"Да, я знала, что к этому все придет, - неожиданно Дамира ощутила приступ усталости и отвращения. - Наэли ясно дала понять, чего добивается. Иного и не следовало ожидать! Переговоры превращаются в тривиальный торг - кто больше готов заплатить за власть над Астреной? Ружья и пушки наемников могут стать решающим аргументом в борьбе за трон, и Наэли прекрасно это понимает. Неудивительно, что она пытается выторговать для Маллурии новые уступки. Но хотела бы я знать: Келион действительно предложил маллурианцам новый контракт на более выгодных условиях, или она блефует?"
Разумеется, по Джалайне невозможно было понять, сколько правды в ее словах. Да, адмирал "Тайры" была искушенным игроком и наемницей до мозга костей. Глядя ей в глаза, Дамира с леденящей ясностью осознала, что совершит фатальную ошибку, поддавшись на шантаж.
"Стоит уступить ей однажды, и Наэли поймет, что и впредь сможет вертеть мной, как хочет. И если я отдам наемникам хоть одну звездную систему, хоть одну луну - я потеряю поддержку Дегреля и его преторианцев так же быстро, как обрела. Этого я не могу допустить! Но и союз Джалайны с Келионом столь же неприемлем. Я должна заставить ее уступить первой! - Дамира ядовито улыбнулась собственным мыслям. - Прекрасная идея, очень здравая. Дело за малым - как убедить маллурианку в том, что выступить на стороне Аргениса - не в ее интересах?"
Сейчас нельзя выдать собственную неуверенность ничем - ни единым неосторожным движением, ни дрожью в голосе. У Джалайны Наэли не должно возникнуть и мысли, что собеседница боится.
- Если бы принц Келион предложил вам нечто подобное, то это доказывало бы только одно: его недальновидность, - Дамира говорила ровным тоном, прохладным, но не ледяным. - И вы тоже поступили бы недальновидно, согласившись на подобную сделку. Вы говорили со мной прямо, и я отвечу тем же. Мы с вами одинаково хорошо понимаем: все, что происходит сейчас в имперской метрополии, началось с того, что Теодора Аргенис отдала Маллурии несколько миров в пограничье. Этим она затронула гордость и интересы слишком многих людей в Империи. Если бы Келион, придя к власти, продолжил политику своей матери, против него вскоре обратились бы даже те, кто сейчас придерживается нейтралитета. Маллурианцам пришлось бы противостоять всей Империи, чтобы сохранить для него трон. Вы уверены, адмирал Наэли, что правительство Маллурии заинтересовано во всеобщей гражданской войне в Астрене? Или вы хотите войти в историю как женщина, которая ее развязала?
- Меня это не пугает, - усмехнулась Джалайна. - Я маллурианка. Война - наше ремесло, леди Дамира. Такие мы есть.
- Но только война, которая приносит выгоду. Как вы сказали: такие вы есть. И даже если, в конечном итоге, победа останется за вами, достаточно ли выгоды вы получите с разоренных планет и заброшенных торговых трасс, чтобы хотя бы возместить собственные потери?
- Все, что разрушено, возрождается со временем.
- Но Маллурию не интересуют долгосрочные перспективы, не так ли? При вашем образе жизни в этом не было бы смысла. Сохранить то, что имеете, или ввязаться в рискованную игру и, в случае проигрыша, потерять все - вот какой выбор сейчас перед вами, адмирал. И только вам решать, что больше соответствует интересам маллурианцев. Мои условия вы знаете. Следующий ход за вами.
Джалайна Наэли встала.
- В таком случае, полагаю, наш разговор завершен. Но я подумаю над вашими словами. Это единственное обещание, которое я вам даю, и все же… - маллурианка остановилась у порога и слегка поклонилась. - Я рада, что мы смогли поговорить, принцесса Дамира. Вы не разочаровали меня, и я не напрасно потратила свое время.
- Для меня тоже это была крайне интересная беседа, адмирал Наэли, - заверила Дамира. - Надеюсь, адмирал, у нас с вами еще будет возможность продолжить ее.
