Пакет был завернут в плотную бумагу и туго перевязан. Стен попытался поддеть тесьму пальцем, но не за что было уцепиться. Он подошел к конторке и взял нож для разрезания бумаги. Повертев пакет, он аккуратно взрезал его и развернул. Внутри оказалась пластиковая коробочка, а в ней, завернутая в поролон, лежала пробирка, заткнутая пробкой.
Стен поднес ее к свету. В пробирке находилась тяжелая, тягучая жидкость с голубоватыми светящимися точками. Он вынул пробку и понюхал. Этот запах невозможно было перепутать ни с чем.
- Королевское желе.
- Она кивнула:
- Вы знаете, сколько это стоит?
- Конечно, знаю. Это - одна из самых дорогих штук в галактике.
- А теперь это вещество стало еще дороже, так как чужие ушли. Его добыча монополизирована. Крупнейшие бионациональные компании объединились. Они добывают вещество на другой планете. Это - сверхсекретная трансакция…
- О которой знают все, - закончил за нее Стен. - Расскажите мне что-нибудь новенькое.
- Представьте себе, я знаю, где находится космический корабль, груженный этим веществом. Там не меньше ста тонн. Что вы на это скажете?
- И кому принадлежит этот корабль?
- Тому, кто до него доберется.
- А кто на нем летал?
- Независимая экспедиция сборщиков желе. Но она пропала, и никто о ней ничего не слышал.
- Тогда откуда же вы знаете о грузе?
- Перед катастрофой они успели послать сигнал по межкосмическому радио. Его перехватил служащий комитета Био-Фарма. Но он так и не воспользовался своими знаниями и хотел унести свою тайну в могилу. Но я разубедила его.
Стен не стал спрашивать, как ей это удалось. В этот момент лицо Джулии показалось ему злым, но от этого оно не стало менее красивым.
- Значит, вы знаете, где находится корабль?
- Приблизительно.
Стен какое-то время изучал ее, задумчиво сжав губы.
Потом произнес:
- Значит, вы думаете, надо будет просто пойти и взять груз?
- Не пойти, а полететь, - поправила она.
- Но у нас могут возникнуть сложности.
- Ну и что? В этом нет ничего незаконного. Права на спасенное имущество принадлежат спасателям. Вещество будет нашим, если мы сможем его захватить.
- И умрем, если не сможем.
Джулия пожала плечами:
- Для того чтобы получить много денег, всегда приходится крупно рисковать. Я не знаю, как вы, Стен, но я устала бояться. Я хочу все золото мира. А разве вы никогда не испытывали чего-то подобного?
Но Стен чувствовал лишь адскую боль, пронзающую каждую клеточку его организма. Он знал, что его болезнь смертельна.
Но он знал также, что пока жив.
- Думаю, я готов рискнуть, - медленно произнес он. - Главная сложность в том, что там, где находится это вещество, обитают и чужие. Как мы проберемся туда?
- Так же, как твой муравей Громогласный пробирается среди своих врагов.
Стен уставился на нее:
- Ты знаешь о моем кибернетическом муравье?
- Конечно. Я же говорила, что изучила тебя и, естественно, читала "Кибернетику".
- Ты думаешь, я смогу создать кибернетического чужого и он проведет нас?
- Я знаю, что ты работаешь над таким роботом, - подтвердила Джулия. - Почему бы нам не использовать его?
Она с вызовом смотрела на него, и Стен почувствовал, что его сердце сейчас выпрыгнет из груди. Наконец с ним что-то произойдет. Его ждет приключение с красивой женщиной.
- Тогда осталось решить вопрос с космическим кораблем, - сказал он.
- Но ведь он у тебя есть.
- Был. Теперь он принадлежит правительству.
- Ладно, давай потом подумаем о том, где взять корабль. Сейчас важнее найти пилота, который согласится сделать кое-что незаконное.
- Я знаю такого человека…
- Кто он?
