Хранитель оглянулся - вокруг действительно творилось нечто невообразимое. Толпа бесновалась и носила на руках сияющих, как новый шекель, новоиспеченных родственников Владыки. А старый князь являл собой живое воплощение недоумения. Ни в одной из хроник не говорилось о подобном, еще никому из хралов никогда не выпадала такая честь…
Но Йаарху после всего происшедшего весело отнюдь не было. Он повернулся к князю и приказал:
- Хватит!
Фархат взмахнул рукой, и веселье немедленно прекратилось. Кровных братьев и сестер Владыки опустили на землю.
- Эти восемь останутся со мной, к остальным я наведаюсь позже.
Князь поклонился и отдал несколько приказов. Женщины, участвовавшие в обряде, потянулись прочь с площади.
- Я хотел бы знать, как вас зовут, - сказал Хранитель, хмуро глядя на сияющие лица оставшихся перед помостом кровных братьев и сестер. - Меня, как вы знаете, зовут Йаарх, и вы имеете право звать меня по имени.
Сперва выступили девушки, они весело улыбались, забыв, видимо, о недавно перенесенной боли. Первой представилась рыжая:
- Меня зовут Икенах, старший брат!
- Меня - Хиенах, старший брат! - поклонилась шатенка.
- Мое имя - Тарнах! - гордо вздернула голову брюнетка.
- А мое - Лонхиль, - мягко улыбнулась блондинка.
Затем вперед выступили два огромных воина, не менее двух метров ростом каждый, и явно близнецы. Правый указал на левого и сказал:
- Его зовут Кват, а меня - Махр, старший брат.
- Мое имя Шохур, - выступил вперед улыбчивый беловолосый юноша.
- А меня называют Сорам, старший брат! - поклонился Хранителю мрачный воин лет тридцати пяти с косой до пояса.
Йаарх молча осмотрел их всех, потом сказал:
- Вы пошли на страшную смерть ради своего народа… И я этого не забуду!
- Мы поступили, как должно, Владыка! - выступил вперед мрачный Сорам. - Надеемся, и теперь мы сумеем выполнить свой долг - умереть первыми, если тебе будет угрожать опасность.
- А я надеюсь, что этого не понадобится, - грустно улыбнулся ему Йаарх.
Он повернулся к площади и провозгласил:
- А теперь слушайте меня внимательно, народ Серого Меча. Слушайте и передайте другим, и запишите в книгах и хрониках!
Хралы стихли.
- Никогда больше, никому и ни за что вы не приносите извинений таким образом! Даже тому, кто когда-нибудь придет вслед за мной. Запомнили?!
- Да, Владыка! - грянул тысячеголосый ответ.
- И еще! - продолжил Йаарх, обводя пылающими от гнева глазами толпу. - Тот, кто нападет на слабого, не способного защищаться - тот больше не воин, он - предатель и достоин самой лютой смерти. Нападать можно только на тех, кто способен сражаться! Не смейте грабить караваны. А если уж нет другого выхода, то я запрещаю убивать беззащитных купцов! Запомнили?!
- Да, Владыка! - вновь грянуло над поляной.
Однако чей-то голос все же осмелился возразить ему:
- Но Повелитель, если не грабить караваны, то откуда же мы возьмем все необходимое?
Йаарх опустил голову, раздраженно обругав себя за спешку. Теперь придется менять решение…
- Я придумаю… - глухо ответил он. - Пока что снимаю запрет и разрешаю грабить. Но только при самой крайней необходимости. И если во время грабежа по вашей вине погибнет хотя бы один, этим вы снова предадите меня. Вы поняли?!
- Да, Владыка! - раздался рев воинов.
- Я благодарю вас за верность, народ мой! - поклонился им Хранитель Меча. - А теперь - идите и обсудите то, что я сказал.
Йаарх стоял и смотрел на медленно растекающуюся с площади толпу. Люди о чем-то говорили, спорили. О чем?
Повернувшись к своим кровным братьям и сестрам, Йаарх приказал:
- Идите отдыхать.