Только когда за Джалайной закрылась дверь, астренка позволила себе откинуть голову на мягкую спинку кресла и перевести дух. Ей хотелось налить чего-нибудь покрепче и выпить залпом. В личной каюте Артура Дегреля имелся небольшой шкафчик с бутылками за прозрачными дверцами, но Дамира не была уверена, что сможет удержать стакан в предательски дрожащих пальцах.
* * *
- Ваше Высочество, - высокий, тучный круглолицый мужчина галантно поклонился. - Я счастлив приветствовать вас!
- Я рад встрече, господин Стайгер, - отозвался Келион Аргенис.
- Ну, что вы, Ваше Высочество! - собеседник отвесил еще один поклон, безукоризненнее первого. - Это огромная честь для меня. Нечасто особы императорской крови посещали мое скромное жилище.
Маркиз Реган Стайгер излучал открытость и радушие и выглядел донельзя искренним, но Келион не поверил ему ни на йоту. Стайгер - из тех людей, кого волнует только собственная выгода. Тем не менее, маркиз богат и влиятелен. Как союзник Реган Стайгер был бы крайне полезен, но можно ли хоть в чем-то на него положиться? Не замышляет ли он ловушку? С него, безусловно, сталось бы выслужиться перед узурпаторами, выдав им сына Теодоры Аргенис. Келион колебался, но все же решился на встречу. Он не в том положении, чтобы позволить себе пренебречь приглашением от человека вроде Стайгера.
- Но что же мы стоим здесь, Ваше Высочество? - маркиз широким жестом указал вперед. - Пройдемте же!
Прямо сказать, его загородное имение можно было назвать как угодно, только не скромным. Всюду - отделка из платины и золота, резные панели из бесценного "костяного дерева" и тяжеловесная, старомодного вида мебель. Картины работы известнейших мастеров Обжитого Космоса - несомненно, подлинники - и статуи редчайшей работы дополняли обстановку. Даже императорские покои в Аметистовом Дворце выглядели скромнее. Убранство особняка Регана Стайгера еще не пересекло черту, за которой роскошь превращается в откровенную безвкусицу, но балансировало на самой ее грани.
Вместе они прошли в просторный личный кабинет маркиза, такой же помпезный, как и вся усадьба. Здесь Стайгер указал на изящное кресло с широкой спинкой, обтянутой пурпурной парчой. Робот наполнил бокал лирийским нектаром и бесшумно отступил в угол. Маркиз виновато улыбнулся.
- Простите за это, - он скосил взгляд в сторону молчаливого дворецкого. - Роботы-слуги - моветон, я понимаю, Ваше Высочество, но в сложившихся обстоятельствах я, кхм, счел неразумным, чтобы вас видели здесь. В такие времена не знаешь, кому можно довериться, даже среди самых близких людей.
- Я прекрасно понимаю вас, маркиз, - с серьезным лицом кивнул принц, скрывая отвращение. Фальшивое дружелюбие Регана Стайгера раздражало намного сильнее, чем холодная расчетливость маллурианцев, но Келион изобразил теплую улыбку. - И я благодарен вам за приглашение. Вы правы: наступили непростые времена. Тем больше уважения достойны те, кто не забывает о чести и преданности. Я понимаю, как сильно вы рискуете, господин Стайгер, и ценю вашу смелость.
- Не стоит, Ваше Высочество, это мой долг, как верного подданного Империи. Я буду честен с вами и не стану скрывать: в прошлом я не всегда был согласен с некоторыми решениями вашей царственной матери, Императрицы Теодоры. Но ее смерть… нет, ее убийство, - поправился маркиз, - это тяжелейшая трагедия для всей Астренской Империи. И непростительное преступление. Те, кто в ответе за содеянное, должны понести самое суровое наказание, а трон Империи следует занять человеку, которому он принадлежит по праву. То есть - вам, Ваше Высочество.
Келион сделал небольшой глоток нектара и поставил бокал на стол.
- Я очень рад слышать это от вас, маркиз Стайгер. Жаль, что немногие разделяют ваше мнение.
