В груди пульсировало приятное тепло. Шершень поднёс к лицу вымазанные в вязкой кровавой массе руки, после чего брезгливо вытер их о ствол ближайшего дерева. Затем он наконец расстегнул ворот удушливого комбинезона, разрывая находящуюся под низом тёмно-серую водолазку.
Светящийся артефакт был там. Каким-то непостижимым образом он сросся с грудью, став частью человеческого тела. От тёплого пульсирующего комка по коже бежали красные дорожки тонких кровеносных сосудов. Шершня замутило, и он, схватившись за дерево, потерял сознание…
Сталкер по кличке Тяжеляк вовсю уплетал "Завтрак туриста", сидя на широком удобном пеньке. Заедая аппетитно пахнущие консервы большим куском хлеба, на котором величественно покоился толстый кругляш "Диетической" колбасы, Тяжеляк с большим интересом рассматривал выбирающегося из соседних кустов Шершня.
Яростно сломав несколько вцепившихся в разгрузку сухих веток, Шершень неспешно подошёл к Тяжеляку, устроив свою пятую точку прямо на холодной сырой земле.
Коллега молча полез в свой увесистый рюкзак, доставая на свет непочатую бутылку легендарной водки "Казаки".
- Будешь?
- Нет, воздержусь… - брезгливо отмахнулся Шершень.
- Да ты чё… от радиации вместе полечимся… Ну?
Шершень не ответил, внимательно ощупывая невредимый комбинезон и абсолютно целую водолазку под ним.
- Что это с тобой? - удивился Тяжеляк, судорожно глотая слишком большой кусок хлеба.
- Глюки у меня, вот что…
- Не понял?
- Получил заказ от клиента, вышел к нужной точке, обнаружил нужный артефакт…
- Ну и?
- Был убит бандюками!
- Бля!
- Так и я о том же! Вот здесь, здесь и здесь… - Шершень поочерёдно ткнул себя пальцем в грудь. - Бандитские пули прошили меня насквозь…
О впившемся в тело артефакте он решил на всякий случай умолчать.
- Да ну…
- Хозяевами Зоны клянусь!
- Может, контролёр на тебя порчу навёл, вот тебе и померещилось с перепугу невесть что… Или бюрер, эта тварь умеет вызывать у людей разные галлюцинации…
- Нет, то был не контролёр… и не бюрер…
- Слушай, а ты меня и вправду не разыгрываешь?
- Тяжеляк, ты же меня хорошо знаешь, сколько раз мы вместе в рейд ходили?
- Много!
- То-то! Хоть когда-нибудь я тебя разыгрывал?
- Не-а!
- Тогда почему ты мне не веришь?
- Да вид у тебя какой-то… безумный… Ты бы видел себя со стороны. Вывалился из кустов весь взъерошенный, глаза вытаращены, морда вся белая, как стена… Я сперва подумал: хана пришла… Сейчас за тобой из кустов кровососы полезут один за другим, но ПДА-то молчит! Вот я и решил, что ты слегка не в себе…
- Со мною в последнее время стали происходить очень странные вещи… - хрипло признался Шершень, неприязненно сплёвывая в листву. - Будто кто-то или что-то вознамерилось свести меня с ума…
- Ну я же говорю, бюрер! По следу твоему идёт! Мозг потихоньку выедает…
- Нет, с бюрерами я раньше сталкивался… и не раз… сейчас всё не так… по-другому всё…
- Тогда я не знаю, что тебе и посоветовать…
- Кстати… - Хищно прищурившись, Шершень подозрительно покосился на смахивающего с комбинезона крошки коллегу. - Ты-то в Тёмной долине что делаешь?
- Как это что? - возмутился Тяжеляк, метко швыряя пустую консервную банку в беснующуюся невдалеке "электру".
Опасная аномалия тут же с громким хлопком разрядилась, в воздухе запахло озоном.
- Я ведь в "Свободу" недавно вступил! Старые друганы позвали, вот я и согласился…
- Совсем с ума сбрендил, да?
- А чем тебе "свободовцы"-то не нравятся?
- Я мог бы сейчас назвать с десяток причин, но не стану, бесполезно с тобой спорить, по старой памяти знаю… Да и это… откуда на тебе комбинезон "Монолита"?