Они молча поклонились и исчезли в толпе.
Меч не решался вмешиваться. Мальчишка, на удивление, все делал правильно, после случившегося хралы будут боготворить его и подчинятся его приказам. И от некоторых гнусных обычаев избавятся. Жаль, не ото всех…
Йаарх повернулся к князю и уставился на него. Старик смутился. Он был восхищен Владыкой, так говорить и поступать мог только великий воин и Повелитель. Как долго они ждали его и как хорошо, что народ остается в надежных руках. Владыка не даст им распуститься.
- А теперь, Фархат, веди меня к тем девушкам, чьей смертью ты хотел заслужить мое прощение, - услышал князь холодный голос Владыки. - Знать бы еще, какой идиот надоумил тебя…
- Но ведь это был древнейший обряд принесения извинений народа Повелителю, обряд Восстановления Вассалитета… - робко попытался возразить князь.
- А кто тебе сказал, - язвительно поинтересовался Хранитель, - что я хочу подобного обряда? Да я бы простил и так, если бы ты удосужился объяснить мне, в чем дело. Знаешь ли ты, что я почувствовал, когда увидел, как они вспарывают себе животы?
- Нет, Владыка… - на лбу старика выступила испарина.
"Неужели я ошибся?.." - мелькнула заполошная мысль. Если так, ему нет места среди живых.
- И не вздумай кончать с собой, старик, - холодно бросил Владыка. - Я приказываю тебе руководить народом в мое отсутствие. А судьей тебе будет твоя собственная совесть. Теперь веди.
Старый воин, пошатываясь и хватая ртом воздух, повел Йаарха и его спутников через площадь в лес. Он шел, почти ничего не видя перед собой. Поделом ему! Надо было помнить, ведь в хрониках записано, что Повелитель Тени ненавидит рабство, а значит, не потребует ничего подобного. А он… Он от страха совершил непростимый грех перед своим народом, перед самим собой, и даже с честью умереть теперь не может. Владыка запретил…
Они прошли через весь поселок, затем с полчаса пробирались по узким лесным тропкам и вышли на дальнюю поляну. На ней разместилось лагерем несколько сотен молодых женщин. Большинство из них отдыхало, некоторые сидели у костров и что-то готовили. И какие же они все были разные… У Йаарха дух захватило от этой пестроты. Блондинки, брюнетки, беловолосые, шатенки, рыжие. Да и оттенки кожи варьировались от почти белого до абсолютно черного. Он вздохнул, подумав о том, что они перенесли из-за гнусного древнего обычая, и угрюмо спросил у князя:
- И сколько их участвовало в обряде?
- Тридцать три, - с непроницаемым лицом, не выдав своих истинных чувств, ответил Фархат.
Он снова поклонился Владыке. Хотя сердце старика рвалось на части, он, князь, не имел права выказать слабость. Фархат обернулся к женщинам, окружавшим их.
- Дочери племен народа хралов! - громыхнул над поляной его голос. - Владыка хочет с вами поговорить.
- А о чем? - ехидненько спросила подобравшаяся ближе всех смуглая красавица, с гривой слегка вьющихся черных волос. - О цвете требухи у каждой?
- Тьфу на тебя, Мелрия! - не выдержал князь. - Ох, не доведет тебя твой язык до добра…
- Ничего, ничего… - улыбнулся Йаарх. - Но пришел я поговорить с вами отнюдь не об этом, красавица. Я пришел поблагодарить вас за верность своему народу. Надеюсь, вам больше не придется жертвовать жизнью и выносить такую боль.
- Было бы о чем беспокоиться! - отмахнулась Мелрия. - Боль! Подумаешь! Мы - воины.
Потом она опять с ехидцей ухмыльнулась и сладеньким голосочком спросила:
- А хоть интересно-то было?
Хранитель не смог сдержать улыбки. На эту вредную девчонку смотреть не улыбаясь было невозможно. Большие зеленые глаза так и лучились лукавством, пухлые губы обнажали в усмешке великолепные зубы, симпатичный нос вызывал желание его поцеловать. Она и секунды не могла устоять на месте. Как жаль, что ей пришлось испытать такую боль…
Он опять помрачнел и ответил:
- Неинтересно. Если бы я знал, что предстоит - не допустил бы этого.
