- Братья, - голос капеллана стал подобен льду. - Продолжайте выполнять приказ по поиску и уничтожению.
- Что? - Тяжело выдохнул Артарион. - Мы должны…
- Молчать. Приама найду я .
Он не был уверен, чем они его ранили.
Зелёнокожие появились из своих укрытий в темноте, один из них тащил тяжёлую громоздкую конструкцию, отдалённо похожую на оружие. Приам убил первого, рассмеялся, когда тот с поросячьим визгом рухнул на палубу, и бросился на следующего.
Похожее на металлолом оружие дёрнулось в руках зелёнокожего. Из инопланетного устройства вылетел окутанный потрескивающей энергией коготь и вцепился в грудь рыцаря. Далее последовало мгновение пронзительной боли, когда щупальца интерфейса доспеха, соединённые шипами с мускулами и костями, затрещали от перегрузки.
Затем перед глазами Приама потемнело. Его доспех выключился и тяжело повис на плечах и конечностях. Прекратилась подача энергии. Они дезактивировали его броню.
- Кровь Дорна…
Приам сорвал шлем как раз вовремя, чтобы увидеть, как орк копается в своём оружии, похожем на примитивную пусковую установку, стреляющую металлическими болванками. Вонзившийся в нагрудник и осквернивший крест Храмовников коготь, соединялся с устройством проводами и цепями. Приам поднял меч, чтобы перерубить провода, и в этот момент, ксенос заржал и дёрнул второй рычаг.
На этот раз направленная энергия не только перегрузила электронные системы доспеха. Она выжгла нейронные соединители и мускульные интерфейсы, направив боль в тело мечника.
Приам был генетически усовершенствован, как и все астартес, чтобы стерпеть любые муки, которые могли ему причинить враги человечества, но сейчас он не мог даже закричать. Его мускулы свело, челюсти сжались, попытавшийся вырваться крик стиснутые зубы превратили в вой.
Приам рухнул на палубу четырнадцать секунд спустя, когда прекратились мучения.
Зелёнокожие склонились над его распростертым телом.
Теперь, когда они повергли рыцаря, казалось, что они не знают, что делать дальше с таким призом. Один из них вертел жирными пальцами чёрный шлем моего брата. Если он решил сделать трофей из доспеха Приама, то пришла пора заплатить за такое богохульство.
Пока я спускался в тёмный коридор, я вёл булавой по стене - украшенное навершие гремело об стальные арки. Я не желал скрываться.
- Приветствую. - Выдохнул я сквозь череп-шлем.
Они подняли в мою сторону свои безобразные инопланетные морды, их отвисшие челюсти были заполнены рядами острых зубов. Один из них вскинул громоздкое нагромождение из мусора и обломков, очевидно служившее оружием.
Оно выстрелило… чем-то… в меня. Я не придал значения чем. Это было разбито в воздухе одним взмахом выключенной булавы.
По коридору разнеслось эхо удара металла о металл, а я вдавил руну активации на рукояти крозиуса. Булава ожила, сверкая энергией, и я направил её на ксеносов.
- Вы осмелились явиться во владения человечества? Вы смеете разносить свою порчу на наши миры?
Они не ответили на вызов словами. Вместо этого, они неуклюже бросились на меня подняв колуны - примитивное оружие, подходящее примитивным существам.
Я рассмеялся, когда они атаковали.
Двумя руками Гримальд взмахнул булавой и отшвырнул первого орка. Потрескивающее силовое поле крозиуса ярко вспыхнуло, прибавив свою энергию к кинетической, и ещё больше усилило и так нечеловечески мощный удар. Зелёнокожий уже был мёртв - его череп был раздроблен - когда отлетел на двадцать метров назад и врезался в повреждённую переборку.
Второй попытался сбежать. Он устремился, сгорбившись как обезьяна, туда, откуда пришел.
Гримальд был быстрее. Несколько ударов сердца спустя он схватил тварь, просунул облачённые в боевую перчатку пальцы под бронированный воротник, останавливая орка, и ударил его о стену коридора.
Ксенос хрипел потоки проклятий на готике и боролся с рыцарем.
Гримальд вцепился в шею орка чёрными перчатками сжимая, душа и сокрушая кости.
- Ты посмел осквернить язык чистой расы… - Он снова приложил орка об стальную стену, разбив тому голову. Зловонное дыхание зелёнокожего окружило лицевую пластину шлема Гримальда, когда попытка орка взреветь, переросла в панический визг. Астартес не успокоился. Его хватка усилилась.
- Ты посмел осквернить наш язык?
Он вновь ударил зелёнокожим о стену - голова раскололась, попав на этот раз в балку.
Сопротивление орка сразу прекратилось. Гримальд позволил существу упасть на металлический настил, где труп глухо ударился и согнулся.
