- Ага. Там у них самая главная тусовка. Вода пресная, наверное, нравится. И еще можно на чужую экспедицию нарваться. На тех же готов. Те без разговоров прибьют и фамилию не спросят.
- Готы тоже туда ходят?
- Туда все ходят. Там прутья хорошие для ловушек и корзин. Ягоды есть съедобные и фрукты. Трава для кайфа. Бамбук для копий. Кокосами весь берег завален. Тритона маленького если подловить получится, так и мясо будет. У нас с мясом вообще почти ноль: только собачатина, да и той даже старшим не хватает. Редко-редко черепахи попадаются - тоже тема хорошая.
- Собаки с Земли?
- А откуда им еще взяться? Они чаще, чем люди, выживают, когда сюда кидает: плавают хорошо и нюх отличный - чуют, в какой стороне жилье. Часто издалека приходят, судя по их виду - таким сколько воды ни дай, все мало. Человеку гораздо труднее поселок найти, если на дальний буй кинет. Тебе просто повезло. Причем крупно. Бывает еще, котов бросает, но их сразу съедают. Собаки хоть сторожат поселок, а от кошаков пользы вообще никакой. Даже мышей они не ловят - не водятся здесь мыши. Какой смысл тогда их кормить? Хотя я бы кормил, если б мог: жалко ведь пушистых.
- Как-то не пойму ничего… Остров большой, море теплое, богатое… и впроголодь жить…
- А как ты думал?! Остров… Ну и толку от того, что он большой? Огородов у нас нет, живности, кроме собак, тоже. Даже крысы и ящерицы здесь не водятся. Только птицы есть съедобные, но их мало, и размер с воробья. И не такой уж остров большой - Эн говорит, что в нем немногим больше квадратного километра. Песок, трава, кусты и шестьдесят две кокосовые пальмы. Теперь дальше смотри: нас, допустим, сто пятьдесят человек. Из них двенадцать старших, которые едой не занимаются, - мы их всем обеспечиваем. При старших ошивается десяток змеюк вроде Ленки - таких палкой на серьезную работу не выгонишь, да и кто рискнет выгонять? Кому охота на кулаки нарываться? Старшие сами решают, кто и как работает, в эти дела нам лезть нельзя. Возьмут и отметелят за наезд на чужую девку. Считай дальше: детей возрастом меньше семи лет у нас девять человек вроде. Редко таких спасти успевают, но бывает. Еще четыре совсем мелких - уже здесь родились, груднички. Они быстрее умирают, чем рождаются, но сейчас четыре есть. Еще инвалидов четверо: кто от Анфиски пострадал, кто еще от чего. Кое-какая польза от них тоже бывает - мастерят по мелочи, но это так… Вот сложи все: получится, что из ста пятидесяти человек почти сорок абсолютно ничего полезного не делают, а кормить их надо. Из остальных еще столько же младше десяти лет, но старше семи, - от таких толку с гулькин нос. Более-менее есть польза от ребят, которым хотя бы двенадцать исполнилось, но таких остается человек сорок-пятьдесят. Еще вычти тройку мастеров, которые в море нечасто выбираются: у них в поселке занятия есть. Вот оставшиеся и кормят всю нашу ораву - в основном это дело на них. Все понял?
- Понял. Но все равно не верится, что море не может всех накормить. Ты посмотри: оно до горизонта тянется. Бесконечное… В нем ведь всего навалом. Куда ни глянь, или рыбешку, или креветку увидишь.
- Опять ты про это… Ведь целых два года вокруг острова все подчистую выметают. Вылови на мелководье всех ракушек - они не скоро там появятся. И вообще… - Жора вдруг стал озадаченным, как будто уловил очень интересную мысль. - Макс! Знаешь!.. Макс, а ведь нас бы уже человек пятьсот было, если б не это!
- Ты о чем?
- Да о том! Вот смотри: два года уже вокруг острова забирают все съедобное из доступных мест. Так?
- Ну наверное…
- Когда еды становится мало, начинают посылать народ подальше от берега. Уже в неудобные места. Вот как нас сейчас. Так?
- Тебе виднее.
- Чем дальше, тем опаснее: места незнакомые, глубины большие. Где глубины большие, там и акул больше, и не только их. Ребята погибать начинают, приходится на сбор посылать девок, а среди них туповатых хватает - они еще чаще гибнут. Нормальной еды все меньше и меньше, приходится на водоросли больше налегать, которых везде полно. Но желудок ведь не обманешь травой? От голодухи дети начинают болеть и умирать. Вот и получается: новички к нам попадают часто; младенцев только при мне семеро родилось; а как было нас два месяца назад сто пятьдесят, так и осталось. Ну плюс-минус два-три.