- Ты даже этого не знал, Владыка… - с еще большим ехидством в голосе протянула черноволосая.
- Что я могу сделать для вас, девочки?.. - хриплым голосом спросил он, вспомнив лужи крови на пыльной земле.
- Дай слово выполнить одну нашу просьбу, Владыка, - с крайне хитрым видом сказала Мелрия. - Тебе ее выполнение не будет стоить ничего, кроме потерянного времени и совсем небольших усилий…
Она снова захихикала. Князь забеспокоился - девчонки, поняв, что из Владыки они сейчас могут веревки вить, явно что-то задумали. Вот только что, хотелось бы знать.
- Ну так как, Владыка? - спросила бессовестная девчонка.
- Хорошо, - улыбнулся Йаарх. - Я даю слово выполнить вашу просьбу, в чем бы она ни заключалась.
- Учти Владыка, ты дал слово! Теперь не отказывайся! - девчонка, казалось, сейчас лопнет от смеха.
По толпе туда-сюда забегали смешки. Женщины, стоящие впереди, явно смеялись. Йаарх с недоумением смотрел на них, а старый князь, понимая, что отчаянные девки затеяли какую-то пакость, не знал, что ему делать.
- Так чего же вы хотите, девочки? - все еще улыбаясь, спросил Хранитель.
- Совсем немногого! - заверила Мелрия, с хитринкой, искоса поглядывая на него. - Двадцать пять из нас этой ночью могут забеременеть. Мы все хотим забеременеть от тебя!
Она победно усмехнулась и заявила:
- И я первая!
Князь укоризненно покачал головой. Сумасшедшие девки! Двадцать пять на одного?! Кто же такое выдержит?.. Он вспомнил случай из своей молодости, когда его поймали возле женского лагеря, а потом насиловали, пока не потерял сознание. И его любимая невеста активно в этом участвовала, что, впрочем, было в порядке вещей. И почему он не подумал о подобном, прекрасно же знал, на что способны эти "милые девочки". Стать матерью ребенка Владыки - и всю оставшуюся жизнь быть в племени на особом положении? Какая откажется? Нет таких. И ничего уже поделать нельзя - Владыка дал слово. А слово Повелителя - закон. И прежде всего - для него самого. Князь глянул на мелькающие по толпе ехидные усмешки, послушал не менее ехидные реплики, посмотрел на ошеломленное лицо Хранителя и ухмыльнулся про себя.
Йаарх растерянно хлопал глазами.
- Но вы же только недавно от ран ошошли… - простонал он.
- Так теперь-то ран нету! - пожала плечами Мелрия. - Боль - это всего лишь боль, Владыка. Мы - воины. Уже забыли. Ты, Повелитель, главное, выполни обещанное. Ведь ты дал Слово!
"Увы, друг мой… - едва не визжал от смеха Меч. - Ты влип. Такие обещания, как слово Владыки, ты обязан выполнить. Но ты не беспокойся, твою работоспособность в этом плане я уж как-нибудь поддержу…"
Меч опять залился хохотом, барабанным боем отдающимся в черепе Хранителя.
"Иди ты в задницу, скотина! - от души послал он проклятую железяку. - Если б я только знал…"
"Железяка" внутри него продолжала гнусно хихикать. А он скрежетал зубами от бессильного гнева - слово дано, и его надлежит выполнить. Зачем им это? Чего они этим добиваются? Унизить его? Но зачем? Йаарх перестал понимать что-либо. Он растерянно спросил у князя:
- Почему?..
- Честь, Владыка, - ответил старик. - Стать матерью вашего ребенка - невероятная честь для женщины, и до самой смерти она будет в племени на особом положении.
- И это все? - лицо Хранителя исказила презрительная гримаса.
- Кто и когда понимал до конца женщину? - с легкой улыбкой спросил Фархат.
