Вахтенный поднял взгляд от планшета, куда приготовился заносить мою подноготную.
- А… так ты из этих… салаг летающих. - Голос его неожиданно потеплел. - Ладно, на первый раз живи. Вот народ, а? Кадетов в бой пускать?! Я тебя в комбезе не признал… Всё, вольно, кругом, марш отсюда. Да, а дышарик-то получи, а то сам знаешь - не пустая формальность. Прямо сейчас зарули в ангар к торпедоносцам, там мичман Хоменко распоряжается. Скажи, что Яхнин послал - это я.
То, что меня приняли за строевого офицера лестно, но не удивительно. Мы все тут красуемся если не в легких скафандрах "Саламандра", то в форме № 3 - комбинезон без знаков отличия. К клапану нагрудного кармана на липучке приделана планка с именем и званием. К правому карману - часть приписки. И все. С пяти метров капитана от мичмана не отличить.
Добрый вахтенный, например, нес на себе надписи: "КПТ-3 ЯХНИН", "19 ОАКР КЭТ-1". Море информации: капитан третьего ранга Яхнин, комэск первой эскадрильи торпедоносцев девятнадцатого отдельного авиакрыла.
Я возвращался из ангара с ПДУ на поясе. Маска с кислородным баллоном не очень-то поможет, если отсек разгерметизируется. Зато при боевой замене атмосферы или при пожаре есть шансы добежать до рундука с гермокостюмами "Саламандра".
Словом, мичман Хоменко привел меня в уставную норму, и я бодро пошагал к жилой палубе, прикидывая, что врать в ответ на расспросы о моих похождениях. Возле лифтовой площадки послышались подозрительные, совершенно не военные звуки - всхлипывания какие-то. Плач? Да, именно так.
Я вышел на площадку и обнаружил возле стены сидящую фигуру, которая и издавала цивильные звуки, уронив голову на руки. Над плачущим человеком возвышались два офицера, которые увещевали того на разные лады.
- Подбери нюни, кадет! - Это первый, стальным голосом.
- Они… ы-ы-ы… все погибли, понимаете? Фрайман, ы-ы-ы… Фрол… ы-ы-ы… Власик… мертвые, все… их нет, понимаете?
- Мы понимаем, все понимаем. Нам очень грустно, но ничего не поделать, надо жить дальше. - Второй с сюсюкающим среднеазиатским акцентом, голос высокий, совершенно не вяжущийся с могучей плечистой фигурой.
- Хватит! Я сказал, хватит! - Снова первый. - Сколько можно убиваться!
- Пусть поплачет, Василий. Это ничего. Это лучше, чем в себе копить.
- Ибрагим! Это авианосец, а не институт благородных девиц! Так. Кадет Самохвальский! Встать! Смирно! А-а-тставить истерику!
Кадет вскочил. Это в самом деле был Коля (живой!). Я поспешил отступить за угол, чтобы он не видел, что я видел, ну, вы понимаете. Ни к чему это, лишнее.
- Самохвальский! Вот вам платок, утритесь. Нечего позориться перед личным составом. Будьте мужчиной!
- Василий…
- Лейтенант Бабакулов!
- Есть!
- Я знаю твои интеллигентские замашки, но сейчас не время! Всё, кадет, кругом! В ли-ифт… ша-агом… марш!
Раздался шелест закрывающихся дверей, который отсек педагогические звуки. Надо полагать, первый - Василий Готовцев, Колькин комэск, а второго я тогда не знал. Бабакулов какой-то. Коллега по эскадрилье, наверное?
Мне стало неловко. Не могу смотреть на искренние проявления чувств. Кроме того, я поразился собственному жестокосердию - никаких позывов всплакнуть или просто пожалеть о погибших товарищах у меня не возникало. То есть совсем. Душа была наглухо задраена усталостью. За ее шлюзами полыхал огонь. Но - никаких "чувств" на поверхности.
В каюте меня ждал Веня Оршев, который немедленно пристал с расспросами.
На завтраке на меня навалились сразу все: где меня носило? как выбрался?
