Марчи влез в коридор и быстро, отталкиваясь руками и ногами от стен, полетел вперед. В конце коридора он увидел висевшую без движения Нику. В узком тоннеле развернуться было невозможно, и Марчи мог возвратиться обратно только задним ходом, отталкиваясь руками от стен. Схватив одной рукой капитана за ногу, Марчи попытался отталкиваться другой, но из-за того, что ботинок скафандра был очень большим, рука постоянно соскальзывала, к тому же, отталкиваться одной рукой было невозможно. Марчи нервничал - он суетился на одном месте. Хватая ногу Ники то одной, то другой рукой он пытался толкаться, но его постоянно уводило вверх, и его скафандр цеплялся двигателями за верхнюю стенку тоннеля. Марчи охватила паника. Руки и ноги стали слабеть. Капельки пота проступали на лбу и, отрываясь от кожи, хаотично летали по скафандру. Сердце билось так сильно, что, казалось, каждый его удар сопровождался ударом молотком по барабанным перепонкам. На какое-то мгновение Марчи посетила мысль, что он может не выбраться. На дисплее скафандра он пытался прочитать показания приборов. Все расплывалось, но, похоже, скафандр был в норме, хотя Марчи казалось, что кислорода становится меньше, а прожектор медленно тускнеет. На самом деле у Марчи темнело в глазах.
На мониторах Дага состояние Ники отображалось как "глубокий сон", а состояние Марчи как "паника". Нужно было что-то делать.
- Не молчи! - раздраженно крикнул Даг, обращаясь к Марчи. - Что ты там возишься? Что у вас там?
- Я застрял, я не могу двигаться! У меня что-то со скафандром!
- Со скафандром все в порядке. Успокойся! Расслабься. Передохни… Передохни…
Даг выдержал паузу примерно в десять секунд, после чего продолжил:
- У тебя на поясе буксировочный трос. Видишь его?
- Да.
- Обмотай им ноги Нике.
- Обмотал.
- Теперь повернись набок вправо и поверни Нику также.
- Повернулся.
- Хорошо. Теперь аккуратно, отталкиваясь обеими руками от стен, двигайся задом в начало тоннеля.
- Двигаюсь.
Поняв, что может двигаться, Марчи немного успокоился. Постепенно, делая так, как сказал Даг, он выбрался из тоннеля и вытянул Нику буксировочным тросом.
- Капитан Пикали?.. - беспомощно шептал Марчи слегка потряхивая Нику. - Капитан!.. Она без сознания.
- С ней все в порядке. Буксируй ее обратно той же дорогой. Быстро! Уходим отсюда!
В этот момент Лис обернулась к Дагу, и по ее лицу было понятно, что у нее плохие новости.
- Даг, у нас проблемы, - испуганно пробормотала Лис. - Слеза десять метров в диаметре движется прямо на нас.
- Направление, расстояние, скорость?
- Точно сзади, сорок миль, четыреста восемьдесят узлов. Не успеем?
- Тихо. Я должен подумать.
Даг закрыл глаза и замолчал на несколько секунд.
- Не успеем, - спокойным голосом констатировал Даг.
Как обычно в критической ситуации Даг ушел в раздумья.
Он не паниковал в ситуациях, когда другой бы тряся от страха. Его голос становился спокойным, шуточки и сарказм мгновенно пропадали, - никаких лишних слов. Он концентрировался и начинал мысленно перебирать возможные варианты выхода из ситуации. Лис и Ханна знали об этом и не мешали ему. Даг помнил все технические характеристики корабля, все космические коэффициенты и константы, к тому же он мог оперировать в уме четырехзначными числами, что позволяло ему изобретать невероятно изощренные технические решения за считанные секунды. Не раз это выручало команду. Менее чем через минуту у Дага родилось решение.
- Марчи, ты где? - спросил Даг.
- В коридоре на нижней палубе.
- Быстро двигайся. У нас проблемы. Как будешь в шлюзе, доложи.
- Есть!
- Ханна, отстыковываемся.
