- Звездочет, да они же имитируют жизнь!
- Может, имитируют, а может они еще и до смерти так жили, соображая, где-нибудь в подсобке и потом приходя домой на рогах и отыгрываясь на детях и женах. В любом случае для них мало что изменилось, и если бы они не трогали живых, то пусть бродят, сколько Зона отмерила. Но они почти всегда, за редким исключением, слепо нападают, может, просто завидуя тому, что мы еще живы, а они уже нет.
Один из зомби выковылял из зарослей, нелепо волоча скрежещущую ржавую канистру в которой что-то плескалось. Канистра подпрыгивала на камнях, издавая противные булькающие звуки, но зомби сипя дурным голосом, упрямо тянул ее к тоннелю, явно желая заправится горюче смазочными материалами. Звездочет постучал Листа по руке, протянул ему оптический прицел и указал на автомат.
- Прикрепи к своему тысячнику, есть у меня идея.
- Тысячнику? – Лист удивленно посмотрел на автомат.
- Ну да, АК-2000, новая модель, доведенная, наконец, до ума. По кучности и точности боя превосходит все известные аналоги, прицельная дальность стрельбы и поражение цели больше тысячи метров, отдача практически не чувствуется, ну надежность и простота в использовании ему осталась еще от предшественников. Давай, прикручивай.
Лист отточенными движениями быстро закрепил прицел и приник к оптике. Зомби, наконец, то доволок канистру и присоединился к сообществу, вахтера забросили в дырявое бетонное кольцо, и сверху положили злосчастный щит, и он безуспешно пытался оттуда вылези.
- Лист, по моей команде по канистре, один, два - пли!
Раздался басовитый взрыв, канистру разорвало на куски и тут же рвануло вторично, из тоннеля взметнулись языки пронзительно белого пламени, жар от которого чувствовался даже здесь. Лист прикрыл лицо рукой.
- Что это было?
- "Поганка", она очень чувствительна к детонации, вот потому я и сказал тебе стрелять наружу, в слепыша. Все, можно уходить, территория гарантировано зачищена, на какое то время по туннелю можно ходить не опасаясь "вахтеров".
Лист начал мерно содрогаться и уткнулся лицом в прицел.
- Ты чего, что случилось?
Лист прыснул смехом перестав закусывать рукав, Звездочет наконец сметнул и схватился за винтарь. Разбросав горящие обломки, дымящийся и потрёпанный вахтер вывалился из кольца и недоуменно вращал головой, рассматривая последствия столь дивной гулянки.
- Добить?
Звездочет отрицательно покачал головой и включился на общую волну.
- Это Звездочет, в туннеле под старой веткой зачистили стоянку зомби и сняли поганку. Остался один, он тут вроде вахтера, смирный и агрессии не проявляет, если будете поблизости, в оплату за проход принесите ему свежих газет.
– 07 –
Огромная подслеповатая тварь подозрительно потянула носом воздух и предостерегающе оскалила клыки, если такое определение применимо к нескольким рядам кинжалов, которые вращались в ее пасти как цепь бензопилы. Очень хотелось пошевелиться и размять затекшие конечности, но тупая циркулярка уже второй час упрямо рыла землю, как броневик, проломив кусты в десяти метрах перед ними и развалившись на доступной для прохода тропе.
- Аномалии в проходе пока держатся, не дрейфуют, стой спокойно. Спешить нам особо некуда, разве что на тот свет, но туда мы с тобой всегда успеем, а вот до уровня свалки нам надо дойти еще засветло.
- А если принять ее в два ствола, откатится в сторону перед этим броненосцем и очередью вбок?
- Не получится, циркулярка весьма живучая скотина, да впрочем, все живое здесь, кроме человека, отличается повышенной живучестью – прилетел по каналу голема голос проводника - она сплошь покрыта роговыми пластинами, прожечь которые можно только кумулятивными снарядами, да и то не всегда. Видишь танки?