- Да с дохляка на прошлой неделе снял! - похвастался Тяжеляк. - Неплохо защищает от стрелкового оружия, хотя прямое попадание из АКМ наверняка не выдержит.
- Ты снял его с мёртвого "монолитовца"?
- А что тут такого? Чем он уж так плох, этот мёртвый "монолитовец"?
- Ну, не знаю… - Шершень устало провёл рукой по мокрому от пота лицу, весь этот разговор стал его невероятно тяготить. - Не люблю я этих полузомби… Куда путь-то хоть держишь, небось на базу своих новых друзей пятки намылил?
- Не-а… - мотнул головой Тяжеляк, тщательно завязывая рюкзак. - К Периметру двигаю, хабар сдавать!
- А что у тебя там?
- Много будешь знать - быстро сознаешься!
- Ну, раз не хочешь, то и не говори…
- А я и не говорю…
- Так, может, вместе к Периметру двинем, а?
Коллега крепко задумался, оценивающе поглядывая на Шершня.
- Будь мы сейчас в какой другой локации Зоны, наверняка отказал бы я тебе, братец… но вокруг Тёмная долина… Пожалуй, я соглашусь, но если ты, упаси Чёрный Сталкер, по дороге что-нибудь этакое отмочишь, дальше пойдёшь сам!
- Договорились!
И сталкеры крепко пожали друг другу руки.
- Да что ты постоянно оглядываешься? - раздражённо спросил Тяжеляк, когда они уже отмотали добрых полкилометра.
По старой доброй традиции один из сталкеров занимался визуальным наблюдением, второй постоянно считывал данные с ПДА.
- Чувствую, он движется за нами!
- Кто - он? - перешёл на шёпот коллега. - Я никого на мониторе не вижу, а у меня тут "Сварог" между прочим, не хвост собачий!
- "Сварог" только артефакты да аномалии отслеживает!
- Много ты знаешь!
- Да уж побольше твоего…
- Не нервируй меня, Шершень…
- Кстати, давно хотел тебя спросить…
- Ну?
- Отчего у тебя кличка такая странная - Тяжеляк? Ты вроде худой, как палка, и двигаешься, как хищный зверь, отчего кликуха тогда такая, а?
- А то, можно подумать, ты не знаешь?
- Не знаю!
- Ну и дела…
- Да ты отвечай, а то ломаешься, словно девственница на первом свидании…
- Да музыку я тяжёлую слушаю, оттого так и называют… Ну, там "мелодик дэз" очень люблю, "Ин Флеймес", "Соилверк", "Дарк транквилити"…
- Я вижу, суровый ты парень, Тяжеляк…
- А то! - ухмыльнулся сталкер, демонстрируя решительное отсутствие верхних резцов. - Вот смотри…
Тяжеляк торжественно расстегнул серый "монолитовский" комбинезон, демонстрируя обалдевшему Шершню надетую под низ чёрную майку с логотипом бразильской группы "Сепультура".
- Макс Кавальера рулит!
- Ага!
- Видел я, конечно, всяких в Зоне повёрнутых… - сокрушенно покачал головой Шершень. - Но ты, Тяжеляк, бьёшь все мыслимые рекорды…
Тяжеляк удовлетворенно улыбался, краем глаза всё это время поглядывая на светящийся экран ПДА. Внезапно улыбку с грубого обветренного лица сталкера как ветром сдуло.
- Что такое? - насторожился Шершень.
- Стая слепых псов! - тихо проговорил коллега, снимая свою "Гадюку" с предохранителя. - Во главе с псевдопсом!
- Как говорится, расслабились два дебила… - усмехнулся Шершень, извлекая из-за пазухи припасенную на чёрный день лимонку.
Слепых псов было где-то особей пятнадцать. Взяв залёгших за небольшим холмом сталкеров в плотный круг, они ждали команды опытного вожака, который пока не спешил нападать.
- Говорят, эти твари по запаху оружейной смазки могут определить, как вооружён человек… - прошептал Тяжеляк, держащий в перекрестии прицела мельтешащую невдалеке свору. - Даже точное количество патронов таким образом могут узнать…
- Заливаешь! - коротко, сквозь зубы процедил Шершень, удобно пристроив на кочке свой АКМ.
