- Я услышал выстрелы, подумал, что стреляешь ты, и бросился на помощь, - стал рассказывать Джон, все больше и больше поддаваясь тревоге. - Лес был непроходим, и когда я подошел, здесь осталась эта культя и еще - гильзы.
Джон достал из кармана новенькую стреляную гильзу.
- Стрелял не я, - ответил Стив. - Выстрелы я тоже слышал и подумал, что это ты и тоже побежал на помощь. А когда увидел тебя, что-то высматривающего в траве, решил тихо подкрасться, чтобы ты с перепугу не всадил в меня пулю.
- Но тогда кто же стрелял? И кому принадлежала эта культя? - Джон в полном недоумении смотрел на друга.
Посовещавшись, парни решили досконально изучить местность. Они облазили каждый сантиметр огромного массива. Кроме гигантских следов тираннозавра, им трижды попались человеческие следы. Они нашли две гильзы, обрывок кожаного ремня и алюминиевую фляжку, чуть деформированную. В ней оказалась чистая вода. Парни с наслаждением сделали по три больших глотка.
Только сейчас они ощутили, как голодны. Вода придала им силы.
Солнце опускалось за вершины деревьев.
- Надо подумать, как переночевать, чтобы кто-нибудь нами не поужинал, - сказал Джон.
- Мне сдается, насколько я помню по учебнику, что динозавры холоднокровные. Значит, с последними лучами солнца они ложатся бай-бай! - то ли в шутку, то ли всерьез отозвался Стив.
- Но ведь кроме динозавров могут быть и другие твари, - резонно заметил Джон.
- Давай заберемся на деревья, под самую крону, - предложил Стив.
- Но ты же видел, как эти монстры ломают папоротниковые стволы! - возразил Джон.
- И что ты предлагаешь? Закопаться в землю?
- Нет, уж лучше на дерево, - поежился Джон. Они двинулись по опушке, ища большое разветвленное папоротниковое дерево.
- Тебе сегодня здорово досталось, - тихо сказал Стив, разглядывая изодранную одежду друга.
Джон остановился и пристально взглянул ему в глаза.
- Если бы ты не крикнул, этот гад меня бы сожрал. Ты спас мне жизнь, Стив. Я этого никогда не забуду. Спасибо.
- Знаешь, эти твари, похоже, гипнотизируют свою жертву. - Стив был смущен тоном, которым Джон произнес последние слова.
Солнце отбрасывало последние лучи на засыпающую землю. На бездонном небе стали появляться первые звезды. Температура начала быстро падать.
- Совсем, как в Калифорнии - градусов тридцать пять, не больше, - задумчиво сказал Стивен, глядя на далекий багровеющий горизонт.
Высокие, редкие облака проплывали по прозрачно-звенящему небу. Звуки леса постепенно утихли, и только редкие порывы ветра доносили откуда-то из его глубины далекие рычания, вскрики и посвисты. Мир засыпал.
- Знаешь, мы, наверное, не сможем влезть на дерево - не хватит сил. - Джон похлопал ладонью по толстому гладкому стволу древовидного папоротника.
- Ни сучков, ни лиан! - Стив разглядывал мрачную крону дерева. - Я, пожалуй, тоже не смогу - даже зацепиться не за что.
- А может, сядем на обочине, разведем костерчик, выпьем бутылочку, споем пару песен - и на боковую? - попытался пошутить Джон.
- Да, костерчик можно, - не отреагировал на юмор Стив.
Джон пошел искать сушняк. Стив достал из автоматного магазина патрон и начал вынимать пулю чтобы высыпать порох.
Через несколько минут Джон вернулся с огромной охапкой сушняка, и бросил свою ношу к ногам Стива.
- Спать будем по очереди. Костер разведем побольше. Ящеров сразу услышим - по содроганию почвы. А мелкие побоятся огня, - сказал он, отдуваясь.
Стив передал ему пороховые таблетки, которые извлек из гильзы, и тоже отправился за сушняком.
Настороженно прислушиваясь к голосам леса, Джон стал разводить костер рядом с огромным гранитным валуном. Он накидал мелких стеблей сухой одеревенелой травы, подбросил сухого мха и подложил под них порох. Затем надавил на клапан багажничка приклада своего автомата, извлек кремневую зажигалку, поднес огниво к соломе и, крутанув колесико, выбил искру.
