Смешанный лесок, в котором преобладали молодые дубы, был излюбленным местом кабанов. Вообще-то кабаны в Зоне были те еще твари - хищники и каннибалы. Глянешь такому в морду - не рыло, а коллекция клыков, изогнутых на любой вкус, как японский набор ножичков для харакири. Но, верные генетической памяти, кабаны-мутанты обожали желуди. И грибы они жрали за милую душу, хотя грибы в Зоне - это отдельная песня, сталкерская народная под аккомпанемент счетчика Гейгера. Никакие другие растения не тянут радиацию из почвы так, как грибы.
На первый взгляд времена года в Зоне выглядят одинаково. Хмурое небо, жухлая листва - пойди разбери, что это: слишком холодное лето, ненормально теплая зима или медленное переползание от одного к другому. Но если потрудиться бросить второй взгляд, становилось понятно, что годовой цикл растений никуда не делся. И, стало быть, осенью с дубов падают желуди. А где желуди - там и кабаны.
Дядя Миша доставил Каймана на место и отправился за Мышкой. За те несколько минут, что сталкер оставался один, он успел прикинуть обстановку.
Северный холм был высоким, с лысой плоской верхушкой. Когда-то здесь гнездилась большая температурная аномалия - "жарка", и, как видно, прожгла почву на большую глубину. Во всяком случае, хотя "жарка" давно исчезла, растительность здесь так и не появилась. Для стрельбы по кабанам - отличная позиция. Были бы кабаны!
А стадо диких свиней как раз паслось на соседнем, поросшем лесом холме. Ветерок доносил звуки - довольное хрюканье, урчание и возню. Временами хищные хрюшки совсем не по-свински взрыкивали. Если верить звукам, в их мутантную ДНК затесались собачьи гены.
За деревьями мелькали бурые бока. Кабанов там было не меньше дюжины. Если оказаться в самой гуще стада, для новичка с пистолетом - это верная смерть, для опытного сталкера с нормальным стволом - даже не развлечение.
А для Мышки будет хорошая проверка.
На хуторе сталкер велел ей тренироваться в стрельбе по мишеням и убедился наглядно, что девчонка умеет обращаться с оружием и глаз у нее меткий. Стало быть, не врала про биатлон. Уже легче. Если Кайман что-то и ценил больше хабара, так это свою собственную жизнь. А жизнь в Зоне слишком сильно зависит от того, с кем ты идешь. Понятное дело, Кайман не намерен был полагаться на Мышку как на напарника - но хотел как минимум знать, можно ли ей вообще доверить ствол. А то ведь бывают настолько альтернативно одаренные личности, что лучше им оружия не давать - целее будут.
По консервным банкам девчонка лупила бойко и свое право на оружие в глазах Каймана заслужила. И все равно, стрелять по живому существу - совсем отдельный навык. Бывает, и здоровенные мужики не могут себя пересилить. Так что пусть Мышка себя покажет в охоте на кабанов, а Кайман поглядит.
Себе сталкер взял АК-74 с "оптикой" - на кабанов хватит, и мало им не покажется. В заветном сундучке, а точнее - в нескольких сундучках, спрятанных и закопанных на хуторке дяди Миши, Кайман с Везунчиком хранили оружие на все случаи жизни. Для девчонки сталкер выбрал ВСС - "Винторез", и сделал это с умыслом. Дело в том, что у них с напарником существовала специализация: Кайман больше по ближнему бою, Везунчик при необходимости работал снайпером. Если Мышка и по кабанам будет стрелять не хуже, чем по мишеням, быть ей снайпером.
Хотя, конечно, лучше бы им пройти по Зоне без единого выстрела. Но такого не бывает.
Проводник с белобрысой вынырнули из-за невидимого угла в двух шагах от Каймана. Сталкер приподнял бровь, увидев у дяди Миши в руке тот же сакраментальный "калаш". Проводник решил принять участие в охоте? Да пожалуйста.
- Держи, - Кайман вручил Мышке винтовку. - Бей в голову. Ну, еще можно в сердце. Но в голову всегда вернее. Это не только кабанов касается.