Что я им мог рассказать? Сдох ДТ-фабрикатор, ушел на вынужденную, куковал, пока не прилетели немцы и не спасли.
А потери были страшные. По-другому не сказать. Некоторые эскадрильи оказались выбиты наполовину, и это за два дня боев! Европилотов на "Хагенах" джипсы проредили чуть ли не через одного.
В этой связи за столом возник вопрос: зачем посылать людей на убой, когда можно наклепать сотни боевых беспилотников? Выступал Вениамин Оршев, не забывая кромсать ложкой брусничное желе.
- …Сами посудите! Куда годится? Это нам повезло, что джипсы настолько тупые! Что Валентин Макарович Тоцкий говорил на инструктаже? Враг применяет не более четырех тактических схем. А будь они поумнее? С их-то технологиями? Да мы бы все тут полегли!
- Что ты предлагаешь? - горячился Пушкин. - Нет, Веня, ну вот что конкретно ты предлагаешь?!
- Да! Кто воевать будет?! - поддакивал ваш покорный слуга.
- Как кто?! Роботы! Зонды! У нас есть разведывательные беспилотники, так отчего не сделать целые эскадрильи боевых аппаратов? Пускать первой волной - не жалко! Они, кстати, дешевле выйдут - не надо решать проблему жизнеобеспечения пилота.
- А нас куда? - спросил Пушкин с подковыкой. - На свалку?
- Зачем ты передергиваешь, Саша, я такого не говорил! - возмутился Веня.
Спорили мы громко. К нам стали прислушиваться, и в конце концов за стол подсел комэск-два, тот самый Готовцев, который вчера реанимировал психику Самохвальского.
- Что за упаднические разговоры? А, кадеты? Кому воевать надоело?
- Да вот, - ехидно сообщил Пушкин, - кадет Оршев разрабатывает программу массового перевооружения москитных сил!
- Ну-ка, ну-ка! - заинтересовался Готовцев. - Доложи свою программу!
- Да что там докладывать, - смутился Веня. - Мне непонятно, отчего роботов не используют в боевых частях. Только в разведке, вот и все.
- Оттого, что запрещено! - отрезал Готовцев. Он вообще отличался категоричностью в высказываниях (и не только в высказываниях). - Насчет Берлинской конвенции слыхал?
- Так точно, слыхал, - уныло отозвался Оршев. - Непонятно просто, почему такая конвенция?
- У тебя по истории, наверное, сплошные переэкзаменовки, - обреченно констатировал Готовцев. - Чему вас на Новой Земле учат? Неужто никто не помнит, что такое Берлинская конвенция?
Тут уж мы все потупились. Я помнил, что есть такая конвенция, запрещающая производство и применение боевых автономных роботов, не важно: танки это или флуггеры. А вот когда ее приняли, и в чем соль - как отрезало.
- Ну сала-аги! Ну вы даете! - продолжал подначивать Готовцев.
Не спасовал, как обычно, Самохвальский, который, кажется, имел в голове парсер и всё всегда помнил, пробуждая бескрайнюю любовь преподавателей и такую же зависть кадетов.
- Разрешите, товарищ капитан третьего ранга?
Не знаю, где Коля вычитал подробности, нам в курсе Новейшей истории такого точно не рассказывали. Ну да Коля - это Коля. Легенда на три потока. Я его без книжки никогда не видел, все время читает.
С его слов выходило, что в 2411 году произошла жутковатая история. А точнее сразу две, друг из друга проистекавшие.
Планета Андобанд в системе Лектис, принадлежавшая тогда Директории Азия, внезапно отложилась от Объединенных Наций. Но вовсе не так, как Конкордия или Большой Муром, мирно и благородно.
Оказывается, на Андобанде ретроспективная эволюция, снесшая крышу клонам и муромчанам, сработала как-то криво. Там укоренилась дичайшая секта каких-то неправильных тэнгристов (я даже не знаю, кто это такие!). Они поклонялись разнообразным демонам и невообразимой иерархии богов, непонятно чем от демонов отличавшихся.