Вспышка, хлопок - и язычки нарастающего пламени охватили сухие стебли. Джон подбросил в огонь папоротниковые листья, и от них разнесся приятный, пряный аромат.
Подошел Стивен с большой охапкой сушняка и, бросив его на землю, сел сверху.
- Спать будем по очереди у камня, в тени. Костер преградит путь непрошеным гостям, - сказал Джон.
- Кто первый сторожит? - спросил Стив. Его неудержимо потянуло в сон.
- Бросим монетку, - сказал Джон, - Я храню ее как талисман в потайном кармане. - Он вынул десятицентовую монету.
- О'кей, - обрадовался Стив. - Мой орел! - Джон метнул вверх монетку. Ловко поймав ее, он открыл перед Стивеном ладонь.
- Ты первый, - сказал он.
- Что первый - спать или сторожить?
- Сторожить, - Джон улыбнулся, кивая на монету.
Стив вгляделся в нее, взял с ладони Джона и с досадой размахнулся, чтобы зашвырнуть в кусты, но Джон схватил его за руку.
- Кончай сорить деньгами, утром сходим на ранчо и купим виски, - пошутил он.
Стив расхохотался, и они пошли к валуну. Усевшись возле нагревшегося от солнца камня, они проверили оружие. Джон лег на спину, положил автомат себе на живот и, обхватив приклад расслабленной правой рукой, сказал:
- Разбудишь через два часа.
- Как всегда! - ответил Стив.
Он оперся спиной о камень, обхватил левой рукой приклад автомата на уровне курка и направил ствол вправо. Таков был жесткий порядок в специальном разведывательном подразделении, где служили Джон и Стивен: сектора обстрела подразделялись на левый и правый.
Джон расслабился и мгновенно уснул, а Стив, глядя на яркий, большой костёр, стал прислушиваться к далеким звукам.
Все было спокойно. Хищники вряд ли осмелятся подойти близко к огню.
Стив взглянул на небо, черное, глубокое и полное звезд. Он стал вспоминать названия созвездий, но безуспешно. События перепутались у него в голове, тянуло в сон.
"Хотел бы я знать, доживем ли мы до утра, - подумал он и встряхнулся, чтобы не заснуть. - А если и доживем, то неизвестно, что ждет нас завтра…"
Прошло минут двадцать. На землю спустилась ночь.
Алые языки пламени отбрасывали на лицо Стива розовые блики. Костер потрескивал, теряя силу. Стивен встал и подбросил в огонь сухих веток и листьев. Присев на корточки, он пристально вглядывался в нарастающее пламя. Огненные струи яростно облизывали сухие ветви. Стивен всегда любил смотреть в этот маленький ад, на первый взгляд такой безобидный, теплый и ласковый.
Ветер переменился, и дым от костра пахнул Стивену в лицо и начал разъедать глаза. Он встал и пошел к камню.
Хруст сухой ветки заставил его вздрогнуть. Стив посмотрел себе под ноги и вдруг сообразил, что ветка хрустнула не под его ногой. Сработало подсознание, и он повернул голову влево.
"Треск был отчетливый, громкий, - подумал он. - Очевидно, его донес порыв ветра". Сжав автомат и подкорректировав направление, Стив чутко прислушался.
Звук повторился чуть ближе. Да, ошибки быть не могло: кто-то двигался в их сторону.
- Джон, - едва слышно позвал Стив, напряженно вглядываясь в кромешную тьму.
Его друг моментально открыл глаза и резко опустил палец на спусковой крючок. Увидев, что Стив стоит не шелохнувшись и смотрит в темноту, он приподнялся и стал прислушиваться. Стояла глубокая тишина, которую нарушал лишь треск костра.
- Что случилось? - тихо спросил Джон.
- Не шевелись, - одними губами прошептал Стив, слегка повернув голову в его сторону и тут же снова стал напряженно всматриваться и вслушиваться в темноту. Какое-то время было тихо, а потом и Джон услышал, как под чьей-то ногой отчетливо хрустнула сухая ветка. Он перекатился со спины на живот и развернулся в сторону опасности, выставив вперед автомат.