Девчонка бросила на сталкера странный взгляд, который он не стал расшифровывать. Зыркай, не зыркай - дело покажет, что к чему.
Мышка расставила пошире ноги, сняла оружие с предохранителя, вскинула к плечу, прицелилась. Кайман ревниво следил, как она обращается с винтовкой. "Винторез" принадлежал Везунчику, и, когда напарник вернется, он захочет увидеть свое оружие в целости и сохранности. Кайман не сомневался, что Везунчик вернется, что бы он там ни говорил. Побудет на гражданке, потусуется с родней - и притянет его обратно как миленького. Зона своих не отпускает.
Мышка со стволом обращалась правильно. Кайман одобрительно кивнул ей.
- Видишь кабанов? Наша задача - их перебить. Всех. Задача ясна? Начинай.
Девчонка, против его ожидания, не замешкалась. В ту же секунду оружие в ее руках дернулось, выплевывая пули. Бурая туша кабана вывалилась из кустов - первый готов. Завизжал и рухнул второй, за ним третий. Мышка била без промаха, как настоящий снайпер.
- Отлично, малая! - сказал Кайман, прицеливаясь. - Сейчас они ломанутся к нам. Твои - те, что дальше.
Пока сталкер договаривал, десяток кабанов уже вырвались из лесочка и перли вниз по склону со скоростью электрички. Вообще-то нормальные звери ломанули бы в противоположную сторону, прочь от охотников. Но эти нормальными не были и со всей дури рвались к людям. Известный парадокс Зоны - у местного зверья желание убить человека превосходит инстинкт самосохранения.
Короткой очередью Кайман снял переднего, молодого кабанчика. За ним голова в голову шел матерый зверь, крупнее обычного - видимо, вожак. Сталкер поливал его свинцовым дождем, но кабан продолжал мчаться вниз, и лишь у подножия холма ткнулся мордой в землю, перекувырнулся через голову и остался лежать. Прочее стадо преодолело ровный участок и, не снижая темпа, поперло вверх по склону холма, на верху которого засели охотники.
Двоих кабанов положила Мышка. Остальные, злобно храпя и взрыкивая, неслись на людей. Кайман на мгновение отвлекся и бросил взгляд на дядю Мишу - зачем проводник брал ствол, если не стреляет?
И в эту секунду по ним ударили из автоматов. Огонь велся с поросшей лесом верхушки холма, отстоящего к западу от лысого северного, выбранного Кайманом. Нападавшие были лишь самую малость ниже по высоте. Ах ты ж ёшкин кот! Может, кто-то тоже решил поохотиться на кабанов, а может, просто оказался поблизости. И эти неизвестные решили, что люди - более ценная добыча. У бандитов и мародеров простая логика: с трупа кабана можно разве что клыки поиметь, а труп сталкера - это ствол, патроны, прочее снаряжение, а зачастую и артефакты.
Вот только Кайман пока не собирался в трупы.
Мысленно сталкер сказал себе спасибо хоть за то, что надел бронежилет и Мышку в такой же упаковал.
- Бей по стрелкам! - крикнул он девчонке.
Оглушительно заработал АК дяди Миши. Тем временем кабаны добрались до охотников. Замелькали вблизи страшные клыкастые морды и бурые бока. Кайман то поливал очередями зверюг с расстояния в пару шагов, то переключался на оптику, выцеливал противника на дальнем холме и выпускал очередь по нему. Краем глаза сталкер видел, как дергается от выстрелов "винторез" в руках девчонки.
Потом как-то вдруг все закончилось. Грохот пальбы все еще стоял в ушах, сизый дым плавал в воздухе. Вокруг беспорядочно валялись огромные бурые туши, заляпанные кровью. Никто больше не стрелял с северного холма.
- Не ранены? - Кайман обернулся к своим.
Мышка медленно покачала головой. Дядя Миша разглядывал рукав ватника, из которого пулей вырвало клок, и сокрушенно качал головой.
Да уж… Сталкер перевел дух. Неслабое получилось у Мышки боевое крещение. Кайман критически оглядел девчонку. Бледная, но держится. Хорошо держится, надо признать. А стреляла так и вообще отлично. Надо бы ее похвалить.