- Просто знакомый. Джулия, мне очень польстило, что ты пришла ко мне с деловым предложением. Но очевидно, ты знаешь не все.
- Не все? Тогда расскажи.
- Джулия, до недавнего времени я был очень здоровым человеком. Можешь посмотреть мою характеристику по тесту Форбса. Я сделал несколько важных открытий в области биоинженерии, я хотел усовершенствовать кибернетического муравья, да и вообще у меня было много планов в области миниатюризации.
- Я все это знаю, Стен.
- Не сомневаюсь. Но знаешь ли ты, что теперь все изменилось? Знаешь ли ты, что правительство наложило арест на мое имущество за долги? Кажется, Био-Фарм, одна из крупнейших фармацевтических фирм, подала на меня в суд за нарушение авторских прав. Ну и шутники! Они украли у меня столько изобретений! Но это непросто доказать, и в результате я разорен. У меня нет ничего, кроме дома и Громогласного, - он поднял кибернетического муравья и показал его Джулии. - Даже лавочника я вынужден упрашивать отпустить продукты в кредит, чтобы не умереть с голоду!
Джулия смотрела на него без сожаления:
- Я все это знаю, Стен. И тебе с этим не справиться, да?
Стену показалось, что ее голос звучит насмешливо.
- Ты чертовски права. Я бессилен.
- Прими мои поздравления. Ну и что?
Он смотрел на нее, ничего не понимая.
- Ты пришла сюда, чтобы оскорблять меня?
- В моих словах нет ничего оскорбительного. Я пришла к тебе с деловым предложением. И обнаружила, что ты сидишь здесь и жалеешь себя. Предлагаю тебе с этим как-то справиться.
- Дело не в том, что я сломался, - начал оправдываться Стен. - Дело… в моем состоянии.
- Расскажи, - попросила Джулия.
Стен пожал плечами:
- Да и говорить-то особо не о чем. У меня рак. И жить мне осталось не больше шести месяцев. Впрочем, если бы я согласился лечь в больницу и дышать обогащенным кислородом, то смог бы протянуть и дольше.
- Но сейчас ты неплохо выглядишь, - ободрила его Джулия.
- Да, возможно. Но только сейчас, и именно из-за этого вещества, - он достал ампулу с источником энергии и показал ей.
- Я знаю об этом веществе, - сообщила Джулия. - Моя работа в том и состоит, чтобы находить в сумочках драгоценные вещички. И что, тебе помогает только это вещество?
- Да, - сказал Стен. - Но оно очень дорогое даже для богатых. А для того, на чье имущество наложен арест… Ну, скоро оно закончится, и я не знаю, что буду делать и что со мной будет.
- Это ужасно, - произнесла Джулия, но в ее голосе не слышалось жалости. - Значит, это средство не сможет исцелить тебя?
- Некоторые медики считают, что чистое вещество из муравейника чужих, в которое не успели ничего добавить, дало бы мне возможность прожить дольше. Но добыть его невозможно.
- Если не добраться до источника, - заметила Джулия.
- Да, ты права, - Стен медленно повторил: - "Если не добраться до источника". Туда, где чужие вырабатывают его.
- Именно о таком месте я и говорю, - напомнила Джулия. - Я знаю, где находится корабль с грузом.
Он пристально посмотрел на нее. Потом опустил голову, и лицо его стало грустным и утомленным.
- Нет, нет. Это совершенно невозможно. Даже если ты знаешь, где это место…
- Да, я знаю именно это, - подтвердила Джулия.
- Ты знаешь, где королева пришельцев вырабатывает желе?
Она постучала по сумочке, висевшей на боку:
- Координаты у меня здесь, Стен. Это - мой вклад в наше дело.
- Но откуда у тебя такая информация?
Она улыбнулась. Джулия была такой хорошенькой, когда улыбалась!
- Как я тебе уже говорила, у меня был важный друг в Био-Фарме. Ну на самом деле даже больше чем просто друг. Перед смертью (понимаешь ведь, он был уже немолод) он решил, что не стоит уносить свой секрет в могилу.