- Зачем? - как обычно спокойно и как бы отрешенно спросила Ханна.
- Отстыковываемся, я говорю! - крикнул на нее Даг, но тут же остыл и продолжил спокойным тоном. - Сделаем следующее. Зацепим стойку тросом, развернем крейсер на девяносто градусов и спрячемся за ним. Слеза попадет в него, и у нас будет около трех минут, чтобы забрать Марчи и Нику. Сможешь?
- Да.
Слезами черны назывались коконы, размером от нескольких десятков метров до нескольких километров. Они разносили демонов на огромные расстояния, позволяя тем достигать обитаемых планет. Оболочка слезы представляла собой панцирь из твердых органических полимеров и переплетенных особым образом свинцовых нитей, защищавших демонов от вредоносного космического излучения. Свернувшиеся в клубок, укутанные слизью и черной, демоны висели на твердых отростках, которыми оболочка крепилась к ядру, внутри которого была заключена демон-нянька.
Науке было неизвестно, как появляются слезы черны, и что придает им огромное ускорение, разгоняющее их почти до крейсерских скоростей космических кораблей. Известно было только, что источником слез является ядро Пояса черны. Некоторые фантасты и мистики утверждали, что в нем находится портал в другое измерение, откуда и приходят демоны. Вряд ли это было так, но этих людей можно было понять, ведь существа Пояса черны были столь не похожи на привычных живых существ, что легко можно было уверовать в их сверхъестественное происхождение.
Когда слеза входила в атмосферу, ее твердая оболочка постепенно сгорала, пыль формировала плотные облака, не пропускавшие ультрафиолет, а демоны вместе со своей нянькой падали на поверхность. Благодаря своей удивительной особенности крайне быстро регенерировать, существа Пояса черны уже через несколько минут становились вновь полностью жизнеспособными, несмотря на повреждения, полученные при падении. По той же причине, демоны были практически неуязвимы для обычного оружия. Придя в себя, нянька находила удобное место и закреплялась там, становясь для демонов чем-то вроде улья. Днем они прятались под ее панцирем от губительного для них ультрафиолета, а ночью выходили на охоту, принося в улей под утро добычу. Со временем, нянька начинала производить новых демонов, и, в конце концов, когда она сама становилась не в состоянии давать укрытие на ночь своему потомству, происходило деление. На теле няньки появлялся отросток, который через несколько дней принимал очертание новой няньки. Новорожденная нянька отделялась и, забрав с собой стадо демонов для защиты, отправлялась на поиски подходящего места для нового улья.
Сталкиваясь с космическим кораблем, слеза трескалась и лопалась под действием напирающего изнутри газа. Высвободившись в космос, газ быстро улетучивался, разнося пыль на многие километры вокруг. Пыль окутывала корабль, защищая атакующих от солнечного света. Нянька цеплялась за корпус корабля, а демоны, тем временем, проделывали в обшивке отверстия, используя силу, которую издревле люди называли магией. Демоны разрушали полимерную структуру композитов, делая некоторый участок корпуса атакуемого корабля эластичным, после чего, внутреннее давление вырывало кусок обшивки, открывая существам путь внутрь. Попав в корабль, демоны быстро убивали всех, кто в нем находился, и относили тела в няньку. Закончив охоту, демоны собирались под ее панцирем, и та, оттолкнувшись от корпуса, не спеша возвращалась обратно в Пояс черны.
Встреча со слезой в открытом космосе была очень опасна. В отличие от обычных космических тел, летящих по предсказуемым траекториям, слеза была управляема. Нянька при помощи специальных рецепторов, расположенных на поверхности кокона, могла улавливать мельчайшие колебания полей, создаваемые плотными скоплениями магии, такими как, например, обитаемые космические аппараты. Увидев на черном фоне космоса яркий источник магии, нянька направляла слезу прямо в него, и если корабль менял курс, нянька доводила слезу. Слезы, как правило, превосходили корабли в маневренности, поэтому увернуться от них было практически невозможно.