- Молодец, - буркнул Кайман. - Э-э-э… Ну, ты молодец, в общем. Идти можешь?
- Могу, - Мышка глянула на него исподлобья. - А куда?
- Пойдем проверим, кто там в нас пулял, - решил сталкер. - Дядя Миша?
- Кто, кто, - проворчал проводник. - Известно, кто. Сволочи! Ватник мне ценный попортили… Ладно, давай поглядим на ихние рожи. Только прыгать я туда не буду, передохнуть мне надо сперва. Пройдемся пешочком, тут недалече.
Нападавших тоже было трое. Лица их оказались Кайману совершенно не знакомы. Бандиты и бандиты. Ну и пес с ними, пусть остаются лежать как лежат - падальщикам на радость. Сталкер на скорую руку обшарил трупы, забрал две "гадюки", три ПМ, "бульдог" и патроны - малый джентльменский набор лохов, мнящих себя крутыми. Мышка кривилась, но смотрела, глаз не отводила.
Одного бандита, похоже, прикончил Кайман. Двое были убиты из "винтореза".
Только когда они оказались на хуторке, когда Клоун радостно захромал им навстречу, когда потянуло дымом от костерка и отпустило напряжение боя, Мышка все-таки разревелась. И хорошо, а то Кайман стал уже беспокоиться, что она как примороженная.
Сталкер бросил на землю трофейные стволы, сгреб девчонку в охапку, прижал к бронежилету.
- Не реви, малая, все хорошо. Ты для первого раза молоток! И не жалей их, дядя Миша прав - сволочи были, а не люди.
Мышка подняла к нему злое, зареванное лицо:
- Да я бандитов и не жалею! С чего ты взял? Так им и надо! Мне кабанчиков жалко. Они-то нас не трогали… А мы их постреля-аааали!
Кайман крякнул и не нашелся что сказать. Так и стоял дурак дураком, прижимая к себе плачущую девушку. Вот ёшкин кот, да разве их поймешь, этих женщин? Пока сталкер безуспешно подбирал слова, к ним с Мышкой доковылял Клоун. Он протянул к девушке руку. На открытой ладони лежала грязная, замусоленная карамелька.
И Мышка улыбнулась ему сквозь слезы.
8
Мышка, хуторок в Зоне
За неделю на хуторе девушка научилась чистить оружие чаще, чем зубы, считывать информацию с ПДА в мгновение ока, замирать по команде "Стой!" и падать по команде "Ложись!". Кайман устраивал ей тренировку за тренировкой, и Мышка была близка к тому, чтобы возненавидеть его, как новобранец - сержанта в учебке. Но однажды она услышала, как сталкер жалуется дяде Мише: "Вот потому я и отмычек не беру! Хуже нет, как дрессировать новичка!", и вся ее злость куда-то пропала.
Кайман подрядился не только провести Мышку по Зоне, но и вывести обратно. Она впервые поняла, что это будет не так-то легко. Сталкер честно отрабатывал обещанную плату, и для начала учил девушку, как выжить в Зоне. Мышка даже ощутила что-то вроде угрызений совести за то, что обманывает Каймана. Использует его, как… как отмычку?
Нет, только не это. Он взрослый человек, он сталкер, он сам решил с ней пойти. Она использует его, но вовсе не подставляет. Люди всегда используют друг друга, это правило жизни - хоть в Зоне, хоть за ее пределами. Кайман ей нужен, чтобы найти Матвейку, в одиночку она не справится, а значит - прочь угрызения! Пошла вон, сука совесть! Главное - найти брата, а там Мышка придумает, как отблагодарить сталкера.
Всю свою сознательную жизнь девушка готовилась к походу в Зону. Кайману она, разумеется, об этом не сказала - и хорошо. Потому что здесь, на месте, вдруг оказалось, что вся ее подготовка мало чего стоит. Умение стрелять, которым она так гордилась, сталкер принял как должное. Навыки ориентирования на местности, умение развести костер, сделать шалаш, заночевать на голой земле - все это удостоилось лишь скупого кивка. Можно подумать, злилась Мышка, сам Кайман прибыл в Зону готовым сталкером! Все знал и все умел, да? Черта с два! Но высказываться на этот счет она не стала. Незачем лишний раз дразнить… крокодилов.
