Затем, как взлетающая ракета, Аркио вырвался из своего укрытия и пересек разделяющую его и чудовище дистанцию за дюжину прыжков. Демон беспорядочно отмахнулся, разозленный тем, что его игру прервали, но молодой Кровавый Ангел легко уклонился. Он кинулся за упавшим мечом Сахиила. Сверкающей дугой он махнул гудящим мечом и точно рассек коленный сустав. Нога, толщиной с двух человек, упала в брызгах густой крови, и существо издало громоподобный вопль. Одним кривым когтем оно пришпилило Сахиила к земле и попыталось другими схватить Аркио, ощупывая и двигаясь на месте.
- Он собирается убить тварь, - в комм–бусине Рафен услышал комментарий Туркио. Десантник не смог скрыть страх в голосе за смелого Аркио. Рафен выстрелил в чудовище, делая все что можно, чтоб прикрыть действия своего брата. Аркио бросился назад и под зверя, разрезая мягкие ткани, лежащие между твердыми, как железо щитками хитина.
Из открытых ран, вместе со струями черной жидкости, выпадали витки гладкого, покрытого слизью кишечника.
Сахиил издал какой–то странный вскрик - возможно зов на помощь или предупреждение Аркио - и его рука слабо задергалась в клешне существа. Сангвинарный жрец пытался ударить зверя иглой милосердия на защите запястья, но стальная игла не могла пробить жесткий, костяной хребет. Дрожь пробежала по демону, и на секунду Рафен увидел в его глазах мерцание боли. Агония от ран наконец–то дошла до крошечного, грубого мозга существа, приводя его еще в большую ярость.
Прежде чем он смог среагировать, монстр собрал всё вою силу в один молниеносный удар, набросившись на раздражитель снизу. Аркио не закричал, когда одна из игл существа прошла сквозь его броню. С брызгами яркой крови из его плеча показался жёлтый хрящ.
Рафен чувствовал, как будто его живот наполняется льдом; такая рана наверняка была смертельной и сейчас жизнь его родного брата исчислялась секундами. Взгляд Рафена заволокло тёмно–красным туманом ненависти, и он выпрыгнул из укрытия, необдуманно рванув к твари. На грани его рационального мышления начало расплываться что–то горячее и чёрное. Тёмная тень генного проклятия забурлила внутри него, отчаянно желая вырваться. Он проревел несвязный боевой клич, его болтер накалился, когда он разрядил обойму в тварь. Рафен видел мёртвого Аркио, отброшенного в сторону, в грязь, со все еще жужжащим, активированным мечом в его бронированной руке. Поскольку Рафен боялся потерять рассудок, он вспомнил яркие моменты о своём отце в день, когда он и Аркио отправились к Месту Падения Ангела и месту для состязания.
Береги мальчика, Рафен. Я большего ничего не прошу . Лицо его отца, казалось, текло и сливалось как ртуть, превращаясь то в Примарха, то в Аркио.
Тогда невозможное стало реальностью перед его глазами. Одним стремительным движением Аркио поднялся из лужи дождевой воды и своей собственной крови, очевидно не зная о кровавых полосах на его броне или о черной дыре в груди. Одним ударом он вогнал гудящие зубья оружия Сахиила в глотку демона–хищника и погрузил клинок по самую рукоять. Лезвие со скрежетом разорвало голосовые связки и оборвало его визг. Аркио толкал меч всё глубже во внутренности монстра, раздирая их на части с треском разорвавшейся ткани. Его органы и не переваренные части людей вывалились на траву с мокрыми шлепками. Монстр захрипел и умер.
Он оказался рядом с братом и поддерживал его, гнев Рафена, появившейся столь быстро, так же быстро утих. Аркио одарил его бледной улыбкой и стёр с лица черную, запёкшуюся кровь.
- Как ты мог?… - Начал Рафен, но слова покинули его. - Рана…
Лицо Аркио было бледным из–за потери крови, но взгляд был тверд как алмаз.
- Вера - моя броня, брат. Сангвиний защищает.