- Так в чем твоя идея? - спросил Стен. - Ты думаешь, что мы можем просто полететь туда и забрать это вещество?
- Именно об этом я тебе и толкую.
- Но возможно, у людей из Био-Фарма есть возражения?
- Надеюсь, мы сможем подкрасться, захватить космический корабль и смыться оттуда, прежде чем нас обнаружат.
- Ты думаешь, все будет так просто?
- Я не говорила, что все будет просто.
- Или в рамках закона?
Она с безразличным видом пожала плечами:
- В спасении имущества нет ничего незаконного. Почему бы не воспринять все это как встречный иск за твое имущество?
- Что ты имеешь в виду?
- Они же осудили тебя. И ты считаешь, что ошибочно. Вот и докажи это. Иди и возьми то, что принадлежит тебе. А потом отведи их в суд, как они это сделали с тобой.
Стен надолго задумался, потом на его лице появилась улыбка.
- Знаешь, кажется, мне понравилось твое предложение.
. - Наконец до тебя дошло!
- Подожди, ведь у нас осталась еще масса проблем. У нас нет корабля. Мой робот-чужой не проходил полевых испытаний. И у меня нет денег.
- Ну, с этим мы как-нибудь справимся, - пообещала Джулия. - Но у нас действительно мало времени. У нас обоих. Если мы решим участвовать в этой авантюре, нам надо начинать подготовку как можно скорее. И если мы начнем, то не сможем повернуть назад.
- Я понимаю, - сказал Стен.
Джулия нагнулась и дотронулась до его лица холодными руками. Ему показалось, что по его телу прошел электрический разряд. Глядя на нее, он думал о том, что еще никогда не встречал такой красивой и смелой девушки. Хотя, возможно, и немного сумасшедшей. Но разве это что-то меняет?
- Я хочу, чтобы ты все обдумал, Стен, - попросила Джулия. - Дай мне ответ завтра вечером после ужина. Если захочешь отказаться, то не расстраивайся. Но если согласишься, тогда ты должен во всем слушаться меня.
- Я уже слушаюсь, - заявил Стен. Он даже затаил дыхание.
- Если ты примешь мое предложение, то больше не скули, что все так сложно, что ты болен или что-то не так. Тебе надо просто решиться, и мы начнем.
- Ну что ж, звучит заманчиво, - произнес Стен. - У кого ты научилась всем этим штучкам?
- У Шен Ху, моего учителя.
- Наверное, он просто мудрец.
- Но и это не спасло его от смерти. Но жил он на полную катушку. До завтра, Стен.
- Куда ты? - взволнованно спросил он, когда она встала.
- Уверена, у тебя в доме найдется лишняя спальня, - сказала Джулия. - Я хочу принять ванну и переодеться. А потом я осмотрю библиотеку и лабораторию. А после этого лягу спать.
- Ой, как здорово. Я уж стал бояться, что ты уйдешь.
Она покачала головой:
- Играй по правилам, и я не уйду никогда.
Глава 3
Джулия была необычным человеком. Своих родителей она не знала. Ее первые воспоминания относились к международному сиротскому приюту в Шанхае. Оттуда ее выкупил Шен Ху, когда она была маленькой девочкой. Он относился к ней очень хорошо, как к своему ребенку, а не как к рабыне. Но все же она считалась невольницей, знала об этом и очень мучилась. Шен Ху развил в ней свободу духа и научил воровать. Естественно, она мечтала освободиться от него, так как он удерживал ее насильно.
Но шла она к свободе окольным путем, как он и учил ее. Джулия откладывала часть украденных ею денег. Она старательно училась, чтобы знать все, когда уже не сможет обратиться к нему за советом. Потом она задумалась о том, когда уйти. Казалось, неволя будет тянуться вечно и подходящий момент так и не наступит.
Наконец они вместе поехали в Европу. Шен Ху собирался изъять из крупнейших галерей континента самые дорогие миниатюрные произведения искусства.