Йаарху не осталось ничего, кроме как согласиться. Чем бы не руководствовались эти хралки, он дал слово и обязан его исполнить.
Мелрия тем временем, воспользовавшись замешательством Йаарха, придвинулась ближе и, опустив руку вниз, положила ее на пах Хранителя. От неожиданности он вздрогнул. Наглая девица сладеньким голоском прощебетала:
- Да ты не бойся, Владыка… Тебе и делать-то ничего не придется, ты просто себе лежи, мы сами обо всем позаботимся. И нужна нам всего-то одна ночь.
- Это невозможно, господин Йаарх! - неожиданно вмешался молчавший почти весь день капитан Свирольт и никак не проявлявший своего нетерпения. - Мы завтра до полудня должны быть в столице, у короля Морхра! Ведь прибудут короли других стран. И…
- Не беспокойся, спутник Владыки, - положил ему руку на плечо Фархат. - Вас всех ждет еще один дар народа хралов. В Логове для вас подготовлены молодые, обученные как следует, готовые к принятию друга волгхоры.
У стражника в который раз за этот день отвисла челюсть. Если то, что говорит князь, правда, то он станет первым в королевской армии, - да что там в армии, во всей стране! - офицером, имеющим своего волгхора.
Даже ошеломленный неожиданно свалившейся на него "почетной" должностью жеребца-производителя Йаарх заинтересовался и спросил:
- А что это такое - волгхоры?
- Огромные хищные животные, напоминающие волков, наш народ использует их вместо лошадей, - ответил князь. - Они полуразумны и очень быстро бегают. На них вы по лесным тропам за четыре-пять часов доберетесь до столицы Олтияра. А на лошадях тот же путь занял бы не меньше суток. Подчиняются эти звери только одному человеку, которого в молодости, сразу после обучения, выбрали своим другом и напарником.
Хранитель удивленно покачал головой - другой мир!
- Владыка! - потеребила его Мелрия. - А может, не будем терять времени и пойдем в наш шатер?
- Хорошо, - он поежился, а затем обратился к Фархату. - Разместите и накормите моих спутников.
Князь поклонился.
- А этого юношу, - захихикала черноволосая ехидна, указывая пальчиком на Аральфа, - сегодня тоже ждет веселая ночка. За него пять девчонок сегодня подрались. Но, я думаю, они уже договорились, кто за кем будет…
Юноша отчаянно покраснел и, пролепетав что-то невнятное, поспешил догнать уходящего князя.
Йаарх решил, что комплексовать теперь поздно, и последовал за девушкой в глубину лагеря. Все, буквально все женщины вокруг хихикали и перешептывались. Он покраснел и сцепил зубы от досады, опасаясь, что ото всех этих переживаний окажется неспособным выполнить данное слово.
Девушка довольно долго шла между совершенно одинаковых палаток, Йаарх давно перестал ориентироваться среди них и не понимал, как в этом огромном лагере можно найти что-либо. Наконец они остановились перед шатром, который был значительно больше других. Мелрия жестом пригласила Хранителя войти, и он послушался. Внутри шатра ничего не было, кроме большого войлочного матраса посередине.
- Садись, Владыка, - пригласила его совсем юная беловолосая девушка, и мужчина послушно хлопнулся на кошму.
- Может, ты хочешь пить? - спросила его другая, неизвестно откуда взявшаяся рыжая женщина со шрамом через все лицо, массировавшая сильными руками его плечи.
- Да… - хрипло ответил Йаарх и только теперь сообразил, что на нем уже нет штанов и кто-то пытается снять с него трусы.
Ему дали кружку с каким-то хмельным напитком, Хранитель выпил и оглянулся - шатер оказался заполнен молодыми женщинами. Каких только среди них не было - брюнетки, блондинки, шатенки, беловолосые, рыжие… Его мягко, но настойчиво уложили на спину, перевернули на живот и начали делать такой массаж, что Йаарх едва не подпрыгнул. Умелые пальцы перебирали каждую мышцу на его спине. Потом его опять перевернули на спину и принялись возбуждать. Через несколько минут Хранитель почувствовал себя в полной боевой готовности.