Ханна уже зацепила крейсер так, как ей приказал Даг, и все было готово для маневра, когда из переговорного устройства послышался голос Марчи:
- Я в шлюзе.
- Хорошо, - ответил Даг. - Зафиксируй Нику и зафиксируйся сам. Используй крепления для скафандров. Сейчас будет трясти.
- Что случилось? Что мы делаем? - встревожено спросил Марчи.
- Слеза приближается. Мы уворачиваемся, - ответил Даг бесстрастным деловым тоном.
- Вот черт, - тихо произнес Марчи. - Готово! Что теперь?
- Жди. Ханна, действуй!
- Есть, - ответила Ханна, не отрывая взгляда от приборов.
Как обычно, не выражая лицом ни единой эмоции, Ханна преступила к выполнению маневра. Корабль чуть дернуло от того, что натянулся трос. "Надежда" плавно пролетела вначале вперед, потом вправо, и, как бы качнувшись на натянутом тросе, остановилась. Развернув крейсер на девяносто градусов, Ханна вновь остановила его, используя двигатели "Надежды". Слеза оказалась за разбитым кораблем, и прямое столкновение уже не угрожало.
- Черт! - раздалось из переговорного устройства.
По возгласу Марчи Даг понял, что столкновение произошло.
- Стыкуемся! Быстро! Время пошло, - крикнул он.
- Есть! - ответила Ханна.
Зловещие звуки, пробегая по металлическому корпусу корабля, проникали в закрепленный на стойке скафандр Марчи. Скрежет металла, шорохи, удары и топот медленно приближались, становясь все громче и громче - как будто кто-то, тщательно пережевывая, поедал корабль с другой стороны.
- Они приближаются, я слышу! - почти прокричал Марчи.
- Я знаю, - ответил Даг.
Вися пристегнутым к стойке для скафандров, Марчи целился в темноту без малейшей надежды справиться с надвигающимся стадом. Ему казалось, что он находится в пасти хищного зверя и чувствует как влажное дыхание обдает его лицо. За бортом, переливаясь огнями, совершала маневры "Надежда". Она остановилась и, осветив прожекторами коридор, начала медленно приближаться для стыковки. В эти секунды движения корабля казались Марчи особенно медленными. Он снова обернулся в коридор. От вибраций, пыль отскакивала от стен, заполняя помещения непроглядной пеленой. Приближаясь, стыковочная шахта предательски медленно открывалась. Марчи отстегнулся сам, после чего отстегнул Нику. Он перевернул ее горизонтально и со всей силы вбросил в открытый до половины люк после чего запрыгнул сам.
- Быстро внутрь! - прокричал Даг.
- Закрывай шахту! Я внутри! - прокричал в ответ Марчи.
- Отлично! - ответил Даг. - Отстыковываемся и уходим отсюда в зеленую зону на максимальной скорости. Курс - сто восемьдесят, двенадцать, двадцать два.
- Отстыковываюсь, - подтвердила Ханна.
Закрывшись, шахта начала задвигаться, подтягивая Нику и Марчи в шлюз. "Надежда" чуть вздрогнула. Агрессивными маневрами, от которых не пристегнутых Марчи и Нику кидало по всему шлюзу, Ханна разворачивала "Надежду" на указанный курс, одновременно удаляясь от пожираемого демонами корабля. Внезапно по корпусу разнесся звук глухого удара.
- Мы задели корпус, - спокойно констатировал Даг.
- Не может быть. Слишком далеко, - ответила Ханна. - Разбалансировка. Что-то прицепилось к маневровому двигателю.
Пронзительный девичий визг раздался в кабине. Даг резко обернулся вправо и увидел Лис побледневшей. Сквозь затянутый слизью с внешней стороны иллюминатор на нее смотрел огромный глаз.
- Марчи, тревога! - произнес Даг в переговорное устройство, не отрывая взгляда от демона. - У нас гости. Демон движется к тебе пока по обшивке. Я открою шлюз, чтобы он не начал ломать корпус. Разберемся с ним внутри.
- Вид? Размер?
- Амеба, - ответил Даг. - Глаз - полметра, приблизительно.