Вокруг снова висела тишина. Прошло несколько минут.
- Может, показалось? - прошептал Джон, но в этот миг ветки затрещали снова. Он взял на мушку примерную цель, а Стивен, бесшумно упав на живот, пополз влево, туда, где кончалось пятно света и начиналась кромешная тьма. Джон уголком глаза засек место его залегания.
- Встретимся у валуна, - едва слышно прохрипел он. В ответ послышался тихий свист: значит, Стив услышал его.
Напрягшись и не спуская пальца с курка, Джон ждал. Минуты через три на границе света и тьмы что-то мелькнуло.
Джон уже готов был выстрелить, как вдруг из мрака послышался тихий женский голос:
- Не стреляйте! Это я, Тина.
Парни не поверили своим ушам.
"Какой-то бред", - мелькнуло в голове у Джона. Его рука дрогнула.
- Джон, Стивен! - снова раздался тот же голос. - Не стреляйте! Я сейчас брошу флягу.
Вслед за этими словами из темноты в свет костра вылетела зеленая фляжка. Ударившись о землю, она булькнула.
- Выходи из темноты! - скомандовал Джон, не снимая пальца с курка.
На границе тьмы и света замаячила фигура, и они действительно увидели Тину в грязном, кое-где оборванном военном комбинезоне.
Она жмурилась от яркого огня и оглядывалась по сторонам, ища глазами ребят.
- Ты одна? - спросил Джон.
- Да, - ответила она, подошла к самому огню и протянула к теплу руки.
Джон встал во весь рост и вышел на свет, глядя на девушку.
Вдруг во тьме, там, где притаился Стив, началась какая-то возня. Послышался хруст сучьев, тяжелое дыхание - и к огню шагнул высокий широкоплечий мужчина в военном комбинезоне. Руки он держал на затылке, а следом, подталкивая его дулом автомата, шел Стивен.
Джон фыркнул и, успокоившись, пристально посмотрел Тине в глаза.
- Одна! - передразнил он девушку и кивнул в сторону парня.
- Мы не хотели ничего дурного, - мягко сказала она. - Но вы же могли начать стрелять, увидев у нас оружие.
Из разбитой губы парня текла струйка крови. Он слизывал ее и чертыхался.
Стивен подтолкнул его в спину и приказал:
- Садись!
Тот покорно уселся у костра, все также держа руки на затылке.
- Вот. - Стивен передал Джону новейшую ручную гранатометную установку фирмы "ЛТК", смонтированную вместе со скорострельным автоматом М-16.
- Ого! - Джон мгновенно оценил адскую игрушку. - Вы что, решили поохотиться на динозавров?
- Они здесь, чтобы убрать нас! - зло выпалил Стив и вплотную подошел к девушке. - Сначала ты нас сюда запихнула, а теперь решила посмотреть, как нас прикончат? Не выйдет! - Он яростно поглядел Тине в глаза и разъяренно продолжал: - Она, мол, одна, милая кошечка! А в травке, глядь, мужик с оружием притаился… У, сучка! - Он поднес кулак к лицу девушки. Та отшатнулась.
- А ботиночек-то у него - Юнайтед стейс! - почти весело сказал Джон, кивая на ноги парня. - Мы недавно нашли такой же с кровавой культей внутри. Ваш, что ли?
Тина ахнула и прижала руки к груди, а парень поднял глаза и на чистейшем английском сказал:
- Это Клейн, Чарльз Клейн. Он погиб. На нас напал динозавр с одним глазом, мы стреляли, но безуспешно.
- Лёвый? - быстро Спросил Джон, холодея.
- Что, левый? - не понял парень.
- У динозавра не было левого глаза? Парень подумал, припоминая.
- Да, точно, левого. Он, этот динозавр, был весь залит кровью.
- Это Джон ему глазик попортил, - мрачно пошутил Стив.
Джона передернуло. На минуту воцарилась гробовая тишина, только в костре тихо пощелкивали догорающие головёшки.
- Как же это вы не сумели его грохнуть, с таким-то оружием! - со злой иронией спросил Джон. Парень пожал плечами.
