Гордей четким шагом вышел из кабинета. События последней четверти часа перевернули с ног на голову всю упорядоченность жизни, нарушили незыблемый и естественный ход вещей, но странным образом вернули ему душевное равновесие. Чертовщина не закончилась, но отошла на второй план, оттесненная вполне реальным противником с реальным оружием. В сплошном потоке мистических событий появилась твердая точка опоры, от которой уже можно было отталкиваться далее. Кто эти загадочные враги, откуда они пришли, каким оружием вооружены? И множество иных практических вопросов, на которые можно и нужно было искать вполне практические ответы.
Закрывая за собой дверь, он услышал, как Константин приказал секретарю:
- Британцев на связь, посла Бейтмана мне, немедленно.
* * *
Таланов выплеснул остывший чай в раковину. Он отвык от одиночества и праздности. На службе капитан был скован уставом, приказами и служебным долгом. Дома вступали в силу обязанности перед семьей и просто желание общения с близкими и родными людьми. Сейчас же служба закончилась, семья разъехалась, и Виктор внезапно и непривычно оказался в некоем вакууме. Он взялся было за газету, но чтение, что называется, "не пошло". Включил новостник, но движущиеся и говорящие картинки не радовали и не отвлекали.
Виктор ходил по комнате кругами, громоздкий ящик новостника бормотал что-то про успехи Северодвинского судостроительного завода и спуск третьего подводного лихтеровоза на атомном котле для "Великого Северного Пути".
Внезапно рассвирепев, Таланов выключил аппарат, едва ли не ударив по тумблеру, и снова продолжил свое хождение.
"Черт возьми, холера поднебесная, зараза морская, - думал он. - Как же я упустил семью-то, а? Романтик чертов, опора нации, меч государев, а у самого-то за спиной вот что, значит, творилось… Но она-то хороша! Ну что стоило сесть, поговорить раньше…"
Он понял, что сбивается на жалость и обвинения, и это путь в никуда.
"Нет, - решил Таланов, привычный образ мышления военного взял верх над приступом злобы и обиды. - Никаких обвинений. Что есть, то есть, будем решать исходя из этого".
Он привычно вспомнил карту сообщения Империи, прикинул, что автопоезд с семьей скоро подойдет к Саранску, где жена и дети наверняка пересядут на железнодорожную линию до самого Оренбурга. Два дня там, плюс время на дорогу туда и обратно…
Что же, есть время все обдумать.
* * *
Константин намеревался назначить чрезвычайное совещание Государственного Совета на ближайшие часы, но не успел. Стремительная пружина событий продолжала раскручиваться, неумолимо опережая действия Империи. Селектор и закрытая линия связи заменили личное общение, связав совещательный зал императора, Генштаб и скоростной экраноплан канцлера Империи Корнелия Светлова, направлявшегося в столицу на встречу с банкирами.
- …у нас практически нет связи с Европой, - сообщал Корчевский. - После первых потерь они решили, что это масштабная провокация, и свернули весь обмен информацией, но мы уже открыто использовали возможности радиоперехвата во всем доступном объеме… мы получили сведения… сведения…
Штабист даже запнулся, подбирая слова, и это было так же невозможно, как публичный критический отзыв, порочащий честь дамы, или открытое признание в антимонархических настроениях.
- В общем, станции дальней радиолокации в Германии и Норвегии фиксируют множественные воздушные цели, приближающиеся с запада. Точное число назвать не можем, но не менее трех десятков, высота - около десяти километров и выше, скорость… скорость - около тысячи… в час.
- Километров, - уточнил Константин, очевидно, устав удивляться.
- Да, тысяча километров в час, - подтвердил Корчевский.
- Ракетный запуск? - спросил Светлов. - Дальние крылатые?
- Возможно, но судя по радиоперехвату западных "локаторщиков" обнаруженные цели слишком велики для ракет. Один из высотных разведчиков описал цель как огромный многомоторный планер.
* * *
Рубанок скользил по желто-белой доске гладко, без сучка и задоринки, выпуская длинную, завивающуюся поросячьим хвостиком стружку. В мастерской одуряющее пахло свежеструганным деревом и разогретым железом. Еще один проход рубанком и еще…
Таланов отступил на шаг, критически оглядывая свое творение. Ступенька получалась на диво ровной и красивой. Для замены нужно было еще две, до вечера он успеет подогнать их и снять старые. И если все сложится удачно, завтра он наконец-то решит проблему лестничной скрипучести.
