- Больше грозить некем. Вооруженные силы альянса намного сильнее российских, но в случае конфликта русские без колебаний пустят в ход ядерное оружие. Для Европы это конец, и европейцы не хотят нарываться, но американцы могут попробовать. Они в этой ситуации рискуют гораздо меньше. Кроме того, они справедливо полагают, что русские не захотят вдобавок к катастрофе получить удары ядерным оружием. То, которое есть у Англии и Франции, для России большой угрозы не представляет.
- И что решили?
- А ничего пока не решено. Русские подняли давление в трубах и торгуются с прилетевшей из Брюсселя делегацией. Не в их интересах доводить до войны или морозить европейцев, так что найдут какой–нибудь компромиссный вариант. Скорее всего, пойдут на уступки и постараются сделать так, чтобы этого не забыли. Есть варианты, особенно если учесть, что после катастрофы влияние США будет подорвано. Потерю своих активов американцам не простят. Сейчас просто неподходящее время для разборок. Я сделал подборку новостей, так что можешь посмотреть.
- Что с кандидатами?
- Все готово. Матрицы личности снял, а кандидатов вернул туда, откуда взял. Выжимки из их памяти сделаны, можешь загрузить в мозг. С каждым отправлен защитник, так что мы имеем всю информацию. Заодно они сохранят кандидатов, чтобы тебе не пришлось занимать место покойника. Тела вырастил, но личности в них пока не загружал. Да, я их немного улучшил. Конечно, защитники сохранят тело твоего аватара, но и это будет не лишним.
- Какого кандидата советуешь использовать?
- Русского, - предложил Мерт. - Китайцы лишились своих огромных резервов и рынка сбыта и сейчас пытаются восстановить экономику. Они выживут, но потеряют треть населения. Все прогнозы даю без учета нашего вмешательства. В любом случае в Китае сейчас будет не слишком приятно. В США резко упал жизненный уровень, а там к такому не привыкли. Они во многом жили за счет внешней торговли, которой сейчас нет. Людей пытаются убедить потерпеть, но это получается плохо. Дело доходит до применения оружия, а его много и у населения. Кое–где растут сепаратистские настроения, а из южных штатов начали изгонять мексиканцев. В России спокойнее, чем в других местах, и больше порядка, по крайней мере пока.
- И кто у нас русский?
- Генерал–майор ФСБ в отставке. Ему всего шестьдесят пять, а со службы ушел по состоянию здоровья после второго инфаркта. Естественно, я его подлечил. Раньше нашего кандидата привлекали для консультаций, но уже года два никто не трогает. Связей у него столько…
- Это понятно, - перебил друга Алер. - Как его зовут?
- Петр Сергеевич Вишняков. Он холост и не имеет родственников. Может, есть внебрачные дети, но ему о них неизвестно. Живет один в центре города в четырехкомнатной квартире. Мне он показался очень удобной кандидатурой.
- Ладно, ознакомлюсь с его жизнью, и отправим аватара. Самого Вишнякова опять выловишь и оставишь в стазисе. Что по лекарственным препаратам?
- Разработаны, - ответил Мерт. - Всю информацию по ним сбросил на нужные адреса. Эти средства им сильно помогут. О реакторах можешь не спрашивать. Два уже готовы, но я хочу запустить в атмосферу сразу все четыре. Это будет через три дня.
- Представляю, какой поднимется шум, - усмехнулся Алер. - После этого только дурак не поймет, откуда взялись наши препараты и технология их изготовления. Ну и я немного пошучу.
- Хочешь развлечься? - спросил Мерт.
- Должен же я получить хоть какую–то компенсацию за свою помощь, - засмеялся арк. - Сидеть здесь целый год и наблюдать за их выживанием - это слишком скучно.
- В этих масках намного удобнее, - сказал Олег, который провожал Лену домой. - Руки свободные, и все вокруг одинаково уродливые, поэтому я сильно не выделяюсь. Тебя замечание насчет уродства не касается, я имел в виду только мужчин.
