Их спор был прерван смехом. Хейзер сидел скрестив ноги и от хохота, тыкаясь носом в колени, потряхивал головой. Этого Добер стерпеть не мог. Схватив наглеца за ворот свитера, он рывком поднял его и прорычал:
- Сейчас я забью твой смех тебе обратно в глотку!
Хейзер остановиться не мог, и одиночка уже готов был привести свою угрозу в исполнение, но почувствовал сильный тычок под ребра. Это его охладило. Добер знал, что палец Медянки, лежавший на спусковом крючке, так же тверд, как и ее взгляд.
- Отпусти его,- приказала девочка. Мужчина разжал пальцы, и старик опустился на пол, потирая шею и уже не смеясь.
- Теперь отойди!
Добер сел в углу.
- Если ты еще раз его тронешь, я устрою твоим мозгам отличный сквознячок! - совершенно спокойно пообещала девочка и убрала пистолет.
Тут заговорил Хейзер:
- Давай я ему объясню?
- Что? - коротко спросила Медянка и взялась за котелок с кипяченой водой.
- Ну…- Старик явно не знал, что он собирался объяснять.
- По-моему, я ему все очень доходчиво растолковала. Да?
- Доходчиво,- согласился тот.
Хейзер посмотрел на Добера и примирительно сказал:
- Извини. Я вовсе не над тобой смеялся.
- Да? А над кем?
- Над собой.
Добер пожал плечами. .Он впервые видел человека, который вслух и при свидетелях заявлял, что смеялся над собой.
- И еще раз повторяю, что не привык к вашим обычаям,- продолжил чужак,- ты ведь заботишься о ней, и из-за этого вы так сильно ссоритесь!
- Что-о? - в один голос воскликнули Добер и Медянка.
- Мне и смешно, что я невольно стал причиной вашей ссоры.
Добер и Медянка уставились друг на друга.
- Ты! Обо мне заботишься? - подозрительно спросила девочка.
Мужчине признавать этого категорически не хотелось, и он сказал в сторону:
- Ты ведь еще ребенок, а лезешь в пекло!
У Хейзера на лице промелькнуло изумление, но Добер этого не заметил.
- Да, я ребенок! - яростно подтвердила Медянка.- Но мне уже почти четырнадцать, и я сама могу решать, куда мне лезть!
- Давайте спать? - быстро предложил Хейзер.- Ты говорила, что нам далеко идти!
Предложение пришлось очень кстати. Все улеглись, не проронив больше ни слова. И так было сказано слишком многое. Засыпая, Добер никак не мог решить, рад он или нет, что встретил девочку вновь да еще в компании этого странного чужака.
На следующее утро девочка, по своему обыкновению, была хмурой и неразговорчивой. Мужчины тоже предпочли ограничиться короткими фразами. Быстро поев, они собрались и покинули бункер. У Добера, когда он прикрывал за собой дверь, мелькнула мысль о том, что уже второй раз его отдых в этом месте срывается. Причем по одной и той же причине.
Шли они цепочкой. Впереди - Добер, за ним - Хейзер, замыкала шествие Медянка. Одиночка уже не ожидал от чужака никаких подвохов. Эти отшельники отличаются от всех остальных только одним - полнейшей неприспособленностью к боевым действиям.
Очень скоро Добер услышал, что старик тяжело дышит. В этом не было ничего удивительного, ведь спутник Медянки явно был совершенно не способен выдерживать длительные переходы. Так что Добер, поморщившись, сбавил темп и прикинул, где можно жить и чем заниматься, чтобы пребывать в такой отвратительной форме. Вероятно, странный отшельник жил где-то далеко и по каким-то непонятным причинам пустился в долгий и тяжелый путь, чтобы попасть в далеко не лучшее место.
Задумываться о мотивах чужих поступков Добер считал занятием бессмысленным. Теперь же он напрягал мозги только потому, что это было связано с Медянкой. Но ничего путного ему в голову не пришло.
Когда вдалеке показалась хижина отшельника, мимо которой шли все, кто направлялся в Долину, Хейзер уже еле переставлял ноги и беспрерывно кашлял. Обернувшись, Добер взглянул на него:
- Да, приятель, прогулка явно не по твоим силам. Может, вернешься?
