- Ваше Высочество! - он коротким, четким движением взметнул сжатый кулак на уровень сердца, салютуя принцессе. Корвин удостоился мимолетного взгляда. Он был всего лишь одним из капитанов под началом Дегреля. Тот факт, что Роланд Корвин носил графский титул и происходил из древнего и влиятельного дворянского рода, не слишком интересовал адмирала. Дегрель не придавал значения происхождению своих офицеров. Впрочем, в этом Роланд был с ним вполне солидарен.
- Адмирал Дегрель, - откликнулась Дамира. Несмотря на ее показную безмятежность, Корвин заметил кое-какие признаки внутренней напряженности. Как и он сам, Дамира понимала - спешный вызов от командира преторианцев, скорее всего, означает новые неприятности.
В своей излюбленной манере, Артур Дегрель не стал тратить время на дворцовые любезности.
- Принцесса Дамира, только что один из кораблей-разведчиков вернулся с докладом, - сказал он. - К Астренской Системе быстро приближается многочисленный флот. Он будет здесь через несколько часов.
* * *
В состав новообразованного Экстренного Комитета входило всего шесть человек. Именно они стояли во главе заговора, стоившего жизни Импертрице. Заправляли в Комитете, впрочем, только двое.
Корвин слегка склонил голову, приветствуя Вордиса Танга, и удостоился в ответ такого же прохладного кивка. Генерал, командующий наземными войсками в метрополии, был высоким пятидесятилетним мужчиной. Его вечно хмурое лицо украшала короткая черная борода, подстриженная не без намека на щегольство, а волосы были зачесаны назад в тщетной попытке скрыть намечающиеся залысины. Генерал то и дело оправлял мундир, выдавая свое волнение.
В отличие от него, префект дворцовой гвардии - и, по совместительству, глава тайной службы Империи - Ланс Теллор был безупречно собран и хладнокровен. Ни узкое светлое лицо, ни взгляд бледно-голубых глаз не выражали эмоций. Что бы ни чувствовал префект Теллор, он не считал нужным, чтобы окружающие могли это увидеть.
Корвин перевел взгляд на Дамиру и отметил, что та держалась не хуже Теллора. Заложив ладони за спину, она стояла прямо, неподвижная, с абсолютно непроницаемым выражением на лице. Ни намека на сдерживаемое волнение, хотя Роланд не сомневался, что она напряжена не меньше прочих. Надо признать, его восхищало ее самообладание. У Дамиры стальной характер. Если удастся пережить то, что еще предстоит - а предстоит, несомненно, многое! - она имеет все шансы стать одной из тех Императриц, которых позднее по праву называют великими. Сам Роланд тоже старался выглядеть невозмутимым, но не был уверен в том, насколько хорошо ему удалось скрыть от остальных собственное настроение. Внутри он был напряжен так, что, казалось, малейшее усилие - и все кости в его теле рассыплются, подобно разбитому стеклу.
Экстренный Комитет собрался в полном составе. Дамира заняла место во главе стола, сбоку от нее уселись Танг и Теллор - главные среди бывших заговорщиков. Крупная фигура Артура Дегреля, сложившего руки на груди и хмуро сдвинувшего густые брови, возвышалась над кристаллическим диском одного из стереоизлучателей.
- Адмирал Дегрель! - первым заговорил Вордис Танг. - Что происходит?
- Вы уже знаете, Танг, - ответил командующий преторианцев. - Наш патруль несколько часов назад обнаружил флот в метапространстве. Они идут одним из течений Серебряной Сети и направляются к Астрене. Численность флота составляет не меньше четырех сотен вымпелов. Патрульный корабль опередил чужаков и успел доставить предупреждение, но времени у нас немного. Сохраняя прежнюю скорость, неопознанный флот достигнет Астренской Системы к 22:30 по стандартному времени.
