Труп перестал быть трупом. Тварь поняла это в последнюю секунду, когда подобралась слишком близко. В бессмысленных, плавающих зрачках жертвы вдруг появилось нечто, изменившее всё. В отчаянном прыжке тварь бросилась вперёд, взмахнув страшной когтистой лапой, в попытке опередить страшное в своей необычности существо. Существо, только внешне похожее на тех, кого она убивала прежде.
Оба ствола громыхнули одновременно. Тяжёлое скользкое тело отбросило на добрый метр, развернуло и уронило на землю. Дикий предсмертный визг ударил по ушам. Забили по траве когтистые лапы, и тёмная, бурая кровь вязкой лужей расползлась из-под извивающегося в агонии существа.
Мёртвый рывком поднялся. Идти… Нужно было идти.
Жжёный слышал выстрел. В тумане нельзя было разобрать его локализацию, но определённо стреляли недалеко. Обрез, это точно - уж в оружии Африка разбирался. И ещё - как будто вой… Резкий такой, короткий… Не вой даже - а рявканье. Спалился герой деревенский, не иначе… Набрёл-таки на свою погибель. И хрен с ним… Только вот артик пусть бы вытащил. А то ведь ещё такого же придурка искать придётся… Хотя - Швана это забота, а не его. Пусть у главного голова болит…
Жжёный поправил новёхонький "Рагер". Всё-таки мастак Шван добывать стволы… Умеют в Штатах стволы делать: лёгкие, удобные, по руке лежат - как влитые. Правда, видок непривычный: ствол длинный, рукоятки близко, вместо дерева да стали - пластик. И бой - ровненький, мягкий. После "калаша" - как будто игрушку в руках держишь. Хотя - лирика это… Нужно ушки держать востро. Отмороженный этот - больно уж он не нравился Жжёному. Сдох или нет - неизвестно. Маяк это не покажет… Только движение. А движение было… Жив, паскуда… Точечка на дисплее медленно поползла к северо-западу. Классная штука - эти маячки. Упрощают задачу.
Долго он… Не успеет. В Поле столько нельзя: что "Вегу" на него натянули - так это больше для них выгода, чем для Отмороженного. Ни один комбез от пси-поля не спасёт. Разве что от мошкары Зоновской да дряни ядовитой. В болоте этого добра навалом. А вот маяк запрятать в комбезе - милое дело. И найти его там - нереально. Даже если знаешь, где именно зашит. Потому что для этого комбез стягивать придётся. А в болоте это - смерть.
Наверняка готов уж Отморозок. Ползёт ещё точечка, только не он это уже. Не человек. Трупак - кукла ходячая. Тринадцатая минута пошла - а он на месте. Всё, аут. Отработали Отморозка. Если появится - даже стрелять не придётся. Только вот с артом заминка будет… Ничего, найдём смертничков. За бабки любители найдутся. Особенно из "зелёных".
Сдох, что ли? Светящаяся точка застыла на одном месте. Скорее всего… Готов. Надо бы Швану доложить, чтоб до темноты их не мариновал зря. Ха… Знал бы этот придурок деревенский, что они с тёлкой его сделали… Блондин особо старался. Можно было бы и полегче… Задело Блондина, что чикса враз его отшила, да ещё фраерок её с норовом оказался… Да, знал бы колхозник реальные дела, ни по что к Шванну не подался бы. А теперь вот - по всему видать, хана ему. Спи спокойно, Африка. И Блондин - тоже спи. Да и все остальные. Счёт за тёлку никто не предъявит. Некому уже.
Жжёный усмехнулся. Даже жить как-то легче стало… Нет, он не боялся. Глупо бояться какого-то там деревенского бухаря, но… Но дышать реально стало легче.
Африка не боялся гражданских. Его самого - да, боялись. За последние годы Африка привык к крови, смертям и тому, что ты сам - угроза и опасность. Что с твоего пути не просто уходят, а разбегаются. И то, что кто-то всё же стал на его пути - вернее, на их пути, это раздражало. Раздражало и… И тревожило. Такого не должно было быть. Такого не бывало. И поэтому лучший выход - это смерть деревенского выродка.
Жжёный прохрипел в портативный микрофончик, который обеспечивал членам группы связь с Шваном и между собой:
- "Оса", объект "застыл".
Передатчик ответил практически тут же:
- "Уголь", держи радиус. Позицию не менять. Перемещения фиксировать и докладывать в реальном режиме.
- Понял, исполняю…
- Н-не говори ему, Кир…
Тихий Настин голос заставил моё сердце сжаться от боли. Настя, бедная, несчастная Настя… Она была живой. Теперь я знал это. А Саня знал это всегда. Даже тогда, когда в это не верили её родные… Бедная девочка… За что это ей? За что это Саньке? Почему именно она оказалась на пути этих зверей? Я вздохнул.