Чужак втянул воздух широко открытым ртом и отрицательно покачал головой.
- Еще немного,- мягко сказала ему Медянка.- Скоро будем ночевать.
Хейзер радостно кивнул. Добер покосился на девочку и не удержался от реплики:
- Ну и друзья у тебя! С его упрямством нельзя быть хилым.
- Не твое дело!
Добер пошел дальше. К месту ночлега хилого упрямца привела Медянка, поддерживая под локоть. Тот что-то шептал ей, но девочка делала вид, что не слышит. Одиночка, запустив руку в свой рюкзак, вдруг нащупал какую-то коробку. Только сейчас он вспомнил, что надо было давно отдать Медянке ее хитроумное оружие.
- Ото! - обрадовалась девочка, когда Добер протянул ей коробку с трубкой.- А я думала - потеряла! Под плиты лазил?
- Удобно лежала. В щели,- пояснил Добер.
Барабаня по коробке пальцами, Медянка что-то вспоминала. Затем спросила без особой уверенности:
- Ты видел Громилу?
- Кого? А, бородатого?.. Ему не повезло.
Она все сразу поняла и опустила глаза. Добер внимательно изучал ее чумазую физиономию:
- А ты где была?
- За мной пришли почти сразу же,- проговорила она,- мне пришлось уйти.
- Это тебя и спасло. Но все-таки ты могла бы поинтересоваться, что с ним случилось!
- Да, Громила был надежным… Но у меня не было времени.
Добер вспомнил о ее целеустремленности, но тот бородач вправе был рассчитывать на лучшее отношение с ее стороны. И тут он начал припоминать все, что рассказывала ему Медянка о том, зачем ей надо было в Атику.
- А как поживают твои друзья на Черных болотах?
Медянка медленно подняла на него глаза:
- Нормально.
- Ты уже отнесла им то, зачем тебя послали в Атику?
Она пожала плечами:
- Туда пошли другие. Я не смогла бы унести все, что им надо.
Зашевелился отлежавшийся Хейзер. Медянка протянула ему дымящийся котелок. Ее спутник принялся за еду, воцарилось молчание. В этой тишине Добер сообразил, что все его подозрения относительно Медянки совершенно беспочвенны. Она спокойно отвечала на его весьма неожиданные вопросы и даже не пыталась грубить, как поступил бы любой, кого загоняют в угол.
Но самым невероятным было то, что она вообще позволяла ему себя расспрашивать. Добер не заметил, когда присвоил себе это почетное право проверенного друга.
- Сколько еще идти? - поинтересовался Хейзер, наконец пришедший в себя.
- Еще день,- ответила девочка.- Завтра мы будем на границе Долины.
Хейзер кивнул.
- Ложись спать,- почти приказала ему Медянка.
-Далековато,- вздохнул Хейзер.- А нельзя было поближе…
- Что-о? - угрожающе протянула девочка. Добер моментально почувствовал напряжение, возникшее между Медянкой и ее спутником. Хейзер прикрыл ладонью рот, словно сболтнул лишнее, а девочка смотрела на него с неприкрытой яростью.
- Я хотел сказать: нет ли пути покороче? - поправился Хейзер.
- Нет! - отрезала девочка.
Он кивнул и стал устраиваться на ночлег. Добер прутиком ворошил угли в костре, Медянка равнодушно чистила котелок. Вскоре Хейзер захрапел. Одиночка бросил свой прутик в огонь и негромко сказал:
- Опасный попутчик.
- А? - Медянка осматривала котелок.- Просто старый дурак!
- Зачем же ты с ним связалась?
- Надо.
Это короткое слово выбило Добера из равновесия сильнее, чем все то, что произошло за время знакомства с Медянкой. "Надо" - слово твердое и значительное. Когда произносят такие слова, вопросы становятся излишними, но сразу же возникают подозрения. "Надо" могло быть связано с чем угодно: с оружием, со снаряжением для жителей Черных болот, но только не с Долиной Покоя. С этой мыслью Добер и заснул.