- Руки у тебя заняты сумками, - засмеялась она, - а к себе ты несправедлив. У тебя приятная внешность. Мяса мало, но его у всех наших ребят не хватает, кроме Сашки Сорокина. Ничего, нормы на продукты такие, что нетрудно накачаться, было бы желание.
- Выцыганил комплимент, - довольно сказал он. - А мясо я тебе обещаю. Мы с Витькой уже три дня качаемся.
Ему с Леной было так легко общаться, как ни с кем из девчонок. Всякое смущение исчезло уже после второго похода к ее дому, который он предложил сам. С ней было не только легко, но и интересно. Они тогда еще пользовались платками и стеклами, и Олегу было нелегко нести в одной руке две набитые учебниками сумки. Через день всем учащимся школы выдали маски. Когда расходились по домам, одноклассники в первый раз заметили, что он провожает Якушину. На следующий день этот факт использовал отвергнутый Бессоновой Сорокин.
- Ты, Ниночка, потеряла еще одного поклонника! - ехидно сказал он. - Смотри, останешься совсем без ухажеров!
- Зачем вы мне нужны? - с ноткой презрения сказала девушка Александру. - Мальчишки!
Звонок оборвал их разговор, который слышал и сидевший за столом Олег. Услышанное неприятно царапнуло. Его потянуло к Лене, но любовь к Нинке никуда не делась. Посмотрев на Бессонову, он перевел взгляд на слушавшую объяснение классной Якушину.
- Поливин! - окрикнула его Ирина Владимировна. - Девушек будешь рассматривать на перемене, а на уроке нужно работать. Тихо, класс! Множество значений функции обозначается через…
- Ну и как сравнение? - спросила его Лена, когда прозвенел звонок и вышла учительница.
- Она красивее, а ты лучше, - честно ответил он.
- И еще с ней тебе ничего не светит, - сказала она. - Я случайно узнала, что у нее уже есть ухажер. Какой–то студент, у которого крутой папаша. И его ухаживания благосклонно принимает не только сама Нинка, но и ее отец.
- А как мои ухаживания примет твой отец? - спросил Олег.
- Хочешь познакомиться с моей семьей? - спросила девушка. - Это можно устроить. Я позвоню в воскресенье. Думаю, что тебя никто не будет гнать.
Он не стал отказываться и пришел после ее звонка. Родители Лены понравились, как и ее младшая сестра, которая после знакомства деликатно ушла в гостиную, оставив их одних. Они много говорили, смотрели семейные фотографии, а потом Олег заинтересовался стоявшими на полках книгами.
- Стругацкие! - удивился он. - И ты их читаешь?
- Уже не читаю, - ответила Лена. - Неинтересно читать то, что помнишь наизусть. А что тебя так удивляет? Большинство из этих книг покупал отец, я у него потом забрала то, что понравилось. Если хочешь, можешь взять что–нибудь почитать.
- Возьму эту книгу о Конане, - выбрал Олег. - Я читал все, что о нем написали, но давно. Большинство - муть, но эта - из хороших.
Он задержался до ужина, но оставаться не стал, хоть и приглашали. Это было неудобно из–за карточек на продукты. Хоть есть меньше не стали, но все равно…
- Уже стемнело, - сказала Лена, - а тебе далеко идти. Может, я провожу?
- Ты долго думала? - обуваясь, отозвался Олег. - Нечего за меня беспокоиться. Сейчас всякую шваль прижали, а на улицах усиленные наряды полиции. Об этом вчера передавали в новостях.
- Я эти наряды не видела, - сказала девушка, - а шваль у нас еще прижимать и прижимать. Будь осторожней и ни во что не ввязывайся, а когда придешь домой, позвони. Что–то мне тревожно. Надо было раньше позвонить, чтобы ты не ходил в темноте. Сейчас половину фонарей отключили.
Он так спешил домой, что иногда срывался на бег. Не из–за темноты или страха на кого–нибудь нарваться, просто похолодало, и поднялся ветер, а юноша хотел лучше выглядеть и не стал утепляться. Рядом с проходом в свой двор он натолкнулся на мужчину, которого прижали к стене дома трое парней. Стало страшно, но Олег все–таки решил вмешаться.
