Усилием воли заставив себя отвлечься от тревожных мыслей, Карпин попытался припомнить все, что ему известно о Лонхайт. Первые артефакты этой то ли погибшей, то ли неизвестно куда ушедшей разумной расы обнаружили около ста пятидесяти лет назад, во время исследования пригодных к жизни планет созвездия Лебедя. Находки ошеломили ученых - казалось, древние специально оставили то, что могло пригодиться недавно вышедшей в большой космос цивилизации. Вплоть до подробных технологических схем более совершенных, чем земные, гипердвигателей. Не говоря уже обо всем прочем. Артефакты древних настолько продвинули вперед земную науку, что их начали искать уже целенаправленно. И иногда находили.
Множество кораблей разных стран занимались свободным поиском. Особенно много их отправляла Российская империя, что позволяло русским не сообщать о своих находках союзникам. Однако на сей раз комплекс строений Лонхайт обнаружила международная планетологическая экспедиция. Что странно - в системе, которую не раз до того исследовали вдоль и поперек. Возможно, раньше этот комплекс не нашли потому, что он находился посреди джунглей, буйная растительность скрывала его полностью. О принадлежности комплекса древним говорил хорошо знакомый людям символ на стенах - выпуклый треугольник на фоне спирали.
Широкой общественности о Лонхайт было известно совсем немногое - земные правительства засекретили данные о них, поняв чрезвычайную важность древних артефактов для развития цивилизации. Несколько статей в энциклопедиях, да домыслы журналистов из желтой прессы. Только подписавшим контракт с Объединенными Силами ученым позволялось работать с находками. С них брали бессрочную подписку о неразглашении.
- Лейтенант, - донесся до Карпина голос доктора Хеменса, старшего археолога. - Оборудование загружено, мы готовы к старту.
- Тогда прошу на борт челнока, доктор, - отозвался он.
Ученый, ничего больше не сказав, скрылся в люке. Поняв, что остался в ангаре последним, лейтенант последовал за ним. Пробравшись в десантный отсек, он сел в одно из боковых кресел, окинув взглядом своих бойцов. Джексон молодец, порядок навел сразу и без лишних разговоров - судя по синякам на лицах, израильтянин с халифатцем снова сцепились, пришлось разбираться с ними жестко. Вон, с какой злобой поглядывают то друг на друга, то на сержанта. Интересно, кому понадобилось сводить в одном отраде представителей этих двух народов? Придется внимательно наблюдать за ними, чтобы не допустить новых драк.
- Внимание! - донесся из динамика над люком голос пилота. - До старта осталось десять секунд! Всем занять противоперегрузочные кресла! Начинаю отсчет. Десять, девять, восемь…
Когда челнок затрясся, и лейтенанта прижало к спинке кресла, он резко выдохнул. Началось! Теперь все в Божьих руках…
Походный лагерь разбили в полукилометре от "храмового комплекса", как обозвал это скопище пирамид разного размера один из археологов. Лейтенант предпочел бы обосноваться подальше, но ученые воспротивились, вот и пришлось располагаться здесь. И это ему крайне не нравилось. Челнок стартовал сразу после высадки экспедиции и выгрузки оборудования. Приказ Адмиралтейства. Почему был отдан такой приказ? Опять странности в этой проклятой экспедиции! Как это все надоело…
Местность оставляла желать лучшего - Карпин никогда не любил тропические джунгли. Но деваться некуда: комплекс со всех сторон окружен растительностью. Хорошо хоть еще похожей на земную, зеленой, а не как, например, на Кантоне-II, ядовито-оранжевой. В придачу ни холма, ни оврага вокруг.
Оглянувшись на возящихся с настройкой анализаторов археологов, Карпин поморщился - глаза яйцеголовых горели неподдельным энтузиазмом. Это значило, что смотреть за ними придется в оба и еще внимательнее. Явно полезут в самое пекло, лишь бы удовлетворить свое неуемное любопытство. А кто за их безопасность отвечает? Он, лейтенант Карпин! Именно ему в случае чего настучат по голове.
