- Пустая надежда. Владыка кузни всего один. Без поддержки механикус Юрисиан смог только запустить основные системы " Оберона ". Он не может в одиночку заменить весь экипаж. Уже четыре ночи, как Ординатус способен двигаться, и Владыка кузни может стрелять из пушки каждые двадцать две минуты. Но это всё. Одному пилоту не под силу защитить " Оберон ". В бою машина бесполезна.
Полковник вновь разозлился. - И ты ждал четыре дня, чтобы мне об этом сказать? Что Ординатус вновь активирован?
- Я не ждал. Я послал закодированное сообщение по штабной сети в ту же ночь, как узнал, что " Оберон " функционирует. И всё же, как я уже сказал, он практически бесполезен.
- Ваш Владыка кузни доставит оружие в город?
- Конечно.
- Механикус уведомлены, что мы осквернили орудие и тащим Ординатус в зону боевых действий, где почти наверняка потеряем в первом же столкновении?
- Конечно, нет. Человек, ты что обезумел? Самое лучшее оружие держат в секрете, пока не нанесут удар. Правда заставит Инвигилату действовать против нас или покинуть город.
- Не ты командуешь в Хельсриче. Ты уступил эту честь мне. Я с нетерпением ждал этих сведений, и только для того чтобы узнать, что они не дошли до меня благодаря неисправной вокс-сети?
Из серебряного черепа донесся окрашенный механическими звуками рык.
- Я стоял в доках по колено в трупах ксеносов, Саррен, и мои братья жертвовали жизнями, чтобы люди твоей родины увидели ещё один восход солнца. Ты устал. Мне известно о слабостях человеческого тела и я сочувствую тебе. Но не забывай, с кем ты говоришь.
Полковник справился с раздражением. Так не должно быть, но с астартес всегда так. Исполнительны и полезны в одну секунду, высокомерны и холодны в другую, полны свирепой независимости в той же мере, что и верности Империуму.
Саррен почувствовал себя… незначительным. Это единственное слово, которое появилось в уме командующего. Велико различие между людьми, сражающимися за свои дома, и бывшими людьми, которые сражаются за непостижимые идеалы по эпическому кодексу поведения.
- Ну… - начал было Саррен, не зная, что ещё можно сказать.
- Я не обвиняю вас, что вокс-связь работает с перебоями. Это проблема всей городской обороны и бремя, которое мы должны вынести. Я не бросил бы доки, чтобы как раболепный курьер лично доставить тебе сообщение, и не доверил бы это кому-то другому. Если механикус прознают, то мы потеряем Инвигилату.
- Никто из нас и не возлагал особых надежд на Ординатус, - сказал Райкен, пытаясь снять напряжение. - У него слишком мало шансов на успех, с какой стороны не посмотри.
- Вы пытались вновь договориться с механикус? - спросила Кирия Тиро. В тоне адъютанта чувствовалось, что она всё ещё возлагала большую надежду на орудие, несмотря на слова майора.
- Конечно, - реклюзиарх показал рукой на запад вдоль Магистрали Хель - туда, где невидимый с места собрания " Вестник Бури " сражался на сталеплавильном заводе. - Зарха отказалась, как и раньше. То, что мы делаем, богохульство.
- Всё ещё нет сообщений от царственного механикус, - добавил Саррен. - Где бы ни был этот первосвященник, он не отвечает на наши астропатические просьбы.
Он сплюнул на разбитую дорогу под ногами. Действительно, кем бы ни был Лорд Центурио Ординатус, он прибудет в систему Армагеддона слишком поздно, чтобы повлиять на оборону Хельсрича.
- По крайней мере, орудие можно будет использовать для обороны других ульев, - ухмыльнулся полковник. - Мы достигли предела. Однако я больше не намерен обсуждать план отступления. В городе ещё остаются боеспособные имперские войска. Давайте не будем концентрировать силы в одном месте, чтобы в последние дни жизни не становиться лёгкой добычей.
- Значит всё кончено, - проворчал один из капитанов.
- Нет, - возразил Гримальд. - Но мы должны удерживать врага в городе так долго сколько сможем. Каждый день увеличивает шансы прибытия подкреплений из Пепельных Пустошей. Каждый день обескровливает и удерживает врагов в Хельсриче и не позволяет им присоединить топоры к тварям, которые осаждают другие ульи.
Райкен почесал под воротником, успокаивая боль в полученном неделю назад шраме.
- Хм. Сэр? - обратился он к Саррену.
- Майор?