"Значит, осталось всего пять часов, - оценил Роланд. - Проклятье, за такое время немногое можно сделать. Пяти часов достаточно, чтобы приготовиться к встрече, но слишком мало, чтобы разослать вести в другие звездные системы. В лучшем случае, подкрепление с ближайших баз Преторианского Флота прибудет через два дня. Если чужаки, кем бы они ни были, враждебны, придется обходиться тем, что есть. К счастью, у нас найдется, чем их встретить. Дегрель поступил разумно, заранее собрав в метрополии такой сильный флот".
- Вот данные, полученные от разведчиков, - сказал Дегрель, и над столом сформировалась объемная навигационная карта.
Звездная система Астрены была отмечена яркой золотой точкой посреди сложной координатной сетки. Во все стороны от нее протянулись многочисленные серебристые линии. Они выгибались под самыми немыслимыми углами, формировали причудливые дуги и спирали и чуть ли не скручивались штопором, огибая ядовито-алые области опасных аномалий. Корвину подумалось, что непосвященному наблюдателю эта сюрреалистическая картина больше всего напоминала бы паутину, сплетенную очень пьяным или очень безумным пауком.
Это и была Серебряная Сеть - необыкновенно плотное сплетение сильных потоков Звездного Ветра. В эпоху становления Империи она позволила Астрене занять доминирующее положение среди окрестных миров, но сохранила большое значение даже сегодня, связывая метрополию с десятками звездных систем в центральных доминионах. Отдельные нити "паутины" выводили к другим течениям, которые, в свою очередь, уходили еще дальше вглубь Обжитого Космоса. Как щупальца огромного спрута, звездные трассы протянулись от сердца Империи, охватывая почти треть освоенной человечеством области Галактики. Серебряная Сеть обеспечила астренцам и лидерство в межзвездной торговле, и военное доминирование.
Корвин отыскал среди переплетения блестящих нитей красный флажок, отмечавший место, где патрульный корабль обнаружил присутствие неопознанного флота. Другой флажок обозначал область, в которой чужаки, предположительно, находятся в настоящий момент. Как и говорил Дегрель, они явно направлялись к Астрене. Поток Звездного Ветра, который они избрали для прорыва, был отмечен на звездной карте совсем не романтическим образом - всего лишь кодом: ZIU-20-66/7Y. Это было очень сильное течение: его N-фактор равнялся 8,92, то есть, введя дименсионное поле в резонанс с этим потоком, корабль мог увеличить собственную скорость в 8,92 раза. Именно так путешествуют в Бездне - идут вдоль попутных энергетических потоков, удерживая состояние резонанса. Следуя точно по направлению течения, добиваешься максимального увеличения скорости, но чем сильнее ты отклоняешься от курса, тем меньший эффект приносит резонанс. Развернись перпендикулярно направлению Звездного Ветра - и N-фактор упадет до единицы, то есть, корабль сможет двигаться только с той скоростью, которую обеспечивают его собственные двигатели; следуя навстречу течению, модуль резонанса вовсе лучше выключить, поскольку Звездный Ветер начнет замедлять корабль. При курсе, строго противоположном направлению потока, скорость уменьшится в те же самые N раз. Отчего так происходит - даже ученые, специализирующиеся на исследовании Бездны, не могли дать внятного объяснения, а звездоплаватели просто приняли данное правило как непреложный факт.
Идя сквозь метапространство, космический корабль лавирует от одного Звездного Ветра, ведущего в сторону точки назначения, к другому, пока не войдет в тот, который проходит максимально близко к цели. На навигационных картах трасса может выглядеть причудливым, рваным зигзагом, но путешествовать таким образом получается гораздо быстрее, чем прокладывать путь напрямую от точки к точке, полагаясь на одни лишь двигатели, и к тому же требует меньших затрат энергии.
Роланд прослужил на военных кораблях достаточно долго, чтобы по высветившимся над проекцией строкам навигационных данных сразу оценить курс и скорость чужого флота. Попутное течение должно было вывести его почти вплотную к Астренской системе. Адмирал Дегрель не ошибся с прогнозом - часов через пять чужаки достигнут цели. Быстроходный патруль - в роли разведчиков чаще всего использовали курьерские звездолеты, которым не было равных в скорости - опередил незваных гостей. По крайней мере, у преторианцев было время для того, чтобы подготовить торжественную встречу. Их не застанут врасплох.