Тэнгристы подняли желто-красное знамя - во имя Великой Желтой Расы и Чистой Крови. Практически всё неазиатское население было захвачено. Начались массовые человеческие жертвоприношения и невообразимо жуткие ритуалы. Те немногие, кому повезло унести ноги, рассказали такое, что Совет Директоров немедленно объявил военное положение и блокировал сектор.
Положение усугублялось тем, что в те годы Директория Азия была полноценным комбатантом, и повстанцам досталась вся эскадра, базировавшаяся на Андобанде, военные склады и мощности по производству вооружений.
В результате воевать пришлось серьезно. Пока опасные психи не успели натворить бед, туда послали европейский экспедиционный флот, сведенный из эскадр, базировавшихся в ближайших колониях.
Те счастливые для военной тактики времена прошли под девизом: пусть умирают роботы, сбережем людей! Значительную часть армий к началу XXV века составляли эскадрильи БПЛА, беспилотных летательных аппаратов, и батальоны дрон-танков.
Вся эта автономная братия взялась бодро кромсать друг дружку на орбите Андобанда.
Война получилась долгой и мучительной. Повстанцы сопротивлялись яростно.
В один прекрасный день, когда европейцы уверенно выигрывали космическое сражение, соединение беспилотных флуггеров вылетело на задание по подавлению вражеской орбитальной крепости.
Три эскадрильи: истребители, штурмовики и торпедоносцы - классика жанра. Первые прикрывают, вторые подавляют, третьи уничтожают. И ни одного живого человека. В какой-то момент вся эта замечательная классика перестала реагировать на внешние запросы. А возле крепости развернулась на сто восемьдесят и атаковала собственный линкор "Вестерноррланд", которому чудом удалось отбиться, выжить и посшибать электронных мерзавцев к такой-то матери. Что, заметим, следует признать одним из крупнейших тактических достижений во всей истории военно-космических флотов.
Через сутки на Андобанде целый полк китайских танков рехнулся аналогичным образом. Шестьдесят четыре машины завернули в город и устроили там кровавую баню. Погибло более десяти тысяч мирных жителей. Танки давили город так умело, что местные заорали на весь эфир: китайская мама, роди меня обратно, и спасите наши души!
Европейский флот был вынужден послать штурмовики и выжечь бесконтрольных роботов.
После этого, как у нас водится, всё засекретили и принялись расследовать: а почему это мозговитые дроны взбесились? Да еще так массово и одновременно?
И ничего не выяснили. Совсем.
Роботы были абсолютно автономны, перехватить управление было невозможно даже теоретически, да никто и не пытался. Они просто взяли и принялись громить ближайшую цель, а что это за цель, им было все равно.
- Было очень много жертв, все перепугались и запретили любые боевые автономные комплексы. С тех пор БПЛА используют только в разведке, а воевать вынуждены люди, - закончил Самохвальский, а мы все смотрели на него, открыв рот. Даже Готовцев.
- Ничего себе… - Оршев почесал затылок. - А что с Андобандом? Ну, с повстанцами?
- Ничего особенного. Флот разгромили, остатки армии взяли в плен и разоружили. Над зачинщиками и прочими отличившимися был суд, всем досталась высшая мера. Население с планеты вывезли и расселили по разным колониям во избежание рецидива. Директория Азия именно тогда потеряла статус комбатанта, за внутриполитическую близорукость.
- Молодец, Самохвальский! - похвалил Готовцев. - Голова соображает!
Он собирался сказать что-то еще, когда над палубой раскатился вызов корабельной трансляции.
- Внимание! Всем пилотам ударных эскадрилий приказано пройти в инструктажную. Истребителям третьей эскадрильи приказано пройти в инструктажную. Повторяю…
О! Третья эскадрилья - это же я!
Через минуту я уже бежал навстречу боевому заданию и своей судьбе.
- Товарищи пилоты! - за командирским пультом восседал контр-адмирал Канатчиков, командир "Трех Святителей". - Хочу поблагодарить всех за службу! Разведка доносит, что фаза наземного сражения выиграна!
Зал ответил радостно-подозрительным гулом. Радовались понятно чему, а подозревали - подвох. Тон Афанасия Петровича обещал продолжение в стиле: все хорошо, вот только есть одно "но".