- Во имя Грааля, он говорит верно! - Сахиил подошел к ним, держась за раненый бок. - Ты видел это Рафен? Сам лорд-прародитель был бы горд стать свидетелем такой храбрости!
Рафен ничего не ответил и просто кивнул. Он не мог отвести взгляда от раны брата; порез были глубокими и кровоточил, но там, где должны были быть разорванные артерии и торчать окровавленные кости, рана зарастала, почти на глазах соединяясь вместе.
- Аркио, тебя затронула милость! - с ликующими нотками в голосе добавил Сахиил.
Но в сердце Рафена поселилась тревога.
ИСКУССТВЕННЫЕ РАВНИНЫ порта, когда–то серого и невыразительного, были теперь запятнаны тысячами литров крови всех оттенков темно–красного. От рыжевато–коричневой людской крови до ярко–алой, бегущей по венам Адептус Астартес и воронено–черных пятен ихора из совращенных и их подручных. Земля Кибелы, которая так долго принимала плоть и кости убитых войнами Империума, теперь была окрашена запекшейся кровью тех, кто сражался на ее поверхности.
Окружённый останками его армии, Искаван Ненавистный развернул свою слишком широкую пасть к грязным небесам и завопил от ярости. Его гневный рев испугал даже его собственных воинов. Он потонул в звуке постоянных ударов от падающих с орбиты обломков. Они были близки к проигрышу битвы Имперцам, и это доводило его до инсульта.
В конце концов он пришел в себя, чтоб говорить внятно, вместо того чтобы шипеть и плеваться.
- Какая злая звезда даровала нам такую судьбу?! - вопрошал он в ночи. - Во имя восьми, нам обещали победу в этот день!
Почти в это же мгновение, когда его трупные губы сказали эти слова, Темный Апостол повернулся к Танкреду, его крозиус громко гудел.
- Ты!
В этом слове чемпиона Несущих Слово была абсолютная ненависть и ярость. Мучитель не двигался, в ужасе, что даже малейший намек откроет правду о лживости его предыдущего предсказания.
- Ты сказал мне, что мы победим, Танкред! - Голос Искавана колебался опасно низко.
- Где она? - прорычал он. - Где моя победа ?
- Манера поведения эмпиреи не всегда… - в оправдание начал бормотать мучитель, но Апостол наотмашь ударил его тыльной стороной руки.
- Тихо, надоедливый дурак! - Он оттолкнул Танкреда и надвинулся на своих людей. - Глаз побери, эти недочеловеческие отбросы! Мы сыны Лоргара, Несущие Слово!
Чистая ярость размазала черты его лица нечестивым психическим светом.
- Мы потеряли наши корабли, наших зверей и илотов, но у нас еще осталась наша ненависть! - Искаван крозиусом указал на них. - Ненависти достаточно, чтоб задушить проклятых полукровок бога–падальщика!
Искаван ожидал, что Несущие Слово проревут алчущее одобрение, но только тишина была ему ответом. Апостол уже был готов убить стоящего рядом Десантника за непреклонность, но затем он внезапно осознал, почему они молчат. Мерцая колдовским огнем, через растрепанные ряды двигалась фигура, накрытая капюшоном.
- Искаван, мой слуга. Слушай меня. - Голос звучал дыханием прогнившей гробницы.
- Магистр войны Гаранд… - На самый краткий миг лицо чемпиона Хаоса скривилось в насмешке, но затем он упал на одно колено и сделал знак восьмиконечной звезды. Без промедления остатки Несущих Слово повторили его действия. Единственным звуком было слабое причитание проклятого крозиуса. Оружие нервничало и боялось излияния черной пси- энергии, которая окутывала тело в капюшоне.
- Я знаю, что у тебя на уме. Твои намерения.
Хриплые и хаотичные слова, казалось, возникали сами по себе из затуманенного воздуха. Когда Искаван заскрежетал в ответ, он едва смог удержаться, чтоб не плюнуть.
- Я собираюсь не больше, не меньше, как наброситься на человеческих тварей с проклятьем великого Лоргара на устах! Убивать и убивать и не отступать!
- Нет.