На следующий день он сразу понял, что необходимого темпа набрать не удастся из-за Хейзера, у которого разболелись ноги - передвигал он их с видимым усилием. Медянка подгоняла его с помощью тихих увещеваний.
- Давай, Хейзер,- доносилось до Добера,- шевелись. Туда надо дойти!
И опять требовательное слово "надо" привлекло внимание Добера. Кому надо? Вероятно, все-таки Хейзеру. Ведь он идет явно через силу, и девочка знает, зачем ему туда нужно. И, что особенно удивило одиночку, она была заинтересована в том, чтобы этот слабак дошел до Долины.
Часа через четыре Хейзер, с молчаливого разрешения Медянки, опустился на камень, чтобы отдохнуть. Добер зажег сигарету. Он не любил останавливаться, ибо после отдыха продолжать путь гораздо труднее. Медленное передвижение утомило его больше, чем длительная пробежка.
Девочка смотрела куда-то в сторону и принюхивалась.
- Что? - спросил Добер.
- Какой-то странный запах.
Он отбросил сигарету и тоже стал принюхиваться. Но уловил лишь аромат обычного ветерка, однако девочка уверенно заявила:
- Неподалеку кто-то есть!
- Сиди со своим другом,- сказал Добер и перекинул автомат на грудь,- я посмотрю.
Он осторожно двинулся в ту сторону, откуда доносился едва уловимый запах. Вскоре и он отчетливо ощутил чье-то присутствие. Прижавшись к камню, Добер прикинул, что "теплой" встреча не будет. Такой могла быть только встреча с ветрогонами, но они создавали обычно много шума. Одиночки, с которыми можно было, особенно не разговаривая, мирно разойтись, не передвигались большими группами, запах которых можно уловить.
Нервы и мускулы Добера напряглись, он был готов к драке. И - вовремя. Невысокий, подвижный человек, бесшумно выступивший из-за скалы в двадцати метрах от него, метнул нож на шорох, даже не видя противника. Добер мгновенно отклонился, и нож со звоном отскочил от камня. Человек исчез, но одиночка успел сориентироваться в обстановке.
Это был разведчик степняков, и его следовало уничтожить быстро, чтобы он не успел предупредить остальных. Степняки по коварству и жестокости лишь чуть-чуть уступали мюрдерам. В отличие от последних, степняки убивали сразу. Безвыходность ситуации заключалась в том, что позади него находились девочка и человек, не способный защитить ни себя, ни ее.
Добер влез на невысокую скалу и, осторожно передвигаясь, направился в ту сторону, где заметил разведчика. Вскоре он услышал тихое шуршание внизу. Степняк передвигался неслышно, но участь его была предрешена.
Замерев, Добер наблюдал за врагом с высоты, выжидая, когда тот подойдет поближе. Он слегка шевельнулся, чтобы было удобнее метнуть нож, и это движение привлекло внимание врага. Степняк поднял голову, увидел Добера, но сделать ничего не успел - тяжелое лезвие ножа вонзилось в его шею. Тело сползло на землю, Добер спрыгнул вниз, вытащил свой нож и, обтерев его об одежду врага, огляделся и прислушался.
Остальных видно не было, но Добер чувствовал, что они недалеко. Он знал, что обычно степняки не ограничиваются одним дозорным. Где-то позади и сбоку раздался резкий свист. Развернувшись, Добер бросился назад. Повторный свист перекрыла автоматная очередь. Он похолодел, представив, что второй дозорный прошел стороной и обнаружил Медянку с Хейзером, а они показались ему настолько беззащитными, что степняк не побоялся позвать остальных свистом.
Добер чуть изменил направление движения и вскоре увидел трех степняков, залегших за камнями. Он спрятался за ближайшую скалу и осторожно выглянул - посмотреть, что делает Медянка.
Девочка и старик лежали за тем камнем, на котором сидели несколько минут назад. Это укрытие было слишком ненадежным - единственный камень посредине открытой прогалины. Девочка стреляла короткими очередями, но степняки, судя по ответным выстрелам, обходили их с трех сторон.
