Музыканты возились с инструментами, готовясь к следующему выступлению. Найти такую работу в Забытом городе - большая удача. Местная публика не проявляла интерес к музыке, как и к любому творчество вообще. Зато они знали, о чем пели - кому как не убийцам лучше знать тяжесть жизни в тюрьме. Бармен, полноватая женщина за сорок разливала пиво и одновременно пыталась не забыть следующие заказы. Ночь брала свои права, и зал заведения наполнялся - уставшие работяги приходили пропустить пару стаканчиков, прежде чем забыться в тревожном сне, часто прерывающимся выстрелами с улиц.
* * *
Старк быстрым шагом влетел в дежурку - за стеклом сидел лейтенант, забросив ноги на стол. Увидев старшего по званию, парень оттолкнулся назад и вскочил, кресло отъехало назад и ударилось об стену. Старк посмотрел на место шлепка - штукатурка там порядком осыпалась. "Никакой дисциплины. Уже стены разбивают, засранцы", - подумал капитан.
Молодой лейтенант приложил выпрямленную руку к виску и сказал:
- Шеф, у нас еще один! Трентон привез с собой из Верхнего района.
- Что натворил?
- Бегал около школы, приставал к детям и требовал, чтобы они молились?
- Чего? - протянул Старк. Брови мужчины вытянулись, он в недоумении смотрел на лейтенанта.
- Мы сами в шоке, сэр. Сопротивление не оказывал, громко кричал при задержании. Трентон сначала думал, еще один старик, спятивший по детишкам. Этот, как его? Эксгибиционист?
- Откуда их взялось столько? И все праведники?
- Это уже пятый за неделю, сэр. Не знаю, что такое праведники, сэр, но все молятся. Старик сейчас в камере, сэр.
Старк козырнул и прошел к лестнице, ведущей в подвал. Полицейский участок устроили в здании, где раньше располагались офисы и магазины - большое, широкое трехэтажное здание, растянувшееся на границе Церковного и Верхнего районов. Старку здесь не нравилось - куда привычнее была полицейская база на территории Форта. Опаснее, конечно, приходилось всегда ходить с винтовкой - но на нежелание пострелять капитан никогда не жаловался.
"Что может быть лучше природы? Лес, небольшая речка, даже ручей. Постоянные стычки с боевиками наркоторговцев", - рассказывал он новичкам. В результате желание служить там отбивалось у молодежи напрочь, все писали заявки на службу в Верхнем районе. Здесь был и корыстный мотив - на базе в Форте сложилась компания, которая полностью устраивала Старка. Ветераны полицейской войны и несколько проверенных молодых устроили там настоящую базу для тренировок - отличный тир, хорошая полоса препятствий. Нападения боевиков, разумеется были, но редкие - скорее не серьезные попытки выжать полицию с территории Картеля, а просто хулиганистые выходки подвыпившей молодежи, почувствовавшей безнаказанность.
Старк не признавался друзьям, даже самому себе мог сказать это лишь в серьезном подпитие: "Форт для меня - последнее подтверждение силы. Нас выгнали отовсюду, мы ютимся как офисные крысы в торговом центре и охраняем богачей". Форт для Старка был последнем прибежищем, и отдать его означало потерять уважение к себе.
Но как старший офицер он был обязан раз в три дня дежурить в Верхнем районе - спокойно, без происшествий, есть время рассказать новичкам о работе. Ненавидел, честно говоря, такие дни - но без них не было и приятных дней. В моменты размышлений, которые обычно наступали после третьего стакана, Старк называл свою жизнь "ИньЯнем", что означала равновесие хорошего и плохого.
Все это пронеслось в голове капитана, пока он спускался в складские помещения центра, переоборудованные в камеры временного содержания. В ближайшей клетке - два на два метра - на коленях стоял старец. Седой, с морщинистыми руками, которые он держал ладонями вниз на бедрах. Старк отметил прямую, практически военную осанку - несмотря на возраст, старик держал ровно. "В молодости давал жару", - подумал Старк и постучал дубинкой по прутьям клетки.