Приам .
Гнев утих. Реальность вернулась с холодной непрошенной ясностью. На палубе лежал Приам - голова повёрнута в сторону, из ушей и открытого рта идёт кровь. Гримальд подошёл к нему и опустился во тьме на колени.
- Неро, - тихо позвал он.
- Реклюзиарх, - отозвался младший рыцарь.
- Я нашел Приама. Корма, четвёртая палуба, третичный осевой коридор.
- Уже в пути. Состояние?
Целеуказатели Гримальда сфокусировались на лежащем теле брата, затем зафиксировались на оружии убитых орков.
- Его ранили чем-то вроде силового разрядника. Доспех обесточен, но Приам ещё дышит. Бьются оба сердца, - последнее было наиболее важным показателем состояния поверженного рыцаря. Если его запасное сердце стало биться, значит, у Храмовника должна быть серьёзная травма.
- Три минуты, реклюзиарх. - Были слышны приглушенные звуки болтерных выстрелов.
- Сопротивление, Кадор? - спросил Гримальд.
- Ничего особенного.
- Отставшие, - внёс ясность Неровар. - Три минуты, Реклюзиарх. Не больше.
Они уложились в две минуты. Когда Неровар и Кадор добежали, от них исходил запах боевых химических стимуляторов в крови и едкий аромат разряженных болтеров.
Апотекарий опустился рядом с Приамом на колени и стал осматривать поверженного боевого брата медицинским ауспик-биосканером, который был строен в предплечье с нартециумом.
Гримальд посмотрел на Кадора. Старейший воин отделения перезаряжал болт-пистолет и что-то шептал в вокс.
- Говори, - произнес капеллан. - Я хочу знать, что ты думаешь…
- Ничего, сэр.
Гримальд прищурился и заскрипел зубами. Он почти повторил слова как приказ. Но его остановила не тактичность, а дисциплина. Внутри Гримальда кипел гнев. Но он не был простым рыцарем, чтобы позволить возобладать над собой эмоциям. Как капеллан, он придерживался более высоких норм. Подавив раздражение в голосе, он просто сказал:
- Поговорим об этом позже. Я вижу ваше напряжённое состояние в последнее время.
- Как пожелаешь, реклюзиарх, - ответил Кадор.
Приам открыл глаза и сделал две вещи. Он потянулся за своим мечом - всё ещё привязанным цепью к запястью - и процедил сквозь сжатые губы:
- Вот сволочи. Они попали в меня.
- Каким-то нейронным оружием. - Неровар все ещё сканировал раненого. - Оно нанесло удар по твоей нервной системе через интерфейсы, которые идут от доспеха.
- Отойдите от меня, - произнес поднимающийся на ноги мечник. Неровар протянул руку, которую Приам отпихнул. - Я сказал отойдите .
Гримальд отдал рыцарю его шлем.
- Если ты закончил с одиночной разведкой, то можешь в этот раз остаться с Неро и Кадором.
Пауза, которая наступила после слов реклюзиарха, была полна горечи Приама.
- Как пожелаешь. Мой повелитель.
Когда мы вышли из потерпевшего кораблекрушение судна, вставало тусклое солнце, изливая слабый бесполезный свет на облачное небо.
Остальные мои воины - сто рыцарей крестового похода Хельсрич - собрались в пустошах рядом с металлическими остатками корабля.
Три "Лэндрейдера" и шесть "Носорогов" всё ещё сотрясали воздух своими фыркающими работающими на холостом ходу двигателями. На какой-то миг мне показалось, что эта жалкая охота прошлой ночью насмешила даже наши танки.
На моём визоре прокручивались отчёты по убийствам - доклады командиров отделений об успешной охоте. Простая ночная работа, не более, но смертные за городскими стенами получили первую кровь, которую они так сильно желали.
- Ты не доволен, - сказал по воксу, обращаясь только ко мне, Артарион.
- Слишком мало очищено от грязи, слишком мало очищено от грехов.
- Долг не всегда славен, - сказал он, а я задумался, не намекает ли он этим на наше изгнание на поверхность этого мира.
- Полагаю, что это ядовитый намёк ради моей же пользы?
- Возможно. - Артарион взобрался в "Лэндрейдер", продолжая говорить изнутри. - Брат, ты изменился после того, как унаследовал мантию Мордреда.
- Ты несёшь чушь.
- Нет. Выслушай меня. Мы поговорили: Кадор, Неро, Бастилан, Приам и я. И мы слышали о чём говорили другие. Мы должны принять эти изменения и исполнить свой долг. Твоя тьма расползается на весь крестовый поход. Все сто воинов опасаются, что от пламени в твоём сердце остались одни тлеющие угли.
