сторону лодки, один край которой находился в воде. Чем бы ни был этот бугорок, вел он себя абсолютно неправильно, двигаясь слишком быстро и слишком целенаправленно. Хук снял с плеча автомат, прицелился.
Жуткий рев кровососа заставил его мгновенно развернуться и забыть обо всем. Чудовища не было видно. Оно не вышло, чтобы подставиться под выстрелы, но заявило о своем присутствии так, что сомнений не осталось: охота на людей началась. Зверю было достаточно побродить вокруг пару часов, чтобы надвигающаяся темнота резко увеличила его шансы на приличный ужин. Отряд "свободников" откликнулся дружной стрельбой в темноту леса.
- Не стрелять! - заорал Хук. - Прекратить стрельбу! Стоять!
Понемногу стрельба прекратилась. Хук сделал несколько шагов вперед и громко сказал:
- Что вы, как бакланы? Раз рычит и не выходит, значит, только патроны зря тратим. Он хочет дождаться темноты, а мы постараемся все-таки от него уйти, чтобы всю ночь приманкой ему не служить. За час мы все переправимся к плавучем дому. А эта тварь даже не узнает, куда мы делись.
Расчет был безупречен: раз кровосос не рискует нападать сразу, значит будет ждать темноты. А без него не будут нападать и собаки. Осталось погрузиться на лодку и сделать несколько рейсов…
Он обернулся, чтобы позвать Крота и замер, не в силах даже закричать.
Из воды стремительно поднималась двухметровая туша болотной твари. Будучи разновидностью кровососа, болотная тварь, в отличие от него, отлично себя чувствовала в воде. Именно ее покрытую темной шерстью голову, Хук чуть было не расстрелял пару минут назад.
За какую-то секунду выбравшись из воды, болотная тварь с ревом бросилась на Хука. Тот, очнувшись, бросился в сторону, не выпуская автомат, кувыркнулся через голову, и тут же поднялся, готовый стрелять в упор. Но болотная тварь не преследовала его. Она мчалась в сторону редкой цепочки людей.