- Не знаю, - вздохнула Гертруда, - иногда думаю, что да, а иногда сомневаюсь. Доподлинно это ещё никому не известно. Волхвы называют их нелюдью. Считается, что нелюдь не понимает человеческого языка.
- Кхм, - Алексей понемногу пришёл в себя. - Ну это ещё не факт, - опасливо покосился на зависшую голову. - Общаться можно и без языка.
- Не спорю, - согласилась старушка. - Дерзайте. Может, вам это и удастся. Мне, к сожалению, так и не удалось… И всё же, надо признать, вы на редкость мужественно перенесли переход. Видели бы вы меня тогда…
- Переход? - перебил Алексей. - Какой переход?
- А вы разве не заметили? Мы с вами сейчас находимся как бы между двумя мирами. Явь и навь. Мир живых и мир духов. Самая кромка. Потому их и видим. Я всего лишь чуть подтолкнула вас. Уж больно забавно было наблюдать, как спокойно вы пытаетесь разговаривать с сумасшедшей…
- Извините, - смутился Алексей. - Я просто, э-э-э…
- Не стоит, - отмахнулась Гертруда. - Теперь хочу сказать вам самое главное. Меж мирами вы можете находиться сколь угодно долго, но никогда, повторяю, никогда не пытайтесь здесь что-либо съесть или выпить. Иначе никогда не сможете вернуться в явь и навечно останетесь в нави. Поверьте, это ужасно. Слышали истории о духах и привидениях? Так вот, те бедняги когда-то легкомысленно пренебрегли запретом и так и не смогли вернуться в мир живых.
- Живых?
Алексей недоверчиво покосился по сторонам.
- То есть вы хотите сказать… Мы не тут? Тьфу, то есть… Это и правда не наш мир?
- Конечно. Это всего лишь граница. Можно уйти и ещё дальше, но для вас это пока слишком опасно. Вот немного войдёте в силу, окрепнете, я вас провожу и туда, - снисходительно усмехнулась. - Уверяю, для вас откроется ещё много потрясений, особенно когда сможете видеть явь и навь одновременно. Ну что ж, давайте возвращаться обратно? Вижу, вам немного не по себе.
- Э-э-э, да, давайте, - нервно оглядевшись, Алексей вскочил. - А что нужно делать?
- Да вы не волнуйтесь так, не спешите. На самом деле ничего страшного. Просто повернитесь посолонь, то есть наоборот тому, как сюда зашли.
Алексей поспешно крутанулся.
Мир знакомо померк.
Когда глаза сфокусировались, Гертруда улыбнулась как ни в чём не бывало.
- Ну что, продолжим чаепитие?
Ворона на плече уже не было.
- Продолжим, - прохрипел Алексей, машинально потерев горло.
Во рту почему-то сильно пересохло.
- А мы точно вернулись? - недоверчиво оглянулся в угол.
Чеширский тоже исчез.
- Конечно, - успокоила Гертруда. - Это явь. Если сомневаетесь, попытайтесь сделать ещё один оборот назад. У вас просто ничего не выйдет. Мир не изменится, как бы вы ни пытались. Всё очень просто.
- Ага… Понял.
Алексей поспешно подтянул остывшую чашку, глотнул и нервно закашлялся.
- Простите…
- Ничего-ничего, - улыбнулась Гертруда. - Вы держались просто молодцом. В бытность мою, впервые побывав там, я вела себя гораздо хуже. А уж визжала…
- А он, то есть Карлуша, тут? - Алексей робко кивнул на пустое плечо.
- Тут, конечно, тут, - Гертруда неторопливо пригубила сбитня. - Куда ему от меня деться. И спутник ваш тут. Ничего, понемногу освоитесь. Кстати, на самом деле поворот можно и не делать, от вас требуется всего лишь небольшое усилие воли. Он необходим только на первых порах, как зримое воплощение ваших намерений. Упражнение для новичков, если хотите. Впрочем, чего греха таить. Иногда я тоже прибегаю к нему, когда требуется сразу уйти далеко в навь. Очень полезно порой взглянуть на мир живых со стороны, столько всего открывается нового и неожиданного. Из нави я и разглядела вас и вашего спутника. Как и нурманов, впрочем. И то губительное для вас колдовство, которого вы, видимо, каким-то наитием сумели избежать.
