Когда орки атаковали планету Армагеддон, орден Космических Десантников Чёрные Храмовники был среди сил, отправленных для его освобождения. Капеллану Гримальду и его воинам выпала честь защищать Улей Хельсрич от полчищ зелёнокожих на одном из многочисленных полей сражений. Но в то время как число атакующих растет, а Храмовников становится всё меньше, Гримальд сталкивается с ужасающей войной в пылающем городе и возглавляет оборону на последнем рубеже в Имперском Храме. Твердо настроенные продать свои жизни, как можно дороже, Чёрные Храмовники должны продержаться, пока не прибудет подкрепление. Или их жертва будет напрасной?
Содержание:
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ - Изгнанный рыцарь 1
ЧАСТЬ ВТОРАЯ - Павший рыцарь 32
Эпилог - Пепел 63
Аарон Дембски-Боуден
Хельсрич
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Изгнанный рыцарь
Пролог
Рыцарь Внутреннего круга
Я умру на этой планете.
Я не могу сказать, откуда пришла эта мысль. Как она родилась - это тайна для меня, и всё же она есть, она, словно вирус, проникает в мой мозг. Она почти реальна, настолько, что пытается распространиться по всему моему телу, словно болезнь.
Это случится скоро, в ближайшую из ночей крови и огня. Я испущу дух, и когда братья вернутся к звёздам, мой прах будет рассеян по никчёмной земле этого проклятого мира.
Армагеддон.
Даже само его имя превращает кровь в пылающее масло в моих венах. Теперь я чувствую гнев, горячий и мрачный, он течёт через моё сердце и проникает в мои конечности, как кипящий яд.
Когда это ощущение - и его физическая составляющая - достигают кончиков моих пальцев, мои руки сжимаются в кулаки. Это не я их сжимаю - всё происходит само собой. Ярость становится столь же естественной, как и дыхание. Но я не боюсь и не возмущаюсь её влиянием на меня.
Я - сила, рождённая убивать во имя Императора и Империума. Я - чистота, моё облачение чернее чёрного, я обучен быть и духовником, и командующим, ведущим за собой воинов. Я - воплощённый гнев, живущий только для того, чтобы убивать, пока сам не буду убит.
Я оружие в Вечном крестовом походе за господство человечества среди звёзд.
И всё же силы, чистоты и гнева недостаточно. Я умру на этом мире. Я умру на Армагеддоне.
Скоро мои братья попросят, чтобы я благословил войну, которая принесёт мне гибель.
Мысль гложет меня, но не потому что я боюсь смерти, а потому что бесполезная смерть - проклятье для меня.
Но ещё не ночь, чтобы думать об этом. Мои повелители, мастера и братья собрались, дабы почтить меня.
Я не уверен, что достоин этого, но как и своё предчувствие, я держу свои мысли при себе. Я облачён в чёрное и смотрю на мир через череполикую маску бессмертного Императора. Для подобного мне недопустимо показывать сомнения, слабость и тем более богохульный шёпот в голове.
В самом священном зале нашего флагмана я становлюсь на колени и преклоняю голову, потому что это предопределено для меня. После полутора столетий время пришло, но я не желал, чтобы это случилось так.
Мой наставник - воин, что был мне братом, отцом, учителем и господином - мёртв. После ста шестидесяти шести лет его обучения я должен унаследовать его мантию.
Вот те мысли, с которыми я становлюсь на колени перед своими командующими: смесь скорби по моему наставнику и собственный страх. Эта невысказанная тьма таится во мне.
Наконец не ведающий о моих внутренних терзаниях Высший маршал произносит моё имя.
- Гримальд, - говорит нараспев Высший маршал Хелбрехт. Его голос грохочет, он резок и пронзителен после приказов и боевых кличей в сотне войн на сотне миров.
Гримальд не поднял голову. Рыцарь закрыл свои тревожные благородные глаза, словно их могли увидеть за шлемом и прочитать в них сомнение.
- Да, мой сеньор.
- Мы прибыли сюда, чтобы почтить тебя, как ты почитал нас в течение многих лет.
Гримальд промолчал, чувствуя, что не пришло ещё время говорить. Он знал, почему ему оказали эту честь именно сейчас, и знание это было горьким. Мордред - наставник Гримальда и реклюзиарх Вечного крестового похода - был мёртв.
После ритуала Гримальд займёт его место.
Это была награда, которую он ждал сто шестьдесят шесть лет.
Полтора столетия гнева, храбрости и боли, начиная с Битвы Огня и Крови, когда он удостоился внимания почтенного Мордреда, уже тогда умудрённого годами, но не побеждённого, который разглядел потенциал в молодом Гримальде.
Полтора столетия минуло с тех пор, как его приняли в Братство капелланов в самом низком звании, всё это время он поднимался вверх, в тени своего господина, зная, что тот готовит из Гримальда своего наследника.