- Эй, праведник! Объяснишь, зачем ты приставал к детям?
- Помолись со мной, сын божий. Вечная тьма накрывает этот город, - сказал старик и повернулся к Старку лицом. Капитан осмотрел лицо мужчины - покрытое веснушками и морщинами, оно вызывало отторжение и тошноту. Будто гнилое яблоко, с выщербленными точками старости - Старк поморщился и обратил внимание на глаза. Зрачков у старика не было - только белки, цвета яичного желтка, пронзенные синеватыми капиллярами. Старка передернуло - старик видел его, смотрел в глаза, хотя здравый смысл говорил полицейскому - такого быть не может, старик слепой.
Пленник отвернулся к стене и продолжил проповедь. Левая губа при каждом слове дергалась в хаотичном порядке.
- Покайся пока есть время! Этот город погибнет, реки окрасятся тем, что сейчас проливается безнаказанно на мостовую. Кровь захлестнет с головой, чистое станет грязным, грязное перевернутся и утонет. Никто не выживет, все станут другими. И появиться он, новый Бог! Аминь! Крикните "Аминь"! Новый Бог спасет город - он уничтожит нас, зальет город своей спасительной кровью!
Старик замолчал и повернул голову к Старку - шейные позвонки хрустнули, капитан вздрогнул. На секунду ему показалось, что у старика появились зрачки - ярко-голубые, светящиеся изнутри, будто в череп пленника вставили яркие лампы. Старик бодро вскочил и метнулся к Старку. Капитан выхватил оружие, направил в камеру, но было уже поздно. Пленник попытался выбраться из клетки через зазор между прутьями, с разбегу прыгнул головой вперед. Череп застрял, шея не выдержала - раздался хруст, и старик безвольно повис на прутьях. Из открытого рта виднелись гнилые редкие зубы, по подбородку стекала слюна.
Старк опустил оружие и посмотрел на самоубийцу. Негнущейся рукой залез в карман, достал рацию, вызвал подмогу. В ушах звучал хруст позвонков и предсмертный крик старика: "Аминь".
* * *
Ничего подобного, они еще примут нас всерьез. Поймут, что мы такие же люди, как они. Даже лучше, чем они. Кто они? Обычные людишки, без сил и воли. А через что прошли мы? Через лишения, через безразличность! У нас нет семьи, и не будет. Но у нас есть мы - и мы больше чем семья. Мы - не вампиры, не кровососы, как называют нас они! Мы - лучше, чем люди, мы - больше чем люди! И мы докажем им это! Нас будут бояться, нас не будут презирать!
Рой, они не воспринимают нас за людей. Мы - жертвы эксперимента. И ты должен смириться с этим. Или тебя зачистят. Нас не жалеют, нас нельзя вылечить. Нас просто убьют. Давай уйдем, зачем тебе это?
Я не хочу просто уйти. Я хочу жить, понимаешь? Жить, а не прятаться! Я хочу зайти в Верхний район, я хочу таких же прав, как у них, понимаешь? Я не хочу прятаться!
У нас все это есть. Мы можем работать, как и все. Ведь есть же вампиры, которые работают на рудниках, как и другие. Продукты там есть, жилье тоже. Брось это!
Да? И много вампиров возвращалось с рудников? Много вампиров ты видишь в городе? Вампиров, гуляющих днем наравне с людьми? Мы не люди, Рейчел, и никогда больше не будем ими. Но я знаю, как это исправить. Я знаю, как доказать им, кто мы есть. И я не буду выпрашивать подачки у Церкви. Если мне нужна кровь, я буду брать ее тогда, когда захочу, а не цедить порцию целую неделю, теряя силы. Мы не нужны им - хотя были рождены солдатами. Мы - воины, это в нашей природе. Ты - воин, и ты должна идти с нами.
Нет, Рой. Я никуда не пойду. А если пойдешь ты - не вернешься, я знаю. Тебя либо схватят и сделают материалом. Либо убьют. В тебе нет сил, и у тебя закончилась пища. Где ты возьмешь пищу?