- Глупо живете… Такое богатое море - и голодаете…
- Ты и сам теперь здесь живешь, значит, такой же.
- Я всего второй день.
- Поначалу я тоже думал, что горы сверну. И что? Старшим все по фигу - они от голода не опухнут никогда. И вообще всем все по фигу: день прожить бы, а дальше еще как-нибудь. Отупение у народа от всего, что произошло. Нас, как рыбок из аквариума, выкинули на ковер - и барахтайся теперь как хочешь. Инструментов нет. Семян нет. Материалов никаких нет. Здесь даже камней приличных не найти: одни кораллы окаменевшие, рыхлые. Они ни на что не годятся - в них можно пальцем дыры сверлить. Остаются кусты кривые и сухие пальмовые листья. Сами пальмы рубить нельзя - они кокосы дают. Все бревна, которые ты видел, это от упавших или притащили с маленьких островков, издали. Ну еще ракушек полно, но из них ничего путного не сделаешь.
- А кости? Разве дельфинов здесь нет? Или хотя бы от рыб крупных.
- Дельфинов вроде видели каких-то странных, но ловить не ловили. Редко они показываются и только в расселинах некоторых. Хотя костей разных тут до фига. В этом море даже киты водятся. Ну или что-то размером с кита. Там, - Жора неопределенно махнул рукой. - Вынесло тушу одного на мель. Вони от него на километр - протухло жутко. Меня пару раз туда посылали - это мясо смердящее руками и ракушками в корзину набивал. Потом его в ловушки на крабов кладут. Работка хреновая, скажу тебе.
- Из костей много чего сделать можно.
- Не один ты такой умный. Делают. Остроги, на копья наконечники. А больше путного ничего не получается. Ни камней нормальных, ничего - вообще голяк. Эн у нас все знает, так даже он не может металла добыть - говорит, что в здешних рифах его нет.
- Почему-то этого Эна все время вспоминают.
- Ага. Не человек, а голова ходячая.
Допив остатки воды, Жора с сожалением покосился на пустой кокос и предложил:
- Давай часок-другой покемарим в тенечке, а потом опять за дело.
- Да я не устал.
- Здесь всегда так делают. В обед самая жара. Тебе-то хорошо - ты в воде все время, а я тут сварюсь, на этой коралловой сковородке. Сиеста у нас законная.
- Давай сперва посуду вымоем.
- На хрена? Не слушай ты этих девок, а то на шее кататься начнут. Это их работа. Да и как здесь отмоешь, если песка нет? Забей. Ну что, товарищи подводные лесорубы, не пойти ли нам покемарить маленько вон под тем удобным рифом? А потом с новыми силами за работу.
* * *
Солнце склонялось к горизонту, когда наконец вернулся Большой. К тому времени даже Макс вымотался до звона в ушах и тряски в ослабевших коленках - частые глубокие погружения и длительные задержки дыхания до добра не доводят. Мышцы будто ватой заменили, перед глазами все расплывается. Мог бы и бережнее к себе относиться, но нельзя - с самого первого дня надо показывать: он не рохля, он может быть очень полезным или даже незаменимым. Слова здесь ничего не стоят - как себя ни нахваливай, смотрят только по делам. Судьба Жоры, погрязшего в мечтах и вместо шагов по их осуществлению ищущего малейшую возможность увильнуть от дела, его не устраивала.
Макс на Земле лодырем не был и здесь не будет.
Большой, оценив масштабы выполненной работы, не сумел скрыть удивления. И даже снизошел до короткого разговора:
- Жорик? Ты же вроде нырять не умеешь - как доставал такие?
- Да я так - только Максу помогал, - честно ответил приятель.
- А… Ну ладно… Давайте назад топайте.
- Завтра опять сюда? - уточнил Жора.
- Куда скажут, туда и пойдешь. Откуда мне знать.
Проглотив невкусную пайку, Макс завалился как подрубленный. Никаких размышлений перед сном - отключился мгновенно.
ГЛАВА 8
Утром после завтрака, столь же уныло однообразного, началось распределение на работу. Большая часть трудяг и без указаний знала, куда и зачем идти, - эти расходились молча. Такие "разнорабочие", как Макс и Жора, ждали приговора старших.
Большой к ним не торопился - коротко переговорил с парой подростков, увел их за собой. Макс уже было решил, что про них забыли, но тут подошел Рыжий, вальяжно заговорил:
- Жорик, ну как мой должничок держится?
- Да вроде нормально все.