Хуторок дяди Миши являл собой идеальное убежище. Попасть туда извне без помощи хозяина было невозможно - участок метров семисот в поперечнике был окружен непроходимым кольцом аномалий. Примерно посредине пятачка стоял крепкий бревенчатый дом, чуть поодаль - пара сараюшек. В первый же здешний вечер Мышка осторожно поинтересовалась, пойдет ли проводник с ними дальше. Кайман сразу просек, куда она клонит. "Вот было бы замечательно, - ехидно прищурился сталкер, - проскакать по Зоне верхом на дяде Мише! Да, детка? Раз - и в дамки! А не выйдет". Радиус действия артефакта под названием "прыгунок", который обеспечивал проводнику способность к мгновенному перемещению по Зоне, был невелик. Дядя Миша мог перепрыгнуть в точку, отстоящую от хуторка не более чем на пять километров, дальше его "прыгунок" не действовал. А уверенно перемещался проводник в пределах лишь пары километров.
Из разговоров Каймана и дяди Миши девушка наконец поняла, почему сталкер не держал оружия в своей квартире. Разгадка оказалась банально простой - если в Зоне царил неписаный волчий закон "на войне как на войне", то на территории ПГТ Чернобыль-4 действовал уголовный кодекс Украины, предусматривающий разнообразные неприятности за хранение и ношение незаконного оружия. Кайман был осторожен и попусту не рисковал - ни в Зоне, ни за ее пределами. Только за деньги, желательно - за большие. Поэтому свой арсенал сталкер хранил на хуторке. Точнее, свой и напарника.
Мышке повезло дважды. Во-первых, Тим по кличке Везунчик очень вовремя для нее смотался из Зоны, оставив своему напарнику Кайману все барахлишко. Во-вторых, Везунчик явно был невелик ростом. Его одежду и снаряжение пришлось подгонять на Мышку минимально. Нашлись даже его старые ботинки, всего на два размера больше, чем ей надо. Туристическую обувку по размеру, которую девушка притащила из Киева, сталкер забраковал. Ничего, разница в два размера - это не так уж страшно, Мышка была готова и к худшему.
Кайман долго мялся, прежде чем дать девушке наладонник Везунчика. В конце концов он что-то там заблокировал и запаролил, и все же вручил Мышке ПДА.
- Зачем такие сложности? - фыркнула Мышка. - Проще было купить новый, нет? Он что, так дорого стоит?
Тут она, правда, прикусила язык, потому что у нее денег все равно не было. Финансировал экспедицию Кайман, и… и вот. Девушке в очередной раз стало стыдно, и она в очередной раз пообещала себе, что найдет способ расплатиться со сталкером.
- Не в том дело, - недовольно буркнул Кайман. - Когда наладонник выдает в сеть сигнал, происходит распознавание по номеру устройства. Если ты пойдешь с ПДА Везунчика, будет казаться, что я вышел вдвоем с напарником. Типа все штатно. А по новому девайсу всем сразу видно будет, что ты новичок. Мало ли что… Пусть лучше думают, что со мной Везунчик. А блокировал я те функции, которые тебе нафиг не нужны. Подключение к камере, например. У Тима девайс не простой, навороченный…
- Погоди, - озадаченно перебила Мышка. - Что значит "пусть думают"? Разве другие сталкеры не знают, что твой напарник уехал?
- Кто-то знает, кто-то не знает, - пробурчал Кайман. - Темные, я думаю, не знают. Да и не одни только вольные сталкеры по Зоне шарятся…
И, прекращая разговор, погнал Мышку в очередной раз на стрельбище, а потом заставил опять чистить "винторез".
Вечером, у традиционного костерка, сталкер буднично сказал дяде Мише:
- Мы завтра утром уходим.
- Ага, - поскучнел дядя Миша. - Ну, на дорогу я вас выведу, само собой, а дальше вы уж сами, м-да…
Застеснявшись лишних слов, проводник хлопнул стопку водки, занюхал рукавом ватника, поднялся с места и исчез - активировал "прыгунок" и переместился. Небось двинул в погреб за добавкой.