- А вот и не заливаю! Видишь, они не спешат нападать, патроны считают…
- Тяжеляк?
- Ну чё тебе?
- Не свисти!
Как обычно твари попытались сперва зайти с тыла, но маневр не получился, испорченный метко запущенной в самую свору гранатой. Рвануло так, что у бывалых сталкеров заложило уши. Судя по всему, взрывная волна уловила некий паранормальный акустический эффект. Неожиданно Шершень стал слышать звуки, которые раньше были ему недоступны.
- Пятерых уложили! - колдуя над своим ПДА, радостно сообщил Тяжеляк. - Осталось ещё десять шавок плюс вожак!
- Ты слышал? - резко встрепенулся Шершень, слегка приподнимаясь на корточках.
- Слышал что? - удивлённо спросил Тяжеляк, меткой очередью снимая бросившегося напролом отчаянного слепого пса.
Взвывшую псину развернуло на девяносто градусов, вторая очередь зашвырнула окровавленную тушку в соседние кусты.
- Дробный топот… - ответил Шершень. - Будто лошадь рядом прошла…
- Лошадь в Зоне? - расхохотался Тяжеляк. - Ну, ты, Шершень, и даёшь… новый вид невиданного доселе монстра обнаружил, зомбоконь, к примеру… или нет, лучше псевдолошак…
- Да заткнись ты… Я ж тебе говорил. Он преследует нас! Вот хер же…
Слепые псы подобрались совсем близко, и сталкеры открыли заградительный огонь.
"Какого чёрта они прут всем скопом… - в изумлении думал Шершень, поспешно меняя обойму. - Это ведь не тупые зомби, а умный и вероломный противник. Шестое чувство, коллективный разум, особая стратегия, которую не всегда можно предугадать".
Происходило нечто из ряда вон выходящее, но Тяжеляк, казалось, не замечал этого, вовсю паля по сторонам, словно был и не в Зоне, а в дешёвом тире парка аттракционов.
Всю стаю они уложили минуты за две, а вот с вожаком пришлось повозиться. Мутировавший волк или псевдопёс, как называли его сталкеры, был наиболее опасным противником.
Грязно-серая тень неожиданно вынырнула у самого холма, за которым прятались сталкеры, кинувшись на перезаряжающего свою "Гадюку" Тяжеляка. Шершень среагировал моментально, со всего размаха заехав прикладом по короткой клыкастой морде. Псевдопёс злобно взвыл и, изменив траекторию, прыгнул прямо на грудь Шершня, вцепившись зубами в ремешки разгрузки.
- Ах ты, сука-а-а-а… - закричал Тяжеляк, вонзая в загривок твари зазубренный охотничий нож.
Ощутив на своём лице смрадное дыхание зверя, упавший Шершень из последних сил сбросил с себя беснующуюся тварь, метящую клыкастой пастью прямо в горло опрокинутой жертве. Бодро заработала "Гадюка", вырывая из толстой шкуры зверя клочки серой шерсти. Но псевдопёс и не думал сдаваться, идя на повторный заход.
- Да когда же ты сдохнешь… - яростно прорычал Тяжеляк, всаживая короткую очередь прямо между налитых кровью маленьких глаз.
Мутант споткнулся, грузно заваливаясь на бок. Припадочно затрясся в руках пришедшего в себя Шершня мощный АКМ. Но псевдопёс всё не умирал.
- Надо валить отсюда! - прокричал Тяжеляк, хватая Шершня за плечо. - Давай скорее, здесь нельзя оставаться…
Страшные рваные раны на теле псевдопса удивительным образом затягивались, лопнувший от прямого попадания правый глаз наливался опасной краснотой.
Сталкеры побежали, попеременно стреляя себе за спину. С таким противником они столкнулись в Зоне впервые.
В ушах Шершня слышалось издевательское конское ржание. Неужели его спутник ничего не слышит?
- Может, мне всё это снится? - с надеждой спросил Шершень, когда они сделали привал внутри разбившегося в незапамятные времена серо-зелёного Ми-24. - Может, ничего этого на самом деле нет?