Шок от запрета был настолько велик, что Искаван действительно осмелился поднять взгляд и посмотреть в Стигийские глубины под капюшоном. В ответ на него смотрела бесконечная пустота.
- Ты покинешь это место. Я приказываю.
На лице Темного Апостола запульсировали вены.
- Господин, Я… Вы не можете! Мы Несущие Слово! Мы не отступаем! Только не еще раз!
Между ними в воздухе повисла злость.
- Я, может быть, ошибаюсь. На мгновение я подумал, что ты осмелился задать мне вопрос, Апостол.
Искаван силой заставил себя успокоиться.
- Нет, магистр войны. Это моя ошибка.
- Именно так.
Фигура в капюшоне замерцала и на мгновение стала призрачной и иллюзорной.
- Даже сейчас, твой персональный крейсер избегает полукровок, чтоб транспорт смог достичь этой планеты.
Он указал изогнутым пальцем на горизонт.
- Возвратись к своему телепортационному маяку и приготовься к эвакуации.
- Мой господин… - Начал Апостол в последней, умоляющей просьбе.
- Сейчас же, - добавил запоздалую мысль голос.
Затем так же внезапно, как и появилась, фигура растворилась во мраке, оставив илотов–псайкеров дрожащими. Испорченных рабов на краткий миг посетил фрагмент сущности магистра войны. И этого чувственного контакта хватило, чтоб деформировать их в месиво обожженной плоти. Искаван взорвался от ярости и взревел, размазывая илота клинком крозиуса в кровавый кусок.
- Танкред! - С огнем в глаза заорал он. - Собирай людей! Как приказал магистр войны … - он сделал паузу, делая ядовитый акцент на звании Гаранда, - мы покидаем это проклятое место.
И КОГДА рассвет полз по лесу сломанных монументов, Кибела еще раз стала владением Империума человечества; но разрушение от отвратительного прикосновения Несущих Слово были повсюду, от земли и до перекрещенных шрамов оранжево–пурпурного неба. Рафен с Алактусом вернулись из зачистки порта, застав Сахиила в заботах об Аркио. Он благословлял работу Люцио, когда Технодесантник латал выдолбленные кратеры в кермите брони.
Жрец закончил литанию, прошептав имя примарха, и развернулся, как будто то в первый раз видя Рафена.
- Брат, - начал он, - что с врагом?
На мгновение Рафен не нашелся что сказать. Он распростер руки, чтоб показать замолчавшее поле брани вокруг них.
- Ушли, - наконец умудрился сказать он.
Аркио усмехнулся, на его заляпанном грязью лице показались превосходные белые зубы.
- Я знал, что это так и будет! Костьми клянусь, я чувствовал это!
- Никого не осталось, кроме мертвых и умирающих… и нас, - отметил Алактус, - мы нашли тут и там несколько илотов и без проблем отправили их на тот свет. Они, кажется, делали за нас нашу работу, убивая друг друга.
Сахиил кивнул.
- У меня есть послание с "Беллуса". Инквизитор Штель достигнет орбиты в течение нескольких часов.
- Они выжили? Хвала Императору!
- Воистину, - продолжил Сахиил, - друг Инквизитор информировал меня, что их сканеры дальнего слежения обнаружили "Вечную Панихиду" на курсе отлета. Кажется, мы так двинули по носам сынам Лоргара, что они несутся обратно в мальстрем!
Рафен покачал головой.
- Этого… не может быть. Несущие Слово не отступают. Они не так воюют… - его челюсти сжались, - возможно, это уловка, достопочтенный жрец. Они могут закидать Кибелу снарядами или какое–нибудь оружие замедленного действия…
Сахиил скривил губы.
- Рафен Готовый всегда готов найти изъян, а?
Он подошел на шаг ближе.
- Может быть, ты согласишься с тем, что силы нашего оружия хватило, чтоб отбить их? Разве обязательно преуменьшать нашу победу, даже когда она у нас в руках?
- Силы нашего оружия? - Он не смог подавить недоверие в голосе. - Скажи мне, Сахиил, ты принимал участие в каких–то других битвах вчера ночью, где бы нас вчетверо не превосходили силы Предателей? Они подвели нас к краю и оставили в живых! Тебе не интересно почему?