Он увидел рядом с собой Мелрию. Девушка сбросила с себя короткую юбку, блузку и Хранитель чуть не задохнулся от этого зрелища - фигура у девушки была просто потрясающая. Высокая упругая крупная грудь, смуглая кожа, тонкая талия, стройные, очень длинные ноги и широкие, безупречной формы, бедра - все в ней, казалось, было создано для того, чтобы вызывать желание. А ведь у него больше года воздержания…
Не прошло и нескольких мгновений, как Йаарх застонал от наслаждения, забыв обо всем на свете. Мелрия тоже стонала и запрокидывала голову…
Через некоторое время Мелрия уступила место другой женщине - огненно-рыжей амазонке со шрамом на лице. Затем настал черед беловолосой. Затем блондинки. И многих других… Йаарх почти не соображал и ничего уже не чувствовал. Только слегка удивлялся своей невероятной выносливости. Видимо, Серый Меч выполнил обещание поддержать его.
Покой Хранителю эти безумные женщины дали только под утро, и он сразу забылся тяжелым, наполненным кошмарами сном.
Разбудили его, когда солнце только вставало. Йаарх застонал, ругаться просто не было сил. Это сколько же всего он спал?
"Целых три часа! - ответил Меч. - Это ж убиться можно - столько дрыхнуть!"
С ума сойти! Целую ночь его имели, как последнюю проститутку, и даже поспать не дали. Хранитель пошевелился и чуть не взвыл от острой боли в паху. Ему вдруг показалось, что у него слоновья болезнь.
"А-а-а… - протянула ехидная старая железяка у него в голове. - Наш "герой-любовник" ходить не может… Ну, так и быть, на сей раз помогу".
Боль постепенно сходила на нет, и через несколько минут Йаарх поднялся на ноги. В голове, казалось, плещется расплавленный свинец. Стоять было трудно, глаза упорно не хотели открываться. Но делать нечего, его ждут.
Внезапно усталость начала уходить, сменяясь бодростью, и еще через несколько минут он чувствовал себя так, что, казалось, мог своротить горы.
"Вот за это спасибо, дружище!" - поблагодарил Хранитель личного целителя.
"Да не за что, не за что… - проворчал тот. - Одевайся быстрее".
Йаарх поискал глазами одежду и увидел ее аккуратно сложенной неподалеку. Он быстро оделся, повесил на пояс пистолет, запасные обоймы и вышел наружу, щурясь от яркого света желтого солнца. Перед входом стоял накрытый стол, заставленный абсолютно незнакомыми блюдами. Поглядев на него, Хранитель потребовал воды для умывания. Воду тут же подали в большом глиняном кувшине, и он умылся. Потом подошел к столу - есть хотелось, и сильно.
- Так, и что у нас на завтрак? - задумчиво пробормотал он, с интересом глядя на незнакомые блюда.
- Да так, мелочи, Владыка… - лукаво щуря глаза, сказала незаметно подкравшаяся Мелрия, заставив Хранителя нервно вздрогнуть. - Мясо и еще кое-что. Коли хочешь чего особого, так сейчас собразим. Может, тебе улиток собрать? Говорят, вкусные…
- Ни-ни-ни! - всполошился Йаарх, не понявший, шутит она, или говорит всерьез, - кто знает, чего еще ждать от этих сумасшедших амазонок. - А почему ты встала? Спать разве не хочется?
- И пропустить все самое интересное?! - широко распахнулись глаза девушки. - Ну не дура же я? Спасибо, конечно, что беспокоишься обо мне, Владыка. Но я - воин! Могу не спать сутками.
Он вздохнул, сел за стол и принялся за завтрак. Что за непостижимый народ… Поел быстро, не обращая внимания, что именно ест. Какое-то мясо, каша, салаты. Запил ключевой водой из кувшина, не желая с утра накачиваться спиртным - здесь вино пили вместо воды по поводу и без оного.
- Ну что ж, я готов, - с этими словами Йаарх встал на ноги. - Веди.