Сейчас положение, насколько она знала, достаточно стабильное. Из земных Миров в строю осталось восемьдесят шесть, из Сверковских - сорок три. Вернее - уже сорок два. С учётом их последней операции. Если ничего не изменится, теперь взломать оборону этих оставшихся будет куда трудней: уцелевшие во время последней битвы перехватчики и остальные корабли Сверки переведут туда, на Центральные миры своего сектора Космоса. Поэтому земляне пока и не стремятся особо напасть на эти, давно освоенные, и отлично защищённые, планеты врага. А "откусывают" кусочки "пирога" с краю…
И пока что теснить врага удаётся лишь за счёт чисто численного перевеса, и большего материального базиса. Промышленность тех земных Миров, что враг не смог уничтожить, напряжённо работает двадцать четыре часа в сутки: производит Линкоры, Фрегаты, Эсминцы, истребители и танки…
Не хватает обычно только экипажей. И - только для танков.
На Линкорах-то, и Фрегатах, с их непыльной работёнкой, навалом кому служить: а что, отстоял восемь часов вахты, за время которой, бывает, самое шокирующее событие - пролёт мухи, и - живи, как все. Развлекайся, пей, гуляй, трахайся с любой из толпы маркитанток и шлюх, которых на борту чуть ли не больше, чем членов экипажа…
Ну а во время боя всю ответственность на себе несут высшие офицеры. Эти, конечно, покомпетентней. Кончали Академии в Вест-Пойнте, или других Высших. И за дело даже иногда - действительно переживают.
Десять лет назад вербовщики активизировали свою работу на уцелевших Мирах.
Но толку было маловато. Да и правильно: зачем менять вовсе не голодное и, благодаря льготным государственным развлечениям, не совсем, всё же, серое и унылое, существование, с занудной, но - гарантированной работой, дающей верный кусок хлеба с маслом, на - почти верную смерть?! Кто из изнеженных и ленивых обывателей в двадцатом-тридцатом поколении, воспитанных в философии сибаритства, решится сам сменить уют и привычную "земную" обстановку Колонии на непонятную, и почти наверняка ведущую к преждевременной смерти, военную профессию?!
Ведь личная смерть - это, как ни крути… Личная смерть!
А что сейчас у человека по-настоящему ценного в жизни?
Вот именно. Только личная Жизнь.
Поэтому - чего ж удивляться, что несмотря на широчайшую кампанию по подогреву патриотизма, и всем этим призывам к Сознательности, Долга перед Человечеством в целом, и Защите своей Родины в частности, и потрясания такими аргументами, как короткий срок службы, и огромные (По меркам гражданских профессий!) зарплаты, удавалось за год набирать лишь несколько тысяч солдат с каждой планеты…
А уж для танков - так и вообще: девять-десять реально боеспособных экипажей.
И если отбросить девять десятых отсеявшихся при учёбе, и тех, кто всё же не сработались, или даже поубивали друг друга, из отобранного с восьмидесяти шести Миров материала остаётся на весь Флот - пять-шесть троек. В год. А гибнет за тот же календарный год - три-четыре. Иногда - пять-шесть. Экипажей танков.
Этакий, поистине "убийственный", паритет…
Они, похоже, настолько же редки - люди, действительно подходящие для такой работы! - насколько и месторождения чистого радия!
И недаром же срок службы у танкистов действительно очень мал - увольнение в запас в сорок лет. А у остальных, "обычных", солдат и офицеров - в пятьдесят.
Вот только она пока знала лишь о двух экипажах танкистов, доживших здоровыми и сравнительно целыми до этого самого запаса.
Поэтому Ленайна и думала, что справедливо со стороны Государства не скупиться, и идти во всём навстречу их желаниям и капризам хотя бы во время отдыха - так, чтобы он позволял максимально восстановиться. Отвлечься. Развлечься. Успокоить взвинченные до предела нервы, и "уговорить - отвалить на …!" неизбежно возникающие каждый раз крамольные… Или даже суицидальные - мысли…
Или хотя бы - загнать их поглубже в подсознание.