Сангвинарный жрец покачал головой.
- Нет, не интересно, потому что для меня на эти вопросы отвечает моя вера. Почему мы победили?
Он положил руку на наплечник Аркио.
- Победа досталась благодаря личному вдохновению Лорда Сангвиния. - Он отвернулся от Рафена, без слов заканчивая разговор, и обратился к остальной потрепанной группе воинов. - Слушайте меня, воины Ваала, сыны по крови! В этот день вы можете с гордостью и честью встречать рассвет солнца, и мы пьем до дна поминая павших! Знайте это.
Он сделал паузу, вытаскивая грааль из подсумка на поясе.
- В соответствии с символом веры жития, Сангвиний наблюдает за нами, направляет нашу руку.
Пока Сахиил говорил, Аркио поднялся на ноги, бросил снисходительный и обеспокоенный взгляд на своего родного брата, а потом присоединился к остальным в коленопреклонении.
- Примарх идет среди нас, - нараспев произнес Сахиил, изучая лицо Аркио, - он проявляется нашими действиями.
Долгий, тяжелый миг Рафен рассматривал Аркио; это было неуловимо и почти незаметно, но Десантник увидел, что что–то в поведении его младшего брата изменилось. Дело было не в уверенности или в силе, которую он обрел, повзрослев, но в его глазах что–то непостижимо изменилось. Это была глубокая озабоченность каким–то внутренним конфликтом, о котором он мог только гадать. Над их головами по небесам медленно двигались газовые хвосты от обломков, их похожие на перья края расплывались в белые клинки.
Глава шестая
"Вечная Панихида" стонала. Повсюду на палубах крейсера, рабы экипажа и Несущие слово чувствовали плач судна. Настроение корабля было отражением разумов на борту. Когда они приближались к Кибеле, они были жизнерадостны и свирепели от жестокости, но теперь они покидали мир под ними подавленными и удрученными. Их миссия была провалена и не было Десантника-Предателя на "Вечной Панихиде", который бы не горел от стыда и бессильного гнева. В какой-то момент, в глазах этих бывших людей вспыхнул бунт. Когда Искаван вновь появился на трансматериальной площадке и когда распинал искореженные останки Штурмовых Десантников, которых деформировал телепорт, он мрачным голосом, не терпящим возражений, отдал приказ отступать. Несущие Слово ошеломленно замерли, когда услышали слетающие с его языка слова, и только ужасающее выражение его лица остановило их от нападок и взаимных обвинений.
Отступление. Кораблю поплохело от такого приказа, высказанного у него на борту.
На нижних палубах, где совращенные занимались нечестивым освящением своего боевого снаряжения или молились о богохульных наставлениях своих богов, распространялся слух о событиях на Кибеле. Экипаж "Панихиды" собственными глазами видел смерть "Лорда Огра", но никто из них не ожидал, что она будет стоить им победы.
Некоторые наиболее наглые раскольники вслух интересовались, а не соврал ли Искаван насчет приказов магистра войны Гаранда; они высказали мнение, что Темный Апостол струсил и с позором скрылся с поля боя. Теперь эти Десантники были мертвы; доверенные агенты Танкреда устроили, что каждый из них был изолирован и убит максимально мучительной смертью. Чтоб умиротворить своего хозяина, мучитель сохранил живыми двоих и учинил изощренные пытки, в качестве развлечения для Искавана - но даже это увеселение не подбодрило его, и Апостол желал запереться в своей келье и упиваться своим гневом.
Один или два раза за последние несколько часов Танкреда посещала мысль устроить побег или соорудить какой-то план, чтоб оттянуть конец, который он предсказал на планете, но любая хилая мысль меркла по сравнения с непреклонной неотвратимостью всего этого. Он может отложить или избежать своей судьбы, но Танкред знал, что пролитая кровь никогда не лгала ему. Не то чтобы мучитель был фаталистом - он просто пришел к осознанию, что ему некуда бежать.
Сейчас крейсер был по другую сторону гравитационного поля газового гиганта Кибелы, в свободном космосе между внутренней орбитой и астероидным поясом.