Офицер обвел взглядом своих людей. Больше всего стоит доверять соотечественникам, рядовым первого класса Николаю Багрянцеву, Михаилу Стормину, Георгию Шохинцеву и Леониду Добрыненко. Ребята бывалые, не раз с "котами" в локальных стычках схлестывались. И выжили, что о многом говорит. Впрочем, американцы, Джейк Хармен и Роджер Лартини, не менее опытны - командование отбирало для этой миссии лучших из лучших. Послужной список остальных четырех тоже впечатлял. Халифатец Мустафа Джафир, израильтянин Моше Коэн, немец Курт Линсберг и француз Роже Парон не вчера взялись за оружие, у каждого была на счету не одна боевая операция. Если судить по личным делам, под его командованием собрались отличные бойцы. Дай бог, чтобы им не пришлось демонстрировать свои бойцовские качества…
Прозвучавший с неба грохот заставил лейтенанта вздрогнуть и поднять голову к небу. Из побагровевших низких облаков вывалился похожий на распластанную юлу летательный аппарат и со свистом пошел на посадку с другой стороны "храмового комплекса".
- "Коты", мать их! - выдохнул Шохинцев, стоящий за спиной Карпина.
Лейтенант ничего не ответил, он и сам узнал посадочный глайдер крэнхи - не раз видел такие в прошлом. И это всегда сулило неприятности. Воевать "коты" умели отлично, сказывалось клановое устройство общества и постоянные междоусобные войны, и порой утирали землянам нос. Случалось, конечно, и наоборот. За почти два столетия конфликта две воинственные разумные расы научились уважать друг друга. Недооценивать сильного противника глупо, это земляне и крэнхи усвоили на отлично.
- Весело… - протянул Карпин. - Сержант, вызовите эсминец!
- Есть, сэр! - отозвался тот и достал из подсумка коммуникатор.
Через несколько минут Джексон поднял на командира растерянный взгляд и с трудом выдавил:
- Не отвечает, сэр…
- Приехали… - констатировал лейтенант. - Сколько бойцов несет кошачий глайдер?
- Не больше шестнадцати, - ответил Курт Линсберг. - Как и наш челнок.
- Если "коты" грохнули наш эсминец, то кто им помешает высадить столько войск, сколько пожелают? - ехидно поинтересовался Мустафа Джафир.
- Никто… - вздохнул немец.
- Вот-вот, - проворчал араб, недобро покосившись на израильтянина. - Так что мы влипли.
- Разговорчики, сучий потрох! - взревел Джексон.
- Отставить, сержант, - оборвал его Карпин. - Рядовой Хармен, насколько мне известно, вы до космодесанта служили в рейнджерах?
- Так точно! - вытянулся тот.
- По джунглям ходить умеете?
- Да, сэр.
- Тогда осторожно разведайте, где сели "коты" и чем они заняты, - приказал лейтенант. - Постарайтесь не показываться им на глаза и не лезть на рожон. Мне нужна информация, а не ваш труп!
- Есть, сэр! - откозырял американец и бросился к своему вещмешку.
Не прошло и нескольких минут, как Хармен, раскрасив лицо зелеными полосами, скрылся в зарослях. Карпин изучил в бинокль близлежащую местность и вскоре понял, что, кроме самого комплекса, обороняться негде. Очень не хотелось соваться туда, но иного выхода он не видел. С "котами" шутки плохи. Да и приказ, несмотря ни на что, исполнить нужно, тем более приказ самого императора. А он требовал любой ценой обследовать пирамиды древних и попытаться найти там хоть что-нибудь ценное.
Значит, выбора нет, придется жертвовать людьми… А кем пожертвовать? Лейтенант с удовольствием бы отправил на отвлечение внимания одних американцев, но это означало конфликт здесь и сейчас. Да и не умели они никогда стоять до последнего - на это способны только русские и немцы. Впрочем, еще, кажется, израильтяне - в свое время в Израиле осело множество русских евреев, имеющих русский менталитет. Они со временем изменили израильтян против их желания, заставили понять многое, чего те раньше не понимали. О чем речь, даже вторым государственным языком Израиля в начале двадцать второго столетия стал русский вместо английского.