- Мелочь. Справлюсь.
- А я проконтролирую, - прошептал Даг себе под нос.
Демоны-амебы выглядели как "глаза", плавающие в управляемой при помощи магии слизи. Амебы могли менять давление, объем, температуру и консистенцию своего жидкого тела, проникая через любые щели, куда проходил их твердый глаз. Лучшим способом остановить амебу было - ее заморозить, но на спасательном корабле это было нечем сделать.
Почувствовав вибрацию корпуса, демон обратил внимание на открывавшийся шлюз. Пузырясь от отсутствия внешнего давления, демон плавно перетек по корпусу и аккуратно заглянул своим плававшим в слизи глазом в открытый люк. Увидев в нем двух потенциальных жертв, он мгновенно подобрал оставшуюся за бортом часть своего жидкого тела и оказался полностью внутри корабля. Даг тут же закрыл люк и запустил синхронизацию давления. Воздух со свистом начал заполнять шлюзовую камеру, что привело амебу в некоторое замешательство. Сжимаясь и твердея, она, вместо того чтобы атаковать, пыталась приспособиться к новому давлению. Демон то раздувался, начиная кипеть, то сжимался, становясь почти непрозрачным. Воспользовавшись моментом, Марчи занял удобную позицию для стрельбы и начал поливать непрошеного гостя короткими очередями из импульснолучевой винтовки - оружия специально предназначенного для уничтожения демонов.
Даг резко вскочил с места и полетел в сторону шлюза. По дороге он достал из ящика несколько гранат с широкой синей полосой посередине.
- Ты куда? - спросила Ханна.
- Разгоняйся потихоньку и выходи на курс. Я в шлюз.
- Святая граната! Поберегись! - услышал Марчи у себя за спиной.
Взрыв гранаты озарил шлюз ярким белым светом, от чего демон начал раздуваться. Казалось, он вот-вот взорвется. Заполнив почти половину пространства шлюза, он замер.
- Сдохни, бацилла! - кричал Марчи, поливая амебу непрерывной очередью.
Слизь демона начала мутнеть, и, постепенно, однородная прозрачная масса превратилась в желтовато белую паутину эластичных нитей, в которых висел, покачиваясь из стороны в сторону, потемневший глаз. Постепенно нити затвердели, превратившись в хрупкий, похожий на пластик полимер, а глаз стал матовым, однородно серым, шариком.
Из переговорного устройства послышался немного взволнованный голос Ханны:
- Даг? Даг, ответь. Что у вас там?
- Да так, замес небольшой, - ответил Даг, с деловым видом разглядывая убитого демона.
- Как Ника? - испуганно спросила Лис.
- По показаниям датчиков, она просто спит. Она не в коме. Просто в глубоком сне.
Марчи придерживал Нику сзади, а Даг аккуратно открыл скафандр. Нежно, чтобы не разбудить ее слишком резко, Даг взял Нику за щеки и слегка покачал голову.
- Просыпайся, - прошептал Даг.
Ника медленно открыла глаза.
- Как вы себя чувствуете? - взволнованно спросил Марчи.
- Спасибо, нормально… - ответила капитан. - Что случилось?
- Ты все проспала, - с облегчением произнес Даг. - Что ты увидела там в тоннеле?
- В каком тоннеле?
- Вы ничего не помните? - беспокойно спросил Марчи.
- Марчи, подожди, - перебил его Даг. - С какого момента ты ничего не помнишь?
- Мы вошли в корабль?
- Да.
- Я помню, что мы обнаружили какой-то объект. Вроде бы я собиралась войти внутрь. Дальше - смутно.
- Объект двинулся к тебе. Ты говорила про какой-то свет. Потом он соединился с тобой и пропал со сканера.
- Соединился со мной?.. - испуганно переспросила Ника. - Я ничего не помню.
- Не волнуйся. По показаниям приборов с тобой все в порядке. Радиационного облучения нет, инфекция не могла проникнуть через скафандр, что еще могло случиться?.. Скафандр ничего не пропускает кроме магии. Полетели в лазарет. Я проведу полный медицинский осмотр. - Даг посмотрел на Марчи. - Ты-то в порядке?