Виктор положил рубанок на верстак, потряс кистями рук, разгоняя кровь. От непривычной, забытой за много месяцев работы руки ощутимо устали, но это была приятная усталость. Полезная работа возвращала душевное равновесие и веру в благополучный исход. Таланов пока не знал, как, но был уже почти уверен, что и в этот раз все разрешится к лучшему. Он обязательно найдет правильное и единственно возможное решение. Главное - не спешить и все тщательно обдумать.
Он глянул в окошко под самым беленым потолком подвала, от природы высокий Виктор едва не цеплял его макушкой. Солнце в окошке поднималось к зениту, легкий сквозняк гонял по мастерской крошечные смерчи опилок, танцующих в солнечных лучах. Становилось жарко, рубашка на работнике взмокла.
Таланов вздохнул, расправил плечи, потянулся и вновь склонился над доской. Новая стружка скользнула на пол и с тихим шуршанием улеглась среди подружек.
* * *
- Более десятка групп, ориентировочно - четырнадцать или пятнадцать. По три планера в каждой. Под ударами Париж, Нант, Лион, Бонн, Берлин, Барнумбург, Нюрнберг, Мюнхен.
"Крупнейшие финансовые центры, - механически отметил Константин, - не военно-промышленные районы, а банковские объединения и транспортные узлы Франции и Объединенной Германии".
- Наши дирижабли дальней радиолокации отслеживают большую группу вражеских планеров, прошедших над Швецией и разделившихся у границ Финляндии, - продолжали докладывать из Штаба. - Вторжение в наше воздушное пространство. Готовимся к отражению атаки и отпору агрессора.
Когда-то, очень давно, Константин не выучил урок. Новая часть "Увлекательных историй для детей в рассказах и рисунках" после жестокой борьбы решительно и безоговорочно победила немецкую грамматику.
В обычный день он отделался бы замечанием и дополнительными занятиями, к этой плате маленький Костя был готов. Но случилось так, что на следующий день проверить успехи наследника явился его отец. Молва не прозвала Андрея Второго жестоким только потому, что это прозвище уже было занято его предком и тезкой, и самодержец не видел разницы в обращении между семьей и страной…
С тех пор минуло много лет, Костя стал Константином, а отец упокоился с миром в фамильной усыпальнице Дома. Но сейчас император снова, как в тот день, чувствовал липкие пальцы страха, происходящего от беспомощного бессилия.
Россия была страной с самыми протяженными границами и многочисленными соседями, поэтому она не могла себе позволить роскошь Конфедерации, фактически не имевшей системы единой ПВО.
Противовоздушная оборона империи была самой мощной в мире, она объединяла стационарные установки дальней радиолокации, дивизии дирижаблей приграничного и внутреннего базирования, стратосферных разведчиков и ракетно-артиллерийские эшелоны на наиболее опасных направлениях. Любая мишень, будь то крылатая ракета, гироплан, дирижабль, авиетка-носитель или скоростной планер - ничто не смогло бы пробиться сквозь стальной щит имперской обороны.
До сего дня.
Прага - Варшава - Минск.
- Группы по три планера. В группе два носителя бомб, судя по первым данным - какой-то аналог контейнерных термобарических боеприпасов, но ненормальной разрушительной силы. Один с управляемыми ракетами. Они слишком быстрые и обходят наши арт-батареи "копейщиков". Они вполне точно знают всю нашу систему обороны. Наводим на цели термопланы-ракетоносцы.
Luftwaffenkommando "0" была совершенно особым соединением, и еще на стадии составления штатного расписания возникли бурные споры относительно состава и вооружения атакующих групп. С самого начала предполагалось, что дивизия будет укомплектована новейшими сверхзвуковыми бомбардировщиками Зенгера, абсолютно неуязвимыми в силу потолка и скорости полета. Но по мере обретения эфемерными общими планами "плоти" конкретных расчетов менялось и техническое обеспечение. Цикличность работы дифазера стала неприятным сюрпризом и серьезно ограничила возможности ударной группировки. Коммуникации не позволяли гарантированно наладить бесперебойное снабжение сверхдорогим и токсичным топливом, которое "Зенгеры" пожирали, как свиньи. Отдельной строкой шли запасные части и детали, производство которых нельзя было быстро наладить на захваченной промышленной базе. Поэтому старые добрые турбовинтовые четырехмоторники вновь встали в строй. Это были очень хорошие, надежные, проверенные машины, но, в отличие от "Зенгеров", они имели один недостаток - не были неуязвимы.