В первый же вечер Джулия, извинившись, из холла "Гранд-отеля" в Париже проследовала в дамскую комнату и не вернулась.
Она все тщательно спланировала. Из отеля, попудрив нос, она с подложным паспортом направилась в аэропорт, а оттуда через Мадрид и Лиссабон приехала в Лондон. Она выбрала этот маршрут, чтобы Шен Ху сложнее было найти ее. Впрочем, она приготовила ему еще один сюрприз.
Как Джулия и ожидала, он последовал за ней, так как не хотел отпускать ее. Он вложил в ее воспитание много денег, и, кроме того, ее побег задел его чувства. Ведь он думал, что она любит его. Он забыл свое собственное правило: нельзя верить рабу. Его любовь сменилась ненавистью, которая оказалась сильнее, так как созданная им женщина по имени Джулия разбила все его иллюзии и заставила чувствовать себя виноватым.
Они встретились почти через год. Он подошел к ней в одном из модных скверов Парижа на берегу Сены. Джулия прекрасно выглядела в шубке из черного котика и шиншилловой шляпке. Шен Ху сардонически заметил, что она неплохо экипирована, но глупо так наряжаться для него.
- Что ты хочешь сказать? - спросила она.
- Я хочу сказать, что если бы у тебя были хоть какие-то мозги, ты не позволила бы застать себя врасплох. Разве ты не понимаешь, что я могу убить тебя? И ты ничего не сделаешь, даже если вспомнишь все мои советы.
- Я знаю это, - сказала Джулия. - И я не безмозглая дура. Я позволила тебе найти меня.
- И на что ты рассчитываешь?
- Я не собираюсь бегать от тебя всю жизнь, - продолжала Джулия. - Я очень благодарна тебе, Шен Ху. Ты научил меня думать о сути, а не судить обо всем по внешней оболочке. Хотя по закону я принадлежу тебе, но вложенные в меня деньги многократно окупились. Теперь я свободна. Я верно тебе служила, и ты не станешь этого отрицать. Теперь мне хочется, чтобы мы пожали друг другу руки и расстались друзьями.
Джулия пристально смотрела на Шен Ху. Его кожа стала очень дряблой и желтой, будто его долго сушили на солнце. Она никогда не видела его таким старым. Даже его тонкие усы безжизненно повисли. А карие глаза, казалось, не реагируют на свет.
Она ждала, что он ей ответит, и твердо знала, что ее жизнь висит на волоске. Несмотря на старость и больную руку, он мог убить ее на месте.
- Ты - мое величайшее творение, - наконец произнес он. - Как я могу убить тебя? И кого же тогда я буду ненавидеть?
И с того момента началась ее настоящая жизнь. В течение нескольких лет Джулия совершила самые немыслимые кражи в Европе и Америке. Она легко добывала деньги и так же легко их тратила. Она вела богатую и приятную жизнь, но ее беспокоила бесцельность существования и отсутствие настоящего дела. Еще Шен Ху твердил ей, что она создана для громких дел. Но почему же она ничего не предпринимает и для чего живет?
Она решила, что цель ее жизни - разбогатеть. Джулия понимала, что это - не единственное, к чему стоит стремиться, но с этого стоило начинать. Когда удастся провернуть это дельце, надо будет думать о следующем шаге.
И поэтому она пришла к Стену, и он показался ей достаточно надежным. А в мужчинах она разбиралась.
Вечером Стен заказал знакомой супружеской паре из Северной Африки марокканский обед из натуральных продуктов. Когда все было готово, он отослал их, решив сам подавать на стол, сервировав его лучшим китайским фарфором и серебром. Обед состоял из дичи, жаренной на вертеле, барашка, тушенного с экзотическими приправами, грубого арабского хлеба, овощей и фруктов, а также прекрасных вин. Чета марокканцев выполнила инструкции, накрыла на стол и ушла. Стен отдал им почти все свои наличные. Неважно, что он решит сегодня вечером, - завтра у него начнется другая жизнь.