И работать так, как положено: максимально эффективно.
Для себя она не обольщалась: она - не человек. Она - лишь бронебойное остриё на кончике копья. Орудие. Пуля. Бомба, пробивающая защитные оболочки, и разящая в мягкое подбрюшие…
Мина, которую человечество пытается подвести под днище цивилизации Сверков. Благо, те сами показали пример - как добиться этой самой эффективности… Хотя и у них, похоже, в последнее время дефицит экипажей-троек!
Слушая мягкое посапывание Линды и успокаивающий, (Да, именно так он на неё и действовал!) какой-то по домашнему уютный, храп отключившегося Миши, Ленайна наконец смогла расслабиться, позволив мягким покачиваниям умной постели убаюкать себя.
Снилось ей, что она - ёж. На которого пытается сесть слон.
Бедный слон…
* * *
Утром Миши в постели не оказалось. В ванной тоже.
Ага - понятно, судя по тяжёлому пыхтению, он отрабатывает в тренажёрном зале!
И точно: Миша прыгал со скакалкой, сердито поджав губы, и грузно сотрясая упругий пластик пола. Она помахала ему рукой, он кивнул. Сама Ленайна начала с дорожки - вначале просто шаг, подом лёгкая трусца.
К моменту, когда Миша перебрался на тренажёр для дельтавидных мышц, Ленайна бежала со всей возможной быстротой - двадцать восемь кэмэ в час. Вскоре пот тёк с неё ручьём - чёртово шампанское! Но зато от неё хоть пахнет приятно, а не как от Миши!..
Впрочем, от Миши и в трезвом виде пахнет… Самцом.
Затем она взялась за мышцы икр - всегда они казались ей тонковатыми.
Часа через полтора, когда Миша отвалил снова в ванну мыться, появилась и Линда. Она тоже начала с дорожки. Ленайна в это время отрабатывала бой с пятью спарринг-партнёрами, по комплекции ничуть не уступавшими Мише, и работала пока без оружия.
Когда дошло до оружия, трёх из пяти андроидов пришлось забрать на срочный ремонт - сегодня Ленайна чувствовала всё равно оставшуюся где-то в глубине души злость и неудовлетворённость. Била и крушила от души! А уж орала!..
Затем она прошла к Мише в ванну - он как раз выходил из джакузи, промассировавшей ему то, что осталось "непромассированным". Линда вяло помахала рукой: сама она предпочитала спарринг с робо-ли, а уж его шипастое бревно чинить обычно необходимости не возникало: шипы - из закалённой стали!
Когда уже Ленайна вышла из ванной, Миша лежал, развалившись на диване в гостиной, и смотрел визио. Передавали новости.
- Слышь, Ленайна… Опять передавали про нас.
- Да ну? - особого энтузиазма она не ощущала. - И что сказали?
- Что благодаря героическим и грамотным действиям Флота отбита и зачищена очередная вражеская планета-база. Тем самым подорвано до трёх процентов промышленного потенциала врага, уничтожено два - его флота, и нанесён огромный моральный ущерб его боеготовности, боевому духу… Ну и всему тому, чему там можно чего нанести.
Сказали, короче, что тебе и твоему экипажу присвоено внеочередное воинское звание, и медаль "За заслуги перед Отечеством" второй степени. Официальное Награждение - через пятнадцать дней.
- Это как-то скажется на нашем счёте в банке?
- Разумеется! Разумеется. Майор получает на тридцать процентов больше капитана! Соответственно, Линда теперь - капитан, а я - старший капрал.
Ленайна фыркнула. Теперь осталось только получить "открытки к Рождеству"!
Она уже давно забыла те счастливо-наивные времена, когда огромная по меркам дрожжевых Ферм зарплата с пятью и шестью нолями потрясала её воображение. Она знала: воспользоваться деньгами всё равно вряд ли удастся.
