- Сколько раз я просил тебя не называть меня Снейком.
- И как вас величать прикажете, батюшко "неСнейк"?
- Зови Змеем. Или русский язык забыл? Хаосит несчастный.
- Само такое, - беззлобно отмахнулся Мун и подошел ближе.
Снейк выглядел больным, уставшим и замученным. Бородища торчала клочьями. Выставленная вперед правая нога была перевязана выше колена. Бинт казался единственной чистой тряпкой на его теле. И тот темнел проступающим кровавым пятном. Не слишком большим.
Мунлайт уселся на бревно рядом.
- Это все? - кивнул на повязку.
- А тебе мало? - удивленно вылупился бородатый. - Хотя понятно дело, нога-то не твоя.
- Дурак ты, Снейк. Видать Угрюмый в самом деле сильно нервничал, когда на спуск давил. А то лежать бы тебе здесь совсем без ног. Чего там?
- Бедро навылет, - сердито пробурчал бородатый. - Кость не задело, жилы вроде тоже целы.
Мунлайт покосился на раненого со странным выражением. Больше везения перепало только ему, вылезшему без ощутимого вреда для здоровья из аномалии.
- Ты в рубашке родился. А бинтовал кто?
- Кто-кто? Ты тут много народа видишь? Сам и бинтовал. Жгутом перетянул, промыл, перебинтовал. Ну и вколол, чего под рукой было. Барахла вы здесь много побросали. Оружие похватали только. А жратвы, медикаментов и прочей ерунды - жопой жуй. Могу магазин открывать.
Мун встал с бревна и поднял с земли автомат. Этот самый "Вал" он держал в руках еще утром, а кажется, будто с тех пор целая жизнь прошла.
- Патронов нет, - хмуро предупредил Снейк. - Тут какая-то дрянь в тумане шлендрала, я и разрядил все до железки. Так что один "калахан" на двоих. И пара пистолетов припрятана.
Мун кивнул и отложил в сторону бесполезный "Вал". От автомата, хоть он трижды специальный, без боекомплекта толку ноль. Психологическим оружием здесь никого не напугаешь. Хочешь чего добиться - стреляй. А таскать на себе лишнее железо охоты нет, хотя и выбрасывать редкий ствол глупо.
Костер уже не горел, а тлел понемногу. Дымились жидкими струйками обугленные головешки. Запаса дров, кроме гнилого бревна, возле которого устроился Снейк, не нашлось.
- Я пойду хвороста наберу, - решил Мун. - Ты посиди пока.
- Не волнуйся, не уйду, - фыркнул бородач.
Пока он блуждал в тумане в поисках чего-то, что горит, почти совсем стемнело. Ночевать в Зоне, да еще в этом тумане, от которого сам черт не знает чего ждать, не хотелось смертельно. Вот только вариантов не было. Идти сквозь Зону и туман ночью и вовсе было самоубийством. Тем более с раненым на шее.
Ладно, ночь переживем, а там поглядим. Главное, чтобы у Снейка заражения не пошло. А то ночевка может стоить ноги. А без ноги мужику в Зоне не жизнь. Да и не в Зоне тоже.
Стараясь думать не о прошлом, будущем и прочих категориях, толкающих на ненужные фантазии, Мун принялся реанимировать костер. Прошлое копать глупо. Будущее прогнозировать наивно. А вот позаботиться о насущном - самое оно. И руки при деле, и ерунда всякая в голову не лезет, и дело опять же полезное.
Снейк все так же сидел у бревна и мучился. Не то от бездействия, не то от боли в простреленном бедре. Как, интересно, он вообще сюда дополз, если его, как он говорит, все бросили? Хотя, с другой стороны, можно и стометровку на сломанных ногах пробежать и на дерево со сломанным позвоночником влезть. Болевой шок штука такая.
Костер тихо потрескивал в темноте. С краю притулились две вскрытые жестяные банки с какой-то консервированной ерундой. На банке было написано "голубцы", но содержимое на голубцы походило мало. Впрочем, консервы - они и в Африке консервы. И похожи они на консервы, а не на то, что на них написано.