- Гранатомет заклинило, - с готовностью сказал он. - А пули его не взяли.
Парень хотел опустить руки, но Стив гаркнул:
- Отставить! - и подтолкнул его дулом автомата. Парень, вздохнув, вновь заложил руки за голову.
- Сколько вас было и сколько осталось? - начал допрос Джон, усаживаясь возле костра и одновременно зорко наблюдая за девушкой.
Парень помедлил, взглянул на Тину и ответил:
- Нас было трое, и еще она.
Тина кивнула, подтверждая его слова.
- Имена, фамилии? - спросил Стив.
- Тот, который погиб, Чарльз Клейн, я уже говорил. Я - Эдвард Прайс, а в машине остался Ричард Вилдон. - Парень говорил без особого желания, но понимал, что другого выхода у него нет.
- Задание? - коротко спросил Джо и переглянулся со Стивом.
Парень помолчал.
- Вы… - Голос его слегка осекся.
- Это мы и без тебя поняли. Подробнее! - приказал Стив.
- Я расскажу, все расскажу, но вы вряд ли мне поверите! Разрешите опустить руки, затекли… - Он посмотрел на Джона, потом перевел взгляд на Стивена.
- Ну, ты уж постарайся, чтобы мы тебе поверили, - Стив зло усмехнулся.
Эдвард вопросительно взглянул на Тину. Джо перехватил его взгляд.
- Пусть слушает, - сказал он. - Эту девицу мы знаем. И знаем, что от нее можно ожидать. А вот тебя видим впервые.
Джон кивнул Тине, чтобы она села, а сам положил гранатомет рядом с собой и приготовился слушать.
- Ладно, опусти руки. Но не вздумай вставать, - сказал Стив и, не опуская оружия, немного расслабился.
Эдвард опустил руки и потряс затекшими кистями. Джон подкинул в догорающий костер сухих веток и вновь уставился на парня.
Эдвард опустил голову, как бы собираясь с мыслями.
- Я агент той же секретной службы, к которой принадлежите вы, - наконец сказал он.
Джон и Стивен недоверчиво переглянулись.
- Доказательства? - поднял брови Джон.
- В мае 1986 года, восемь лет назад, меня ввели в Интер Тайм Корпорэйшн с секретным заданием. Я должен был информировать командование обо всем, что прямо или косвенно касается проекта "Суперстар". Тогда этот проект еще не был засекречен. Я быстро продвигался по служебной лестнице и в конце прошлого года занял пост помощника вице-президента компании по особо важным делам.
- Каким? - спросил Стивен.
- Задания секретные. Для их выполнения президент мог положиться только на проверенных лиц.
- Убийства? - сурово усмехнулся Стив.
- Не только. В основном психическое давление на неугодных, подкуп, шантаж и прочее. Но все это - в интересах общего дела и ни в коем случае не пороча доброго имени крупнейшей в мире компании…
Джон, не упускавший из виду Тину, заметил, как она в полном недоумении приоткрыла рот и широко раскрыла глаза.
"А хороша, черт возьми!" - подумал он, стараясь в то же время не пропустить ни одного слова из рассказа Эдварда.
- Долгое время от меня скрывали некоторые аспекты сведений, касающиеся "Суперстар". Но два месяца назад я случайно, на вечеринке, выведал у подвыпившего личного телохранителя президента, что он вместе со своим боссом летал в "Долину смерти". Там, по его словам, находился важный подземный объект. Я немедленно сообщил об этом своему шефу, полковнику Кеннону Хиллу, по специальной системе секретной связи. Ну и, как я потом понял, они послали туда вас - выяснить, что это за объект.
Эдвард замолчал, обвел взглядом обоих парней и Тину.
- А два дня назад нас троих, ничего не объясняя, экипировали этим мощным оружием, перебросили в лабораторию, засунули в Шар и переместили сюда.
- А ее зачем взяли? - Стивен кивнул в сторону Тины.
- Якобы потому, что только она может разобраться в устройстве встроенного в Шар возвратного механизма. Но я думаю, - Эдвард пристально посмотрел в глаза девушки, - на самом деле для того, чтобы проверить, как мы выполним задание, а потом убрать нас или оставить здесь. - Он удовлетворенно усмехнулся, увидев, как Тина окаменела от неожиданности.
