Вот уж где-где, так это здесь было нереально услышать детей. Если во всем городе, несмотря на стену, постоянные стычки банд и распоясавшиеся корпорации, большинство если не планировало, но уж точно хотели детей, то в Затопленном районе слово дети, пожалуй, никто не знал. Какие дети, если ты можешь погибнуть, просто выйдя из квартиры в подъезд. Ведь так часто у кого-то заканчивается наркотик, пока он отдыхает, облокотившись на стенку на лестничной клетке. Если в Забытый город ссылали людей, не пригодившихся в обществе остального мира, то главных отбросов, не имеющих за собой ни копейки, не могущих защитить себя, город сам выталкивал в Затопленный район.
Как-то, возвращаясь в отдел, я кое-что понял о Забытом городе. Это место умеет хранить секреты. Весь этот серый цвет, гнет и прочая депрессия не более чем ширма. Забытый город сохранит в себе множество секретов, историй об ужасных преступлениях и людях. Не выдаст тебя, даже если погибнет. Но главное - что в этом городе никто долго не грустит. Единицы могут выжить с депрессией, все остальные, якобы смурные, лишь прячут эмоции за маской, отдавая дань Забытому городу в части хранения секретов. Что они прячут за стеной серости? Гнев и злость, ненависть по отношению к городу и к себе. Никто не хочет жить в этом городе всегда, все хотят побыстрее убраться отсюда и забыть все как страшный сон. Множество эмоций живут в человеке по-соседству с гневом, но это не может быть депрессия. Забытый город не держит сломленных людей. Похоже, я ошибся, говоря, будто не умру, лежа в канаве с раной в груди. Или чертов город сделает для меня исключение?
* * *
Полицейская база Верхнего района с утра была похожа на разворошенный муравейник. Старк с удивлением смотрел на снующих с деловым видом коллег - каждый, казалось, знал, чем ему заняться. Даже обычно праздношатающиеся патрульные сосредоточенно чистили оружие и подшивали остатки документов. Что было совсем не похоже на обычно ленивое и размеренное утро защитников закона и порядка в городе.
Старк занял привычное место за захламленном столом и посмотрел на напарника. Тот сидел перед небольшим подносом и вынимал патроны из запасных магазинов. Осматривал каждую пулю и расставлял их перед собой в несколько рядов, острием вверх. Четырнадцать выстрелов на каждую обойму, три магазина - похоже, подумал Старк, товарищ таким образом убивал время уже не первый час.
- Что это за массовое сборище? Я что-то пропустил? - спросил Старк.
- Ничего особенного. Полный сбор объявили уже после того, как ты ушел с дежурства отсыпаться, и я не успел за тобой заехать.
- Впрочем, как и обычно. Зачем тебе предупреждать товарища о головомойке?
- А ты переезжай поближе, может, буду забирать тебя по дороге в отдел. А ты будешь готовить мне бутерброды на завтрак, мамочка, - ухмыльнулся напарник и погладил бороду.
Это была старая шутка, которая не надоедала друзьям уже который год. После войны Хоум, напарник Стэтта, начал активно отращивать бороду. Всем говорил, что ему просто надоело бриться, но Старк был убежден, что таким нехитрым способом товарищ собирается привлечь внимание женщин. В отличие от широкоплечего и высокого Старка, его напарник не отличался спортивным телосложением. Худой, с тонкими, но жилистыми руками, он был поборником восточных единоборств и игнорировал тренажерный зал. Да и бесполезно было Хоуму качаться - за месяц тот мог увеличить объемы на несколько сантиметров в каждой мышце, то стоило бросить усиленное таскание железа, как мужчина тут же обратно сдувался. Старк подшучивал над другом и даже какое-то время, когда шеф отселил его на этаж выше, таскал тому бутерброды.
Неискушенный в тайной борьбе за власть, Старк тяготился кабинетом в блоке остальных начальников, и через пару месяцев добился перевода обратно в общую зону, за соседний с Хоумом стол. Должность руководителя сохранилась, несколько человек пострадали от присутствия начальник целый день за спиной, и после положительная атмосфера в отделе восстановилась. Но шутка с бутербродами запомнилась, и время от времени Старк вспоминал об этом и готовил другу несколько сендвичей, который тот с удовольствием сжирал прямо на рабочем месте.