Для нанесения максимального ущерба требовалось вооружать все самолеты отдельного звена управляемыми планирующими бомбами. Расчеты показывали, что скорость, высота, радиоэлектронное оборудование и знание системы обороны противника сведут потери к абсолютному минимуму. Но даже этот минимум в считаные проценты был непозволительной роскошью - "Дивизия Ноль" должна была наносить непрерывные удары по самым уязвимым точкам основных противников, разрушая промышленные центры, парализуя морское сообщение и дорожные коммуникации, громя гелиевые комбинаты и нефтяные заводы. Полсотни бомбардировщиков - против половины планеты. Даже с поправкой на убожество и отсталость низших рас - неравенство сил было слишком значимым.
Кроме того, всегда оставалась вероятность того, что аборигены изобретут что-нибудь новое или разведка "друзей" предоставит неточные сведения. Поэтому после долгих споров и почти года непрерывных штабных игр все же возобладала концепция "2+1", два бомбардировщика-"бомбоносца" и один защитник с дополнительными модулями РЭБ и пятью управляемыми ракетами FRK-100/46dm., иначе известными как "das Brennschrapnel".
Каждый подобный снаряд был заполнен слоями небольших цилиндров, часть из которых представляла собой цельнометаллические поражающие стержни, а часть - полые контейнеры с зажигательной смесью. Сложная система подрыва по сигналу оператора или радиовзрывателю выбрасывала поражающие элементы конусом по направлению движения, образуя начиненный разящей сталью огненный "факел" в добрых два десятка метров с температурой до 5000°. Благодаря сложнейшей конструкции и самой современной системе наведения "Бренны" были фантастически дороги, собирались практически вручную, но только такой снаряд обеспечивал гарантированное поражение "с первого выстрела" главного противника высотного турбовинтового бомбардировщика - дирижабля-ракетоносца.
Первый налет "тяжелой дивизии", чье ожидание накануне наполняло сердце Der Chef der Luftflotte радостной тревогой, доказало правильность выбора организации и оружия. Нескольким дивизионам имперских экранопланов удалось выйти на перехват бомбардировщиков, единицам - пробиться сквозь плотную завесу помех. Но операторы наведения не зря прозвали FRK "небесными рапирами" - "Бренны" работали далеко, точно и неотвратимо.
Петроград - Москва - Харьков.
- Последняя группа продолжает движение. Следующая возможная цель - Саранск.
Константин щелкнул тумблером.
- МВД. Лимасова.
Гордей отозвался почти сразу, менее чем через четверть минуты.
- Ваше Величество?
- Новые известия? - кратко произнес Император.
- Ничего, что может быть достойно доклада, - прямо и четко отозвался Лимасов, понимая, что сейчас не до словесной эквилибристики. Враг напал на Империю, враг бомбил города, убивая сотни, вероятно, тысячи имперских граждан. Менее чем за пять часов прежний мир закончился и начался новый, в котором все имело совершенно иную цену, в том числе и слова. - К вечеру мы добудем хоть что-то, я даю слово и ручаюсь головой.
Молчание было ему ответом. Лимасов не видел императора, но зримо представлял, как тот по старой привычке тяжело и мерно двигает нижней челюстью, будто пережевывая трудные мысли, а его брови все сильнее сдвигаются на переносице, соединяясь в одну линию, как у оборотня.
Минута.
Другая.
Третья.
- Я точно знаю, кто может нам что-нибудь рассказать… - Константин продолжил мысль так, словно не было никакого перерыва. - МИД обрывает связь, посылает курьеров. Британское посольство молчит. Значит, мы неправильно спрашиваем и надо сменить язык.
- Ваше Величество, - осмелился вставить слово Лимасов. - Это дипломаты! Мы не можем…
- Можем, - сказал император, и его собеседник умолк, как будто его речь обрезало одним движением ножниц.
Константин щелкнул пальцами, словно подводя итог каким-то своим мыслям.
- Гордей, - сказал он, в нарушение всех традиций обращаясь к Лимасову не по имени-отчеству, а просто по имени.
- Да, Ваше Величество.
- Специальная группа, что мы создали для "Исследования", где она?
- Где ей положено, в месте постоянной дислокации, в полной боевой готовности. Я привел сразу же, как только… началось.
- Это хорошо. Я подчиняю тебе Первый Полк. Он и спецгруппа, должно хватить. Возьмете штурмом британское посольство.