Экипажи танков своей смертью не умирают.
С вероятностью до девяносто восьми процентов.
* * *
Завтрак заказали в номер.
Миша и Ленайна успели очистить почти всю початую банку от икры, пока Линда не соизволила домыться. Пришлось ей заказывать дополнительно. Фуа-гра Ленайне сегодня почему-то не пошло. Зато пошли зелёные маслины. И авокадо.
Когда с едой оказалось покончено, Линда озвучила сидящий в печёнках у всех вопрос:
- Н-ну? Как дальше "отдыхать и развлекаться"-то будем?
Миша буркнул:
- Я бы сходил куда-нибудь. Хотя бы в зоопарк.
Линда мечтательно закатила глазки к потолку:
- А я бы - в музей прикладного искусства!
- Ну уж нет. - Ленайна дёрнула щекой. - Ты и в прошлый раз перебила там достаточно керамики. Даром, что какой-то там эксклюзивной… Династий Минь-шминь, мать их, не вспомню, что там написали в Протоколе… Да и драться с тамошней охраной - нечестно! Всё равно, что отбирать леденцы у младенцев! Так что - пусть будет зоопарк. Надеюсь, тебе не придёт в голову кататься на удаве. Или летать на птеродактиле.
* * *
Зоопарк с достойным выбором живых форм имелся только в Столице.
Туда они и направились, воспользовавшись кабиной транслятора в вестибюле своего отеля. Им даже ждать не пришлось: желающих куда-то ехать в столь позднее утро уже не было. (Ещё бы! Только офицеры в отпуске могут позволить себе распоряжаться собой и своим временем так, как считают нужным. У остальных - жёсткие графики!)
В кассе парка Ленайна чиркнула по сканнеру запястьем, и не без интереса пронаблюдала, как у девушки-кассирши округлились глаза при виде таблички "За счёт государства". Затем, когда до той дошло, кто это стоит перед ней - хоть и в штатском… Особенно - поскольку пришли втроём, да ещё и нежно обнимают друг друга за разные места!..
Глаза кассирши сощурились, и на щеках вспыхнул румянец. Однако когда Ленайна сделала шаг к стойке, в свою очередь сощурив глаза, и сжав кулаки, лицо девушки стало белее брюха дохлой рыбы, и на висках выступили бисеринки пота - похоже, представила, что будет, если танкистки разнесут тут всё из-за неё, и Администрация Зоопарка деклассирует её за "неуважительное отношение" к "квинтэссенции элитных боевых частей"…
Но как-то ещё проявить свои чувства девица побоялась - похоже, кто-то из экипажей недавно уже разносил тут полкассы: вон, видна сверкающая алюминием новая стойка, вмятины в обивке, и пятна-заплаты со свежей краской на свежей же штукатурке. Всё правильно: выбор "развлечений", и "способов расслабления" у них на планете не так уж велик. Неудивительно, что Зоопарк танкисты посещают часто.
Раньше Ленайне доставляло удовольствие видеть, как завидуют им, и боятся знаменитой "вспыльчивости" и "непредсказуемости асоциальных реакций" простые люди-винтики, терпеливо тянущие лямку обыденной работы до глубочайшей старости. Сейчас острота этого ощущения практически исчезла. Так, лёгкое удовлетворение… А иногда уже и раздражает.
Они прошли сквозь помпезно оформленные ворота в пятиметровом заборе.
Что ж. Здесь действительно парк. Высокие пышные кроны деревьев чуть слышно шумят под порывами полуденного ветерка. Даже без кондиционеров прохладно. Зверями и "продуктами их жизнедеятельности" практически не пахнет. Зато пахнет цветущими магнолиями и жасмином. Надо же. Но что-то есть ещё…
Да, приятно. Она принюхалась. Точно - пахнет ещё и сладостями…
Словно вернулась во времени вспять - в безликое детство, когда они всё делали, и даже на экскурсии ходили - группой.