- Кх… какое колдовство? - упавшим голосом поинтересовался Алексей, уже не зная, чему и верить.
За какую-то минуту мир очередной раз перевернулся с ног на голову.
- Какое?
Гертруда тяжело вздохнула.
- А та омерзительная лошадиная голова, помните? Бедное животное… Наговор на ней был, и смертельный наговор. Явно женская рука. Пожалуй, равная мне по силе. Если бы вы подошли к ней достаточно близко, переступили или, упаси боже, хоть как-то прикоснулись, судьба ваша была бы ужасна. Сказать по правде, мне потребовалось много усилий, чтобы раскусить злой замысел. Может, это звучит и невероятно, но кто-то знал про ваше сюда пришествие и вручил оберег нурманам. Так что фортуна пока вам явно благоволит, - ободряюще улыбнулась, - вы уж постарайтесь её не разочаровывать.
Алексей задумчиво потёр виски.
- Постараюсь… То-то он ещё той штуковиной так махал, - невидяще уставился в пространство. - Я тогда подумал, может, флаг какой-то… Не, никакого наития… Я просто её обошёл, уж больно противной она показалась…
Гертруда уклончиво пожала плечами.
- Ну, просто это было или непросто, думаю, теперь мы уже никогда не узнаем. Главное, что всё благополучно разрешилось для вас, для моей бедной подопечной и для жителей деревни. Правда, надо заметить, не для всех, к сожалению…
Алексей понуро уставился в стол. Призрачный образ Чеширской рыси упорно стоял перед глазами. Хотелось найти хоть какое-то разумное объяснение, но кроме как внушённой галлюцинации ничего похожего на ум не приходило.
Украдкой покосившись в угол, тихо поинтересовался:
- Скажите, а Филиска, она тоже умеет видеть это?
- Не совсем, - охотно отозвалась Гертруда. - Пока скорее чувствует присутствие неких сущностей. Словно тень. Как выяснилось, у неё в роду была прабабка колдунья, видимо, это умение и передалось по наследству. Я лишь бережно раздуваю тлеющий огонёк. Кстати, не подумайте, что это мистическое чувство присуще лишь так называемым колдунам. Навь осязают животные и птицы, и, как это ни странно, в коей-то мере и самые обычные люди. Заранее простите, возможно, я сейчас затрону ваши чувства, но буду откровенна. Иногда горькие пьяницы, или люди, потерявшие рассудок, или же просто при смерти, тоже ненадолго переходят в навь, хотя и сами не осознают этого. Да и просто творческие люди, наконец. Не знаю, знакомы ли вам литературные труды Данте Алигьери… брр, - зябко поёжилась, - но порою я думаю, что ему, да и многим другим талантливым личностям тоже доводилось видеть сокрытое… "Божественная комедия". Читали?
- Нет, - смутился Алексей. - Только слышал. Краем уха.
- Жаль, - вздохнула Гертруда. - Прошедшие два столетия дают себя знать. Видимо, старая классика быстро забылась. На самом деле, потрясающее произведение. Порою даже не верится, что оно ещё только будет написано… Впрочем, довольно рассуждать о вещах туманных. Давайте вернёмся к делам насущным. И как вы теперь намерены устроить свою дальнейшую жизнь? - пытливо взглянула в глаза.
Алексей потупился и уныло пожал плечами.
- Не знаю. Столько всего произошло…
Главный вопрос, который весь день исподволь гнал в подсознание, наконец взял верх. Действительность навалилась всей своей тяжестью. А ведь и правда, как теперь жить, что делать. Радужные планы, вся жизнь впереди - и всё всмятку. Почему… За что… Чёртова рысь!
- Понимаю ваше смятение и глубоко вам сочувствую. Позвольте дать небольшой совет. Не торопитесь. Если вас это не смущает, поживите пока у меня. Освойтесь, окрепните. Я преподам вам кое-какие важные уроки, а там уже и решите, что делать дальше. Насколько я поняла, вы студент-медик, и ваше умение очень может, здесь пригодиться.
- Умение? - Алексей криво усмехнулся. - Считайте, что его и нет. Без инструментов, без фармацевтики, без современных средств диагностики, ну то есть вещиц наподобие этой, - в запальчивости крутанул смартфон, - я никто. У нас там совершенно иной уровень жизни и техники, понимаете? Да я здесь просто младенец!