Так и оказалось.
- Тем не менее джипсы не покинули стационарной орбиты и продолжают агрессивные действия разной степени активности. Всю ночь происходили стычки с группами противника. Чего добиваются джипсы, нам категорически не понятно, так как все попытки установить связь они игнорируют. Сегодня утром смешанный военный совет во главе с нашим адмиралом Пантелеевым и конкордианским адмиралом Шахрави постановил продолжать орбитальное сражение до полного разгрома противника.
- А мы осилим?! До полного разгрома-то?! - выкрикнули из зала. Судя по дружному шуму, вопрос выражал общее настроение.
- Тишина! - потребовал Канатчиков. - Главная ударная сила джипсов - гребешки. Разведка считает, что в ходе боев их численность удалось сократить до приемлемой. Тем не менее вопрос справедливый. Да, товарищи, с полным разгромом ясности нет. Мы не знаем, какой именно уровень потерь джипсы сочтут недопустимым. Поэтому для начала военный совет решил уничтожить два крупнейших астероида джипсов: условный флагман под кодовым названием "Эльбрус" и его, так сказать, швестершифф - "Монблан". Многие из вас не имели возможности рассмотреть наши цели. Прошу внимания на экраны.
Мы ахнули.
Было с чего. "Эльбрус" представлял собой каменную глыбу примерно пятидесяти километров в поперечнике. "Монблан" был помельче, но тоже впечатлял. Все пилоты в зале ходили только на штурмовку поля домен и не представляли реальных размеров вражеских астероидов-звездолетов.
- Чем их валить прикажете, Афанасий Петрович? - спросил один из торпедоносных комэсков.
- Вот именно! Чем?! Кроме того, пока мы будем торпедами швыряться, нам гребешки хвост не поджарят? - высказался еще кто-то.
- Отвечаю по порядку, если позволите. Первое. Вчера мы отработали базовую схему уничтожения вражеских кораблей. Спин-резонансное сканирование выявило их внутреннюю структуру. Астероиды перемещаются по Х-матрице посредством одного сверхмощного люксогенового движителя. Соответственно, прямое попадание в группу Х-движения ведет к разрушению астероида. Комбинированный удар линкоров и торпедоносцев привел к взрыву двух среднеразмерных астероидов двадцати километров в поперечнике… ну да что я вам рассказываю… Вы через незапланированные последствия вчера летали…
Мы засмеялись. Да уж, последствия были что надо! Метеоритные потоки всем нам добавили седых волос.
- Теперь второй вопрос по поводу наряда сил. Как уже говорилось, основную опасность для нас представляют гребешки. Астероиды не располагают бортовым вооружением, сравнимым с нашим главным калибром, поэтому к серьезной артиллерийской дуэли не способны, что им не очень-то и нужно, учитывая ударную мощь… э-э-э… их палубных авиакрыльев. Но ведь мы их изрядно проредили! За одиннадцать дней боев уничтожено двести семь гребешков, причем главная заслуга принадлежит конкордианским ВКС, которые вчера удачно накрыли их тяжелыми ракетами при выходе из туннелей в космос. Для справки: наши флуггеры и средства ПКО записали на свой счет лишь пятьдесят девять. При потере более чем трехсот собственных. Причем половину удалось сбить в ходе операции "Сияние", благодаря удачной тактике. Но это к слову. Так вот, противник понес ощутимые потери. Мы, напротив, высвободили значительный наряд сил, ранее задействованных в обеспечении наземной фазы операции. Военный совет решил дать джипсам правильное эскадренное сражение. Через два часа мы начинаем.
- Как работать будем, товарищ контр-адмирал?