Краем глаза капитан заметил, что и Дамира пристально смотрит на карту. Она разбиралась в звездной навигации не хуже него и, несомненно, пришла к тому же заключению.
- Кто это такие? - процедил Вордис Танг. - Как они могли подобраться настолько близко?
Вице-адмирал Терминианского Флота Пел Янг прикусил губу.
- Неужели Дареш Кан все-таки осмелился?.. - он осекся, отрицательно дернул подбородком. - Нет! Невозможно.
"Да, вряд ли это флот Ассамблеи", - мысленно согласился Роланд Корвин. Разумеется, все межзвездные державы вели активную разведку в метапространстве в поисках новых течений, которые позволили бы скрытно провести флот на территории соперников. Бездна воистину необъятна. Сколько сил ни уделяй патрулированию собственных владений, где-то всегда отыщется тайная тропка, о которой ты не знаешь. Но неизвестные корабли не пытались скрываться - они шли хорошо изученным течением. Кроме того, замышляй Лорд-адмирал Ассамблеи вторжение в сердце Империи, он бы не ограничился флотом в четыре сотни вымпелов.
- Но это, несомненно, и не наши корабли, - заметил Ланс Теллор. - Кто же тогда?
- Маллурианцы, - сказал Корвин.
- Хм? - префект гвардии посмотрел на него с удивлением, но Дамира согласно кивнула.
- Кроме них, это никто не может быть, - уверенно повторил Роланд. - Очевидно, Наэли успела втайне призвать подкрепления с военных баз маллурианского флота в соседних доминионах.
- Дьявол! - не удержался Дегрель. - Если так, это наше упущение! Мы должны были воспрепятствовать наемникам собраться вместе!
- Что толку говорить об этом сейчас, адмирал, - Дамира с подчеркнуто бесстрастным видом постукивала ноготками по подлокотнику кресла. - Я согласна с капитаном Корвином. Едва ли это может быть кто-то помимо наших маллурианских… хм, союзников.
Ланс Теллор задумчиво нахмурился. Он не выглядел встревоженным - скорее, просто оценивал в мыслях различные варианты.
- Они ответили на зов Келиона Аргениса? - произнес префект. - Если так, положение может существенно осложниться.
- Тонко подмечено, господин командующий гвардией! - съязвил адмирал Дегрель.
Теллор уже набрал воздух в легкие, собираясь ответить, но Дамира подняла руку, прервав спор. Префект вынужден был замолчать. На людях он, как и Танг, признавал верховенство принцессы, что, однако, не доставляло удовольствия ни тому, ни другому. Но открыто отрицать власть Дамиры заговорщики не могли - в игре за астренский трон они сделали ставку на нее, и теперь поздно было идти на попятную. Кроме того, именно Дамиру, а не Экстренный Комитет, поддержали преторианцы Артура Дегреля, и этого Танг с Теллором тоже не могли игнорировать. За недолгое время, проведенное в метрополии, принцесса обрела достаточно власти, чтобы лидеры заговора осознали: использовать ее как марионетку, на что они рассчитывали вначале, не выйдет. С большой неохотой они вынуждены были признать Дамиру равной себе.
"Но позднее от них еще будут проблемы, - подумал Корвин. - Ни Танг, ни Теллор не отступятся без боя. Проклятье! Еще и это… Впрочем, едва ли можно ждать от них какого-нибудь подлого сюрприза в ближайшее время. Пока что наше положение слишком шатко. Эти двое слишком умны, чтобы не понимать: междоусобная грызня в такой момент означает гибель для всех!" - но последняя мысль почему-то не принесла ему облегчения.
- Я должен подготовить флот, - хмуро произнес Дегрель. - Кажется, через несколько часов в космосе вокруг Астрены станет очень жарко.
- Сделайте все необходимое, адмирал, - кивнула Дамира. - Но вы не должны первыми открывать огонь по маллурианцам. Ни в коем случае.