В течение полутора столетий он считал, что не заслуживает этого титула, а он всё равно обрушился на его плечи.
Время пришло, а его отношение ничуть не изменилось.
- Мы призвали тебя, - продолжил Хелбрехт. - Чтобы судить.
- Я ответил на призыв, - молвил Гримальд в тишине реклюзиама. - Я подчинюсь вашему суду, мой сеньор.
Хелбрехт был без брони, но его фигура от этого почти не уменьшилась. Одетый в многослойную, белую, как кость мантию, с изображениями его личных чёрных геральдических символов; Высший маршал стоял в Храме Дорна, а его руки, со всё возможным почтением, сжимали украшенный шлем.
- Мордред мёртв, - с горечью произнёс Хелбрехт. - Убит вечным врагом. Ты, Гримальд, потерял учителя. Мы потеряли брата.
Храм Дорна, музей и реклюзиам, заполненный тысячами знамён за десять тысяч лет крестового похода, постепенно оживал - то рыцари, стоящие в тенях, выражали своё согласие со словами их сеньора.
Затем воцарилась тишина, и Гримальд по-прежнему не поднимал пристальный взгляд с пола.
- Мы оплакиваем эту потерю, - продолжил Высший маршал - Но его мудрость сохранится, благодаря его последнему приказу.
"Началось". Гримальд напрягся. "Не показывай слабость. Не показывай сомнений".
- Гримальд, воин-жрец Вечного крестового похода. Реклюзиарх Мордред был уверен, что после его смерти ты окажешься самым достойным из всех наших братьев-капелланов, чтобы занять его место. Его последней волей перед возвращением генного семени в орден было повысить именно тебя в ранг реклюзиарха.
Гримальд открыл глаза и облизал внезапно ставшие сухими губы. Он медленно поднял голову, встретившись взглядом с Высшим маршалом и шлемом Мордреда - ухмыляющимся стальным черепом - в покрытых шрамами руках командующего.
- Гримальд, - повторил Хелбрехт, ни одной эмоции не было слышно в его голосе. - Ты ветеран по праву, и когда-то ты стал самым молодым Братом меча за всю историю Чёрных Храмовников. Как капеллан ты не ведал, что такое трусость или позор, твоей свирепости и вере нет равных. Это моя личная убеждённость, а не только воля твоего павшего повелителя - ты должен принять честь, которую тебе предлагают.
Гримальд кивнул, но не произнёс ни слова. Его глаза, обманчиво добрые, не дрогнули под пристальным взглядом. Глазные линзы шлема были насыщенного тёмно-красного цвета, подобно артериальной крови. Посмертная маска была знакома ему - её надевал его повелитель, когда рыцари шли на войну, по сути, она была на Мордреде большую часть жизни.
И череп улыбался.
- Встань, если ты отказываешься от этой чести, - завершал Хелбрехт. - Встань и выйди из священного зала, если не желаешь состоять в иерархии нашего благороднейшего ордена.
Он сказал мне подняться, если я отвергаю великую честь, предлагаемую мне. Удалиться, если я отказываюсь от места среди командующих Вечного крестового похода.
Я не сдвинулся с места. Несмотря на сомнения, мои мускулы не шелохнулись. Стальная усмешка маски, её тёмный хитрый взгляд - было что-то успокаивающее в этой жестокой фамильярности. Словно сам Мордред из могилы усмехнулся мне.
Он полагал, что я достоин этого. И это единственное, что имеет значение. Он никогда не ошибался.
Я почувствовал улыбку, появившуюся на моих губах. Она не исчезает, независимо от моих усилий подавить её. Я стою на коленях в этом священном месте и улыбаюсь, не смотря на десятки воинов, наблюдающих за мной с украшенных флагами стен.
Возможно, они принимают мою улыбку за уверенность?
Я никогда не спрошу об этом, потому что мне всё равно.
Хелбрехт, наконец, приблизился, и с мягким скрежетом стали о сталь он протягивает ко мне самый священный в Империуме Человека клинок.
Меч был настолько древним, насколько вообще могла быть реликвия человечества, ему даровали форму и волю в кузницах Терры после великой Ереси. В те ночи саг и легенд его нёс в битвах Сигизмунд, первый Чемпион Императора, любимый сын примарха Рогала Дорна.
Клинок был выше обычного человека, его создали из обломков меча самого лорда Дорна. В этом храме в стазисных полях, предотвращавших влияние времени, хранились величайшие артефакты ордена. А Высший маршал держал в руках самоё священное сокровище из оружейной Чёрных Храмовников.
- Ты еще пройдёшь ритуалы в Братстве капелланов, - торжественно произнёс Хелбрехт. - А сейчас я признаю тебя наследником мантии твоего господина.