- Слушаюсь, - сказал Гордей. На фоне неких врагов из ниоткуда и гигантских многомоторных планеров приказ преступить через многовековой дипломатический этикет в общем не казался таким уж безумным.
- Вы достанете каждую бумажку и изучите ее под микроскопом, - размеренно продолжил Константин. - Вы возьмете живыми всех, кого только возможно. И особенно, - Лимасов не видел, но знал, что Константин значительно поднял палец, - я подчеркиваю, особенно сэра Кристофера Уильяма Бейтмана. Его и весь секретариат посольства вы возьмете живыми в любом случае. И они расскажут вам все, что знают. Абсолютно все.
- Ваше Величество, - начал Лимасов, намереваясь спросить что-то наподобие "каким образом их всех взять живыми?", но понял, что после этой фразы его просто уволят за несоответствие занимаемой должности. - Будет исполнено. Позвольте еще один вопрос.
- Позволяю, один и очень короткий.
- Касательно… степени допроса. Мы планируем их… вернуть?
- Нет.
Константин ответил быстро, слишком быстро, и Гордей понял, что императору так же страшно, как и всем им. Понял, что внешняя, напускная жесткость и решительность самодержца - лишь щит, скрывающий растерянность и непонимание.
- Будет исполнено.
* * *
Таланов закончил последнюю ступеньку, она стояла в ряду товарок, такая же ровная и аккуратная. Пальцы болели, пот ел глаза - Виктор забыл накинуть какую-нибудь повязку на лоб, а затем уже не хотел отвлекаться. Рубаху можно было выжимать, воздух в мастерской прокалился тяжелой августовской жарой до самых дальних уголков.
День прожит не зря, довольно думал Виктор. Теперь мыться и думать о том, как решать беду с женой, как там говорил отец, "без гнева и пристрастия". Как же это будет на латыни?.. Забыл. Ничего, вернется Старший, спрошу.
Он поднимался из подвала на первый этаж, на ходу вытирая лоб плечом, стараясь не касаться лица грязными пыльными руками.
Зазвонил телефон.
Вроде бы до их приезда еще долго, удивился Виктор, но может быть, они звонят с какой-нибудь станции по пути? А может быть, вообще опоздали и хотят вернуться?
Он почти бегом, боясь опоздать, добежал до заходящегося истошными трелями аппарата и сорвал трубку, точно зная, что этот день еще порадует его добрыми вестями.
Глава 11
БЫЛОЕ
Кристофер Бейтман никогда не служил в армии, но не нужно было иметь за плечами годы военной службы, чтобы понять - схватка за посольство проиграна. Штурм начался внезапно, без ультиматумов и предупреждений, нападавшие действовали быстро, решительно, не считаясь с потерями. Бейтману было стыдно за своих подчиненных, но более всего - за себя самого, им следовало сообразить, что дело неладно, когда улица, на которой располагался уютный трехэтажный особняк, словно вымерла. Сейчас-то было очевидно, что ее аккуратно перекрыли, освобождая от постороннего транспорта. А затем рык многих моторов разорвал воздух, из-за серого куба аналитического пресс-центра вылетела вереница приземистых военных машин без сигналов и опознавательных знаков. С неба упали два легких десантных гироплана, зависли в нескольких метрах над покатой крышей, выпустив паутинки тросов, десантники споро спускались по ним, готовые к бою.
Броневик с инженерным отвалом на покатой "морде" с ходу снес ворота, открыв путь бронемашинам и грузовикам с пехотой.
Тот, кто планировал атаку, знал свое дело, тяжелый броневик обрабатывал первый этаж из бомбомета-"слезогона" и расстреливал из скорострельной автопушки ту часть, где располагалась казарма, бронемашины обстреливали из башенных пулеметов окна второго и третьего, пока штурмующие пробивались по лабиринту внутренних помещений.
Яростная перестрелка расползалась по всему зданию, оставалось надеяться, что шифровальный отдел в подвале цоколя успел закрыть бронированные двери и уничтожить шифры и конфиденциальную переписку. Все остальное он лично отправил в специальную печь еще вчера. Имперские солдаты не получат ничего.
Хотя, нет, они могут получить его…
Империя пошла на немыслимое - захват посольства, по сути территории суверенного государства, это означало только одно - русские не намерены больше просить, они решили так или иначе узнать все силой. А это в свою очередь означает, что они не остановятся перед тем, чтобы любой ценой выбить из него необходимые сведения.