Пока Мун возился с костром и консервами, Снейк вкатил себе в ляжку новую дозу какого-то анальгетика и теперь ловил кайф от жизни. Боль видимо немного поутихла, и бородатый принялся приставать с расспросами.
Мунлайт отвечал нехотя. Чего рассказывать, если он и сам половины не знал. Да и то, что знает, не слишком приятно.
- Значит, Карася больше нет, - задумчиво произнес бородатый.
- Снейк, я ему горло вот этой рукой перерезал, - продемонстрировал Мун свою левую. - Думаешь, с этим живут?
- Не знаю, тебе виднее. Тебе с этим жить.
- Я не про себя, - огрызнулся Мун. - Я про Карася. И не хрен мне на совесть давить. Когда меня хотят убить и вопрос стоит о выживании, совесть не котируется.
- Жаль его, - задумчиво пробормотал Снейк. - Говнюк конечно тот еще был, но анекдоты травил весело.
- Анекдоты у него были бородатые и человек он был дрянной, - отрезал Мун. - И вообще, с какого перепуга ты вдруг начал шестерок Васькиных жалеть?
Услыхав про Ваську Кабана, Снейк встрепенулся.
- А этот где?
- Там же, где и его шестерки, - пробурчал Мунлайт.
Ковыряться в воспоминаниях ему не хотелось совершенно. День выдался суетный и стыдный. Ничего светлого в нем не было, гниль одна.
- Его тоже ты? - не отставал бородатый.
Мун мотнул головой и принялся выуживать из костра согревшиеся консервы.
- А Угрюмый с мальчишкой со своим что же?
- Ушли… Ё-мое!
Мун отдернул руку и принялся зло трясти обожженными пальцами.
- Когда я видел их последний раз, они живые и здоровые возвращались обратно. Так что, если приключений на задницу не нарыли, то сейчас приняли по двести пятьдесят на рыло и дрыхнут в каморке у Угрюмого.
Он осторожно перехватил банку и протянул Снейку. Вторую взял себе, на "голубцы" посмотрел с тоской. Есть не хотелось, но не сидеть же голодным всю ночь напролет. Осень всеж-таки снаружи не греет, так хоть брюхо набить.
- Они же вроде к четвертому энергоблоку шли, - продолжал любопытничать Снейк.
- Слушай, - разозлился Мун. - Ты бы пошел туда после всего, что сегодня было, практически без оружия?
- Я б туда вообще не пошел, - отмахнулся Снейк.
- А Угрюмый, что думаешь, совсем без мозгов? Назад он пошел. К "Долгу".
"А может и не назад", - мелькнуло в голове. - "Кто его знает, что Угрюмому в башку вступит? Чужая душа - потемки".
Но думать об этом не хотелось. Снейк все так же сидел на земле у бревна, только "пенку" под задницу подсунул. Содержимое банки ковырял ножом, отправлял в рот и, кажется, получал от этого удовольствие.
- Выходит, - подытожил бородатый, облизывая нож, - четверо отправились на тот свет, двое домой. А мы с тобой…
Он замолчал и хмыкнул, словно совершил открытие.
- Хорошая прогулочка получилась. Нас оставалось только двое из восемнадцати ребят, - пропел бородатый.
- Не-а, не так, - покачал головой Мунлайт.
Он поводил носом по сторонам, словно искал что-то, сам не зная, что ищет. Наконец, за неимением лучшего, перехватил консервную банку и принялся настукивать по ней тупой стороной лезвия ножа. А потом запел:
Жаль подмога не пришла,
Подкрепленье не прислали.
Нас осталось только два,
Нас с тобою напаяли.
Все братушки полегли
И с патронами напряжно,
Но мы держим рубежи,
Мы сражаемся отважно.