Ну да, мы видели танки. Они беспорядочно сгрудились в узком проходе коридора, некоторые чуть ли не по самые башни вросли в землю и что-бы отличить их от кустов требовалось приложить немало усилий, другие задрали куцые оплавленные стволы в небо, да и так и застыли, словно налетев на полном ходу на незримую преграду, оставшись висеть на ней как на постаменте. Ржавые, облупленные, жалкие. Немые свидетели человеческой глупости, которая погнала их на прорыв десять лет назад, в первую волну ударного штурма. Уверенные в могуществе человеческого гения и в несокрушимой мудрости облачённых в золото и право решать, попирая гусеницами твердь и сотрясая своды оснований, стальной волной прошли они по земле, да так и остались здесь навсегда. Ржавые, ненужные игрушки человечества, которое все еще играло в войну само с собой. Пройдет еще несколько лет и не станет даже этих жалких остатков, что уцелели в гиблом аномальном мареве. Некогда несокрушимые и грозные, а ныне служащие прибежищами тварям и гадам земным, сминаемые "мясорубками" и "тисками", омываемые бесчисленными мертвыми дождями они превратятся в прах и уйдут в небытие, восстанавливая нарушенный баланс. Но это будет потом, а пока что промозглый, пробирающий до костей ветер шевелил между ними мокрые черные ветки, завывая в глубоких провалах и сметая с паутины бисер серебра.
- Жутко? – понимающе спросил Звездочет – Да, тут многим поначалу бывает жутко, потом привыкаешь, не замечаешь всего этого, принимаешь как должное, словно так было всегда, словно так и должно быть. Это ведь крохи, Лист, раньше тут вообще было не пройти, сплошное ржавое кладбище, потом как-то разметало их аномалиями, разрывая на куски и сминая словно фольгу, только скрежет и лязг со всех сторон, вой умирающего железа даже на Кордоне было слышно, казалось, что выла сама Зона. Мертвое железо и то, оказывается, способно плакать. Те, что подальше, да поглубже в земле, те остались, уцелели, видимо Зона их в напоминание оставила, что бы помнили. Потом появились циркулярки, никто не знает точно, когда и откуда они вылезли, но облюбовали они этот самый коридор до жути, из-за танков, наверное. Ни проходу, ни житья от них не стало. Подойдет, значит, такая дура к танку и грызет его, глодательный аппарат в самый раз, позволяет, может от того у них и панцирь такой непробиваемый, вступил во взаимодействие с железом и переродился в некий химерный биологический полисплав. Кто его знает, но никто из первых рук выяснять не пробовал. Одно спасение, что циркулярки плохо видят, но вот слышат замечательно, да и нюх у них дай Боже.
Со стороны болот раздался унылый, протяжный вой изголодавшейся твари, затем еще один и еще. Насторожившаяся циркулярка прытко выскочила из задуманного ею метростроя, прислушалась к вою и, сотрясая землю ломанулась сквозь заросли бурьяна в сторону нарушителей покоя, с глухим лязгом протискиваясь сквозь кладбище танков. Сталкеров не надо было упрашивать дважды, как только очередной танк возвестил, что циркулярка опять не вписалась в поворот, они сорвались с места и, обогнув яму, поспешили как можно быстрее миновать опасный участок.
Оставив кладбище позади Звездочет, тщательно выбрал место для короткого привала, и едва Лист успел опуститься наземь и прислонится спиной к камню, прикрыв глаза, как тут же пискнул голем прося выйти на связь.
- Слушаю – устало пробормотал Лист.
- Извини, что отвлекаю от отдыха, но я засек аларм-маячок, тревожная волна. Включить?
- Конечно, включай.
Раздалось шуршание, и сквозь забиваемый помехами эфир прорвался голос:
- Мать, да есть тут кто-нибудь рядом… да сколько же их... идут из Гулькиного яра... быстрее... координаты…
Лист подхватился на ноги, и Звездочет забил магазин в винторез:
- Держи пеленг, мой голем взял координаты, видимо там совсем худо. Старайся не отставать, ну а там по ситуации, главное не теряйся из виду и прикрывай спину, а то живо затопчут.