- До Периметра ещё идти и идти… - не слушая, проговорил Тяжеляк. - Что это было за дерьмо? Я ничего подобного никогда не видел, почему псевдопёс регенерировал? Как такое вообще могло произойти?
- Мне всё это снится! - Шершень раскрыл перед своим лицом покрытые мозолями и царапинами грубые ладони. - На самом деле меня здесь нет… Я сон, который грезится какому-то другому человеку… страшный сюрреалистический бред…
- Что ты там несёшь, мать твою! - вспылил Тяжеляк. - Я же сказал, начнешь чудить - пойдёшь к Периметру сам. А мы, между прочим, ещё в Тёмной долине. Где-то там за деревьями НПО "Кристалл", да мы ещё даже четверть пути не прошли. Следует заночевать на базе "Свободы", другого выхода я не вижу. Через несколько часов стемнеет. В этом чёртовом вертолёте мы для мутантов как бельмо на одном месте…
- Я на базу "Свободы" не пойду… - спокойно проговорил Шершень. - У меня с этими ребятами в прошлом были серьёзные тёрки…
- Да я всё улажу, вот увидишь! - заверил его Тяжеляк.
- Нет, не уладишь! Я Куцего убил и Талиба…
- ЧТО?!!
- Что слышал!
- Твою мать, тогда тебе и впрямь лучше туда не идти… Что вы там не поделили, можешь рассказать?
- Бабу!
- А… ну тогда всё ясно… и она того стоила?
- Стоила!
- И где она сейчас?
- Пошла на корм червям!
- Как так?
- А вот так!
- А что случилось?
- Долгая история…
- И всё же!
- Отвянь, Тяжеляк! Та грязная тварь не стоила всех тех проблем, что я получил впоследствии на свою дурную голову.
- Так это ты её, что ли, потом… э… э… ну, это… мочканул под шумок…
- Да, я! И что дальше?
Тяжеляк изумлённо притих:
- Много нового узнал я о тебе, друг, за эту нашу короткую встречу…
- Меньше знаешь - крепче спишь…
- И то верно!
Тихонько заверещал ПДА.
Шершень вошёл в электронную почту. Банк слал извещение, что деньги на Большую Землю благополучно переведены адресату. Затем сталкер открыл обновлённую карту аномалий по Тёмной долине. Ситуация выглядела подозрительно оптимистичной. Такой оптимистичной, что напрашивался самый неприятный вывод: в любой момент мог произойти очередной Выброс. Или не мог? Ответ знали разве что загадочные Хозяева Зоны, в существование которых Шершень никогда на самом деле серьёзно не верил.
Затем ради интереса он решил зайти в чёрный похоронный список, куда регулярно скидывались имена погибших в Зоне сталкеров. Рассылка похоронок и впрямь обновилась, выведя на экран ПДА информацию за последние три дня. Шершень безразлично просматривал список совершенно незнакомых имён и в самом конце неожиданно наткнулся на знакомую идиотскую кличку.
Открыв мигающую строку: "Подробнее", Шершень прочёл, не веря своим глазам:
"Сталкер Тяжеляк, по паспорту Андрей Семенович Булыга, погиб тринадцатого июля 2023 года в локации Тёмная долина. Причина смерти - блуждающая аномалия "Тесла".
Тринадцатого июля.
Два дня назад.
Ошибки быть не могло.
Тогда кто в таком случае сидел у него за спиной?
Шершень усиленно делал вид, что ничего не произошло, внимательно изучая светящийся экран ПДА. Мысли в голове окончательно спутались. Он стал судорожно перебирать в памяти тварей, способных настолько реалистично воссоздавать точную копию умершего человека. Но как он ни старался, не смог вспомнить ни одной из них. Таких тварей в Зоне попросту не существовало. С другой стороны, что мешало появиться новому виду опасных мутантов? В конце концов, что он знал об этом чудовищном месте? Да по сути, ничего! Ни хрена он на самом деле о Зоне не знал.
Неприятный холодок заструился по напрягшейся спине. Это капли пота, стекаясь в узенький ручеек, текли сейчас к пояснице, собираясь внизу в неприятный мокрый ком.