Снейк слушал с раскрытым ртом, безвольно опустив консервную банку. Мун прежде пел много и всегда задорно. Не важно что, но всегда в его песнях была пруха. Сейчас голос его звучал с какой-то мрачноватой обреченностью. И сам он выглядел как клоун за кулисами. Отработавший вечернюю программу. Парик еще не снят, грим еще не смыт, но человек уже другой, не тот, что паясничал на арене.
Пушка сдохла, все, трандец,
Больше нечем отбиваться.
Что ж, закурим, брат-боец,
Нам от смерти не смотаться.
Жаль подмога не пришла,
Подкрепленье не прислали.
Что ж, обычные дела,
Нас с тобою напаяли.
Мунлайт последний раз стукнул по банке, подкинул ножик и всадил его в землю по рукоять, как в детстве, когда играли в "ножички". Пустая банка по дуге отлетела в костер.
- Знаешь, Снейк, - удивительно серьезно произнес Мунлайт, - у меня такое впечатление, что мы сами себя нае… напаяли. Вот ты зачем с Кабаном пошел? Ты ж гопоту не перевариваешь.
Снейк поднял свою банку и бессмысленно заскреб по ее пустым внутренностям ножом. Мун молчал, словно ждал ответа. Бородатый поднял на него глаза и споткнулся о пристальный взгляд.
- Давай не будем об этом, - пробурчал он. - Дрянное дело вышло. Выхода у меня не было.
- Вот и у меня не было, - кивнул Мун. - Ладно, давай что ли автомат и спи. Я покараулю. Потом поменяемся.
4
Вышли с рассветом. Ночь прошла на удивление спокойно. Только костер к утру окончательно потух, и стало жутко холодно. Так что поспать еще, даже если б возникло такое желание, уже не получилось.
Перетряхивая содержимое рюкзаков и перекладывая самое необходимое в один, Мунлайт щурился спросонья и зябко ежился. Впрочем, согрелся он довольно быстро. Стоило только поднять Снейка и пройти с ним сотню метров.
Викингообразный бородач был не самой легкой ношей и хотя всячески старался помочь, нагрузка на плечи Муна свалилась нешуточная. Первый привал Мун устроил метров через двести. Молча усадил раненого на землю, вскрыл рюкзак и, оставив при себе только пистолеты с патронами и часть содержимого аптечки, безжалостно отшвырнул оставшееся.
- Сегодня не обедаем, - буднично заметил Снейк.
- У-тю-тю, какие мы оптимистичные. Ты еще доживи до обеда.
Мунлайт цыкнул сколотым зубом, дернул травинку и зажевал сочный кончик. К Снейку подошел с дежурно-ядовитой ухмылкой.
- Подъем, захребетник.
Без рюкзака двигаться стало немного легче, но не надолго. Бородатый отличался могучим телосложением. И если в другой ситуации Мунлайт этому порадовался бы, то сейчас оставалось только молчать в тряпочку и топать. Чем он и был занят.
Туман нависал плотной, молочно-белой пеленой. Тяжелый, сырой, непроглядный. Звуки в этой сырости разносились плохо, словно пробивались сквозь слой ваты. Видно было еще хуже, чем слышно. Разглядеть что-то дальше пятнадцати шагов казалось невозможно. Силуэты расплывались мутными неопределенными пятнами.
Мун пер, как трактор. Дыхание давно сбилось, вырывалось с хрипом. Перед глазами от напряжения мелькали темные пятна. Травинку свою он давно потерял и теперь только яростно закусывал губу.
Хотелось упасть на землю и больше не вставать. Но он знал, что если расслабиться, то заставить себя потом двигаться дальше будет еще труднее. Потому вгрызался зубами в губу и отсчитывал шаги.
Снейку все это давалось не легче, не смотря на то, что нашпиговал в бедро кучу анальгетиков. Сперва он старался хоть как-то ковылять, наступал на здоровую ногу, перенося центр тяжести и пытаясь хоть как-то облегчить приятелю жизнь. Но очень скоро эти попытки стали только мешать. Движения давались с трудом и болью.