Райкен позволил эмоциям недоверия на лице сказать всё без слов. Саррен протёр грязными кончиками пальцев глаза, прежде чем ответить.
- Я изучил голографические изображения доков после штурма. Благословен будь Император, я даже смог провести разговор по воксу с комиссаром Ярриком, который продлился больше десяти секунд и не был обычным выслушиванием треска помех. Мы будем следовать тактике, которую применили в нескольких других городах. Стальной легион рассредоточится по всему улью и сконцентрируется вокруг уцелевших жилых кварталов.
- А что с магистралью?
- Враг уже контролирует большую её часть, капитан Гелий. Пусть забирают и оставшуюся. Начиная с сегодняшнего утра, мы сражаемся не за сохранение города. Мы бьёмся за каждую жизнь, которую ещё возможно спасти. Город мёртв, но больше половины его обитателей ещё живы.
Капитан нахмурился, и его красивое лицо сразу потеряло привлекательность. С таким выражением ненадёжные друзья просят взаймы деньги.
- Ни одна из уцелевших взлётно-посадочных полос не находится рядом с жилыми кварталами. Простите, что говорю это, полковник, но мы специально их так и разместили. Чтобы спрятать.
- Вы всё хорошо сделали. И я уверен, что вы долгое время будете сдерживать зелёнокожих, пока вас не опрокинут. Точно также как и все остальные.
- Нам нужна защита!
- Нет. Ты хочешь , чтобы вас защищали. Ты не хочешь умирать. Никто не из нас не желает смерти, капитан. Но я командую Стальным легионом, и теперь Стальной легион направляется на защиту населения улья. Я не могу выделить полки только для того, чтобы продолжить прикрывать безжалостную драку воздушных эскадрилий в небе города. И честно говоря, вас осталось слишком мало, чтобы вас стоило защищать. Прячьтесь, когда будет нужно, и сражайтесь, когда сможете. Если Инвигилата останется с нами, летите на поддержку к титанам. Если Зарха уйдёт, то прикройте с воздуха 121-ю бронетанковую дивизию, которая дислоцируется в районе Колав Резидентиа и защищает входы в подземные бункеры. Таковы ваши приказы.
- Ясно, сэр. - Неохотно отдал честь капитан.
- Следующие недели войдут в летописи Империума как "сто оплотов света". У нас недостаточно войск, чтобы защищать по периметру обширную территорию. Поэтому мы отступим к основным, самым важным объектам, и умрём, ни отдав ни метра. Противопогодные убежища в районе Джаега. Храм Вознесения Императора в сердце квартала Экклезеархии. Космопорт Азал в промышленном квартале Дис. Нефтеочистительный завод Пургатори, чудом уцелевший в доках. Список главных и второстепенных пунктов обороны будет передан по вокс-сети и сотнями курьеров по всему городу.
Полковник повернулся к массивным астартес.
- Сержант В’рет, жители Хельсрича и Армагеддона благодарят тебя и твоих братьев за помощь. Сегодня вы покинете город?
- Повелитель Рождённых в Огне зовёт.
- Так и есть, так и есть. Я лично благодарю вас. Без вашего прибытия многие бы погибли.
В’рет сотворил символ аквилы, зелёные латные перчатки повторили изображение бронзового орла на груди.
- Стальные легионеры, вы сражались с непревзойдённой яростью. Император всё видит и всё знает. Он видит ваше самопожертвование и отвагу на войне, и вы заслужили место в легендах Империума. Для меня было честью сражаться вместе с вами на улицах Хельсрича.
Саррен перевёл взгляд между двумя астартес - воином и рыцарем. Он не усомнился в доблести Храмовников за прошедшие недели, но Трон, если бы здесь были Саламандры. В них было всё, чего не хватало Храмовникам: общительность, готовность поддержать, надёжность …
Он заметил, что протягивает руку. Последовал напряжённый момент, когда огромный воин оставался неподвижным. Затем Саламандра осторожно пожал маленькую человеческую руку полковника. Сочленения силового доспеха сержанта загудели при небольшом движении.
- В’рет, это была честь для нас. Удачной охоты в пустошах, и передай мою благодарность своему повелителю.
Реклюзиарх молча наблюдал. Никто не знал, какое выражение скрывал шлем-реликвия.
После окончания обсуждения я отошёл от собравшихся людей. В’рет следовал по пятам. Вдали от покрытого шрамами и трещинами корпуса "Гибельного клинка" Саррена я замедляю шаг, позволяя сержанту поравняться со мной. Разве у В’рета нет приказов? Разве его не призвали к Болиголову? Странно, что он решил задержаться.