А что, если замаскировавшаяся под Тяжеляка тварь уже поняла, что он её раскрыл? Что, если она умеет читать чужие мысли? Что, если…
Слишком много этих "если". Следовало обернуться. Уж больно долго он возится с ПДА, подозрительно долго. Нужно взять и спокойно повернуться к напарнику, но Шершень не мог… не был способен заставить себя даже элементарно пошевелиться. Запястья свело судорогой, светящийся экран поплыл перед глазами. Вот он, страх, настоящий неподдельный животный ужас, когда ты не знаешь, что там у тебя за спиной. Да, оно там есть, оно хочет тебя убить, но ты не понимаешь природу этой смертельной опасности.
Шершень зажмурился, беря себя в руки. Зона сделала из него бабу, истошно визжащую трусливую бабу, шарахающуюся от любого едва слышного шороха.
Следовало обернуться.
И он обернулся…
Тяжеляк по-прежнему находился у него за спиной, точнее, не сам сталкер Андрей Семенович Булыга, а то, что от него осталось. Мёртвая оболочка, бесполезный органический хлам, бывший когда-то живым мыслящим человеком.
На облокотившемся о ржавую переборку вертолёта мертвеце был всё тот же комбинезон "Монолита", в руках покойник сжимал автомат "Гадюку". Лицо Тяжеляка обуглилось, чёрная кожа свисала рваными клочьями, и одного взгляда на труп было достаточно, чтобы понять: сталкер погиб от "Теслы" - мощной блуждающей электрической аномалии. Но как он оказался в вертолёте? Или она тут его и настигла, в этом ненадёжном, но всё-таки укрытии. Всё могло быть. В таком случае с кем же Шершень всё это время общался, отбивался от своры слепых псов, шутил, рассуждал о жизни? С мертвецом трёхдневной давности? Значит ли, что всё это время он сидел в разбившемся Ми-24, а бой с мутантами и последующее бегство по Тёмной долине ему попросту привиделись?
Шершень почувствовал, что сходит с ума. Снова и снова… Где правда, а где ложь? Как её отличить? Кто играет с ним в эти грязные злые игры?
В любом случае внутри вертолёта оставаться было нельзя.
Шершень бросил робкий взгляд на контейнер для артефактов Тяжеляка. Неужели он и впрямь нёс к Периметру солидный хабар? Проверять не хотелось. Почему-то Шершень был уверен: стоит ему только коснуться мертвеца, как тот вдруг оживёт и вцепится скрюченными одеревенелыми пальцами в его горло.
Нет-нет, нужно немедленно бежать отсюда, бежать куда угодно, только подальше от проклятого вертолёта.
Быстро собрав все свои вещи и поудобней перехватив тяжёлый автомат, Шершень выскочил из десантного отсека наружу. В Зоне заметно потемнело. Приближался вечер. Пережидать ночь в Тёмной долине вне надёжного убежища - чистое самоубийство.
Шершень ускорил шаг. Он отказывался думать о том, что с ним сейчас происходит. Потому что всё это не поддавалось никаким объяснениям. У него была цель - добраться до Периметра, всё остальное сейчас не имело значения. Он подумает потом, когда окажется в тепле и безопасности. Но есть ли для него теперь такое место?
Шершень не знал.
Вся его жизнь казалась ему мутной цепочкой слабо связанных друг с другом чёрных эпизодов. Сколько душ он загубил на своём долгом пути в Зоне? Шершень честно пытался припомнить, обозначить конкретную цифру. Но конкретной цифры не получалось. Быть может, всё, что творится с ним сейчас, это справедливое наказание за пролитую кровь. Пролитую кровь отнюдь не мутантов, а обыкновенных людей, пытающихся жить по правилам оголтелой волчьей стаи. Скольких он убил просто так, в спину, опасаясь, что пробирающийся через Зону попавшийся на пути незнакомец без разговоров первым откроет огонь. Он не знал их имён, не видел их лиц, так было намного проще. Ведь стрелял не в конкретного человека, а устранял возможную опасность, зелёную точку на узеньком мониторе ПДА.
Рано или поздно за это должна была настать страшная расплата. Кто-то должен был прийти к нему однажды и сказать, мол, пришла пора отдавать долги, а их за эти годы накопилось очень и очень много.