- Смотри, учи его по-человечески. Старайся. Говорят, он ныряет хорошо и глубоко - нам такие "ихтиандры" пригодятся. Эй, пловец, по работе еще не соскучился?
- Можно и поработать, - вежливо ответил Макс.
- Не можно, а нужно! Мы вот подумали: раз ты такой пловец замечательный, то сегодня дадим тебе возможность проявить себя в великом деле - сборе ценных морепродуктов. А именно - ракушек. Жорик, не смотри на меня с таким огромным счастьем в каждом глазу. На детскую работу никто вас ставить не собирался - мелочовку по пляжам без вас малышня насобирает. Пойдете к тем рифам, где вчера были. Там на глубинах будете искать. Все скалы осмотрите подробно, как разворот "Плейбоя". Если мидий насобираете, получите по огромной дырке от бублика. Премия такая. И заодно дровяк постережете, чтобы его не украл никто. Гы-гы-гы! Как вечером назад пойдете, так прихватите по охапке, а то слишком весело будет возвращаться с пустыми руками. Задачу осознали?
- Нам корзину надо под ракушки, - попросил Жора.
- Может, тебе еще чемодан фанерный? Сгоняй на кухню, возьми и бегом в море!
- И скажи, чтобы к нам Надьку с обедом послали, как вчера, а то пришлют дуру тупую - и не найдет нас.
- Бегом, сказано! Без тебя разберемся, кого, куда и во что посылать.
* * *
Макс по пути начал расспрашивать о специфике предстоящей работы:
- Жора, ты уже это делал? Как там?
- Да все так же, только хуже гораздо. Ныряешь на дно и осматриваешься внимательно. Как увидишь ракушку, то хватай ее и мне наверху показывай. Если съедобная, то в корзину, если нет - то все равно в корзину: собак тоже подкармливать надо.
- А чем работа хуже?
- А много чем. Ракушки - дело странное: в одном месте их прилично может быть, а в другом вообще пусто или одни несъедобные попадаются. Если повезет, можно набрать полную корзину, а то и больше, а если нет, то пустым вернешься, как Рыжий намекал… урод. А хуже не бывает, когда без ничего возвращаешься: ругают за это старшие и пайку могут урезать. Еще плохо, что на дне всякое может попасться. Допустим, увидишь что-то на раковину похожее, потянешься за ней, а там рыба-колючка спряталась. Как шарахнет - и будешь ты неделю потом пластом валяться, слезы пуская от боли. Осторожнее надо.
- Про осторожность и так понятно. А что он насчет мидий говорил?
- Ракушка такая, похожая на земных мидий, потому так же назвали. Они черные бывают, серые, редко - белые. Живут на камнях, прикрепляясь к ним. И самое главное - чаще всего если одну нашел, то рядом их еще много будет. Бывает так много, что вся скала облеплена. Вкусные они, ценятся очень. Удача большая найти такую полянку. Хотя бывает и покруче удача. Большой когда-то нашел завитушку такую огромную, что вдвоем ее тащили в поселок. Килограммов, наверное, тридцать в ней было.
- Завитушка?
- Ну мы не ботаники - как умеем, так и называем. Крученая раковина с широким входом - таких тут много бывает, но завитушка самая огромная. Бывает еще королевская мидия: двустворчатая, ползает по дну, тоже здоровая. Иногда килограммов на пять - десять попадается. Но завитушка гораздо круче по размеру.
- И где таких гигантов можно найти?
- Да где угодно. Только на мели их не встретить - глубину любят. Я думаю, на глубине метров тридцать их вообще полно. Только как там достанешь - даже ты не донырнешь туда.
- Маску или хотя бы очки, ласты, груз - достану.
- Гонишь!
- Мировой рекорд погружения без акваланга даже у женщин давно уже за сто метров перешагнул. Ама, японские ныряльщицы за жемчугом, работают на глубинах пятнадцать - тридцать метров. Десятки и сотни погружений в день делают, тоже без акваланга. Мне, конечно, далеко до их рекордов, но тридцать, может, и рискнул бы разик-другой - чем я хуже японок? Одно время увлекался глубиной - знаю, что и как там надо делать.
- Уверен, что на тридцать достанешь?
- Если честно, то нет. Но попробовал бы. С грузом это не так уж сложно, если не профан.
- Эх!.. Груз еще ладно, найти можно, а вот ласты-маски - это просто пипец! Ну где их взять?!
- Двадцать пять метров под водой я спокойно проплываю. И гораздо больше могу - пытался семьдесят пять сделать, но тренер на полусотне остановил и отругал. Но это не в глубину, а в длину. В глубину не пробовал - негде было. А здесь страшновато пробовать - с этими акулами и щуками.