- Что ты хочешь, Саламандра?
Мы идём по Магистрали Хель, и я не могу не смотреть на город под нами. Дорога располагается на возвышениях и проходит над жилыми зданиями, когда-то по ней можно было быстро перемещаться через сердце города между шпилями высоток. Теперь всё что осталось - рокритовая волна над опустошённым ульем. Здания расплющили и превратили в щебень вражеские развалюхи-титаны и наш ответный огонь.
В нескольких местах города магистраль обвалилась. Нам повезло, что здесь она цела.
- Поговорить, если вам угодно, реклюзиарх.
- Для меня это будет честь, - отвечаю я, но это ложь. Мы неделю сражались вместе бок о бок, но, хотя присутствие сержанта было бесценно, его воины не рыцари. Слишком часто они отступали для защиты укрытий гражданских, а не продолжали атаку, чем позволяли врагу сбежать. Слишком часто они отбивали повторные атаки, вместо того, чтобы нанести удар первыми и устранить неизбежные наступления ксеносов.
Приам испытывает к ним отвращение, но не я. Их пути не наши пути. Не из трусости, а из традиций появилась такая тактика. И всё же бесстрашие Саламандр так же чуждо мне, как и отвратительная дикость орков.
Трудно сдерживаться. Я хочу, чтобы он ушёл прежде чем правда запятнает наши совместные деяния, и слишком жестоко сказанная истина станет угрожать союзу между орденами, которые мы представляем.
- Мои братья и я пришли в город без просветлённого напутствия капеллана. Мы будем очень благодарны, если вы возглавите наше богослужение, прежде чем шестая рота покинет улей и воссоединится с орденом на берегах Болиголова.
- Я мало знаю о поклонении и вероисповедании в твоём ордене, Саламандра.
- Мы понимаем, реклюзиарх. Но всё равно будем очень благодарны.
Это величественный и смелый поступок, и если я соглашусь, то для меня это будет большей честью, чем для них. Проведение молитвы среди братьев из другого ордена - не просто редкость. Это почти неслыханно. Я могу вспомнить только единственный случай, и тот был вместе с нашими генетическими братьями и сынами Дорна, Багровыми Кулаками, когда пылала система Деклат.
- Вспомни битву прошлой ночью, - отвечаю я. - Вспомни битву на крыше в районе Нергал. В эту секунду, укрощённые эмоции вторгаются в мои мысли. Словно занесённое врагом копьё они бросают на нас тень.
В’рет медлит. Он точно не такой ответ ожидал на просьбу. - Какой момент битвы тревожит тебя, реклюзиарх?
Трудный вопрос.
Тварь падает от моих рук, её череп разбит, зелёнокожий умирает у моих ног.
Я слышу, как со жгучим шипением клинок Приама рассекает инопланетную плоть. Я слышу напряжённый рёв забитых мясом цепных мечей. Слышу вопли напуганных людей, которые прячутся в противопогодном убежище, я ощущаю их страх даже сквозь бронированные стены.
Другая тварь рычит мне в лицо, брызгая мутной слюной на лицевую пластину шлема. Зелёнокожий умирает, когда выстрел болтера Артариона с расстояния в несколько метров срезает уродливую голову с плеч в фонтане крови.
- Сконцентрируйся, - ворчит знаменосец в вокс.
Я вернул долг мгновение спустя, крозиус обрушился на орка, который собрался напасть на рыцаря сзади.
Рукопашная, дошло до пистолетов, клинков и сокрушительных ударов кулаками по мордам. Хорошо бронированное противопогодное укрытие в центре обширной площади осаждают примерно две сотни орков.
Поверхность скользкая. Наши сапоги топчут лужи остывающей крови и тела мёртвых докеров. А Саламандры…
Будь они все прокляты…
Приам парировал удар ближайшего орка, после непродолжительного соприкосновения клинков, отклонив тесак твари в сторону в дожде искр.
Он заколол ксеноса ответным ударом - грубым, не вызывающим гордости выпадом, который прошёл сквозь несуществующую защиту орка - погрузил кончик клинка в открытую шею.
Жестокий топор ксеноса сокрушительно ударил сбоку в шлем, и визуальные рецепторы в течение двух секунд показывали только сердитые помехи.
Не достаточно глубоко. Мечник выдернул клинок и вторым ударом до рукояти вонзил оружие в ключицу. Тварь замертво рухнула подёргивая конечностями.
Приам подавил желание рассмеяться.