Секунду его слова казались правдой. Моя кровь похолодела. Сердце замёрзло в груди.
- Реклюзиарх, - раздался сквозь помехи голос в воксе. Я не сразу его узнал - мои мысли были заняты словами Артариона.
- Это Гримальд, говори.
- Реклюзиарх. Трон Бога-Императора… Это действительно началось, - голос полковника Саррена казался полным благоговения и почти нетерпеливым.
- Уточни, - говорю я ему.
- Весь Линейный флот Армагеддона отступает. Флот астартес следует за ним. На мгновение шторм помех заглушил голос полковника, - …обрушились на систему орбитальной обороны. Уже прорвали. Началось.
- Мы возвращаемся в город. Были сообщения с " Вечного Крестоносца" ?
- Да. Планетарная вокс-сеть пытается обработать наплыв информации. Мне переслать сообщение вам?
- Немедленно, полковник.
Я захожу внутрь и закрываю боковой люк "Лэндрайдера".
Всё внутри танка заполнено слабым полумраком аварийного освещения. Я стою вместе с отделением и хватаюсь за верхний поручень, когда танк рывком двинулся вперед.
Наконец, после соединения нескольких каналов связи и щелчков в воксе, я услышал слова Верховного маршала Хелбрехта - брата, рядом с которым я сражался десятилетиями. Его голос отчётливо звучал даже на низкокачественной записи - передавая ощущение его присутствия.
- Хельсрич, это " Крестоносец" . Нас отбросили от планеты. Орбитальная война проиграна. Повторяю: орбитальная война проиграна. Гримальд… приготовься, когда услышишь эти слова. Я доверяю тебе, наследник Мордреда. Надвигается ад, брат. Нет числа флоту Великого Врага, но вера и гнев позволят тебе исполнить долг.
Я ругаю его, еле сдерживая ярость. Я приношу безмолвную клятву никогда не простить его за изгнание… Обрекающее меня на бесполезную смерть.
За словами Хелбрехта я слышу какофонию ужасающего обстрела. Глухие взрывы, жуткие оглушительные удары - когда отправляли сообщение, щиты " Вечного Крестоносца" уже были пробиты. Я не могу вспомнить в нашей истории ни одного врага, который смог нанести флагману Храмовников такие повреждения.
- Гримальд, - он произнес моё имя с холодной торжественностью и его последние слова обидно ранят меня.
- Умри достойно.
Глава шестая
Высадка
По всему городу, почти заглушённая канонадой орудий, завывала сирена, её прерывали автоматические объявления, требующие, чтобы каждый человек взял оружие и отправился на отведённую ему позицию.
Стены.
Во время начальной фазы защитники Хельсрича должны стоять на стенах и быть готовыми отразить архаичную осаду. Сотни тысяч солдат и ополченцев непрерывно дежурили на стенах, высоких как титан.
Несколько наглых десантных кораблей орков вздумали приземлиться в городе. Платформы на шпилях, пушки на стенах и артиллерийские батареи на вершинах башен уничтожили тех, кто попытался это проделать. Более удачливым удалось набрать высоту, уйти из-под огня и избежать крушения в пустошах. Большинство же было разорвано в клочья неослабевающим огнём, разбито на части и сброшено в пламени на землю.
Заранее отобранные и дислоцированные по всему улью гвардейцы выдвигались к поверженным скитальцам, уничтожая всех уцелевших ксеносов. Команды пожарных во всём городе боролись с огнём, распространяющимся из сбитого хлама.
Гримальд оглядел стены, вокруг вольно стояли тысячи человек в униформе - все в цветах охры Стального легиона Армагеддона. Но это был не 101-й Саррена. Подразделение полковника осталось в командном центре, некоторые взводы развернули и в городе для охраны ключевых объектов.
Слова Артариона всё ещё горели в голове капеллана.
- Братья, - произнёс он в вокс. - Ко мне.
Рыцари приблизились - Неровар безмолвно наблюдал за высадкой; Приам уже обнажил меч и положил его на плечо; Кадор демонстрировал непреклонную решимость; Бастилан был мрачным и молчаливым; Артарион держал знамя Гримальда и был единственным не надевшим шлем. Казалось, ему доставляли удовольствие тревожные взгляды человеческих солдат, увидевших его изуродованное лицо. Время от времени он ухмылялся им, демонстрируя металлические зубы.
- Надень шлем, - тихо прорычал Гримальд. Артарион, посмеиваясь, подчинился.
- Мы должны поговорить, - сказал Гримальд.
- Ты выбрал необычный момент для этого, - отозвался Артарион. Стена снова задрожала у них под ногами, когда турели выпустили очередной залп по скрап-крейсеру ксеносов, что покачивался в небе.