Дегрель нахмурился.
- Но, принцесса Дамира, это…
- Ни в коем случае, адмирал Дегрель, - повторила она негромко, но очень жестко. - Вы сами понимаете, что вражда с Маллурией не в наших интересах.
Дегрель нехотя кивнул. Эта мысль не была ему по вкусу. Командующий Преторианским Флотом ненавидел наемников. К счастью, он был достаточно разумен, чтобы здраво оценить ситуацию, и умел выполнять приказы.
- Справедливо и обратное, - добавила принцесса. - Ссора с Империей - последнее, что нужно маллурианцам, - Дамира улыбнулась с явной иронией. - Мы, все же, их наниматели. Джалайна Наэли хочет продемонстрировать силу, но она не станет стрелять первой.
- Но, принцесса Дамира, - кашлянул Пел Янг, - что, если маллурианцы на стороне Келиона Аргениса? Если, кхм, беглый принц заручился их поддержкой, он может рискнуть и попытаться отбить дворец.
- Все верно, вице-адмирал. Я бы удивилась, если бы Келион в ближайшее время не предпринял никаких действий. На мое предложение он не откликнулся, а значит, шансов решить дело миром, увы, не остается. Ну, что ж, когда Келион даст знать о себе… - Дамира сжала кулак, - тогда нам придется сделать то, что необходимо, но не раньше.
Янг хотел сказать что-то еще, но писк видеокома прервал его на полуслове.
- Что еще? - с ноткой раздражения проворчал генерал Танг.
- Принцесса Дамира! Господа! - откликнулся из динамика молодой мужской голос. - Мы приняли радиограмму с флагмана соединения "Тайра". Контр-адмирал Наэли просит о срочном разговоре с Ее Высочеством по чрезвычайно важному делу.
Корвин обменялся взглядом с Дамирой. Как бы хорошо та ни владела собой, вызов от Джалайны Наэли явно застал врасплох даже ее.
- Вот как? - произнес Ланс Теллор. - Похоже, командующая "Тайры" решилась выложить карты на стол.
- Вероятно, вы правы, префект, - Дамира вздохнула. - Но тем лучше. Ненавижу неопределенность. Выведите сигнал на центральный проектор, лейтенант. Послушаем, что она хочет нам сказать.
Глава 3
В бледном луче стереопроектора сформировалась тонкая черная фигура. Даже Дамира и Теллор не могли полностью скрыть гнев, а Дегрель уставился на маллурианку так, словно хотел взглядом испепелить ее на месте. В отличие от астренцев, командующая "Тайры" выглядела совершенно спокойной, как будто ей предстоял тривиальный великосветский разговор о погоде и придворных новостях.
Она была привлекательной женщиной - невысокая, стройная, с тонкими чертами лица. Ее волосы, остриженные чуть выше плеч, были глубокого черного цвета, как у большинства маллурианцев, а кожа смуглой до бронзового блеска. На темном лице выделялись лазурно-голубые глаза, настолько яркие, что возникала иллюзия, будто они светятся изнутри. На плечах угольно-черного, очень простого покроя военного мундира поблескивали серебром нашивки с гербом ударного соединения "Тайра" в виде дракона, обвившего длинным телом изогнутый клинок сабли. Четыре звезды на воротнике и нагрудном шевроне соответствовали контр-адмиральскому званию.
Роланд Корвин был захвачен врасплох не меньше других. Маллурианка преподнесла им сюрприз, и определенно не из разряда приятных. Наемникам удалось скрывать передвижение своих флотилий по трассам Серебряной Сети до самого последнего момента, пока они не подошли вплотную к имперской метрополии, что было очень непростой задачей. Они как будто решили напомнить собственным нанимателям: вот почему нас считают самыми опасными воинами в Обжитом Космосе. Недооценивать Звезду Наемников - роковая ошибка.