- Ай-ай-ай, - Гертруда укоризненно покачала головой. - Я вижу самую настоящую панику. Выше голову, Алексей! Не знаю, утешит ли вас, но только представьте себе на миг, каково было юной и хрупкой девушке, попавшей в новый, неизвестный мир? И тем не менее я смогла выжить и вполне обустроить свою жизнь, - тяжело вздохнула. - Правда, самое дорогое для меня пришлось потерять… Ладно, полно, посчитаем это минуткой общей простительной слабости. Итак, как вам мой совет? Согласны?
Алексей слабо пожал плечами.
- Конечно, согласен. Только вот всё равно как-то неудобно. Стесню вас. Да и вообще…
Гертруда улыбнулась.
- Не тревожьтесь понапрасну. Нисколько не стесните, места в избушке ещё довольно изрядно… И всё же, сколь разительно упростился русский язык за два века. Иносказания, междометия, недосказанности, и тем не менее я вас как-то прекрасно понимаю. Удивительно.
- Ну на самом деле не так уж и поменялся, - оживился Алексей. - Просто я не самый удачный пример. Как говорит мой отец, это всё дурное влияние телевидения… Пардон, - заметил недоумение в глазах и кивнул на смартфон, - ну, похожая на эту штука, только сильно побольше. Показывает что-то вроде театра.
Гертруда благосклонно кивнула.
- Понимаю. Очень полезное изобретение. Только вот как театр может, оказать дурное влияние, ума не приложу.
Алексей смущённо усмехнулся.
- Ну как… Понимаете, фильмы, тьфу, театры тоже бывают разные…
- Ах, вот оно что! - оживилась Гертруда. - Кажется, начинаю догадываться. Что-то вроде дурной игры актёров, когда возмущённая публика начинает освистывать и забрасывать фигляров тухлыми яйцами?
- Да-да, что-то вроде этого, - невольно улыбнулся Алексей. - Точнее я бы даже не смог выразиться.
- Интересно-интересно. А не могли бы вы показать мне что-нибудь из современного искусства?
- Показать, - Алексей лихорадочно полистал музыкальные клипы. - Даже и не знаю. Вообще эта штука больше предназначена для разговоров, но кое-что можно…
Хорошо, что в своё время руки так и не дошли расчистить флэшку. Всякие приколы и попса явно не подойдут, а вот кое-что послушать можно. Классика, которую давным-давно накачал для мамы, пригодилась самым неожиданным образом.
Едва прозвучали первые ноты, Гертруда удивлённо вскрикнула:
- О боже! Вивальди! Невероятно! - восхищённо уставилась на смартфон. - Такая маленькая вещица, а заменяет целый оркестр! Кажется, я начинаю понимать, что вы имели в виду, говоря о совершенно иной жизни… А что здесь ещё имеется?
- Ну не знаю. Много чего, - замялся Алексей. - Да вы сами вот так листайте, - провёл по экрану. - Слушать здесь, - нажал кнопку. - Всё просто, попробуйте.
Гертруда увлечённо махнула по экрану. Изображение послушно перелистнулось.
- Глядите-ка, а действительно просто!
Современная техника освоилась со второй попытки. За окном незаметно сгустилась ночь…
Глава 7
- Алексей, - старческая рука осторожно потрясла плечо. - Алексей!
- Ещё чуть-чуть…
Кутаясь в старую медвежью шкуру, Алексей сонно пробормотал и перевернулся на другой бок.
- Алексей! Просыпайтесь. Ну вы и соня, право слово…
Алексей заспанно вскочил и уставился на Гертруду едва приоткрытым левым глазом.
- Да-да, что-то случилось?
Гертруда грустно улыбнулась.
- Нет, ничего. Помнится, Любояра вот так же не могла добудиться… Простите, что прервала ваш сон, но мне нужно сходить в деревню. В полдень церемония прощания с усопшими, сами понимаете…
- Понимаю, - Алексей лихорадочно потёр лицо и растерянно оглянулся на окошко.
Снаружи струился мутный свет.
- Во, утро уже… А который час?
- Скоро полдень. Не хотелось вас будить, но подумав, что вы будете несколько удивлены моим отсутствием, увы, пришлось. Завтрак, или скорее уже даже обед, на столе. Не стесняйтесь, располагайте собой как дома, - прихрамывая, старушка направилась к двери.