- Если тебе еще интересно, у нас тут общая тревога. В Забытом городе образовался очередной враг, который, как говорит наша главная свинья, то есть начальник, простите, свихнулся на почве ненависти к полиции. Нам тут зачитывали лекцию на тему, что необходимо его остановить, потому что он бросается на полицейских и жестоко их убивает.
- Маньяк? Или просто недоделанный мститель, у которого арестовали или пристрелили несчастного сынишку?
- Представляешь, ни то, ни другое. Говорят, что он вроде как из бывших наших. Пока на счету одна жертва, но шеф бунтует. Якобы это вызов, который мы должны отразить, иначе наше репутация перед корпорациями пострадает. Перед корпорациями, мать его. Нормально? Теперь я должен заботиться о том, как выгляжу, когда разговариваю с ублюдками из Картеля или Синдиката. Нормальная постановка вопроса? Этот толстый хрен совсем с катушек слетел! - сказал Хоум и с силой припечатал пулю в поднос. Стол задрожал, остальные несколько патронов упали и покатились по подносу, роняя остальные. Хоум попытался удержать последний стоящий ряд, положив руку на пули сверху, но лишь усугубил положение. Поднос затрясся, перед полицейским оказалась кучка патронов в хаотичном порядке. Выругавшись, Хоум начал работу заново.
Старк понимал чувства друга. Несколько лет назад, когда нынешний глава полиции только входил в раж, копы находились в состоянии перманентной войны с группировками. Большинство это устраивало - крупные столкновения были запрещены, но отвести душу в стычке с гулящими на широкую ногу бандитами в соседнем баре удавалось. Когда к власти пришел Боров, как ласково его называли подчиненные, то ситуация постепенно менялась. Взаимное уважение - под этим девизом стал управлять копами Забытого города нынешний главный полицейский, и честных служак, подобных Хоуму, это раздражала. Но такие как он или Старк оказались в меньшинстве, ведь остальные быстро поняли, что дружеское отношение с представителями группировок сулит хорошую прибыль. Где-то отмазал друга, в другой раз сообщил о намечающейся облаве - и вот тебе уже обязаны. А значит, поддержат в сложной ситуации, на празднования дня рождения привезут пакет с отборной марихуаной - одни положительные стороны.
На стол перед Старком легла фотография, отпечатанная на старом черно-белом принтере. Краску давно не меняли, некоторые части изображения были смазаны или залиты, но в целом ошибиться сложно. С куска бумаги на Старка смотрел его старый товарищ, Рикард Донаван.
- Это не маньяк, Хоум, совсем не маньяк. Говоришь, всех под ружья позвали?
- Да, всех. Сняли даже тех, кто дома отсыпался - ну, кого нашли, точнее. Правда, я не понимаю, почему за тобой не заехали, вон же ребята из твоего района сидят.
- Потому что я должен был прийти в отдел уже после объявления охоты. Шеф дал мне день отпуска, а я, понимаешь, забыл тут кое что. Вот и заглянул за бумагами, а тут такие новости.
- Так ты знаешь, кто на ориентировке?
- Еще бы не знать. Помнишь, я тебе рассказывал про офицера, который нас из-под обстрела вытащил, еще на войне? Когда Синдикат бар на Прокатной силой брали, где наши окопались.
- Тогда еще целый отряд наших постреляли? Помню. Так это он? Засада, брат.
- Он. И не маньяк это, Хоум, а месть. Настоящая месть.
- То есть он никого не убивал?
- Убивал. Пострелял в Форту немного, одного порешил. Из мелких да поганых, тех, кто любит закрывать глаза и помогать нашим товарищам из корпораций. Мотивов я не знаю, но чтобы маньяк - не верю. Рик сложный мужик, но с головой он дружит. И просто так на рожон лезть не будет, даже из-за мести.