Добер понял, что вскоре камень перестанет спасать от пуль, и открыл стрельбу. С тремя степняками, которых он заметил сразу, он разделался быстро. Затем он переменил позицию и крикнул:
- Сюда! Я прикрою!
За камнем взметнулась грива Медянки, и тут же над ее головой взвизгнули пули. Добер перекатился, выстрелил, и тело очередного степняка свалилось со скалы.
В грохоте боя он не услышал поспешно приближающихся шагов и, когда рядом с ним кто-то упал, едва не выстрелил. Это оказался Хейзер. Даже после свиста он не успел взяться за автомат - тот по-прежнему висел у него за спиной.
- Автомат, размазня! - прорычал Добер сквозь зубы, поглощенный только одной мыслью, что Медянка все еще оставалась за камнем.
Хейзер поспешно потащил автомат через голову. Ремень был слишком коротким, и старик замешкался. Выругавшись, Добер рванул за ремень, и тот лопнул. Хейзер смотрел на него безумными глазами.
- Если она погибнет, я тебя удушу! - прошипел ему Добер и переполз на более удобную позицию.
Он подстрелил еще нескольких степняков, ориентируясь на звуки выстрелов. Но Медянка никак не могла покинуть свое убежище - оставшиеся степняки простреливали пространство перед камнем.
Добер начал звереть. Он снова поменял позицию, когда на него сверху прыгнул степняк. В самый последний момент Добер успел убрать голову, и перед его глазами мелькнуло лезвие кинжала. Под тяжестью навалившегося тела он все-таки сумел извернуться, перехватить руку степняка, сжимавшую кинжал, и понял, насколько тот силен. В голове мелькнула мысль, что долго он не выдержит. Но вдруг степняк дернулся и обмяк. Стряхнув его, Добер увидел старика, державшего свой автомат за дуло как дубинку - именно таким образом он им воспользовался.
- Вовремя,- только и сказал он, вновь возвращаясь к проблеме вызволения Медянки.
Опасность всегда опьяняла его, и теперь Добер, словно автомат, двинулся вперед, снимая степняков, одного за другим, меткими выстрелами.
Тишина наступила неожиданно, так что Добер не сразу понял, что произошло. Никто не стрелял. Схватив автомат правой рукой, он поднялся из-за камней и в три прыжка преодолел расстояние до Медянки. Обогнув камень, он увидел девочку, прижавшуюся к камню и поджавшую под себя ноги. Она не шевелилась. Лицо закрывали волосы. На рукаве около плеча темнела кровь.
Добера охватил ледяной ужас, подобного которому он никогда не испытывал. После их невероятной второй встречи, по его пониманию теории вероятности, ничего плохого случиться уже не могло. Просто не могло! Раз уж произошло одно чудо, а в чудеса он никогда прежде не верил, то все должно быть хорошо. Но эта глупая стычка со степняками и неестественная неподвижность Медянки…
Добер протянул руку и дрожащими пальцами медленно отвел волосы с лица девочки. Мимолетно заметил тонкий белый шрам, уходивший за ухо.
Медянка вздрогнула и открыла глаза. От неожиданности Добер уселся на песок.
- Что? - хрипло спросила она.
- Все.
- Хейзер?
- Жив.
- Хорошо.- Она провела рукой по лицу. - А я, кажется, отключилась.
- Ты ранена.
- Куда? - Она посмотрела на руку, пошевелила ею.- Фи-и.
К ним на заплетающихся ногах подошел Хейзер. Увидев кровь на рукаве Медянки, он дернулся:
- Ты ранена?
- Еще один умник,- устало проговорила она,- посмотри, там у меня в рюкзаке должна быть чистая тряпка.
Хейзер, порывшись в рюкзачке, выудил небольшой кусок ткани. Добер тут же выхватил ее у него из рук. Медянка здоровой рукой оторвала болтающийся рукав:
- Завязывай побыстрее, и пошли.
Обмыв рану спиртом и удостоверившись в очередной раз в выдержке девочки - та даже не поморщилась,- Добер аккуратно перевязал ей руку, утешая себя тем, что могло быть и хуже.