Прихватив клюку, повернулась.
- Да, и у меня к вам есть маленькая просьба. Если вас не затруднит, поддерживайте, пожалуйста, угли в печи хотя бы едва теплящимися. Там горшок с тёплой водой томится, порою бывает крайне необходима, да и разжечь огонь здесь просто целое бедствие. Люди за ним даже из деревни приходят. Кстати, той водой можете и умыться, но только будьте осторожны, не обожгитесь, - ободряюще улыбнулась и вышла.
- Спасибо! - запоздало спохватился Алексей вслед.
Ожесточённо растёр лицо и пошарил под топчаном в поисках берцев.
Да, уж действительно соня. Вот что значит, двое суток толком не спал. И вчера ещё здорово засиделись. Смартфон разрядился почти наполовину. Ха, попробуй теперь заряди. Хотя куда с ним теперь? Разве только что в качестве ностальгии. Батарея максимум ещё два дня проживёт, а дальше можно и подзарядиться. И ждать-то всего ничего, какую-то жалкую тысячу лет. Ерунда, подумаешь. Всего-навсего Мафусаилом заделаться. Бороду вон уже почти отрастил. Да уж, весёлая жизнь настала, однако…
Зябко поёживаясь, добрёл до печи и, опасливо попробовав пальцем горячую крышку, с натугой отодвинул в сторону и оценивающе заглянул в пышущий жаром зев.
Толстые дубовые чурбаки зловеще подмигнули багровым огнём.
Нормально, часа на два-три хватит. А вот умыться бы тёплой водичкой действительно не мешало бы. Да и до пояса неплохо. Ещё пару таких деньков, и стафилококк точно сожрёт. Чудесное будет зрелище. Восхитительное. Весь в фурункулах, как гоблин в бородавках. Ха, медик! Сапожник без сапог. Никакими травками тогда точно не обойдёшься.
М-да-с, вот тебе и остался на хозяйстве. Печально. Как бы не спалить тут всё сдуру. И как только Филиска этот горшок вчера доставала? Да так ловко, раз и всё. Даже не обожглась вообще. Эх, ё-моё, сюда бы хоть какую-нибудь простенькую микроволновку… Да, ерунда, справимся. Человек двадцать первого века - это звучит гордо.
С сомнением повертев ухват, приноровился и, щурясь от жара, с натугой поддел горшок. Закусив губу, вытащил на приступок.
- Вот так, и всего делов, - с облегчением прислонил ухват к стене. - Ф-у-у, круто здесь. Хороший такой душик. Прежде чем помыться, сделай горшок, зачерпни водички и сожги кубометр леса, а уж опосля…
Оглядев ряд дубовых бадеек, выбрал поменьше и зачерпнул кипятка. Разбавил холодной водой и, прихватив полотенце, вышел за порог.
Сквозь осеннюю хмарь едва проглядывало тусклое солнце.
Поёжившись от холода, искренне восхитился.
- Славная осень. Здоровый, ядрёный воздух усталые силы бодрит… Ага, а то как же, бодрит, ещё как бодрит! Курорт прямо, Сейшелы-Багамы!
Подбадривая себя перед предстоящим испытанием, пару раз выдохнул и, зажмурившись, опрокинул на себя ушат.
- Охо-хо-хо, мать моя!
Подскочив как ужаленный, ошалело растёрся полотенцем и метнулся в избу. Наспех вытерев голову, облачился в термобельё и уселся у печи, постукивая зубами от холода.
- Х-х-хорошо иметь домик в деревне… Да ну к чёрту такое моржевание! Наверняка у них тут какая-нибудь баня есть. Ведь сами же они где-то моются…
Отогревшись, забросил в огонь пару дровишек и уселся за стол. Откинул с заботливо укутанной тарелки полотенце и, умиротворённо вздохнув, принялся за еду.
- Да-с, надо что-то делать. Всё-таки правильно она вчера говорила. Жить как-то надо.