- Отойдите от него! - срывающимся голосом крикнул он. - Я сейчас позову людей!
- Серый, займись, - не оборачиваясь, сказал один из троицы. - Заткни ему пасть.
Все фонари поблизости были выключены, но света от окон было достаточно, чтобы разглядеть не только фигуры, но и лица. Парень, который шагнул к Олегу, смотрел на него с улыбкой, поэтому юноша не рванул проч, как надо было сделать. И ножа в руке он не заметил. Вспыхнувшая в груди боль и навалившаяся вслед за ней слабость погасили сознание. Когда оно вернулось, Олег с удивлением осмотрел большую и почти пустую комнату. В ней не было никакой мебели, кроме кресла, в котором он лежал, а в гладких стенах отсутствовали окна и двери. Внезапно рядом с его креслом появилось еще одно с сидевшим в нем пожилым мужчиной.
- Глупо, молодой человек, так рисковать своей жизнью, - с насмешкой сказал он. - Она у вас единственная и неповторимая. Если уж беретесь кому–нибудь помогать, то это нужно делать с толком.
- А где я? - глупо вытаращившись на незнакомца, спросил юноша.
- На том свете, - отсмеявшись, ответил он. - Вас убили ударом ножа в сердце. Не надо себя щупать: эту дырку я вам залатал. Скажите спасибо тому, кому вы пришли на помощь. Ваше вмешательство не требовалось, но его оценили. Теперь загадывайте желания, а я их буду исполнять!
- Не похоже, чтобы я был мертвым, - сказал все еще не пришедший в себя Олег. - Все теплое и сердце бьется…
- Вас оживили, - объяснил мужчина. - Для нас это нетрудно. Вы пытались помочь представителю цивилизации, которая обогнала вас в развитии на тысячи лет, и он хочет вас отблагодарить. Мне приказано исполнить три любые желания и вернуть вас на Землю.
- А я разве не на Земле? Неужели пришельцы так сильно на нас похожи?
- Удивительно! - покачал головой пришелец. - Человеку предлагают исполнить желания, а он утоляет свою любознательность. Ладно, потрачу еще минуту на объяснения. Вы на звездолете, а наш внешний вид сильно отличается от вашего. Я - это иллюзия, созданная мозгом корабля. Теперь вы скажете, наконец, чего хотите?
- А я могу попросить, чтобы убрали последствия катастрофы? - спросил Олег. - Вы же сказали, что желания могут быть любыми…
- Вы меня опять удивили, - перестав ухмыляться, сказала иллюзия. - Можете не беспокоиться обо всем человечестве, ему и так помогут. Побеспокойтесь о себе.
- Я могу попросить, чтобы меня полюбила девушка?
- Любовь не по моей части, - отказала иллюзия. - И зачем вам это? Вас и так любит замечательная девушка. Или вы жаждете любви Бессоновой? Если так, то зря. Она красивая, но эгоистичная и стервозная особа. Даже если вам удастся ее чем–нибудь привлечь, это не принесет счастья. Вы быстро привыкните к красоте, а больше у нее нет никаких плюсов, наоборот, сплошные минусы.
- А вы откуда знаете? - поразился он.
- О вас или о ней? - уточнила иллюзия. - Если о вас, то прочел в вашей памяти, когда возвращал к жизни, а если о ней, то по отношению к окружающим. Вы и сами ее знаете, просто давите в себе это знание.
- Тогда я даже не знаю… - растерялся Олег.
- Ну вы и тип! - рассердилась иллюзия. - Ладно, если не хотите желать, придется самому заглянуть в ваши желания. Так, кто–то хотел быть суперменом.
- Это было в детстве, - смущенно возразил юноша.
- Врете и не краснеете, - ухмыльнулась иллюзия. - Значит, супермен. Начнем с зубов.
- А почему с них? - спросил Олег.