Следующий орк бросился на него вместе с двумя сородичами. Первый пал от меча рыцаря, рассёкшего торс - активированный клинок прошёл через мясо и кости, как сквозь масло. У второго и третьего были реальные шансы победить Храмовника, но их поверг на землю удар булавы реклюзиарха.
- Где Саламандры? - произнёс в вокс Приам, хрипло дыша.
- Они удерживают позиции.
- Что они делают?
Кулак Бастилана вздрагивал от сокрушительной отдачи болтера. Брызги инопланетной крови вновь испачкали потрёпанный доспех сержанта.
Взаимные обвинения раздавались в воксе. Саламандры не наступали вслед за Храмовниками. Рыцари пробивались вперёд слишком далеко и слишком быстро.
- Во имя Трона, следуйте за нами! - вклинился в вокс-перепалку Бастилан.
- Отступать, - донёсся размеренный голос В’рета. - Отступать к восточной платформе и приготовиться вступить в бой со второй волной.
- Атакуем! Если мы ударим сейчас, не будет никакой второй волны. Мы почти у глотки воеводы!
- Саламандры, - спокойно продолжил В’рет. - Удерживайте позиции и будьте наготове. Убивайте всех отставших ксеносов, которые попытаются прорваться в убежище.
Бастилан ударил ногой в грудь горбатого орка, круша то, что у твари было на месте рёбер. В миг передышки рыцарь выбросил пустой магазин болтера и вставил новый.
Храмовники наступали без поддержки, и удалились от убежища, преследуя бегущих зелёнокожих. Впереди, среди толпы паникующих тварей, был виден облачённый в броню вожак этого жалкого племени, он буквально шатался под тяжестью абляционной брони, которая была похожа на прибитые к нечувствительной плоти листы металла.
С рёвом вырываясь из стволов Храмовников, болты полосовали бегущих за предводителем, прорываясь через арьергард свирепых тварей. Несколько снарядов взорвались на броне лидера орков, другие врезались в спины и плечи бегущих вокруг вожака зелёнокожих.
- Он уходит, - проворчал Бастилан. Сержанту было стыдно даже просто произнести подобное.
- Отступаем, - донёсся рык реклюзиарха.
- Сэр… - начал было Бастилан, ему вторил гораздо более раздражённый Приам. - Нет!
- Отступаем. Ради этого не стоит умирать. Сейчас нас слишком мало, чтобы пустить кровь вожаку.
В’рет, надо отдать ему должное, кивнул.
- Понимаю. Вы считаете это пятном на вашей чести.
Он не понимал.
- Нет, брат. Я считаю это напрасной тратой времени, боеприпасов и жизней. При следующих волнах погибли двое из твоего собственного отделения. Из моих рыцарей пали брат Каэд и брат Мэдок. Если бы мы атаковали вместе, то смогли бы пробиться к предводителю ксеносов и взять его голову. Остальные твари разбежались бы, и большинство из них стало бы лёгкой добычей для истребительных команд.
- Это тактически ошибочно, реклюзиарх. Преследование могло оставить укрытие беззащитным и уязвимым перед перегруппировавшимися волнами тварей из других кварталов. Своим сопротивлением мы спасли три тысячи жизней.
- Не было никаких атак из соседних кварталов.
- Но они могли бы быть в случае погони. И даже при этом не было гарантии, что мы смогли бы уничтожить арьергард достаточно быстро, чтобы догнать вожака.
- Мы пережили ещё шесть штурмов, впустую потратили семь часов, погибло четыре воина и мы израсходовали кучу боеприпасов, которые мои рыцари не могут позволить зря тратить.
- Это лишь одна из точек зрения на окончательную цену. Я вижу всё проще: мы победили.
- Я закончил с этой… дискуссией, Саламандра. Я снова вспоминаю, как скрежетала врезаясь в плоть хирургическая пила Неро, как вонзались и извлекались назад резцы, доставая блестящее геносемя из груди убитых.
- Мне жаль слышать, что вы так говорите, реклюзиарх.
Послушайте его. Так терпелив. Так невозмутим.
Так слеп.
- Пошёл вон из моего города.
Глава девятнадцатая
Судьба
Волны пепельной почвы поднимались позади транспортёра - антигравитационное поле взаимодействовало с землёй под грохочущим змееподобным Ординатусом. Юрисиан ощущал сопротивление при каждом прикосновении к системам управления. Дух-машины пробуждался от дремоты, ощущая себя оскорблённым и находясь на грани нападения на ответственное за всё это живое существо.