- Как ты докажешь, что ты наш агент? - спросил Стивен. - Небось, и нужную бумагу тебе подготовили? - он саркастически усмехнулся.
- Вы сами понимаете, что это все пустые слова. - Эдвард обезоруживающе улыбнулся. - Есть нечто, что доказывает принадлежность нас всех к одной организации.
- Что же это? - с наигранным интересом спросил Джон, подбросив в костер сушняк.
Парень помолчал, в раздумье посмотрел на Тину и резко встал. Джон и Стивен тоже вскочили.
- Спокойно, ребята. - Эдвард поднял руки, чтобы они в нем не сомневались. - У меня в теле, в жировой складке на животе, вшита информационная капсула. У вас должны быть такие же. - Он расстегнул молнию на крутке, вытянул из брюк рубаху и показал на маленькое уплотнение в подкожной клетчатке слева, чуть выше талии.
- Пощупайте у себя, - кивнул он парням. Ребята переглянулись. Джон быстро ощупал себя.
- Что-то есть? - сказал он Стивену.
- А я и так знаю, что есть, - Стивен улыбнулся. - Я это давно заметил. Помнишь, мы проходили последнее медицинское обследование и нам делали безигольные инъекции? Это - одна из них. Я тогда спросил у врача, что это за шишка, но он только плечами пожал и сказал, что со временем рассосется. Но не рассосалась.
- Ну и что дальше? - перекатывая пальцами маленький шарик под кожей, сказал Джон. Он все еще не верил Эдварду.
- Надо всем троим извлечь капсулы из тела, снять с них силиконовую пленку и проглотить содержимое. На некоторое время мы погрузимся в гипнотическое состояние и в нашем мозгу всплывет информация, касающаяся проекта "Суперстар" и агентуры полковника Хилла. В капсулах биоферментная смесь. Когда в нас ее вводили, мы погружались в гипноз, и тогда нам передали информацию, вспомнить которую мы сможем только под действием этого же вещества.
Стив поднял брови.
- Да, такое было. Помнишь, Джон, сеансы психотренинга? Один из них отличался от остальных тем, что у меня после него адски болела голова, чего никогда не бывало. Наверно именно тогда в нас и запихнули эту информацию.
- Но я ничего не знал о пилюле! - настороженно возразил Джон.
- Да вам и не к чему знать! - воскликнул Эдвард. - Потом, в штабе, в вас опять ввели бы этот наркотик и - всю интересующую их информацию получили бы без участия вашего сознания. Из подсознания. Ясно?
- Хорошо, а как эти капсулы извлечь? - Джон насмешливо смотрел на Эдварда.
- Вспороть себе животы, - Стив тоже посмотрел на парня. - У тебя есть нож?
Эдвард достал из верхнего кармана куртки маленький складной перочинный ножик и протянул его Стивену. Тот открыл лезвие, протянул руку к огню и немного погрел на нем сталь. Затем он обнажил участок тела с зашитой капсулой.
Остальные пристально следили за его действиями.
- А может, все-таки не стоит? - не выдержал Джон.
- Нет, стоит! Надо же узнать, почему мы попали в такой переплет! Мне, например, это жутко интересно. - Стив, защемив кожу двумя пальцами левой руки, поднес лезвие к тому месту, где прощупывалась капсула. Он хладнокровно прочертил на растянутой до предела коже короткую прямую линию. Выступила кровь, и алая тоненькая струйка обагрила его пальцы и живот. Стив выдавил капсулу, и она вышла на поверхность. У нее был вид белой пластиковой пилюли.
Кровь пошла сильнее, но Стивен, не обращая на рану никакого внимания, сунул пилюлю в рот и запихнул языком за щеку.
Тина не выдержала и отвела глаза, чтобы не смотреть, Стивен скрежетал зубами, двигал желваками на скулах, но не стонал. Кровь остановилась. Запах жженого мяса ударил всем в нос.
Когда Стив закончил, он достал изо рта пилюлю и начал ее пристально разглядывать.