Немного подумав, Карпин определил состав группы отвлечения. Возглавит ее, понятно, сержант Джексон, с ним пойдут двое русских, Стормин и Добрыненко, с соответствующим приказом. Они не позволят американцу отступить, если станет слишком "жарко". И израильтянин в придачу - надо разделить их с арабом, а то еще друг другу в глотки вцепятся вместо того, чтобы общего врага бить.
- Доктор Хеменс, - повернулся он к старшему археологу. - Мне нужно обсудить с вами кое-что.
- Полковник, - поправил его тот. - Мы здесь все военные, лейтенант. В такие экспедиции гражданских специалистов не отправляют.
Карпин обрадовался. Теперь ясно, почему археологи не устраивали балагана, обычного для яйцеголовых. И слава Всевышнему, не придется следить за каждым их шагом, что в условиях боя может стать немалой обузой.
- Однако общее командование на вас, я вмешиваться не стану, - продолжил Хеменс. - У меня свой приказ.
- Обследовать комплекс?
- В том числе.
- Прошу учесть, делать это придется очень быстро, часть моих бойцов отвлечет "котов", остальная группа займет комплекс, а вы его осмотрите, насколько это возможно.
- Хорошо. Прошу дать нам хотя бы несколько часов.
- Не могу обещать, господин полковник! - помрачнел лейтенант. - "Коты" - противник серьезный.
- Знаю, - как-то странно усмехнулся Хеменс, потерев пальцами шрам на щеке. - Поэтому не приказываю, а прошу.
- Также… - начал Карпин, но не договорил.
Из-за комплекса донесся грохот, и над джунглями снова показался глайдер крэнхи. Он быстро набрал высоту и скрылся в облаках. Лейтенант помрачнел. Похоже, отправился на орбиту за подмогой… Интересно, знают "коты" об их отряде или нет? Если знают, дело совсем худо. А они вполне могли заметить возвращающийся на эсминец челнок и сделать из этого свои выводы.
По прошествии получаса зашелестели кусты, и на поляне возник Хармен в сопровождении Багрянцева, которого лейтенант отправил в боевое охранение.
- Разрешите доложить, сэр! - двинулся к Карпину американец.
- Докладывайте.
- "Котов", как и нас, шестнадцать. Дюжина бойцов и четверо безоружных. Занимаются обустройством лагеря, в сторону комплекса даже не смотрят.
Лейтенант задумался. Довольно странная картина - крэнхи обычно атаковали без промедления и дрались отчаянно. Выходит, они не подозревают о земной группе? Как такое может быть? Не заметили возвращающийся челнок? А куда он тогда делся? Вернуться на борт эсминца челнок, судя по времени, прошедшему между его стартом и прибытием "котов", явно не успел. Спрятался на одной из трех местных лун и сейчас лихорадочно вызывает помощь с ближайшей земной базы? Так враг его сразу запеленгует. Скорее всего, пилоты, поняв, что эсминец уничтожен, сидят в какой-то расщелине тихо, как мыши. Его группа оставлена на произвол судьбы, помощи ждать неоткуда. А вот "котам" помощь придет очень быстро, достаточно вызвать базовый корабль.
Значит, что? Только одно - не дать высадившейся на планете группе связаться со своими. Насколько он знал, коммуникационное оборудование археологов вполне способно заглушить связь. А на земной базе в соседней звездной системе тем временем поймут, что эсминец не отзывается, и отправят кого-нибудь выяснить, что произошло. Больше ни на что надеяться лейтенант не мог. И надеялся - всем известно, что в земном космофлоте своих на произвол судьбы не бросают, всегда выручают по мере возможности.
Приняв окончательное решение, Карпин обернулся к своим людям и по очереди окинул каждого взглядом. Тяжело это - посылать других на верную смерть… Но это его долг, как офицера.
- Собраться вокруг меня! - скомандовал лейтенант.