Серебряный наконечник меча опустился, остановившись точно напротив горла Гримальда. - Ты воевал на моей стороне в течение двухсот лет, Гримальд. Будешь ли ты на моей стороне в ранге реклюзиарха Вечного крестового похода?
- Да, мой сеньор.
Хелбрехт кивнул, убирая меч в ножны. Гримальд напрягся снова, повернул голову и подставил щёку.
С силой молота, тыльная сторона ладони Хелбрехта врезалась в челюсть капеллана. Гримальд заворчал - дегустируя живительный медный привкус своей крови, крови своего примарха - и он усмехнулся, крови своего главнокомандующего, оставшейся на его зубах. Хелбрехт заговорил снова.
- Я посвящаю тебя в реклюзиархи Вечного крестового похода. Теперь ты лидер нашего благословенного ордена. - Высший маршал поднял руку, демонстрируя пятна крови Гримальда на своих изломанных пальцах. - Как рыцарь Внутреннего круга, сделай так, чтобы это был последний удар, который ты оставил без ответа.
Гримальд кивнул, разжал челюсти, успокоил сердце и подавил внезапно возникший смертоносный порыв. Даже ожидая ритуальный удар, все инстинкты вопили о воздаянии.
- Так… и будет, мой сеньор.
- Поскольку так и должно быть, - ответил Хелбрехт. - Встань, Гримальд, реклюзиарх Вечного крестового похода.
Глава первая
Прибытие
Спустя несколько часов после ритуала посвящения в высший эшелон командования ордена, Гримальд стоял в одиночестве в Храме Дорна.
Без ветра, способного вдохнуть жизнь в аскетичный зал, величественные флаги висели не шелохнувшись, некоторые выцвели с годами, другие ещё нет, а на иных до сих пор виднелись засохшие пятна крови. Гримальд рассматривал геральдические изображения крестовых походов своих братьев.
Ластрати - груды черепов и пылающих жаровен иллюстрировали войну на истощение шедшую в этом еретическом мире.
Отступничество - аквила, прикованная цепью к земному шару, в те времена, Храмовники были отозваны к Святой Терре, впервые за тысячи лет, дабы пролить кровь падшего Высшего лорда Терры Вандира…
А вот и более поздние войны, в которых уже участвовал Гримальд - Винкулус - меч пронзающий демона, там рыцари попали в засаду порочных последователей Заклятого врага в великой битве Огня и Крови - тогда Гримальда забрали из Братьев меча, и он начал долгий изнурительный путь в Братстве капелланов.
Десятки других знамён спускались с украшенного свода, повествуя предания о славных победах и жизнях отданных в Вечном крестовом походе.
Единственным звуком, кроме дыхания самого капеллана, был потрескивающий гул стазисных полей, которые охраняли реликвии Храмовников. Гримальд приблизился к одной из них, за расплывчатым синим силовым полем, лежал молочно-белый болтер, принадлежавший две тысячи лет назад кастеляну Дюрону. Крошечные надписи на готике, отмечавшие количество убитых, покрывали всю поверхность оружия.
Гримальд некоторое время простоял рядом с реликвией, его пальцы зудели от желания набрать код на панели доступа рядом с защитным полем. Это было вполне законно для братства капелланов, хранящего эту святыню, и даже до своего повышения, Гримальд участвовал в чествованиях духа-машины, посредством благословлений и рукоположений.
Ритуалы даровали значительную силу оружию чемпионов, даже если это были простые молитвы искупления и очищения после варп-прыжка.
Но только один из этих пьедесталов - а их в Храме Дорна было более ста - по-настоящему волновал Гримальда. Он остановился перед невысокой колонной, читая покрытую серебром памятную доску, под стазисным щитом.
Мордред
Реклюзиарх
"Мы судим об успехе своей жизни по количеству уничтоженного нами зла" .
Ниже таблички располагалась клавиатура, каждый готический символ на ней был покрыт золотом. Гримальд ввёл девятнадцатизначный код доступа к постаменту, и древние механизмы каменной колонны отключили стазисное поле.
На ровной поверхности белого постамента покоилось выключенное и безмолвное оружие, освобождённое от синего освещения, охранявшего его.
Без лишних церемоний Гримальд взял булаву за рукоять и уверенно поднял. Ударную часть молота создали из священного золота и благословенного адамантия, отлитых в форме орлиных крыльев и стилизованных крестом Храмовников. Рукоять была из тёмного металла и превосходила по длине руку рыцаря.
На украшенную верхнюю часть оружия упал тусклый свет установленных на стенах люминесцентных ламп, и молот ярко поблёскивал, пока Гримальд поворачивал его в руках.
Воин-жрец простоял так некоторое время.
Брат, - раздался голос сзади. Гримальд повернулся, инстинктивно приготовив оружие к бою.