- Да, я в норме.
- Тогда отдыхай, боец. Мы летим домой.
- Есть! - отрапортовал Марчи и полетел в каюту.
Корабль "Надежда" тем временем уже вышел на курс и, постепенно разгоняясь до крейсерской скорости, улетал прочь от ядра Пояса черны.
Эпизод 2
Ника
Даг отвел Нику в лазарет и провел полную медицинскую диагностику при помощи аппарата именуемого космонавтами "Шаманом". "Пойти к шаману", - среди космонавтов означало лечь под этот аппарат, чтобы проверить состояние здоровья. "Шаман" фиксировал все физиологические показатели: давление, кардиограмму, конфигурацию электромагнитных, магических полей и многое другое, после чего анализировал данные при помощи экспертной системы и огромной базы симптомов.
Капитан, немного зевая, лежала на кушетке, и вдоль ее тела пробегали полоски света разных цветов. Она чувствовала себя хорошо и особенно не беспокоилась о результатах. Аппарат все равно, как правило, ничего особенного не находил. Самым эффективным его применением была диагностика ОРЗ и гриппа. Новейшие модификации могли по изменениям магического фона обнаруживать в организме чужеродные ДНК и анализировать их, определяя вид с некоторой вероятностью. Иногда аппарат определял не только разновидность инфекции, но и ее конкретный штамм, за что судовые медики быстро переименовали "Шамана" в "Простудометр".
- В целом, с тобой все в порядке, - произнес Даг, глядя на монитор.
- Что значит "в целом"?
- Ну, в общем, к отклонениям можно отнести повышенный уровень магии и гемоглобина. И то и другое проходит естественным образом. Такое бывает, когда человек встречается с мощным источником магии. Это абсолютно безопасно. Иногда, даже полезно. Говорят, что после таких встреч люди излечивались от неизлечимых болезней, выходили из комы и тому подобное.
- А как такое может быть - тридцать единиц, в неодушевленном предмете?
- По-разному. Ну, например, после смерти, магия, находящаяся в человеке вытекает из него струями. Древние называли это душой. Если умерший был сильным магом, его душа может излучать до тридцати единиц и более. Правда, такие струи очень быстро рассеиваются. В древности, у некоторых народов даже существовал культ человеческого жертвоприношения. Мага убивали, а вокруг клали тяжело больных и раненых. Так вот, магия, исходившая из его тела, их исцеляла.
- Ужас какой… Так может это и была чья-то душа?
Даг усмехнулся.
- Правильно тебе Эйкель зачет не поставила.
- Ну мы давно проходили. Я не помню.
- Магия не будет держаться сгустком так долго. Вне живого организма она быстро рассеивается.
- Интересно. Что же это было? Ты сказал "по-разному". Есть еще какие-то версии?
- Пока нет. То есть, я должен кое-что проверить. Пока не уверен.
- Не говори загадками! - возмутилась Ника. - Ты меня пугаешь. Может быть это какая-то разновидность демонов?
- Тогда почему ты еще жива?
- Тоже верно.
- Не волнуйся. С тобой все в порядке. Отдохни.
- Нет, я не хочу. Это, наверное, от повышенного уровня гемоглобина, - сказала Ника, нервно, неискренне улыбнувшись. - Мне хочется работать. - Капитан достала коммуникатор и произнесла в него, - Капитан Пикали, беру командование на себя.
- Ура! - раздался в ответ радостный голос Лис.
- Я пойду на мостик, - сказала Ника, - а ты можешь отдохнуть. Я, наверное, напугала тебя?..
По дружески обняв Дага, она полетела выполнять обязанности капитана.
Усталость в теле Дага заняла место ушедшего волнения. По титанианскому времени, по которому жили космонавты на этом корабле, было уже довольно поздно. Даг прилег на кушетку, где только что лежала Ника, и ласковое тепло навеяло воспоминания о годах, проведенных в академии.