Подождав, пока десантники выполнят команду, он продолжил:
- У нас есть приказ: осмотреть комплекс первыми. Несмотря ни на что! И мы обязаны это сделать. Значит, внимание "котов" отвлечет отдельная группа из четырех бойцов. Ее возглавит сержант Джексон, с ним отправятся Стормин, Добрыненко и Коэн.
- Есть, сэр! - откликнулись названные.
Затем сержант хмуро сказал:
- Разрешите обратиться, сэр…
- Обращайтесь.
- У нас совсем нет тяжелого вооружения. Только легкие плазмеры и по пять запасных батарей у каждого. Даже мин - и тех нет! Комплектация снаряжения - по минимуму.
- Неужели ни у кого в запасе нет ничего интересного? - прищурился лейтенант, бросив вопросительный взгляд на соотечественников - те ухмылялись, всем своим видом говоря: ну чего еще ждать от американца?
- У меня десятка полтора "змеек" в заначке, - с невинным видом заявил Добрыненко.
Карпин изумленно вздернул брови - голь на выдумки хитра. "Змейками" в космодесанте называли гранаты объемного взрыва с фронтальным сектором поражения, весьма действенное оружие. Сектор поражения определялся по сигналу "свой-чужой". Они были на особом учете у командования, каждая выдавалась под расписку - считались слишком дорогими. Каким же образом Добрыненко утаил целых полтора десятка? Он покосился на Джексона и незаметно хмыкнул - вид американца стоил особого описания: челюсть отвисла, глаза округлились, лицо вытянулось. Видимо, он мало сталкивался с русскими…
- А у меня - четыре "паучка", - безразлично добавил Стормин, насмешливо покосившись на сержанта, от этого заявления вообще превратившегося в соляной столб.
Еще веселее! Мины, реагирующие на тепловое излучение определенного вида крупных животных или разумных существ. Обычно их настраивали на "котов" - человек мог пройти по минному полю совершенно безопасно, мины реагировали только на крэнхи. От них не спасали даже доспехи полной защиты! "Паучки" создавали на месте взрыва облако плазмы такой температуры, что любой материальный объект мгновенно превращался в пар. И были они на очень строгом учете - в случае утери хоть одной создавалась специальная комиссия.
- Еще есть два супер-узи с шестью магазинами класса "шершень" и десятью мини-гранатами на каждый, - с невозмутимым видом сообщил Коэн.
Карпин вздернул брови - удивил его израильтянин. Хотя ничего странного, если разобраться: в Израиле и до сих использовали пулевое оружие, а не плазмеры - считали их ненадежными. И лучших автоматов, чем израильские, на данный момент в мире не существовало, в отличие от прежних времен - тогда лучшим являлся русский автомат Калашникова, как сейчас русский же плазмер Иванова. В общем, неплохо - отражающие доспехи "котов" рассчитаны на плазму, против пуль, тем более разрывных пуль класса "шершень", они бессильны. Мини-гранаты тоже сыграют свою роль.
- У меня, помимо плазмера, только десяток метательных ножей, - пробурчал пришедший в себя Джексон.
- Бросать умеете?
Сержант вместо ответа сунул руку в подсумок, достал оттуда три ножа и слитным движением швырнул их в ствол стоящего метрах в пятнадцати дерева. Они вонзились на расстоянии не более полупальца друг от друга. Добрыненко присвистнул и впервые посмотрел на Джексона с некоторым уважением. Лейтенант вздохнул - бросает, конечно, хорошо, но поди подберись к "коту" на расстояние броска. Раньше учует! Нюх у них, сволочей, не хуже, чем у земных собак.
Немного помолчав, Карпин подошел к бойцам и негромко сказал по-русски:
- Не подведите, ребятки…
- Сделаем, товарищ лейтенант, - прогудел Добрыненко. - Деды наши за Русь стояли, и мы постоим.
- Точно! - на губах Стормина появилась злая ухмылка. - Порадуем "котиков". Уж повеселятся, болезные…
- Не подведем, господин лейтенант, - тоже по-русски добавил Коэн.