Звездочет перешёл на бег, и Лист едва успевал фиксировать аномалии, которые подсвечивал голем, но, несмотря на это он несколько раз едва не провалился в "холодец", который был присыпан полусгнившими листьями и который успел заметить в самый последний момент по подозрительному шевелению, отскочив в заросли жгучей крапивы. Ошпарив руки в крапиве и вскарабкавшись по скользкому глиняному склону, они пронеслись через небольшой относительно чистый от аномалий подлесок, выскочив на заросшее мхом ветхое полуразрушенное здание, откуда доносились скупые захлебывающиеся очереди. Вокруг дома бесновалась стая, с каждым мигом из-под развесистых деревьев выскакивали серые сгорбленные спины, вливаясь в хоровод оскаленных пастей. Лист дал короткую очередь, и пули с противным визгом вспороли землю перед собаками, что норовили запрыгнуть внутрь. Пока слепыши соображали, откуда раздается очередь, Звездочет выхватил из подсумка гранату и швырнул в самую гущу вертящейся стаи. Глухо ахнул взрыв, во все стороны полетели комья земли, и осколки с противным визгом ударили по деревьям. Звездочет влетел вглубь дома, ударом приклада отбросил бросившуюся в горло псину:
- Наверх - указал он на обрушившиеся внутрь балки – отсекай их от леса, не давай высунутся, а я займусь раненным и пощёлкаю тех, что на низу.
Неприкаянный белкой вспорхнул по скользким подгнившим балкам, которые густо обросли пышной бахромой бело-сизого грибка и, оказавшись наверху, дал очередь по хороводу, что кружилась у провала стены. Раздался визг и несколько слепышей кувырнулись мордами в землю. Из леса выбежало несколько особей, поддерживая общее поле стаи, и начали раскачивать глаза, не давая прицелится.
- Выведи изображение на сетчатку.
- Что?
- Делай что говорю, я знаю, ты можешь подключиться к нервной системе, хоть никогда не делал этого раньше.
- Это запрещено.
- Кем запрещено? Мать вашу… – ругнулся Лист перещёлкивая магазин – голем не может своим действием или бездействием допустить вред человеку, следовательно…
Он запнулся на полуслове, его тяжело толкнула в грудь общая пси волна стаи, сбивая дыхание и ослепляя глаза.
- Если нас тут порвут на клочки – он мотнул головой, стряхивая наваждение, и дал очередь по мелькающим среди деревьев спинам – то ты своим бездействием нарушишь этот принцип. Высший приоритет упраздняет низший.
- Принято – согласился голем – запрет на нейрослияние снят.
Листу показалось, что ему на голову внезапно вылили ведро кипящей воды, колючая огненная волна рывком прошла по позвоночнику, оставляя ощущение звенящей тишины в которой осталось лишь мерное, глухое биение сердца. Дыхание замерло, мир стал восприниматься, словно через некую пелену: пространство потеряло резкость, стало тягучим, медленным как при замедленной сьемке, глаза начали фиксировать смазанные, недоступные человеческому глазу части спектрального излучения. Слепыши двигались медлительно, их окружало плотное, едко-красное поле ненависти, что сливалось в общую сеть, и уходило вглубь леса. Лист поднял автомат, ожидая, что он будет подниматься медленно, но к удивлению не заметил никакой разницы. Пальцы переключили автомат на одиночные выстрелы, и он взял на мушку ближайшего пса. Едва он это сделал, как багровое свечение вокруг пса усилилось, и он начал раздваиваться и плыть, но сознание успевало зафиксировать траекторию движения и следующий хаотический прыжок. Сухо, протяжно щелкнул выстрел, пуля еще вылетала из ствола, а он видел как траектория слепыша и пули пересекается через пол прыжка. Пес с громким и протяжным визгом еще опрокидывался в кусты, а мушка успела совместиться со следующей горящей ненавистью головой.