- Ну надо же с чего–то начать, - ответила иллюзия, совсем по–человечески пожав плечами. - Вам только шестнадцать, а треть зубов уже с пломбами. Лет через тридцать вам будет нечем жевать. Зубы дадим такие, что сможете грызть камни и навсегда забудете о кариесе. Ни одной болезни в этом теле уже нет, и вам нужно сильно постараться, чтобы они появились. Паразитам в вас тоже вход запрещен, так что проживете лет на двадцать больше. Сила… Станете подобием Геракла, только будет меньше мяса. Но надо будет немного поработать самому и не так, как вы занимаетесь с другом, а по–настоящему.
- А нельзя без этого? - спросил он. - Когда я сильно качаю пресс, начинает болеть живот.
- Ты меня будешь слушать? - рассерженно спросила иллюзия, переходя на ты. - Русским же языком сказал, что твоего гастрита уже нет! Ты и так многое получишь на халяву, надо хоть что–то сделать самому! Нужное железо уже в твоей комнате. Теперь лицо. Вылепим из тебя красавчика. Учти, что придется оставить сходство с твоей физиономией, и все изменения произойдут месяца за три, иначе тебя никто не узнает ни дома, ни в школе. Фотография в паспорте будет меняться вместе с лицом. Волосы сделаем толще и гуще. И еще…
- А что еще? Вроде уже обо всем сказали…
- Увеличу еще одну мышцу, - объяснила иллюзия. - Через год или два мне твоя Лена скажет спасибо. Да, сможешь контролировать процесс, так что с первого раза не опозоришься. Это мы исполнили только одно желание. Теперь возьмемся за голову. Хотел учиться в школе без напряга, вот и будешь! Я тебе сильно улучшу память и аналитические способности. Гением не станешь, но талантом - вполне. Заодно вложу в голову английский. Он вам уже не очень нужен, но учить все равно заставят. Советую сразу не светить своими знаниями. Два желания выполнено, возьмемся за третье. Итак, деньги!
- Откуда у вас наши деньги? - спросил Олег.
- Не бойся, мы не занимаемся кражами или подделкой банкнот, - заверила его иллюзия. - Миллиарды тебе никто не даст, но на твоей карточке добавилось два лимона. Хватит этого для счастья?
- Я могу спросить? - сказал юноша и, получив подтверждающий кивок, продолжил: - Ваша цивилизация опередила нашу на тысячи лет, а вы по разговору совсем не отличаетесь от людей. Я думал, что высший разум…
- Довольно, - остановила его иллюзия. - Я понял твой вопрос. По–твоему, такие, как мы, должны быть молчаливыми и бесстрастными мудрецами, решающими мировые проблемы. Есть и такие, точнее, были. Лет триста назад кто–то видел последних представителей этого вида разумных. Пойми, что нужно жить, а не демонстрировать свою исключительность, а познание тайн Вселенной - это только средство. Те, для кого оно становится целью, очень быстро теряют свою природу, а вместе с ней и интерес к жизни. Мы во многом совершеннее вас, но не выпячиваем свое совершенство и подстраиваемся под тот вид разумных, с которым приходится общаться. Меняется не только наша внешность, но и поведение. В общении между собой мы не так многословны, а кое–кто, вообще, предпочитает обмениваться мыслями с помощью несложных приборов. Я удовлетворил твое любопытство?
- Спасибо, - поблагодарил юноша. - Обещаю, что я о вас никому не скажу.
- Если не захочешь, чтобы крутили пальцем у виска, будешь молчать, - кивнула иллюзия. - Что можно будет говорить, кому и когда - тебе скажет тот, к кому ты рвался на помощь. Вы с ним еще увидитесь. Нечего тебе бегать по холоду, поэтому верну сразу в твою комнату. Отнесешь обувь в прихожую, помоешь руки и иди ужинать. Мать уже все приготовила. Родители не будут интересоваться задержкой, а твоей подруге от тебя уже позвонили. Марш отсюда!
Олег исчез, а на его месте в кресле возникло изображение Алера.
- Может, скажешь, зачем тебе этот мальчишка? - спросил у него Мерт. - Я его сильно улучшил, но все равно он со всем своим совершенством еще птенец.
- Я из него вылеплю классного пришельца, - улыбнулся арк. - Вытащи сюда его девушку и сделай с ней то же самое. Все закрепляется в генах, поэтому в будущем получится суперсемейка. И прикрепи к ним защитников.