- Акул мало здесь. Хотя нам и одной Анфисы хватает.
- Так это одна и та же акула или разновидность так называете?
- Одна и та же… сволочь. Взяла и поселилась в проливе возле буя. Там ведь часто народ падает, вот ей и понравилось. Она уже столько людей небось слопала - не сосчитать. Акула-людоед.
- Почему не убьете?
- Смеешься? В ней метров семь длины и пасть что двери у шкафа. Чем ты ее? Ножичком перочинным?
- Так копья есть.
- Деревянные и костяные. С плота ее несколько раз ими били, да только без толку - шкура у нее как резиновая. Наконечники ядом осьминожьим смазали, но не помогло - не смогли пробить. Даже поцарапать не получилось. А когда она чуть плот не разнесла, перестали пробовать. Иглобрюха ядовитого ей бросали, а она его жрать не стала. Приманки отравленные тоже не тронула. Так и живет Анфиска рядом с нами.
- Идиотизм… с какой-то рыбой не можете справиться…
- Вот сам и попробуй, если такой умный! Слыхал, как в Красном море туристов акулы жрали? И никак их отвадить не получалось. И это при том, что там у народа все было - оружие разное, снаряжение водолазное, катера и корабли. А у нас что? Ничего нет! И вообще, от нее даже польза бывает: мелких акул от острова отвадила. Никого рядом с собой не терпит. Редко чужая появляется и надолго не задерживается - Анфиса не любит конкурентов. Да ты не бойся: от расселины она редко уходит и быстро назад возвращается. У нее любимое место возле буя, а мы сейчас в другой стороне.
- Видел я вашу Анфису позавчера, когда расселину переплывал.
- Да?! Тебе крупно повезло, что не напала!
- Да я успел раньше нее до рифа добраться. Чуть-чуть опередил - плаваю быстро.
- А… Ну все равно повезло. Когда светляк человека сюда кидает, у нее самое раздолье. Я однажды слышал, как орал тип, который сюда попал. Сразу к ней в пасть. Бедолага…
- Погиб?
- Ага. Но не сразу. У нее привычка гадкая: отхватит кусок и бросает человека. Потом возвращается. Вот он и успел покричать. А толку? Плот побоялись посылать - все равно его уже не спасти, тем более что Анфиса, после того как нападет на кого-нибудь, злая становится. А плот у нас хлипкий - страшно, что разнесет.
* * *
До залива за разговорами добрались быстро. Жора, с высоты рифа осмотрев окрестности, заявил, что на спокойной воде делать нечего: в тех местах, где дровяка много, полезной живности, наоборот, мало. Тень от водорослей, наверное, не нравится. Зато по другую сторону гряды, там, где волны накатываются на камни, места более перспективные. Глубины не слишком большие, дно неоднородное: коралловая поросль, камни и ровные песчаные проплешины - то, что нужно.
Макс в вопросах ловли моллюсков был дилетантом, и ему ничего не оставалось, как согласиться с мнением опытного приятеля.
Первые погружения заставили в очередной раз пожалеть об отсутствии маски или очков. С ними в такой чистейшей воде обзор был бы великолепным, но…
Осторожно проплывая над дном, Макс жадно всматривался в каждый камешек, но тщетно: лишь пару пустых половинок двустворок достал. Еще и адреналин вырабатывался периодически - в смутном мареве, расстилавшемся за пределами области видимости, из-за отблесков от волн то и дело мерещилось угрожающее движение. Это не добавляло позитива.
Дровяк заготавливать на порядок комфортнее - там хоть с видимым смыслом рискуешь.
Но Макс не падал духом и на свою неумелость не пенял. Тем более что у Жоры успехи оказались не лучше - такие же нулевые.
В очередной раз вынырнув, Макс устало заявил:
- Здесь ничего нет. Никаких ракушек.
- Странно… место ведь вроде хорошее, - сокрушенно ответил сосед.
- Вот только ракушки об этом не знают. Надо другое искать.
- Большой рассказывал, что здесь ребята неплохо собирали.
- Давно?
- Да с месяц назад.
- Вот и собрали все - нам не осталось.
- Наверное…
- Давай перебираться. Вон дальше гряда рифов большая - там, наверное, тоже неглубоко.
- До нее топать далеко, а потом еще плыть придется!
- Ну и что?
- Так с корзиной…
- Я ее сам доволоку.
- А если добыча будет, то что? Как потом полную назад тащить?
- Вот если будет добыча, тогда и подумаем.
- И то верно - чего загадывать зря.