Рой ударил сидящую перед ним девушку здоровой рукой. Потерял равновесие, ухватился за журнальный столик, чтобы не упасть. Ампутированный обрубок второй руки беспорядочно подергивался - после ампутации нервы еще не привыкли к тому, что конечность заканчивается после локтя, и Рой пытался бить и ей. Девушка скатилась на пол, охнула, схватилась на щеку. Удар отставил на коже царапину от перстня, вокруг которой быстро наполнялся краснотой синяк.
- Если ты хочешь сдаться, хочешь продолжаться сидеть так и ничего не делать - продолжай. Но не затягивай меня с собой! Думаешь, ты так важна для меня? Нет! Я и сам могу все сделать! - закричал вампир.
Развернулся, полез наверх по приставной лестнице - жилище Роя располагалось в подвале небольшого магазина, хозяин которого ежемесячно получал от вампира несколько монет. Жилец не был беспокойным, шумел пару раз в неделю, но быстро затихал, поэтому арендатор был доволен дополнительным доходом.
Рой берлогой был доволен до недавнего момента - с тех пор как Рикард - вампир не мог забыть это имя, даже если бы захотел - раздробил ему руку, каждый подъем по приставной лестнице оборачивался пыткой. Одной руки не хватало для нормального упора, поэтому каждый раз вампир балансировал, размахивая культей и пытался сохранить равновесие.
Подъем по лестнице успокоил его. "Вот и хорошая сторона. Надо почаще лазить туда и обратно. Черт! Эта сука думает, что может привязать меня к себе. Ну что ж, пусть поплачет - может, поумнеет. Жалко будет ее убивать - но слишком много она знает", - подумал Рой и выбрался на поверхность. Женщина, считавшаяся постоянной подругой вампира, лежала на холодном полу и всхлипывала. Когда Рой связался с компанией "свободных" вампиров, она молчала. Все пошло под откос, когда тот отказался идти в Церковь за положенной дозой пищи. "Зачем нам это?", - говорил он ей. - "Мы свободны и должны добывать пищу сами, а не пользоваться свиньями, из которых сцеживают для нас кровь". Рейчел молчала - до сегодняшнего дня, когда он… Девушка не сдержалась и зарыдала в полный голос - но ее никто не услышал.
Рой быстрым шагом двигался вперед, к границам Сектора вампиров и Церковной зоной. Из подворотен к нему присоединялись вампиры - по одному-два человека. Через несколько минут к компании - собралось больше двух десятков вампиров - присоединился человек. Некоторые с неодобрением косились на Роя, который завел беседу с сообщником. Молодые революционеры не понимали, как можно общаться с врагом - даже если это приносит пользу.
- Ты узнал, есть там охрана?
- Охрана там есть - какой-то отставной полицейский, которого на днях выпроводили на пенсию. Опасности никакой - у него вместо оружия газовый пугач, которые ему презентовали, когда вышвырнули из управления.
- Мстить за него будут?
- Кто? Копы попрятались по норам и бояться высунуть нос на улицу. Думаешь, их взволнует смерть одного из бывших коллег, у которого заржавели мозги? Копов просто так не списывают в утиль - значит, либо он сильно напортачил, либо ничего не стоит.
- Без разницы. При любом раскладе он не опасен - значит, волноваться не стоит.
- Конечно, - усмехнулся собеседник вампира. - Ты помнишь, что нам нужно?
- Я написал список, мамочка.
- Не ерничай. На днях нужно все провернуть. Говорят, все вооружаются - значит, ждут чего-то плохого. Спишем все на Синдикат - церковники поверят, что мы не причем.
- А неприятностей у них будет черт знает сколько. То, что нужно. Продуманный ты мужик, Юсуф.
- Принесешь добычу в бар. Не растеряй по дороге. И друзей своих больше ко мне не приводи. Они не любят платить за разбитую посуду.
- Я извинился, друг. И все оплатил. Хватит меня попрекать случаем. Кажется, я пострадал побольше твоего, - Рой взмахнул обрубком руки.
- Хорошо, хорошо. Не волнуйся.