Стен не думал о том, что скажет Джулии. Да ему это и не требовалось. Он уже знал то, что еще не мог отчетливо сформулировать. Но это произойдет позже. А пока ему достаточно было сидеть за столом напротив Джулии, слушая мелодию мадригала Монтеверди.
Джулия нашла наверху старое бальное платье, когда-то принадлежавшее бабушке Стена. Оно лежало аккуратно сложенным в кедровом шкафу. Платье подошло ей, и она решила надеть его к обеду. В ушах ее сверкали большие жемчужные серьги матери хозяина.
Стен, заметив ее приготовления, решил достать смокинг, который сшил к последней встрече с коллегами. Он вдел запонки из тигрового опала в манжеты и бриллиантовую булавку в галстук. Он казался себе высоким и элегантным, но отнесся к этому с иронией. Конечно, это был всего лишь спектакль, и он помнил об этом. Но было во всем происходившем и что-то очень реальное. И Стен решил, что для этого вечера могли бы подойти многие костюмы. Золотая мантия Александра Великого, например. Потому что так же, как и прославленного македонца, его ждали новые планеты, которые надо было покорить. Его ждало море бед и боли, но он надеялся, что сможет умереть известным и богатым.
За обедом в тот вечер Джулия блистала в старинном платье, а Стен прекрасно смотрелся в смокинге. Он долгое время хранил бутылку вина, доставшуюся ему от родителей, специально для такого случая. Это был старый "Святой Эмиль", великолепное вино из урожая, собранного тридцать семь лет назад, выдержанное при особом температурном режиме, а пробка подтверждала, что с содержимым бутылки все в порядке. Стен вынул ее, аккуратно налил понемногу в хрустальные бокалы и пригубил.
- Вино скоро изменится, - сказал он. - Но оно все еще превосходно. Теперь "Святой Эмиль" в пике формы, Джулия. Возможно, это последняя бутылка такого вина в мире.
Она попробовала рубиновую жидкость:
- Вино божественно, Стен. Но что мы празднуем?
- И ты еще спрашиваешь?
- Думаю, что знаю, но хочу, чтобы ты произнес это вслух.
- Ну слушай, - Стен улыбнулся. Он еще никогда не чувствовал себя так уверенно. И хотя он не знал, куда приведет его этот путь, ему очень нравилось идти. - Мы осуществим то, что ты задумала, и будем придерживаться твоего плана. Мы оба знаем, чем рискуем. Мы оба знаем, что нам придется столкнуться с превосходящими силами противника. Но не стоит об этом говорить. Я сделал свой выбор, и ты тоже. Утром мы начнем.
Джулия, нагнувшись над белоснежной скатертью, крепко схватила его за руки:
- Но почему утром?
- Потому что утром открывается мой банк, - объяснил Стен. - И я буду ко всему готов.
- И я тоже, Стен.
- Ну, - заговорил он не то в шутку, не то всерьез, - я думаю, мы позаботились обо всем, кроме имени нашего кибернетического чужого.
- А что предлагаешь ты?
- Как насчет имени Норберт, в честь великого Норберта Винера, отца кибернетики?
- По-моему, звучит неплохо, - согласилась Джулия. - Теперь, думаю, мы обсудили все. Впрочем, остался еще один вопрос.
- Какой?
Джулия наклонилась к Стену. У него закружилась голова. Она прижалась к нему, приоткрыв рот. Он восхитился ее зубами. Лишь один, глазной, зуб был с маленьким изъяном.
Стен забыл обо всем на свете, целуя ее. Кибернетический робот Громогласный вылез из коробки, стоявшей на каминной полке, и наблюдал за ними. Огонь в очаге вспыхнул и угас. Стен видел, что Громогласый смотрит на них, и, как со стороны, наблюдал за собой, целующим Джулию. Все это навсегда запечатлелось в его памяти, и эти воспоминания ассоциировались у него с голубыми блоками королевского желе.