Да и сам этот внезапный вызов на связь, последовавший именно тогда, когда в Астрене узнали о приближении маллурианского флота, и Экстренный Комитет собрался на совещание, не мог быть случайностью. Корвин не поверил бы в подобное совпадение. Несомненно, Джалайна Наэли поступила так вполне осознанно. Предводительница наемников хотела, чтобы нынешние хозяева Аметистового Дворца убедились - она прекрасно осведомлена обо всех их делах.
"Дамира была права, - подумал Роланд. - Наэли решила показать, на что способна. Она дает нам понять, что Маллурия не собирается выходить из игры".
К ее предупреждению нельзя не отнестись всерьез. Джалайна очень опасна. Ей не занимать ни хитрости, ни решительности. Роланд Корвин не был близко знаком с командующей соединением "Тайра", а лично виделся с ней всего однажды - через несколько дней после битвы за Офелию, на торжественном приеме в честь победы, устроенном Теодорой в Аметистовом Дворце. Тогда Наэли была капитаном крейсера, а ему вскоре предстояло принять новое назначение и отправиться в Терминианский Флот. При Офелии они вместе сражались против Ассамблеи Династий, и это переломило ход боя в пользу Империи. Сейчас, однако, обстоятельства совсем иные, и Корвин не строил иллюзий - они, в лучшем случае, союзники, но вовсе не друзья. Для воинов Маллурии не существует личных привязанностей; они верны только договору, заключенному с нанимателем. Но кого адмирал Наэли считает своим нанимателем в настоящий момент?
Роланд смотрел на наемницу, стараясь, чтобы его тревога не слишком бросалась в глаза. Джалайна, в свою очередь, на мгновение остановила взгляд на нем и, кажется, даже вспомнила - на ее лице проявилось сдержанное любопытство. Впрочем, через секунду маллурианка отвернулась. Она собиралась говорить вовсе не с ним. Роланд Корвин был одним из членов Экстренного Комитета - личным указом принцессы Дамиры он получил звание "особого представителя Преторианского Флота". Но его обязанности в роли упомянутого "представителя" оставались весьма расплывчатыми, и, разумеется, решающего голоса он не имел. Джалайна не могла об этом не знать.
- Леди Дамира, - она слегка склонила голову - знак вежливости, но вовсе не почтительности. - Господа.
- Не будем тратить время на пустые формальности, адмирал Наэли, - Артур Дегрель с явным трудом сдерживал негодование. - Мы уже знаем о флоте, приближающемся к Астрене! Это маллурианские корабли, не так ли?
Наэли утвердительно кивнула, как ни в чем не бывало.
- Да, адмирал Дегрель, - в отличие от командующего Преторианским Флотом, она была сама любезность. - Именно поэтому я взяла на себя смелость просить об этом разговоре. Я должна сделать заявление.
- Что же, мы вас слушаем, контр-адмирал, - произнес Ланс Теллор. Как обычно, он лучше других владел собой.
- Хоть я не знаю, что можно добавить к уже сказанному! - прорычал Дегрель.
И снова наемница проигнорировала его гнев с нарочитой безмятежностью.
- Я действительно вызвала к метрополии дополнительные силы с маллурианских военных баз в пределах Империи, - подтвердила она. - Сожалею о том, что не имела возможности раньше поставить вас в известность, но в свете событий, происходивших в Астрене в последнее время, связь с Аметистовым Дворцом была несколько затруднена.
- О, разумеется! - ядовито протянул Вордис Танг. - Мы вас прекрасно понимаем, адмирал Наэли. Но, поскольку теперь вы, наконец-то, смогли с нами связаться, быть может, вы сообщите, какие именно силы призвали к метрополии? Полагаю, нам следует это знать.
- Я отправила вызов флотилиям, базирующимся в центральных областях Империи. А именно: соединениям "Наитера", "Сэйитера" и "Кэйн Верада". Разумеется, я также послала курьерский корабль с отчетом о своих действиях на Маллурию, но прошло еще слишком мало времени, чтобы ответ мог достигнуть Астрены.
Лицо Артура Дегреля потемнело больше прежнего, что, казалось, было уже невозможно.
- Вы… - начал он, но не договорил, до хруста в зубах сжав челюсти.