Раз-два-три-четыре… выстрел, сместить прицел… пса подбрасывает в воздух… раз-два-три-четыре… выстрел, сместить прицел… следующий вертясь волчком врезался в сосну… раз-два-три-четыре… взрыв алых брызг… раз-два-три-четыре…
Жгучая, удушливая волна ненависти спала, откатилась подобно отливу, сменившись смятением и замешательством. Едко-красное поле, объединяющее разрозненных трусоватых слепых псов в стаю внезапно рассыпалось, грубо разрывая связи, и слепыши беспорядочно заметались по опушке. За деревьями медленно расцвел огненный цветок, и он упал навзничь, прижимаясь к балке и закрывая слезящиеся глаза. Над головой величественным протуберанцем пронеслась огненная волна, опаляя нестерпимо жарким дыханием, и лишь спустя мгновение раздался звук взрыва. Лист привстал, сметая пепел обуглившегося мха, подхватил автомат и оглянулся. Со стороны Свалки сквозь поток застывшего времени к сторожке медленно продирались двое сталкеров, на ходу перезаряжая автоматы и добивая уцелевших псов. Лист хотел было махнуть рукой или подать сигнал, но неожиданно остановился, заметив, что один из них на полном ходу летел в разворачивающуюся перед ним "полынью". Предупредить об опасности он не успевал, звук голоса долетит с опозданием, когда будет уже слишком поздно, и тогда он выстрелил. Пуля медленно вылетела со ствола, прорываясь сквозь толщу плотного воздуха и прошла над самой аномалией. "Полынья" жадно взметнулась за пулей, образовывая тугую ударную волну сбивая и отбрасывая сталкеров в сторону. Ощущая, что мир начинает темнеть и кружиться перед глазами, теряя ориентацию, он скатился по скользким балкам вниз, тяжело рухнув на прогнившие доски пола, отбросил лежащего на Звездочете, вцепившегося у самого горла в винторез пса, и благополучно потерял сознание.
– 08 –
Он очнулся от гула. Наверху свирепствовал ураган, натужно, глухо завывая над землей, что содрогалась от тяжелых, мерных ударов. В ушах плыл противный звон, и пространство раскачивалось из стороны в сторону в такт закрепленной на потолке старой керосиновой лампе, что давала мягкий приглушенный свет.
- Ты как, нормально? – потряс его за плечо Звездочет.
- Как сказать, такое впечатление, что по мне пробежалась эта самая, как ее, циркулярка.
- Циркулярка ни циркулярка, но контузило тебя конкретно, аптечку даже заклинило, она не смогла точно определить, что с тобой такое, но потом вкатила пару уколов и приписала усиленное питание.
- Где это мы? – промолвил Лист, рассматривая небольшое подземелье в одном углу которого бездымно горел костер, и сгрудилось несколько сталкеров.
- У меня в гостях – подошел к ним пожилой сталкер в изодранном комбинезоне с полосой пластыря через все лицо – я Лесник, а это мой бункер. Наверху сейчас выброс, но в компании и отбиваться веселее и гуторить, кто его знает, насколько он зарядил.
- Выброс? – прислушался к содроганиям Лист.
- Ага, он самый. Да ты не бойся, тут надежно как в швейцарском банке, вон какую дверь поставил – Лесник указал наверх, где был установлен люк с запорным колесом – стены "порой" обложил, значит, поверх кирпича, если и просочится какая гадость, то "пора" ее не пропустит. Здесь даже костер можно разводить без опаски.
- А куда уходит дым? – начал вертеть головой Лист, ища отверстие.
- В вытяжку, мне ее один бродяга установил, хитрая такая штука, уходящий дым наверху незаметен, а обратно поступает воздух. Знатный схрон, я к нему и шел, что бы выброс переждать, а тут, откуда не возьмись стая, да не одна, а несколько, и чернобыльцев трое, одному то держать не по силам. Ну, вот значит, и взяли меня в оборот, а я как раз об колючку ногу повредил, уходя от них и наверх вылезти, понятное дело уже не смог. Вот и пришлось орать вовсю мочь, так что я теперь ваш должник.
- Да полно тебе старый расписки писать, чай все под Зоной ходим, сочтемся. И кроме того ты мне живой нужен и собирать тебя по кускам, выковыривай из слепышей муторное занятие.
- Ну, тогда пошли, Звездарь, перекусим, чем Бог послал, и накатим за знакомство. А тебя как зовут, малой? Стреляешь знатно, не зря тебя Звездарь таскает в подручных.
- Ну да, знатно - отозвался от костра смуглый и хлопнул рядом с собой по потертому матрасу приглашая Листа – мы с Тунгусом двадцать слепышей насчитали, и каждому братцы, каждому пуля вошла точно между зенок.