Наконец он не выдержал:
- Слушай, оставь меня, - пробасил на ухо. - Не дотащишь. Иди сам. Доберешься до людей, найдешь кого-нибудь, потом вернешься.
- Ну тя нах, - хрипло отозвался Мун. - Где я тебе кого найду? И где я тебя потом искать буду?
- Порождение тьмы.
- Сам дурак.
Последняя фраза прозвучала совсем уже тяжело, и оба примолкли. Тихо шлепали шаги, что-то глухо брякало и звякало в тумане в такт этим шагам. Потом движение замерло и все смолкло. Слышалось только тяжелое усталое дыхание.
Мун помог бородатому усесться и сам плюхнулся рядом.
- Ща передохнем и двинем дальше, - объяснил он.
- Ты хоть знаешь, куда мы идем?
Мунлайт помялся. Признаваться в том, что все ориентиры, если какие и были, давно потеряны, не хотелось даже себе.
- А у нас всего три выхода, - беспечно отозвался он. - Либо обратно к "долговцам" вернемся, либо к Припяти выйдем, либо к "Свободе". Тут один черт ничего больше нет. Рано или поздно куда-нибудь да придем.
- Или сдохнем, - философски заметил Снейк.
"Или дойдем и сдохнем", - подумалось Муну, но вслух он ничего не сказал. Лишь крякнул, поднимаясь на ноги.
- Отдохнул? Пошли.
- А наладонник что говорит? - пробасил бородатый. - Ты карту смотрел?
- Умный, да? Не работает здесь навигатор. Так что идем. Если долго идти в одном направлении…
Дыхание перехватило, когда взвалил на плечо бородатую тушу. Снейк зашипел от боли. Да, подъемы с трудом даются, хоть вообще не останавливайся.
Тело ныло и противилось. Не желало идти и тащить на себе такой вес. Требовало одуматься и избавиться от лишней ноши. Мун давно уже перестал считать шаги и надеялся только, что они идут по прямой, а не ходят по кругу. Только бы выйти из тумана. Не важно куда, лишь бы выбраться.
- Если долго идти в одном направлении, то можно не дойти и загнуться по дороге, - невесело пошутил Снейк, которому видимо не давала покоя последняя фраза.
Мунлайт остановился и сглотнул. Царапнуло горло.
- Снейк, - недовольно пробурчал он, - хорош нудеть, а? Достал.
* * *
И все-таки они шли по прямой. Когда ноги уже перестали двигаться, а тело требовало только одного, чтобы ему дали упасть и больше не трогали, туман как будто стал терять плотность.
Сначала он подумал, что это только кажется, но спустя несколько десятков невероятно тяжелых шагов он был в этом практически уверен. А еще немного погодя пришло радостное осознание того, что самое страшное позади.
- Все, пришли, - остановился Мунлайт еще через полторы сотни метров.
Туман почти совсем растаял. Молочно-белая пелена осталась за спиной, а впереди пейзаж хоть и терял четкость, различался вполне сносно на сотни метров.
Пригорок, далекие начинающие облетать грязно-желтые кусты. Жухлая кое-где трава. Унылый осенний пейзаж радовал уже хотя бы тем, что он есть. Если сутки существовать в отсутствие хоть какого-то пейзажа, то возрадуешься любому.
Чувствуя невероятное облегчение, он усадил, а вернее почти уронил Снейка и упал рядом сам. Еще бы ПДА включить, вдруг сеть ловит. По ощущениям левее Припять, а где-то впереди должна быть база "Свободы". Беспредельщики из "Свободы" не самая лучшая компания, но за неимением горничной можно и с дворником переспать.
Усталость будто бы поубавилась. В груди трепетало радостное возбуждение. Неизвестность позади. А впереди…
Он сел и дернул новую травинку.