Мышка уставилась в костер, стараясь скрыть волнение. Значит, завтра. Наконец-то! У нее запылали щеки. Наблюдавший за девушкой Кайман хмыкнул:
- Что, рвешься в путь? Надоело бездельничать тут, на курорте?
Ничего себе "бездельничать"! Да и насчет курорта Мышка тоже могла поспорить. Вместо этого она кротко спросила:
- По какому варианту пойдем?
- По какому? Хороший вопрос… - пробормотал Кайман.
У него вдруг сделался отсутствующий вид. Затем веки опустились на глаза, голова склонилась на грудь. Было похоже, что сталкер заснул, но Мышка уже знала, что Кайман так думает.
Основных вариантов было два.
Первый - отправиться на Янтарное озеро, к ученым. Там уже много лет база, где ведутся записи. Если какие-то сведения о Мышкином брате попали к научникам, можно рассчитывать, что они были зафиксированы. Правда, с пустыми руками на Янтарь соваться не стоило, праздных разговоров там не вели. Можно было принести научникам артефакты для опытов, а тогда уж и записями поинтересоваться. Так что путь к ученым лежал через аномалии.
Второй - добраться до Болотного Доктора. Доктор - старожил в Зоне, и, в отличие от всех остальных людей, ходит по ней довольно свободно. Говорят, какие-то у него особенные отношения с местными тварями, вроде бы они его не трогают, а он их чуть ли не лечит. Кайман лично Болотного Доктора не знал, но заочно недолюбливал. К тому же на Болота так просто не пройдешь, места там гиблые, страшненькие. Надо искать проводника. Либо такого же владельца "прыгунка", как дядя Миша, только в районе Болота, либо просто человека, который знает тамошние тропы. Но "прыгунок" - артефакт редкий, Кайман не знал других проводников с "прыгунками", кроме дяди Миши, и сам артефакт не видел никогда. Ходили слухи, что есть и другие… но слухи - это всего лишь слухи.
Сам дядя Миша, кстати, высказался в пользу варианта Болотного Доктора, но помочь тут ничем не мог. Он был привязан к своему хутору, как пес на поводке.
Насчет проводника имело смысл поспрашивать в барах Зоны - "Сто рентген", "Сталкер", "Опасная зона", но Кайман очень не хотел соваться вместе с Мышкой в подобные места. Можно было еще попытаться узнать о проводнике на базе сталкеров на "Скадовске" - место не такое скандальное, как, скажем, "Сто рентген", но добираться туда муторно. А в целом второй вариант выглядел перспективнее первого, но и опаснее. Все "за" и "против" каждый вечер обсуждались у костра, но окончательного решения сталкер пока не высказал. А теперь Мышка видела, что он и для себя еще окончательно не решил.
У девушки были дополнительные соображения, которыми она не хотела пока делиться с Кайманом. Все равно эти соображения никак не зависели от того, какой из двух вариантов выбрать. И не влияли на выбор.
- Может, монетку бросим? - не утерпела девушка. - Орел - пойдем на Болота, решка - на Янтарь…
Кайман приоткрыл один глаз, скользнул по ней холодным взглядом и снова погрузился в раздумья. Рептилия чертова! Как же с ним все-таки трудно, с этим крокодилищем… И почему идти на уступки и подстраиваться всякий раз должна она, а не он?
- Я пошла спать! - решительно заявила Мышка.
Сталкер не шелохнулся.
Мышка долго ворочалась под сиротским тоненьким одеялом, а сон не шел. Когда же она наконец заснула, ей приснились мама, папа, Матвейка и она сама, маленькая. Картинка была статичная и плоская, будто она смотрела на фотографию. Мышка проснулась от того, что подушка под ее щекой промокла от слез. Она перевернула подушку, послушала, как надрывно и жутко стонет в ночи кто-то хриплоголосый, сосчитала до тысячи и заснула снова. Больше ей в эту ночь ничего не снилось. А может, снилось, но она не запомнила.
В шесть утра ее растолкал Кайман.
- Решка, - буркнул он.