- А где он сейчас?
- Свободный наемник.
- Проблемы у этого свободного наемника, и серьезные.
- Ладно тебе. Что у нас, мало общих тревог? Ну объявили, а все здесь, какие проблемы-то? Потрясет Свин кулаками, да все забудется.
- Не забудется. Охота начнется через час - все ждут стволов новых.
- Стволов? Да, Свин нашел поддержку.
- Откуда? Транш из-за Стены? Так не было вроде, я бы знал.
- Нет, отсюда. У нас тут новые правила, Старк. Похоже, на твоем товарище их решили попробовать.
- Какие правила?
- Ты бумажечку-то переверни. Там все написано.
Старк последовал предложению напарника - на обратной стороне ориентировки крупными буквами было напечатано обращение Свина.
- Это шутка такая?
- Ну почему же. Теперь мы так работаем. А что, тебе удивляет что-то?
- Немного. Особенно сумма вознаграждения за голову Рикарда и вот эта строчка про корпорации.
- Какая именно?
- "Всячески оказывать помощь добровольцам из объединенных групп "Синдиката" и "Церкви" в поисках подозреваемого". Прости, это что?
- Это работа по улучшению отношений между полицией и крупным корпорациями, с помощью которых мы можем улучшить показатели работы. Между прочим, это не я придумал, это нам так шеф рассказал. Причем намекнул, что если Синдикат мы должны просто не отгонять, а вот Церкви стоит даже сообщить, если удастся взять этого парня живым. Потому что большую часть суммы, причитающуюся за голову твоего знакомого, выделил именно Епископ. По программе поддержки правоохранительных структур Забытого города, как выразился наш дорогой Свин.
- Обалдеть, - не смог сдержаться обычно невозмутимый Старк. Для ветерана боевых действий было в новинку видеть, что полицейских собираются использовать как простую группу наемников, а те и рады подыграть, за лишние несколько сотен монет.
- Собираешься что-то предпринять?
- Думаешь, мне стоит идти возмущаться?
- Попробовать можно, но большинство из наших не против подзаработать.
- Еще бы они были против. Жалование-то урезают, как могут, чтоб их.
Старк замолчал, обдумывая ситуацию. Раскручиваясь на стуле, он тер редкую щетину на выступающем вперед подбородке и решал, стоит ли ему возмутиться новым положением дел. Если сейчас дать слабину и согласиться поддерживать корпорации - значит, фактически признать невозможность воздействовать на них. Может быть, несколько отбросов из Синдиката и Церкви раз-два в год, но не больше. Да и то, разве ключевых фигур? Так, козлов отпущения. Город и так наводнен преступностью, а с помощью новой директивы он погрузиться в лавину жестокости. Старк трезво смотрел на вещи и понимал, к чему может привести новая политика Свина. Гражданская война, не иначе. Если сейчас обычные граждане под хотя бы минимальной защитой, то после этого Церковь и Синдикат смогут развернуться, и столкновения на улицах будут неминуемы. А то, что народ возьмется за колья, Старк не сомневался - когда людям нечего терять, они и не то могут сделать. Даже уничтожить корпорации с их хорошо вооруженными боевиками. Да только первая, и самая яростная волна гнева обычных работяг придется на полицейских, которые будут должны сдерживать волну протеста. Убивать граждан Старк не хотел, так же как и не мог позволить потери среди своих.
Полицейский заметил сосредоточенный взгляд напарника - за несколько лет Старк изучил привычки Хоума и понимал, что товарищ решается на какой-то рассказ или вопрос. Так и есть.
- Ты хорошо знаешь этого Рикарда? - спросил Хоум, щелчком загоняя пустой магазин в пистолет.
- Достаточно, чтобы понимать его.
- И думаешь, он напал на Форт с определенной причиной?
- Рик всегда старался обходиться без жертв, не зря его за глаза называли чистоплюем. Не маньяк он, Хоум, совсем не маньяк. Да и разве похож человек, который свихнулся, на того, кто провернул акцию в Форте? Якобы сумасшедший проник в Форт, побегал там некоторое время, а после убил одного и сбежал? Помнишь Лысого?