Что бы ни произошло впереди, все уже привычно и объяснимо. Хоть бандиты, хоть псевдогиганты, хоть свободовцы, хоть армейские собаки, хоть слепые псы - с ними все ясно. От кого-то можно уйти, с кем-то договориться, кого-то пристрелить. Главное, все понятно и никакой мистики.
На этой мысли Мунлайт споткнулся и замер, как громом пораженный. Туман остался где-то позади, но завихрения на этом не закончились, и радость была преждевременной.
Травинка упала на землю, и Мун поспешно хлопнул челюстью, задним числом сообразив, что сидит с раззявленным ртом.
- Снейк, - тихо позвал он. - Ты его видишь?
- Кого? - не понял бородатый.
- Вперед смотри, на четверть третьего.
Снейк пошевелился, замер и выругался. Не иначе тоже увидел.
Впереди метрах в двухстах прямо по ходу и чуть правее по пригорку вдоль кустов топала щуплая фигурка. Человеческая, что было вполне допустимо, но детская. А вот это уже было невозможно.
Мальчишку впрочем невозможность собственного существования заботила мало. Он хоть и выглядел собранным, напружиненным, но шел уверенно и спокойно, словно ходил этой тропкой каждый день уже много месяцев.
- Раз ты мне его показал, значит это не галлюцинация, - пробормотал Снейк. - Возникает вопрос, что это?
- Твои варианты?
- Либо какая-то тварь прикидывается и заманивает. Либо какая-то тварь залезла к нам в мозги, взяла на контроль и показывает веселые картинки.
Мунлайт неопределенно мотнул головой. Это была первая мысль, которая пришла к нему в голову, но он тут же поспешил ее откинуть. Во-первых, присутствие контролера он бы успел почувствовать. Наверное. А даже если б и нет, в любом случае оставалось "во-вторых".
А во-вторых, походка у мальчишки была не детская. Скорее сталкерская. Взвешенная, осторожная. Паренек топал достаточно быстро, видимо в самом деле знал дорогу, но при этом чувствовалась в его движениях напряженность и анализ всего, что происходит вокруг. И Мун сильно сомневался, что какой-нибудь контролер мог внушить двум сталкерам такой образ. Слишком сложная деталь. И уж на сто процентов был уверен в том, что никакая гадюка не перевоплотилась в мальчонку.
Если верить всему, что говорят бродяги у костра под градусом, разновидностей мутантов, способных изображать из себя то, чем они не являются, в Зоне много больше, чем сумели классифицировать ученые. Но обычно такие подделки были весьма грубы. Покупались на них, как правило, новички. Правда, случалось твари и бывалых сталкеров подлавливали, но редко и разве что в темных помещениях. При свете дня на подделку купился бы только очень доверчивый. А таких в Зоне не каждый день встретишь.
Мальчишка не быстро, но уверенно удалялся.
- Чего делать будем? - нарушил молчание Снейк. - Может засандалить в него пол обоймы на всякий случай?
Мун повел плечами. Предложение было дельным, но от мысли, что придется стрелять в ребенка, как-то покоробило. Да и запас патронов был не велик.
- Расстрелялся, - буркнул он. - Есть что расстреливать что ли? Или думаешь попотрошить ему потом карманчики и нарыть там пару рожков для "калаша"?
- Твои предложения? - поддразнивая и копируя интонацию Муна поинтересовался бородач.
Мун поспешно глянул на мальчишку. Тот свернул с тропинки и юркнул в кусты.
- Посиди тут, я быстро, - принял решение он и прежде, чем Снейк успел что-то сообразить, подхватил автомат и подскочил на ноги.
- С ума спятил?! - возмутился бородатый.
Но Мунлайт уже не слышал. Точнее делал вид, что не слышит. Резвым шагом он шел к кустам, за которыми скрылся мальчонка. Осторожничал Мун в меру. Бегать, конечно, не бегал, но всегда считал, что риск - дело благородное, а те, которые сильно осторожничают и не рискуют, шампанского не пьют, а уныло закидываются водкой. Ни унылостью, ни пристрастием к беленькой Мунлайт не отличался.