Юсуф кивнул вампиру и нырнул в ближайшую подворотню. Накрапывал мелкий дождь, но небо было ясным - можно увидеть несколько звезд, повисших на черном полотне. Звезды - редкое зрелище для Забытого города - успокаивали Роя, и придавали сил. Глубоко вздохнув, до боли в легких, вампир порадовался свежему воздуху с запахом травы. Захотелось наружу - в мир, где жизнью руководили совсем по другим правилам. Улыбнувшись, Рой поднял с земли небольшой камень и первым бросил в верхнее окно двухэтажного здания. В ночной тишине отчетливо был слышен треск стекла, которое в ритм дождя посыпалось вниз. Дверь распахнулась, из здания, припадая на левую ногу, выбежал мужчина в черной форме, держа в руках пистолет.
"И правда, газовый. Кто же догадался его нанять", - подумал Рой. Секундой позже в магазин полетели камни - сплошным потоком, разбивая стекла, оставляя вмятины на деревянных стенах, отбивая осколки от декоративных витражей.
- Мужика не трогать! Мой! - закричал вампир и прыгнул вперед, не обращая внимание на летящие рядом камни. Кто-то зажег факел и бросил в окно. Внутри здания вспыхнул огонь, отблески пламени выбивались на улицу.
Офицер Барбара сучил ногами и одной рукой пытался оттолкнуть вампира, который впился ему в шею и жадно вытягивал кровь из артерии. Другой рукой полицейский безуспешно шарил по поясу, пытаясь найти рацию и вызвать подмогу. За секунду до того, как Рой сломал ему шейный позвонок, мужчина вспомнил, как смеялся на проводах. "Ты уходишь от веселья к спокойной жизни. Завидую", - сказал ему на прощание капитан.
* * *
Сколько часов жизни Рик провел в ожидании - иногда наемнику казалось, что вся его работа состоит из умения ждать нужный момент. Он ждал преступников, сидя в машине, ждал курьеров, ждал помощи, истекая кровью под обломками только что взорванного здания. Специалист по ожиданию - с усмешкой иногда называл он себя.
Рик передернул затвор пистолета, в очередной раз пересчитал патроны и чертыхнулся - боеприпасов не хватало. Вернул оружие на привычное место - потертая наплечная кобура осталась еще с бывшей работы. В плане аксессуаров большинство наемников, которых он знал, были суеверны. У кого-то был любимый пистолет, страх потерять который заставлял огромных и злых мужиков бросаться в огонь и в воду. У других - специальный навесной карман на ногу. Кожаная сумка для любителей автоматического оружия - удобно перезаряжать русский "калашников" или американскую "эм-ку", которые в обилие появились несколько лет назад на рынке Забытого города. Выхватываешь из прилепленной к бедру сумки магазин, вторым движением ставишь его на место пустого - и снова готов стрелять. Рик понимал и тех, и вторых - но выбрал кобуру, полученную с первым табельным оружием в полиции. Тот "Макаров" давно потерян, кажется, утоплен во время операции на верфи. А кобура осталась - коричневая, пахнущая кожей и потом.
Алиса, сидящая на соседнем сидении, начала насвистывать знакомую мелодию. Да, точно, ту самую, которую шептал блюзмен в баре. Рик захотел рассердиться - слишком расслабленно девушка сидела. Похоже, нервозность от утреннего похода начала спадать, к ней снова вернулось хорошее настроение. Вместо того, чтобы нахмуриться, наемник лишь улыбнулся. Достал с заднего сидения веревку, быстрыми движениями начал отмерять метровые куски.
- Слишком долго, нет? Где Стэтт? - спросила Алиса.
- Успеет. Наш парень не торопиться, когда дело касается взрывчатки. Слишком большой у него опыт, чтобы ошибаться.
- Он так часто взрывал?
- Он постоянно взрывал. Стэтт редко стреляет, да и не любит это дело. Хотя обсудить, как что стреляет - за милое дело.
- Ты его так хорошо знаешь?
- Конечно. Мы же служили вместе.