- Я Мура – протянул он руку Листу – мы с Тунгусом, стало быть, тоже тебе обязаны. Сочтемся хабаром, али еще как.
Мура схватил с вертела скворчащий ароматный шмат мяса и протянул Листу. Лесник со Звездочетом сели по другую сторону и многозначительно посмотрели на Тунгуса. Тот кивнул, покопался в рюкзаке и, вытянув плоскую армейскую флягу, разлил содержимое по подставленным жестяным кружкам:
- Конечно, в Зоне пить не очень, не любит она пьяных, но грех честного бродягу не почествовать, за это красный наказать может. Правильно говорю? Так вот за Листа, лучшего снайпера в здешней части Периметра, не сердись Звездочет, но должен же отмычка превосходить мастера, а? Какую себе смену подготовил!
Они чокнулись кружками и залпом выпили. Лесник крякнул и степенно занюхал рукавом, а остальные жадно набросились на мясо.
- Стало быть, бежим мы с Мурой на маячок Лесника, под ноги посматриваем, псов постреливаем, смотрим, а на сторожке засел незнакомый сталкер и по псам лупит, знатно так лупит, одиночными. Каждый выстрел безглазого вверх лапами опрокидывает, и стреляет, шельма, быстрее, чем я глазами хлопаю.
- Да ну, показалось видать – выдохнул от рукава Лесник – как так можно стрелять? Это Зона тут и не такое почудится.
- Ты у него спроси, как бывает, но у меня, Лесник, адреналин чуть по штанам не побежал, как увидел, что этот значит сталкер, с нашивками нашего клана между прочим, на меня ствол поворачивает. Смотрю, глаза стеклянные, думаю все, под контролера попал. Думаю, сейчас как шмальнет, мелькну ногами не хуже слепастого, я и глазом моргнуть не успел, как звездануло у самых ног и как опрокинет, ну думаю все, полетела видать душа к красному сталкеру, Рэду Шухову. Но смотрю, Мура рядом на четвереньках продвигается, и все кругами. На себя посмотрел, мокрый весь, сижу и репу чешу, откуда у меня столько адреналину?
Компания дружно захохотала, а Мура дружески ткнул Листа в бок.
Тунгус разлил по кружкам воду и продолжил:
- Подбегаем к сторожке, сидит Звездочет головой вертит, никак звезды считает, Лесник в углу ворочается, кровь с разодранного лба рукавом останавливает, а новичок оставшегося слепыша головой методично об стенку прикладывает да приговаривает:
- "Севастополь, вход через прокол заблокирован… отзовитесь… Вишневский отзовитесь…"
И засмеялся, но увидев вытянувшееся лицо Звездочета осекся:
- Звездочет, да мы это… ну шутка, в общем.
Звездочет подскочил к Тунгусу, схватил его за грудки и прошипел в лицо:
- Повтори, что говорил Лист, слово в слово!
- Да что ты так кидаешься? Ну, сидит он значит и пса что от твоего горла отодрал, руками за долбешку держит, со всей дури об стену прикладывает, и повторяет эту самую фразу: "Севастополь, вход через прокол заблокирован… отзовитесь… Вишневский отзовитесь…" а потом раз обмяк и отрубился. Мы ему аптечку сразу же закатили, у него глаза вообще белые сделались, и пульса не было. Ну, тут Лесник оклемался, и мы вместе с ним завал над бункером разгребли и от выброса, что багровел уже над самой головой, схоронились.
Звездочет тяжело опустился на место:
- Ты не держи зла Тунгус, я не со зла. Просто воспоминания.
- Да чего уж там, разве я не понимаю. Раз надо, значит надо, но мы тебя как увидел без памяти, думаю все, надо звать бородатого.
- Какого бородатого? – спросил Лист, впервые вмешавшись в разговор.
- А ты что, про бородатого Осипа, что ли не знаешь? – покосился на него Мура.
- Не знает он Мура, память у него стерлась, в аномалии побывал он, "незабудка" называется, а я вот вытащил.
- Да ты что? – округлил глаза Мура, уставившись на Листа – что совсем-совсем не помнишь?
Лист отрицательно помотал головой.