- Это не совсем так, Ваше Высочество, - заметил нобиль. - На самом деле, многие в ужасе от происходящего. Но предатели действуют с такой жестокостью, что люди не смеют выказать свои чувства. Прошу вас, кронпринц Келион, не сердитесь на них. Когда за малейшее проявление недовольства можешь пострадать не только ты, но и твоя семья, очень трудно принять верное решение.
- Я все понимаю, маркиз, и никого не осуждаю, кроме тех, кто по доброй воле встал на сторону изменников. Тем выше я ценю вашу решимость. И я вижу, что мы сходимся во мнении: дальше так не может продолжаться. Если ничего не предпринять, самозванка и ее приспешники настолько укрепят свои позиции, что выбить их из Астрены будет слишком трудно. Мы не должны терять время! Пока мы медлим, наши враги действуют.
- Вы совершенно правы, Ваше Высочество, - Реган Стайгер презрительно скривил толстые губы. - Я слышал, эта Дамира Леонис, или как там ее звать на самом деле, охотно делится своей благосклонностью с собственными приверженцами, дабы завоевать их преданность. Мы не можем смириться с тем, что подобные вещи происходят в столице Астренской Империи!
Келион снова потянулся к бокалу - хотя бы затем, чтобы на миг отвести глаза от слащавой улыбки и приторного взгляда собеседника.
- Прекрасно, что мы думаем об одном, маркиз Стайгер. В таком случае, я буду признателен, если вы просветите меня относительно происходящего в столице и, в особенности, в Аметистовом Дворце. Мне кажется, у вас есть надежные источники информации, а я, признаюсь, в последние дни был отрезан от достоверных новостей.
Реган Стайгер вздохнул, и его улыбка увяла, уступив место виноватой гримасе.
- Я был бы рад сообщить вам благоприятные вести, принц Келион, но, увы… - тучный мужчина развел руками. - Дворец, как и вся столица, в руках наших врагов. И они хорошо там укрепились. Было бы преувеличением сказать, что большая часть армии поддержала заговорщиков, но они, бесспорно, сильны. У них много солдат и оружия. Что еще хуже, они полностью контролируют все официальное вещание на планете. Мне стыдно говорить об этом, но они распускают слухи относительно вас…
- Мне известно, о чем они говорят, - отрезал Келион. - Оставим это, маркиз. Право, после всего, что сделали эти люди, еще немного лжи ничего не прибавляет к их преступлениям. Сейчас меня волнует только одно: как переломить ситуацию.
- Это будет непросто, Ваше Высочество. Как я сказал, у наших врагов сильная поддержка.
- Поверьте, маркиз, я тоже не бессилен. Шестьдесят тысяч маллурианских солдат готовы выступить на моей стороне в любой момент.
Келион осознавал, что его заявление является чистой воды блефом. Генерал-лейтенант Хорт обещал ему поддержку, но говорил довольно-таки уклончиво. Кронпринц не был уверен в том, что Хорт не передумает в решающий момент. Но Стайгеру и ему подобным незачем об этом знать. Пять маллурианских дивизий - достаточный аргумент для того, чтобы кое-кто из тех, кто предпочитают отсиживаться в стороне, приняли нужное решение.
- Это внушительная сила, но, боюсь, предатели могут собрать больше войск. Даже маллурианцам будет нелегко справиться с двукратно превосходящим врагом.
- Флот на орбите… - произнес Келион.
- Опять же, Ваше Высочество: у контр-адмирала Наэли примерно шестьсот кораблей, но у Артура Дегреля не меньше. При всех достоинствах наемников, преторианцы - храбрые и искусные воины, а адмирал Дегрель - опытный боевой командир. Простите, что говорю такие вещи, но неразумно недооценивать врага. И, при сложившихся обстоятельствах, ваша победа, боюсь, не гарантирована.
- Значит, мы должны привлечь на свою сторону больше союзников!