Да, всё-таки зоопарк - это развлечение для детей! Вон их сколько вокруг. Организованными колоннами Воспитатели ведут своих подчинённых по неизменным, годами отработанным маршрутам, гиды-служащие дают стандартные пояснения, сосредоточенные маленькие личики внимают, зная, что потом придётся сдавать зачёт по увиденному…
Миша отошёл купить с лотка три огромных пучка сладкой ваты. Ленайна благодарно кивнула: забытый ностальгический вкус. Правда, нечасто ей перепадало - всего раза три, кажется. Да и парк у них в городишке был всего один. Без зверей. Только с качелями-каруселями. А-а, ещё музей колонизации - с фотками "героев-первопроходцев", примитивными приборами-инструментами, панорамой Солнечной Системы, и муляжом транспортника, доставившего их сюда… Сам транспортник, разумеется, давно разобрали. На металл.
Подошёл парень-гид а синей униформе с жёлтыми галунами-пуговицами. Судя по его глазам, он отлично их вычислил. Однако - работа обязывает. Если не хочешь быть пониженным и остаться без половины зарплаты:
- Здравствуйте! Зоопарк "Кастор-ксенолэнд" приветствует вас! Желаете экскурсию?
Линда и Ленайна даже не переглядывались - отлично поняли друг друга без слов, вероятно из-за того, что находились в тактильном контакте: Линда держала Ленайну под загорелую руку. Да, при касании они куда лучше чуяли эмоции и мысли друг друга. А они сейчас были категоричны: вот уж только приторно-вежливого болтливого спутника-всезнайки им сейчас и не хватало!
- Благодарим, молодой человек. Не нужно нам никаких экскурсий. Вы свободны.
Облегчение на лице парня всё же проступило, несмотря на отличный самоконтроль. Да и отошёл он чересчур быстро. Хорошо хоть, не бежал…
По выдержанной под старинную асфальтированную дорожку аллее, полностью укрытой тенью, как определила Линда, каштанов и платанов, они углубились в левый отсек. Как гласила таблица у входа в него, здесь выставлялись только старинные, "настоящие земные", животные и птицы. То есть, значит, то, что удалось сохранить.
Линда позарилась на огромный пакет с печеньями: теперь они вдвоём тащили его, щедрой рукой насыпая сквозь решётки и сетки. Таблички и бегущие строки с призывами животных "Не кормить и не пугать!" они традиционно игнорировали, с интересом наблюдая, как крошечные белки-крысы-хомячки-тушканчики толпой накидываются на лакомство, растаскивая по прозрачным домикам-гнёздам, чтобы покормить детишек или супруг.
Птички оказались серенькими и скучноватыми: назывались воробьями, скворцами и воронами. Эти, последние, отличались огромными размерами: размах крыльев достигал, наверное, метра! Правда, с точки зрения окраски - жуть! Мрак и чернота. Словно кто специально выкрасил бедолаг - под стиль готов или эмо…
- Слушайте, девочки, - сердито буркнул Миша, - Во-первых, если так усиленно будете кормить зверушек и птичек, они и правда - положенную пищу жрать не станут… А во-вторых, пошлите-ка обратно, пока не заперлись в глубину этого сектора слишком далеко. Там скучно.
- Это ещё почему?
- Я успел прочесть в рекламном проспекте, - Миша потряс перед их носами ярко раскрашенным буклетом, - что на земле сейчас зверушек почти нет. Наземные повымерли. Всё-таки, бомбёжки… А выжили только норные. И птицы. Они устойчивей к радиации. И ничего интересного нам пока и правда, не встретилось. И вряд ли встретится. А как выглядят пронырливые крысы и толстощёкие бурундуки, мы все отлично знаем - их на любом штабном корабле хватает!
- Блинн. Похоже, ты прав. Линда, идём!
Они вернулись ко входу - благо, отойти успели на каких-то полкилометра.