- Мы собираемся повторить вчерашний успех. Как вы, наверное, заметили, джипсам свойственна в бою крайняя шаблонность действий. Реагируют они весьма предсказуемо. Итак, конкордианцы под прикрытием планетного диска выпускают ракеты и оставляют их в режиме ожидания. Мы производим подъем всех наличных сил флуггеров. Джипсы, по нашим расчетам, реагируют как всегда - выпускают адекватно пропорциональное число гребешков. В это время клонские ракеты их накрывают, что, как мы надеемся, должно расчистить небо. Далее слово за линкорами и мониторами. Соединение "Тиштрия" и флот "Наотар" производят артподготовку. У джипсов невероятно эффективное ПКО. Они умеют наводить гравитационными полями сверхплотные метеоритно-пылевые потоки, а также работают рентгеновскими лазерами с поверхности астероидов. Начинаем с залпов аэрозольно-фугасными БЧ, которые пробивают бреши в их системе зенитного огня. Потом наступает черед главного калибра и тяжелых ракет "Пацифик". Концентрированный обстрел должен обеспечить туннелирование поверхности астероидов. Вот по этим-то местам вы, товарищи, проведете торпедную атаку. Порядок выхода на объект по вчерашнему сценарию: впереди плотное построение истребителей. На этот раз численность позволяет запустить две волны. В центре - "Горынычи", на флангах - "Хагены". Третий эшелон - торпедоносцы "Фульминатор". Мы берем на себя "Эльбрус", клонам достался "Монблан".
- На пальцах бросали, Афанасий Петрович? - спросил кто-то веселый.
- В кости, Ефимов! Пожалуйста, серьезнее.
- Товарищ контр-адмирал, имею два предельно серьезных вопроса. Разрешите?
- Да, Яхнин, что там у вас?
- Во-первых, вы упомянули СР-сканирование астероидов. Что за цели? Материал, конструкционная прочность, слабые места? Во-вторых, у нас на "Фульминаторах" просто рекордные потери в бортстрелках. Я лично остался без стрелка, да и второй пилот ранен. Так - сплошь и рядом. Нам бы людьми помочь, Афанасий Петрович! Бог с ним, со вторым пилотом. Но хоть кого-то на кормовую огневую точку посадить надо!
- Людьми поможем, Максим Леонидович. Обязательно. Гарантирую, что стрелками будете обеспечены все! Кликнем добровольцев, а закончатся добровольцы - приказом повыдергиваю: мичманов, коков с камбуза!
Я помнил вчерашнего вахтенного. Но я не помнил, как встал с места и громко выкрикнул:
- Разрешите, товарищ контр-адмирал?! Я истребитель и остался безлошадным! Я доброволец! Позвольте идти на операцию!
Канатчиков улыбнулся в седую бороду.
- Позволю. Вот с Яхниным и полетишь. Что, Максим, возьмешь парня?
- Почему нет? - Комэск тоже встал и зубасто улыбнулся. - Кадет-истребитель всяко лучше кока с камбуза!
Народ заржал. Я зарделся, как красна девица, и подпустил нервического смешка, думая при этом: куда, Румянцев, тебя опять понесло?
- Теперь по первому вопросу. Астероиды представляют собой базальтовый массив с аномально высоким содержанием феррита, вольфрама и титанира. По сути, скала этакого природного железобетона. Внутри - сложная система туннелей и залов. Машинный зал, наша цель, находится в геометрическом центре астероида. Техническая разведка выделила наиболее уязвимое место, где толщина внешней базальтовой оболочки всего двести метров. Именно на таком расстоянии от поверхности астероида проходит один из магистральных внутренних туннелей. Наши технические специалисты считают, что он предназначен для прогона противомассы. Что, дескать, то ли позволяет вращать астероид по осям без внешних маневровых двигателей, то ли устраняет необходимость разгона перед Х-переходом. Но это лишь гипотезы. В любом случае туннель есть и ведет он прямиком в машинный зал. Главный калибр вскрывает плиту и все, что за ней, вы точечно отрабатываете торпедами. Сами понимаете, иначе никак. Положить все снаряды с линкоров в одну точку не выйдет, а вы на малой дистанции сумеете. Для операции торпедоносцы получают сверхмощные торпеды ВТ-4000 с тандемной бронебойной БЧ. Еще вопросы?
Вопросов было море.
А я пошел к комэску Яхнину входить в курс незатейливого ремесла оператора кормовой точки ПКО на торпедоносце "Фульминатор". Проще говоря - бортстрелка.