Несмотря на то, что он никогда прежде не держал эту реликвию в руках, его покрытые шрамами пальцы нашли руну активации на рукояти быстрее, чем сердце совершило единственный удар. Навершие молота в виде расправившего крылья орла угрожающе вспыхнуло, электрические разряды зазамеились по золотому и серебряному металлу.
Фигура улыбнулась подобной иллюминации. На рябом лице, отмеченном следами десятилетий битв, Гримальд увидел искорки смеха в глазах молодого рыцаря.
Реклюзиарх, - храмовник склонил голову в приветствии.
- Артарион.
- Мы приближаемся к месту назначения. Расчёты показывают, что мы вернёмся в реальное пространство в течение часа. Я взял на себя смелость подготовить отделение к десантированию на планету.
Усмешка Артариона, впрочем, как и он сам, была не слишком приятным зрелищем. Улыбка Гримальда, которую он вернул подчинённому, напротив, казалась неподдельно искренней, как и его глаза.
- Этот мир будет пылать, - произнёс воин-жрец, без тени сомнения в голосе.
- Он не первый. - Небрежно процедил Артарион, за рассечёнными губами показались стальные зубы, вставленные после меткого выстрела снайпера пятнадцать лет назад. Попадание изуродовало половину лица рыцаря, заодно сокрушив и челюсть. Он снял шлем и стали видны беспорядочные шрамы, покрывавшие плоть вокруг левой стороны губ, дополняющие тонкую презрительную усмешку.
- Он не первый, - повторил Артарион, - и не последний.
- Ты видел предварительные расчёты? Авгуры флота получили данные о количестве кораблей уже прибывших в систему?
- Я потерял интерес к подсчёту после того, как у меня закончились пальцы на руках. - Артарион рассмеялся своей неудачной шутке. - Мы будем сражаться и победим или будем сражаться и умрём. Всё, что меняется, так это цвет неба над нашими головами и цвет крови на наших клинках.
Гримальд опустил крозиус, словно только сейчас понял, что всё ещё держал оружие наготове. Свет реликвии погас, и тьма сгустилась вокруг. Зато в воздухе появился острый аромат озона - удивительная свежесть, как после грозы. Элементы питания жалобно взвыли, неохотно охлаждаясь. Дух оружия жаждал боя.
- В тебе говорит сердце солдата, но не принимать врага всерьёз - преступно. Эта кампания… Она будет тяжёлой. Серьёзная ошибка - считать её просто очередным сражением, которое внесут в наши свитки чести.
Мягкость покинула голос Гримальда. Он заговорил со злобным гневом, слишком хорошо знакомым Артариону, страстно и хрипло - рыча, словно дикий зверь в клетке. - Поверхность этого мира будет пылать, пока от величайших достижений человечества не останется ничего, кроме пепла и воспоминаний.
- Я никогда прежде не слышал, чтобы ты предрекал поражение, брат.
Гримальд покачал головой, его голос оставался низким и возбуждённым. - Планета будет пылать, не важно, ждёт нас триумф или поражение. Я говорю о том, что ждёт наш крестовый поход.
- Ты абсолютно уверен?
- Я чувствую это в своей крови. Победа или смерть, - ответил капеллан, - когда наступит последний день на Армагеддоне, выжившие поймут, что никакая другая война не стоила нам так дорого.
- Ты обсуждал свои опасения с Высшим маршалом? - Артарион почесал кончиками пальцев зудящую кожу на шее вокруг спинного разъёма.
Гримальд тихо рассмеялся, на мгновение поразившись наивности брата.
- Ты думаешь, ему нужны мои советы?
Немногие суда в Империуме Человека могли сравниться в смертоносной мощи с " Вечным крестоносцем ". Другие корабли плавали в небесах подобно морским судам древней Терры, путешествуя между звёзд величественно и с размеренной изящностью. " Вечный Крестоносец " был другим. Словно копьё, брошенное в пустоту рукой Рогала Дорна, флагман Храмовников рассекал космос в течение десяти тысяч лет. Его двигатели работали на полную мощь, оставляя за собой конденсационный плазменный след, он следовал от мира к миру, подражая Великому крестовому походу Императора.
И " Крестоносец " был не один.
За его кормой линейные корабли " Всенощное бдение " и " Величие ", выжимали максимум из двигателей, стремясь не отстать от флагмана и сохранять построение в виде копья. Вслед за тяжёлыми крейсерами, соответственно боевой баржей и меньшим по размерам ударным крейсером, следовало крыло фрегатов, которое дополняло строй. Их было семь, и каждый из этих быстрых перехватчиков двигался на полной скорости вперёд, прилагая куда меньше усилий для сохранения боевого порядка с " Крестоносцем ", чем более крупные суда.