- Город пробудился в своём долге, - провозгласил Гримальд. - Настало время мне сделать тоже самое.
Рыцари стояли и смотрели, как ксеносы высаживались на равнинах в нескольких километрах от улья. Даже с такого расстояния Храмовники могли разглядеть орды зелёнокожих, которые хлынули из приземлившихся кораблей и начали группироваться в пустошах.
Одновременно приходили доклады по воксу, в которых говорилось об аналогичных приземлениях к западу и востоку от города.
- Говорите, - потребовал Гримальд, обращаясь к молчавшим братьям.
- Что ты хочешь услышать от нас, реклюзиарх? - ответил Бастилан.
- Правду. Ваши взгляды на этот обречённый крестовый поход и его начало.
Корабль орков, несколько минут дрейфовавший вверху, стал медленно, мучительно и важно снижаться в пустоши. Он вспахал сухую землю, выбросил хвост пыли за собой и заставил задрожать фундаменты Хельсрича.
Одобрительные крики раздались на стенах - тысячи солдат приветствовали увиденное.
- Мы удерживаем крупнейший город на планете вместе с сотнями тысяч солдат, - сказал Кадор, - и многочисленными опытными офицерами гвардии и ополчения. И у нас есть Инвигилата.
- Ты так думаешь? - спросил Гримальд, наблюдая за пожаром на сбитом корабле. - Ты думаешь, что это хотя бы половина необходимого для отражения предстоящей нам осады?
- Нет, - ответил Кадор. - Мы пришли сюда умереть, но не это главное. Главное в том, что у города уже есть командная структура.
Бастилан вклинился в разговор. - Ты не генерал, Гримальд. И тебя направили сюда не для этого.
Гримальд кивнул, его мысли унеслись в прошлое - от пожара в пустошах, к воспоминаниям о бесконечных встречах с командующими в штабе, когда смертные просили о его присутствии.
Он считал, что его долгом было находиться там и управлять всей ситуацией в улье. Когда он сказал об этом братьям, те ответили улыбками и ругательствами.
Капеллан наблюдал, как увеличиваются толпы зелёнокожих, когда всё больше и больше транспортов приземлялись. Корабли чужих затмили небо - настолько их было много. Подобно стальным жукам они заполнили все пустоши вокруг, выгружая войско воинов-ксеносов.
- Это был мой долг - изучить каждого человека, каждое оружие, каждый метр этого улья. Но я допустил ошибку, братья. Высший маршал послал меня сюда не командовать.
- Мы знаем, - ответил тихо Артарион, его кожу покалывало от изменений в интонации Гримальда. Тот говорил почти как раньше.
- До этого момента, до того, как я лично увидел врага - я не собираюсь безропотно умирать здесь. Я был… в ярости… на Хелбрехта, который изгнал меня сюда.
- Как и все мы, - признался Приам, его голос был сдобрен усмешкой, как и лицо.- Но мы высечем легенду здесь, реклюзиарх. Мы заставим Высшего маршала помнить тот день, когда он отправил нас сюда на смерть.
Хорошие слова, подумал Гримальд. Отличная речь.
- Он всегда будет вспоминать тот день. Но не его надо заставить запомнить крестовый поход Хельсрича. - Капеллан кивнул на огромную армию. - А их.
Гримальд посмотрел сначала налево, затем направо. Стальной легион стоял организованными шеренгами, наблюдая за сосредоточением врагов, высадившихся на равнины. Когда его взгляд вернулся к противнику, он не смог сдержать улыбку, расплывшуюся на лице.
- Это Гримальд из Чёрных Храмовников, - заговорил он в вокс. - Полковник Саррен, ответь мне.
- Я здесь, реклюзиарх. Командующий Барасат докладывает…
- Позже, полковник. Позже. Я смотрю на врага, их десятки тысяч, и с каждой минутой их приземляется всё больше. Они не будут ждать высадки своих развалюх-титанов. Эти животные жаждут резни. Первая атака начнётся на северную стену через два часа.
- При всём уважении, реклюзиарх, как они достигнут стены без поддержки титанов?
- Реактивные ранцы долетят до стен. Лестницы позволят подняться. Артиллерия пробьёт бреши. Они сделают всё, что смогут, как только будут готовы. Эти твари были взаперти в громоздких транспортах многие недели, а то и месяцы. Не ожидайте смысла. Ждите безумие и ярость.
- Понятно. Я буду держать в боевой готовности эскадрильи Барасата для налётов на вражескую артиллерию.
- Я предложил бы тоже самое, полковник. И ворота, Саррен. Мы должны следить за воротами. Стена сильна в той же степени, что и ее слабейшее место. Они придут к северным воротам со всем, что имеют.
- Подкрепления готовы сменить позицию на…
- Нет.
- Прошу прощения?