Медянка глотнула воды и посмотрела на Хейзера:
- Ты как?
- Нормально.
Добер счел своим долгом заявить:
- Он ухлопал степняка, который мог бы доставить мне кучу неприятностей.
У девочки поползли вверх брови:
- Ну? Хейзер, ты не так плох, как я думала!
Тот развел руками:
- А что мне оставалось делать?
- Варианты были…- Добер поднялся.- Пойдем или отдохнешь?
Медянка сделала то, что он от нее и ожидал,- поднялась и, повесив рюкзак и автомат на здоровое плечо, сказала:
- Идем! Мы и так потеряли много времени.
И они продолжили прерванный путь. Бой несколько взбодрил старика, и он шел значительно быстрее, чем утром. Но даже это не позволило им наверстать упущенное время, и к месту ночлега они добрались уже в темноте. Усталость владела всеми, поэтому никаких разговоров на этот раз не было - едва закончив ужин, они заснули.
Утром Добер отметил бледность Медянки. Рана все-таки давала о себе знать. Хейзер сочувственно косился в сторону девочки. Но ей самой, судя по всему, сочувствие было противно, лицо ее застыло в непроницаемой маске, и она первой двинулась в путь.
Расщелина между скалами, так же как и площадка с белым песком и предупреждающими сооружениями на этот раз не произвели на нее никакого впечатления. Она бросила Хейзеру через плечо:
- Приготовься! И никаких резких движений!
Потом посмотрела на Добера, и ему показалось, что она приглашает его вспомнить, как они вдвоем пришли сюда в прошлый раз. Они миновали границу Долины Покоя. Из-за скал раздался предупреждающий вой. Старик было притормозил, но Добер не заметил на его лице ни малейших признаков испуга. Медянка, раздраженно мотнув головой, продолжала путь.
Скалы Долины Покоя приближались. Добер по привычке поднял глаза на острый гребень скалы. Медянка просто показала на него Хейзеру. Появилось и стало приближаться белесое отвратительное существо. Они остановились. Старик внимательно разглядывал то, что летело к ним, а Медянка тихо сказала Доберу:
- А если идти? Не бежать, а просто идти?
- Не знаю, не пробовал,- ответил он и на всякий случай взял ее за руку.- Но не советую!
- Ты же говорил, что они реагируют на бегство и на применение оружия?
- Ходить я не пробовал!
Белесое существо спикировало на них, затем отвернуло в сторону и скрылось за скалами.
- Интересно,- пробормотал Хейзер.
Они дошли до россыпи костей. Медянка переглянулась с Добером и подняла голову.
- Вон он,- сказала она.
Добер тоже увидел зубастого и мохнатого. До чудовища было еще далеко, и рассмотреть его в деталях было невозможно.
- Кто? - немедленно осведомился Хейзер.
- Еще один,- сказала девочка.- Подойдем, сам увидишь.
Она вела себя так, словно ей все было здесь давно знакомо. Мало-помалу это ощущение стало передаваться и Доберу. Прежде он считал, что опасность может появиться в любой момент. Но теперь окончательно сообразил, что ее не будет, если они сами не наделают ошибок. Добер подумал, что без Медянки он ни за что бы не пришел к подобному выводу и продолжал бы всего бояться в Долине и осторожничать.
Они приблизились к мохнатому существу. Перестав покачивать лапой, оно спрыгнуло вниз и очутилось на том самом камне, где и всегда. Медянка прошла мимо, даже не оглянувшись. Старик рассматривал существо так пристально, что Доберу пришлось подталкивать его в спину.
- Очень интересно,- сказал Хейзер, когда существо осталось позади. Девочка тем временем указала Доберу на приметный куст:
- Полезли на камни?
- Быстро ты освоилась,- не удержался он.
Девочка пожала плечами.
Когда они миновали участок с подземной ловушкой, Хейзер пожелал узнать, что там было. Медянка молча обернулась и бросила вниз на землю камень. Образовалась яма, мелькнули щупальца. Потом поверхность выровнялась. Старик удовлетворенно улыбнулся. Добер, глядя на него, никак не мог отделаться от впечатления, что все происходящее ему очень нравится.