Гостеприимство гостеприимством, но, понятное дело, еда сама на деревьях не растёт. И долго сидеть на шее у хлебосольной старушки тоже как-то неудобно. Можно сказать, даже стыдно. Здоровенный лоб, двадцать лет в обед. А почему собственно сидеть? Для начала хотя бы по хозяйству помочь можно. Вклиниваться в местный быт как-то надо, похоже, застрял здесь капитально. Она ведь сама из врождённой вежливости ничего не скажет, фрейлина, не абы кто. Как там отец говорит? Белая кость? Точно. Она самая. Хоть в Средневековье, хоть в двадцать первом веке.
Воодушевлённый идеей, наскоро вымыл посуду, и, прихватив ружьё, выскочил за порог. Прикосновение к металлу неприятно отозвалось в руке.
- Что за ерунда? - озадаченно остановился и дохнул в ладони. - Замёрз, что ли? Как дед старый. Хоть перчатки надевай. Дожил.
В порядке эксперимента снова ухватился за ствол. Во рту почувствовалось слабое холодящее жжение. Как будто снова очутился в далёком детстве и, по авторитетному наущению Серёги, разобрал радиоуправляемую машинку и попробовал на язык клеммы батарейки в девять вольт.
- Бред какой-то.
Озадаченно сплюнув, перехватил за ремень и повесил ружьё на правое плечо. Едва ощутимое жжение послушно переместилось на правую сторону языка.
- Аллергия, что ли? Докупался, короче…
Оставив на потом выяснение странной гиперчувствительности к металлу, обошёл избушку вокруг, оценивающе разглядывая сверху донизу. Строители особо не заботились о красоте, явно больше отдавая предпочтение надёжности. Грубо обтёсанные камни поросли мхом до самой потемневшей от времени камышовой крыши. На фоне леса идеальная маскировка, лучше и не придумаешь. Если не знать, что где-то рядом жильё, в пасмурную погоду пройдёшь метрах в пятидесяти и не заметишь.
За домом обнаружился низенький навес с заботливо уложенной начатой поленницей дров. Наверху из-под застрёхи выглядывала отшлифованная до блеска рукоятка топора. На миг прислушавшись к двояким ощущениям близкого присутствия двух металлов, потянул рукоять на себя.
- О, а вот и инструмент.
Критически осмотрев лезвие, удивлённо хмыкнул.
- Надо же, рабочий. Конечно, заточка не фонтан, но для сельской местности сойдёт.
Прихватил размочаленный огрызок верёвки и целеустремлённо побрёл к виднеющимся метрах в ста густым зарослям. Хрустя, как лось, сухими опавшими ветками, проломился сквозь мелкий подлесок и выскочил на дубовую опушку.
Озадаченно оглядевшись, несколько приуныл.
- Да уж. И как они тут живут? Без бензопилы тут вообще делать нечего.
Соперничая друг с другом, вершины необъятных лесных великанов густо переплелись сучьями. Кажется, даже подсеки ствол, дерево так и останется висеть в воздухе. Непонятно как старушка вообще ухитрилась раздобыть дров в этой чаще. Да не абы каких, а сухих, и уж тем более перетащить всё это к избушке.
Постукивая по стволам ободком топора, прошёлся по кругу, оценивающе поглядывая на вершины. Хозяйственный порыв стал казаться несколько невыполнимым, если даже не сказать бредовым. Завалить такие деревца без бензопилы просто нереально. Но и сразу отступить тоже задело за живое. Если аборигены могут, и даже ухитряются выжить в суровую зиму, значит, справиться с дровами тоже как-то можно. Не впадают же они в спячку, в конце концов. Хотя идея хорошая. Пришёл ноябрь, взял и завалился как медведь в анабиоз до весны. Весной проснулся, чего-нибудь подножного быстренько пожевал, а там и опять осень. Насыщенная такая житуха.
Побродив между стволами, окончательно убедился, что дубы без проблем простоят ещё лет пятьсот, а возможно, доживут и до времён самого Пушкина. Будет с чего писать Лукоморье.
Не, тут явно ловить нечего. Лет пятнадцать топором махать придётся. Надо менять стратегию. И вообще. А почему, собственно, если дрова, то сразу дубовые? Свет на них клином, что ли, сошёлся? Не, ну понятно, всякая там плотность древесины выше, жара больше, смолы нет. В конце концов, не шашлык же на них готовить. Если нужно просто погреться или воды разогреть, для такого дела сосна как раз самое то. А молодой сосняк, кажется, растёт где-то по пути. Точно, как раз в окрестностях дуба-патриарха.