- Который семьи резал?
- Точно! Вот кто был маньяк. И он оставил бы в живых кучу копов? Да никогда. А умений и практики Рика хватит, чтобы перерезать большинство из отдела, пока кто-нибудь догадается поднять тревогу, поскользнувшись на луже крови.
- Он мог измениться за то время, которое ты с ним не общался.
- И изменился, я уверен. Но ты же сам знаешь, что в чем-то люди не меняются. Если Рик пристрелил того парня, значит, на то были причины.
Хоум замолчал, на лице отразилась тяжелая работа мысли. Старк про себя ухмыльнулся - вечная проблема друга веселила его. Да и как можно было не улыбаться, глядя на человека, у которого все, абсолютно все эмоции явно проступали на лице. Но свою эмоцию Старк скрыл не просто так, не из-за уважения к товарищу. Хоум редко когда задумывался столько на долго, и он боялся спугнуть что-то серьезное, о чем мог поведать напарник.
- Я сначала тоже хотел поучаствовать в охоте, потом отказался. Сказал, что ты будешь против, а я пойду так как и ты. Свин заорал, конечно, так что еще одну паршивую зарубку я заработал, - ухмыльнулся Хоум. Старк понимающе кивнул - для напарника досадить начальнику было любимым делом, и в своем хобби он не гнушался даже такими приемами.
- Разумеется.
- Слушай дальше. Я-то отказался, но пару звонков сделать успел. Сам понимаешь, выяснил немного, но что-то показалось любопытным. Тут чушь какая-то выходит. Одни люди говорят, что Рик твой связан с пожаром в "Спасении", Церковь открещивается от этого. Причем Епископ говорит, что Рикард похитил что-то важное для него, поэтому и хочет его убить. Убить, понимаешь, а не вернуть похищенное. В Синдикате все еще хуже - часть объявила наемника врагом номер один, другая часть так открещивается от связи с Рикардом, что любому понятно, какие-то завязки там есть. А еще боевики Картеля по джунглям рыщут. Даже с нашими из Форта пытались перемирие заключить, раздали номер машины, которую задержать нужно.
- Машина Рикарда?
- Нет, его тачка в городе, припаркована рядом с его квартирой. Но этот внедорожник видели парни на пропускном посту, и…
- Дай догадаюсь, Рик уезжал на машине, которую ищет Картель, из полицейского участка?
- Бинго!
- И что все это может значить?
- Я еще не знаю, Старк, но знакомый твой крупно попал, иначе не скажешь. Даже не знаю, похоже, насолил он по-крупному кому-то, но вот кому?
- А если всем сразу? Этот мог.
- Даже если так - что с Синдикатом? Джесуса никто не видел уже несколько дней, всем заправляет Раймонд. И у меня возникает мысль, что Поверенный как-то с этим связан.
- Если даже это и так, то вряд ли мы сможем что выяснить.
- Попробовать стоит.
- А как же охота?
- Да ну ее к черту, твою охоту. Я что, дешевый наемник, чтобы за пару сотен бегать за каким-то психом.
- Психом, умеющим убивать, Хоум, не забывай! Так что продешевил Свин, точно продешевил.
- Да как угодно. Мне есть чем заняться. Поработать, например, или что еще похуже.
- Собирайся. Навестим Рикарда.
- Ты знаешь, где он?
- Я знаю, как его найти. Поверь, есть у нас каналы связи. Старые возможности для старых друзей. Да и он наверняка будет не против увидеться - в таких ситуациях письмецо от него обычно уже лежит в нашем почтовом ящике.
* * *
- Вряд ли это хорошая идея, хотеть вступить в Синдикат и провалить первое же задание, - сказал Рик, опускаясь на скамейку рядом с Алисой.
- Кажется, ты тоже выбрал не Синдикат?