- Это тоже не так просто, Ваше Высочество. Как я сказал, многие боятся навлечь на себя месть узурпаторши и не решатся открыто выступить в вашу поддержку. Страх имеет огромную власть над людьми. И даже если, после долгих усилий, вы найдете новых сторонников, выступите против Дамиры Леонис и одержите верх, что станется с Астреной? Мятежники будут сопротивляться до последнего. Я не думаю, что раскол на планете в ваших интересах, кронпринц Келион.
Молодой человек в бессильной ярости ударил кулаком по столу. Бокал подскочил с жалобным звоном и едва не опрокинулся. Принц стиснул зубы, гася вспышку гнева внутри себя. Сейчас не лучший момент, чтобы поддаваться эмоциям.
- Но мы не можем бездействовать! - прорычал он. - Сейчас или никогда, Стайгер!
- Именно так, - серьезно кивнул маркиз. - Но, чтобы действовать с гарантией успеха, вам нужна будет поддержка гораздо более сильных союзников, нежели те, кто у вас есть. Более сильных, чем даже маллурианцы, если они действительно выступят на вашей стороне. И, возможно… - он подался вперед, заговорщически понизив голос. - Возможно, Ваше Высочество, есть могущественные люди, на которых вы можете всецело рассчитывать.
- Вот как? - Келион не без труда сохранил выдержку. - Кто же они?
- Скажем так, это группа влиятельных дворян - очень влиятельных, Ваше Высочество - которым небезразлично происходящее в Астрене.
- В таком случае, я бы очень хотел встретиться с этими людьми, маркиз Стайгер. Если они настроены искренне, я с радостью приму их помощь.
- Они совершенно искренни, Ваше Высочество, однако, что касается встречи… боюсь, это затруднительно организовать. Ваши друзья в настоящий момент находятся довольно далеко от имперской метрополии. Однако они попросили меня связаться с вами и заверить вас в их всемерной поддержке.
- Прошу прощения? - промолвил Келион. - Я не совсем понимаю, что вы хотите сказать.
- Думаю, что вы все понимаете, Ваше Высочество.
Келион сузил глаза, чувствуя, как ускорился пульс.
- Вы хотите сказать… Ассамблея Династий? - он невольно подался назад в кресле. - Вы работаете на Дареша Кана, Стайгер?
- О, нет, Ваше Высочество, я вовсе не связан с Ассамблеей. Я всего лишь представляю интересы некоторых людей, которые - вы правы - служат герцогу Кану. И они готовы поддержать вас в борьбе с изменниками.
- Что?! - Келион вскочил с кресла. - Вы шутите, маркиз Стайгер?
- Ничуть, - улыбка исчезла с лица Регана Стайгера. Его взгляд стал серьезным и даже жестким. - Я говорю абсолютно прямо, принц Келион. И вы, подумав непредвзято, придете к выводу, что это очень выгодное предложение.
Юноша прошелся взад-вперед по кабинету, пытаясь совладать с собственными чувствами. Маркиз Стайгер терпеливо ждал и потягивал "Серебряный нектар", уголками глаз следя за принцем. Наконец, Келион глубоко вдохнул.
- Это предательство, Стайгер! - отчеканил он. - Я бы никогда не стал сотрудничать с Ассамблеей, даже если бы на кону стояла моя собственная жизнь.
- Но ведь так и есть, Ваше Высочество. Ваша жизнь прямо сейчас стоит на кону. И если заговорщики выиграют, то… - Реган Стайгер красноречиво не довершил фразу.
- Спасибо за напоминание! - вызывающе усмехнулся Келион. - Я еще способе оценить собственное положение, маркиз. Но я не настолько глуп - и не настолько в отчаянии! - чтобы побежать за помощью к Дарешу Кану и его прихвостням. Должен ли я напомнить вам о том, что именно герцог Кан расколол Империю и воевал против моей матери?
- Ваше Высочество, я возьму на себя смелость дать вам совет. Вы молоды, и поэтому подвержены чувствам. Сие вполне естественно, но эмоции - злейший враг мудрого государя. Да, герцог Кан и Императрица Теодора были соперниками в борьбе за трон, но в политике такое происходит постоянно. И нет ничего необычного в том, что бывшие соперники объединяются против общего врага. В конце концов, герцог Кан - не чужеземный завоеватель. Он астренец, как вы или я. Что же удивительного в том, что он готов оказать вам помощь в трудную минуту?