- А что случилось? Почему вы сейчас не работаете в полиции?
- Потому что. Слишком много вопросов - ты лучше думай о деле, - огрызнулся Рик и отвернулся от девушки.
- Извини, я просто спросила, - Алиса дотронулся до плеча наемника.
Друг за другом прозвучали взрывы. Завыли сигнализации машин, припаркованные во внутреннем дворе приюта. В основном здании занялся огонь - через секунду в окнах начали отражаться тени от вспыхнувшей мебели и паникующих людей. Парадная дверь распахнулась, на улицу начал выбегать персонал - несколько кухарок, няньки, уборщицы. Столпившись около забора, они жались друг к другу, пытаясь греться. Небо затянули темно-синие тучи, моросил осенний дождь. Охваченное оранжево-красным заревом здание ярким пятном выделялось в черноте неосвещенного города.
- Приготовься, - сказал Рик и вышел из машины. Девушка перебралась на водительское сидение, завела двигатель. "Форд" заурчал, побуксовал на холостом ходу, стремясь сорваться с места. Рик наклонился к открытому окну.
- Сейчас они начнут выводить доноров, приготовься. Ищи среди них цель, - сказал Рик.
- Да, - коротко ответила девушка. Щуря от яркого света глаза, она всматривалась в парадную дверь. Прошло несколько секунд - Алиса начала бояться за собственные глаза. Огонь все разрастался, сил нескольких мужчин, пытающихся потушить здание своими силами, не хватало. Алиса услышала, как-то где-то вдали завыли сирены пожарных машин - наверное, единственная помощь государственной власти, которую можно было получить в городе бесплатно.
* * *
- Выводим людей! Быстро! Охрана - рассредоточиться по периметру! Проверить второе здание, открыть подвалы! - Крысеныш, еще заспанный, в темно-красной льняной пижаме метался по второму, спальному этажу и пытался навести хоть какой-то порядок. В доме началась паника - два основных спуска на первый этаж были заблокированы огнем. Крысеныш вспомнил про запасную лестницу - деревянную пристройку в углу кухни, в морозильном отсеке. Добрался до помещения, пнул пробегающего мимо охранника. Рукой показал, чтобы тот следовал за ним.
Лестница была заставлена коробками. Крысеныш чертыхнулся, начал расшвыривать коробки по сторонам. Секундой позже к нему присоединился охранник. Освободив проход, Крысеныш первым, перескакивая через ступеньки, побежал вниз. Лицо обдало жаром, воздуха не хватало. Задержав дыхание, Крысеныш пригнулся и на четвереньках продолжил путь. Легкие разрывало, двигался на ощупь - глаза заволокло дымом, лицо ошпарило горячим воздухом. Добрался до боковой двери, распахнул ее и побежал в гостевой дом. Краем глаза заметил, как охранники попытались присоединиться к соседям, которые уже начала тушить здание.
- За мной, все за мной! - заорал Крысеныш. Добежав до гостевого дома, несколько раз дернул дверную ручку. Заперто. Матерясь, парень снял с шею связку ключей и начал искать нужный. Ожог от перстня Епископа саднил кожу. Тонкая корочка, образовавшаяся на отметине, прорвалась, начала сочиться кровь. Крысеныш попробовал один ключ, второй - не подходит. Руки дрожали, он не мог с первого раза попасть в замочную скважину. Наконец дверь поддалась. Крысеныш обернулся, пропустил вперед двух охранников. Остальной персонал присоединился к зевакам, которые плотным кольцом столпились около полыхающего здания, несколько человек пытались потушить огонь.
Забежав в гостевой домик, Крысеныш увидел открытый люк на полу. Ковер, которым он был спрятан от случайных глаз, небрежно валялся в стороне. Охранники справились с первой волной паники и вспомнили про обязанности - из подвала, перекрывая шум пожара, доносились приказы выстроиться в ряд и двигаться на улицу. В люке показалась бритая наголо голова первого донора. Крысеныш достал револьвер - надо же, не забыл прихватить с собой - и жестом приказал тому выходить на улицу.