- Где твой аватар?
- Я уложил его спать, - ответил Алер. - Ладно, сейчас опять с ним сольюсь и буду ждать запуска реакторов.
- Ребята! Только что передали такое! - крикнул вбежавший в класс Женька Третьяков. - Над Землей летают какие–то громадные штуковины и вырабатывают озон! Мне позвонил Сергеев! Все честно, без бреши! Уже по трем каналам объявили!
Коля Сергеев простыл и сейчас температурил дома. Вранья за ним не водилось, да и Женька вряд ли стал бы всех разыгрывать.
- Сколько они его выработают! - отозвался на новость Сорокин.
- Вы ничего не поняли! - опять крикнул Третьяков. - Это не земные машины! Летают в стратосфере со скоростью десять километров в секунду! Любой земной аппарат сразу сгорит, да и не удержится он на такой скорости, а вылетит в космос! Они не видны и не отражают радиоволн, но за каждым образуется видимый след!
- А как узнали насчет озона? - спросил Олег.
- Колька не знает, передал то, о чем говорили в выпуске. И сколько таких монстров, еще не посчитали!
Прозвенел звонок, и все неохотно расселись по своим местам. Этот урок был последним, и историчке пришлось несколько раз одергивать переговаривавшихся ребят. Девушки реагировали на Женькину новость намного спокойнее.
- Как ты думаешь, что бы это могло быть? - спросила Лена, когда вышли из школы.
- Наверное, пришельцы, - ответил он. - Женька прав в том, что мы до таких полетов не доросли. Раньше они себя не проявляли, а теперь решили помочь. А может, помогают не человечеству, а просто хотят сохранить жизнь на Земле? Если ничего не делать, девяносто процентов всей живности подохнет. Я не думаю, что мы сможем возродить много видов. Представляешь, каким тогда будет мир? А с их помощью этого можно избежать.
- Все равно будут потери, - вздохнув, сказала девушка. - Я вчера возле дома видела ослепшего воробья. Стало так жалко, что чуть не заплакала. У нас на газонах часть цветов погибла, а остальные пока держатся.
"Сказать ей, что ли? - подумал он о пришельцах и словах иллюзии о помощи человечеству. - Прямо болтать не запрещали. Обещали встречу с пришельцем, но ему, наверное, не до меня".
В тот вечер, когда Олег очутился в своей комнате, он первым делом снял туфли и побежал в прихожую. Лежавший в гостиной отец читал газету и на его появление не отреагировал. Оставив обувь, юноша помыл руки и принялся осматривать рот. Иллюзия не соврала: все зубы избавились от пломб и сияли белизной. Олег сходил на кухню, поужинал и, помыв посуду, вернулся к себе. Обещанные гантели стояли возле стола. Как ни дико было все то, что с ним произошло, это не было глюком. Теперь нужно было нагружать мышцы и следить за своей внешностью. Он еще не готовился к школе, поэтому собрал нужные учебники и тетради и сел за стол. Ему не соврали насчет памяти, потому что вся подготовка заняла двадцать минут. Раньше он не управился бы и за час. Вспомнив о том, что стал англоязычным, Олег проверил и это. Говорил он не хуже, чем на родном русском, и так же легко читал тексты в учебнике. Радость была, но почему–то была и уверенность в том, что все эти подарки еще придется отрабатывать. Страшно хотелось поделиться с родителями или Виктором, но он с этим справился. Все равно никто не поверит, разве что удивятся его знанию английского.
- О чем задумался? - спросила Лена. - Я говорю, а ты не реагируешь. Слушай, Олег, тебе можно доверить секрет?
- Наверное, можно, - ответил он. - Я себя трепачом не считаю, а кто знает человека лучше, чем он сам? Что ты хотела сказать?
- Со мной произошло что–то удивительное! Когда я вчера села готовить английский, оказалось, что я его знаю не хуже нашей англичанки. Я испугалась и пока не говорила никому, кроме тебя. Ведь так не бывает?
- Почему же не бывает? - перешел на английский Олег. - У меня с этим языком то же самое. Ты больше не заметила ничего странного?