Келион сжал зубы.
- И что герцог Кан пожелает получить в обмен на свою помощь?
- Безусловно, герцог попросит нового Императора о полной амнистии для себя и всех своих приверженцев. Также он может попросить вас восстановить его в должности адмирала и верховного командующего Преторианским Флотом, вернуть родовые земли и прочее имущество, конфискованное Императрицей Теодорой, и, вероятно, предоставить некоторые привилегии. Ничто не дается даром, принц Келион. Это тоже одно из правил политики. Но взамен Дареш Кан предоставит вам очень многое. Несмотря на то, что последние двадцать лет герцог провел вдали от Астрены, в Империи у него осталось много единомышленников. Они есть и в армии, и на флоте, и в Сенате, и в Совете Нобилей. Вы получите их безоговорочную поддержку, а это значит, что у вас будут и солдаты, и верные люди в правительстве. Наконец, в случае согласия вы незамедлительно получите доступ к очень значительным средствам, а деньги в таких вопросах нередко играют решающую роль. Многие из тех, кто сейчас колеблется, охотно пойдут за вами, если их должным образом, хм, мотивировать. Ваше Высочество, я понимаю, что предложение неожиданное. Однако, прошу вас - обдумайте его без ненужных эмоций, как надлежит истинному правителю. И тогда вы поймете, насколько оно выгодно для вас. Приняв предложение герцога Кана, вы не только станете Императором - вы вновь объедините Астрену без единого выстрела! Разве может быть что-то более важное?
- Императором… - хмуро повторил Келион. - Скажите прямо, маркиз Стайгер - фигурой на троне в Империи, где истинная власть будет принадлежать Дарешу Кану и его пособникам.
- Вы поддаетесь предрассудкам, Ваше Высочество, - покачал головой Реган Стайгер. - Властолюбие герцога Кана сильно преувеличено дворцовыми сплетнями. Он, как и вы - истинный патриот Астрены и хочет только одного: вновь видеть Империю сильной и единой.
- Маркиз, мотивы герцога Кана я хорошо себе представляю! И я никогда не пойду на такую сделку! В отличие от вас, я еще не забыл, что такое честь дворянина Империи.
Стайгер скривил губы, и его глаза блеснули от гнева, но толстяк-нобиль сдержал себя.
- Я не стану обсуждать с вами вопросы чести, принц Келион! - как он ни старался казаться бесстрастным, голос слегка дрожал от скрываемой злости. - И ваша гордость не защитит вас от гибели или изгнания, а именно это вас ждет. У вас нет шансов на победу, и вы сами это понимаете.
- Я с вами не согласен, - огрызнулся Келион. - Но если и так, по крайней мере, я умру принцем Империи, а не пешкой Дареша Кана.
- Ваше Высочество!..
- Довольно, маркиз! Нам больше не о чем разговаривать. Благодарю вас за то, что вы передали мне предложение Ассамблеи. Не сомневайтесь, я запомню это, и, когда верну Аметистовый Дворец, найду для вас награду сообразно заслугам. Но на этом все. Вы сделали свое дело, и теперь, с вашего позволения или без оного, я прощаюсь. Вашим обществом я сыт по горло.
- Как вам угодно, принц Келион. Об одном лишь вас прошу: не совершайте опрометчивых поступков. Выждите еще немного, погасите в себе гнев и подумайте хладнокровно над тем, что здесь услышали. Возможно, тогда вы поймете, что я просто сказал правду - нравится она вам или нет. И если вы измените мнение, я готов встретиться с вами вновь в любое время дня или ночи. Вам стоит только подать весть, Ваше Высочество. Прошу вас, умоляю - не отказывайтесь от лучшего шанса, который у вас есть!
- Прощайте, маркиз Стайгер. Не трудитесь меня провожать. Я сам найду дорогу.