Разговор не складывался. Рик заметил, что девушка дрожит - пока они добирались из Джунглей до Церковного сектора, пока меняли машину, дождь разошелся. С длинных волос Алисы стекала влага, девушка размазала остатки нехитрой косметики по лицу и сейчас пыталась стереть разводы салфеткой, которую нашел Рик в одном из многочисленных карманов форменной армейской куртки. Маркес, казалось, уснул - еще в машине он пояснил, что применение способностей требует напряжение и ему нужно немного отдохнуть, чтобы восстановиться.
После показательного выступления Рик решился помочь ему - днем больше, днем меньше, успокаивал себя наемник.
- Мне кажется, что не стоит работать на организацию, которая подставляет тебя? - спросила Алиса.
- С чего ты взяла, что это подстава?
- У меня мало, Рик, даже совсем нет опыта, но я же не дура, - хмыкнула девушка. - Думаешь, просто так на нас ополчилось столько людей? И то, что ты не получил никакой поддержки от Синдиката - все указывает на то, что сейчас нас подставляют.
- Почему же? Синдикат сразу дал понять, что не хочет, чтобы кто-то связывал этого паренька и Организацию между собой.
- Тебя предупреждали, что за ним начнется охота?
- Нет..
- Тогда как-то странно это выглядит. Ты говорил, как звучало задание? Вытащить одного парня из приюта, доставить на базу. Проще простого, да? А в результате мы носимся по всему городу, отбиваемся от Картеля. И что в итоге?
Рик промолчал. В действительности девушка была не так далека от правды - слишком многое изменилось в условиях задания, ясно, что связной умолчал о тонкостях операции. Конечно, не первый раз все менялось по ходу задания, но не так радикально. Рик улыбнулся - девочка взрослела на глазах, превращаясь из тихого молчаливого ребенка в наемницу. Не замечая улыбки Рика, девушка продолжила:
- И потом, то, с чем мы столкнулись… Я читала старые записи историков - такое ведь уже было. Информация обрывистая, но предсказаний о появлении человека, который изменит мир, было предостаточно. Какой-то маленькой частью себя я верила в то, что непросто так возникло столько легенд о магах, творящих чудеса. А разве не чудо мы видели? Исцеление наложением рук, ведь это так было?
- Изменение мира… Пророчеств много, а мы ведь и знать не можем, что из них правда.
- Зато мы можем узнать. Неужели ты не хочешь прикоснуться к этому чуду, быть рядом, когда оно случится?
- Слишком много мы сделали, чтобы взглянуть на чудо.
- Но ведь мы видели, как он вылечил тебя! Ты не будешь отдавать Маркеса Синдикату?
- Не сейчас, - ответил Рик. - До тех пор, пока он не получит свою книгу, точно нет. Нужно разобраться, что он может. Я не думаю, что стоит принимать на веру все эти пророчества, но отдавать Синдикату, пусть за большой гонорар, паренька, который умеет лечить - это глупость.
- Вот почему ты согласился ему помочь? - Алиса нахмурилась.
- И из-за этого тоже. Я обязан этому пареньку, хоть он и втравил нас в эту историю.
- Втравил нас в историю Синдикат, а не он.
- Пусть так. Но раз уж он играет свою роль, давай посмотрим, что мы можем сделать.
Вокруг стало темно, будто резко наступила ночь. Огромные тучи опустились еще ниже, деревья вокруг раскачивались, сражаясь с порывами ветра. Алиса поежилась и забралась с ногами на стол. Идея остановиться на заднем школьном дворе принадлежала девушке - якобы здесь они прогуливали занятия несколько лет назад. Рик улыбнулся - он работает с той, кто еще недавно зубрил учебники. Снял куртку, накинул на плечи Алисе. Та благодарно кивнула, шмыгая носом.
Рик огляделся - типовой школьный двор, которых тысячи во всем мире. Небольшая беседка с парой столов и скамейками рядом будто строились специально как курилка для нерадивых студентов.
- И ты знаешь, как нам пробраться в Церковь? После того, что устроил Стэтт в приюте, они наверняка наняли нормальных охранников? - голос Алисы задрожал, когда она вспомнила погибшего наемника.