Интересно, в его личном деле ничего не говорилось о знании русского языка…
- Мой предок родом из России, - понял недоумение Карпина израильтянин. - Уехал в Израиль в начале двадцать первого века, бывший русский офицер, воевал в Афганистане и Чечне. С тех пор в нашей семье знание русского языка и русской культуры стало обязательным. Да и что такое честь знаем не понаслышке.
- Ясно, - лейтенант снова окинул взглядом уходящих на смерть и едва сдержал вздох. - Мы начнем, когда услышим, что начали вы. Думаю, сможем ударить "котам" в тыл. Вперед!
Собрав все необходимое, группа отвлечения скрылась в джунглях. Карпин мысленно перекрестил их вслед и пожелал удачи. Дай Бог, чтобы она улыбнулась ребятам…
- Полковник, - подошел он к Хеменсу. - Будьте готовы, сразу после того, как группа сержанта начнет работать, мы занимаем комплекс. С вами я оставлю двух бойцов, а с остальными зайду "котам" в тыл.
- Хорошо, лейтенант, - ученый пристально посмотрел на Карпина. - И вот еще что…
- Что?.
- Подмоги не будет. Ни нам, ни "котам". Придется обходиться своими силами. Это все, что я имею право вам сообщить.
Так и думал, что с этой проклятой миссией что-то не так! Значит, подмоги не будет ни у той, ни у другой стороны? Что это может значить? А только то, что судьбу комплекса предстоит решать именно их группе. Видимо, командование договорилось с "котами" не устраивать большой драки - она никому не нужна даже ради артефактов древних. Но почему на такое дело послали неподготовленных людей, если могли отправить сработавшийся отряд? Или таково было условие крэнхи?
- Я повторяю, лейтенант, больше я пока не имею права ничего говорить, - ответил полковник на его требовательный взгляд.
Карпин отметил слово "пока". Что же, черт побери, здесь происходит? Миссия, получается, с двойным, если не с тройным дном. Офицеру это очень не нравилось, он никогда не любил хитрых игр разведки, но выбора не имел.
Что ж, раз к "котам" тоже не придет подмога, можно и побрыкаться.
Бойцы тенями скользили между пирамидами комплекса, используя для укрытия любой куст или дерево, которых здесь хватало. Издалека доносилось шипение плазмеров и глухие взрывы "змеек" отряд сержанта Джексона свою задачу выполнил, отвлек внимание "котов". К сожалению, связи, чтобы выяснить, как у него обстоят дела, не было аппаратура археологов оказалась способна перекрыть только все диапазоны разом, избирательно она работать не могла. Не тот уровень оборудования.
Сразу после того, как раздались первые выстрелы, группа выдвинулась к комплексу. Он состоял из каменного куба и шестнадцати трехгранных пирамид разных размеров. Однако ни одна из них не имела входа, что стало ясно сразу после беглого осмотра. Необходимо было вскрывать стены, но чем? Археологи под охраной десантников бросались от пирамиды к пирамиде, лихорадочно изучали их, но ничего не находили. Сплошная бело-зеленая поверхность, на которой никак не отразились прошедшие тысячелетия. Только символы древних говорили, что все это было создано разумными существами.
Выведя на планшет карту расположения зданий комплекса, лейтенант покачал головой. Что-то такое расположение значит, вот только что? В центре находилось кубическое здание из того же бело-зеленого камня, пятьдесят на пятьдесят на пятьдесят метров, по его углам были четыре пирамиды, отстоящие на семьдесят метров, создавая большой квадрат. По сторонам этого большого квадрата стояли четыре пирамиды побольше, образующие еще один квадрат, по углам которого тоже находились четыре пирамиды. А завершали картину еще четыре, самые большие. Опять же стоящие на некотором отдалении от сторон последнего квадрата. Каждая пирамида была связана подвесными мостиками из непонятного белого материала или с тремя другими (последний ряд), или с пятью (средние ряды), или с шестью (первый ряд). На уровне мостиков каждую пирамиду окружал парапет в полметра шириной. Впрочем, называть мостиками эти ровные белые, кажется, пластиковые полосы без поручней было не совсем верно, но как их еще назвать Карпин просто не знал.