Как и все на борту, как и сам корабль, Танкред чувствовал бесцельность и пустоту.
Он блуждал по палубам. Время от времени он проводил своей рукой со щупальцами по колышущимся стенам между костяными пиллерсами и нежно ворковал с "Панихидой".
Как и Искаван, он тоже испытывал нежность к судну, которое десятилетиями симпатизировало им. Оба Несущих Слово были пехотинцами на борту во время предыдущих черных крестовых походов и Искаван считал, что крейсер зачарован. Когда Гаранд поднял его до командующего звания Апостола, он потребовал, чтоб это судно, типа "Убийство" было одним из тех, кто несет его флаг. Другие командиры воинств размещали свой командный пункт на огромных, тяжелых судах, халках типа "Палач" или даже еще больших линкорах типа "Разоритель", но Искаван предпочитал быстроходный, маневренный крейсер. Они с Танкредом понимали его настроение; они могли чувствовать просачивающееся по палубам и перегородкам желание корабля. Но в этот день, даже слепые, глухие и пси-нечувствительные сервиторы, работающие в выгребных ямах знали, что "Вечная Панихида" удручена.
Мучитель шел бессознательно, так что он был несколько удивлен, когда увидел что находится на галерее над ареной кормовой палубы. Она имела ромбовидную форму, открытая звездам над головами через стеклостальное окно, на котором были выгравированы руны. Длинные линии текста двигались как личинки. Ниже, с десятком оптических дронов, дралась одинокая фигура. Два плазменных оружия напряженно ревели перед мясистыми слугами-мишенями. Он мгновенно узнал боевой стиль Апостола: Искаван предпочитал близко прижиматься к противнику, даже используя оружие для боя на средней дистанции. Необузданный гнев его хозяина взвинтил движения в такой безумный темп, что даже наиболее опытные воины не могли даже надеяться повторить такое. Энергетические катушки наверху плазменных пистолетов горели сине-белым радиационным обратным потоком, гудящим в пространстве между размытыми очертаниями Искавана и обреченными дронами. Когда осталось только двое, Апостол внезапно отбросил оружие - даже не смотря на то, что в них еще оставался заряд - и накинулся на сервиторов. Еще до того как эти громоздкие туши успели отреагировать, схватив каждого своей шипастой рукой, он вмял их друг в друга. Он ревел, пока скручивал их плоть, сминал кости, кожу и органы в неразличимую массу, которая сочилась между его латными рукавицами. Искаван отбросил их и плюнул. Спарринг скорее подпитал его раздражение, вместо того чтоб охладить.
- Танкред, - прорычал он, - я знаю, что ты наверху. Спускайся.
Мучитель сделал, как ему велели, с каждым шагом его страх возрастал. Если Апостол был готов оборвать его жизнь за то, что он подвел его, это произойдет здесь и сейчас. Пока он подходил, Искаван присел рядом с одним из тел дронов, выковыривая что-то. Командир Несущих Слово выловил что-то жирное и серое из тела и съел. Он жевал с отсутствующим видом. Дрон слабо рыдал, цепляясь за свое жалкое подобие жизни.
- Моя победа все еще на этой планете, - сказал он тихо, - сейчас она была бы у меня, если бы мы остались.
Искаван бросил взгляд на Танкреда.
- Разве не так?
Мучитель кивнул.
- Как скажите, ваше великолепие.
Искаван встал и указал на дронов у его ног.
- Побалуй меня, Танкред. Сделай предсказание еще раз. Здесь и сейчас. На этом.
Требование удивило его и надолго вывело из равновесия.
- Милорд, это будет… неуместным.. - в оправдание мямлил Танкред.
- Неуместным? - В голосе Апостола была угроза. - Не стоит проверять, как мало у меня осталось терпения, старый союзник.
Подчинившись, мучитель встал на колени перед сервитором, достав свой вибропосох из ножен на бедре, и стал создавать на плоти священные символы.
- Мое толкование не будет точным, - выдавил он через засохшие губы. - Это тело не было должным образом подготовлено.
- Работай. - Рявкнул Искаван.