Вывеска над центральным проходом, обсаженном уже дубами и берёзами, была куда больше, и гласила, что здесь их ждут "заботливо и тщательно воссозданные" и "доработанные" по архивным видеоизображениям до "первоначального облика", виды.
Пришлось купить ещё пакет, и заставить уже Мишу тащить его. А остатки печенья из первого пошли на подкорм бобра, (Этот, правда, почему-то печенье не ел! Плотоядный, что ли?!) ежей, водосвинок, ослов, и пони.
Чем дальше они уходили от входа, тем крупней становились животные. Ленайна останавливалась под каждой справочной рамкой, и терпеливо просматривала сюжетик: как выглядит, что ест, и какими привычками обладает обитатель очередного вольера или клетки. Поразил медведь: неопрятное бурое чудище в свалявшейся шерсти уныло моталось по клетке из угла в угол, и ощутимо… Воняло!
Попытки покормить увенчались успехом: существо, отдалённо напоминавшее кота-переростка, только без хвоста, опустило голову к горке сладостей, и начало неаппетитно чавкать.
Линда скривилась, Ленайна зажала ноздри:
- Ф-фу… Валим-ка отсюда!
Дальше пошли клетки с "модифицированными" созданиями. То есть, такими, которых не удалось воссоздать так, чтобы не нарушить исходный генный материал - тот оказался либо утрачен, либо испорчен чёртовой войной. Ладно, что нашёлся хоть какой-то: Ленайне до сих пор не верилось, что после того, что пережила праматерь всех людей, на ней ещё хоть кто-то и что-то смогло выжить и сохраниться!..
Павлин представлял из себя небольшую (чуть побольше ворона) зелёную птицу, из хвоста которой на три-четыре метра торчали длинные не то иглы, не то - спицы, покрытые тончайшим, в свете солнца - то изумрудным, а в тени - синим, переливающимся, словно многослойный перламутровый лак, пухом.
Красиво, мать его! Непонятно только, за каким …ем такой крошке - такой хвост?
Ага, вон оно как - позволяет привлечь самку. Ну и странные вкусы у павлиновских самок! Линда озвучила её мысли:
- Вот дуры! Лучше бы велись не на длинный хвост, а на длинный счёт в банке! Где на него нанизаны разноцветные бумажечки купюр… Да и как он может их топтать с таким балластом!
- Ну, наверное, как-то справляется… Не вымер же пока!
- А вот и вымер! Здесь сказано конкретно: восстановлен по описанию очевидцев и фотографиям туристов, ездивших аж в двадцатом веке в среднюю Азию!
Пока напарники вяло переругивались, Ленайна не без удовлетворения наблюдала, как их, оставаясь за десятки метров, опасливо обходят группы с гидами, и рассматривала фазана азиатского, (Крохотная рыже-жёлтая штуковина, почти круглая, различить, где перед, а где - зад, было бы невозможно, если б не клюв…) цесарку горную, (штуковина побольше, и серо-паутинной воздушной текстуры: словно перья кто-то долго взбивал в миксере) и голубя обыкновенного.
Последний произвёл приятное впечатление. Милый. И гугукает что-то, потешно распушив перья на груди, и вежливо кланяясь своей напарнице… А, вон оно что - у него сезон размножения. Самочка чуть поменьше, и не такая ярко-оранжевая. Скорее, кремовая. Ленайна вдруг замерла, расширив глаза - ну-ка, ну-ка!..
Ага. Вот, значит, как у птиц происходит секс - три секунды, и - всё!
Ленайна отметила, что на эти три секунды заткнулись даже продолжавшие вяло прикалывать друг друга Линда с Мишей - заинтересовались, похоже! Правда, когда самец спрыгнул со спины подруги, и встряхнулся, не могли не поржать и не поиздеваться:
- Ну ты что, парень! Так будешь делать - твоя девушка найдёт самца получше - которого хватит хотя бы на пять секунд!.. Ой-ой-ой, а где же наше мужское достоинство?!