- Не го-вори… - так же тихонько, неловко растягивая слова, повторила Настя.
Мне не нужно было говорить. Я это видел. Представлял так ясно, как будто сам был свидетелем. Как будто собственными глазами…
Подвал. Аккумуляторная лампа на полу. Голые бабы по стенам. Хорошие, добротные спальники по углам. Страх. Руки, стиснутые металлическим тросом. Тонкие беззащитные руки. Кровь на рассеченной губе. Безумное желание оказаться отсюда далеко-далеко… Такая же безумная надежда что он успеет, он придёт… Он найдёт, пока не случилось ужасное…
Потом…
- Мальчики, ну не надо… Не надо… Пустите меня… Пустите!
Он не успел. Он не пришёл. Не мог прийти. Потому что не знал. Потому что не мог знать. Но он искал. Везде. Не щадя себя. Он ведь не мог без тебя жить, Настя. И он нашёл… Поздно, но нашёл.
Они ошиблись. Расслабленные победой над беззащитной девчонкой, попыхивая сигареткой после нелёгких трудов… Они и подумать не могли, что она вырвется. Что какая-то деревенская девчонка сможет сделать то, на что не решился бы отмороженный мужик - изрезав руки в мясо, выкрутить кисти из металлической петли… Вырваться по лестнице туда, в ночную тьму, ожидая, что в тебя в любую минуту влетит раскалённая медь пули…
Они не могли ожидать, что обезумевшая от издевательств жертва ринется туда, куда за ней не пошёл бы и опытный сталк - в Поле. Туда, откуда живыми не возвращаются. Туда, где нашёл её Саня.
Африка напрягся. Там, в тумане, что-то было. Определённо было. Жжёный вскинул полевой бинокль, но пользы от него было немного. У Блондина и Рэкса были тепловизоры - вот они бы здесь пригодились. Блондин сидел недалеко - на два часа южнее, но Африка не хотел его напрягать. После случая с этой девкой почему-то общаться с бывшим корешем не хотелось. Странно, раньше разное бывало, и ничего… А теперь - не хотелось, и всё. Да и хрен с ним, с тепловизором. И так понятно, что что-то живое… Только вот хрен увидишь, пока не выползет… Ладно, доложить нужно.
Африка щёлкнул тумблером:
- "Оса", 120–150 метров по фронту, зюйд-зюйд-вест, замечено движение.
- Принято… - послышалось в переговорном.
Африка всматривался в туманную пелену. Да, вот оно… Нечто тёмное, неясное, у самой земли… Контуры размывает туман и Поле, понять невозможно, что это за пятно… Оптика тут бесполезна. Нужно ждать…
Минуты тянулись медленно. Пятно больше не шевелилось. Африка аккуратно докладывал обстановку, время от времени пытаясь рассмотреть, что же за объект скрывался в тумане. Ничего не получалось: пси-поле искажало видимость, а туман был всё ещё слишком густым. Иногда объект вроде бы шевелился, но могло оказаться, что это всего лишь обман зрения. Тут всё могло быть… Вдруг переговорное ожило:
- "Уголь", "коробочка" не видит "птицу". Повторяю: "коробочка" не видит "птицу"!
Африка аж вспотел. Вот этого он никак не ожидал… Послание означало, что артефакт исчез. Стационарный детектор, который они притащили с Большой земли, потерял "Крыло Ангела". Такое могло случиться, если арт запирали в контейнер - в таком случае "засечь" его было невозможно. Значит… Значит…
- "Уголь", проверь объект.
Жжёного передёрнуло. Он ожидал этот приказ, но выполнять его не имел никакого желания. Чёрным пятном мог оказаться он - Отморозок. И если артефакт при нём…
Шагов шестьдесят до первых границ Поля. И там… Столько же. Ладно, ладно, чуть меньше. Если бегом - полминуты до точки. Десять секунд снять контейнер. Ещё полминуты назад. Минута. Минута в поле - хреново. Очень. Поле - штука коварная. Может, поваляется пару дней с головной болью. А может… Тут нельзя угадать. Могут и списать подчистую…
- "Оса", там "яма". Не доберусь…
Недолгое молчание. Решительный ответ, да другого Жжёный и не ожидал:
- "Уголь", проверь объект. Не задерживайся, дотянешься… У тебя "колпак".
"Колпак"… Ампулка с дигидратом. По легенде эта химическая хрень должна была повышать устойчивость к нежелательным эффектам пси-воздействия. Но Африка не верил в сказки. Было бы так, незачем бы Швану набирать команду. Сам собрал бы арты, на одного бы себя и барыши поделил. Чудес не бывает… Чёрт… А лезть придётся. У Швана приказы не обсуждают. Не зря у него такая широкая известность в очень узких кругах… И всё же…
- Плюс два процента. Выполняй, "Уголь". "Светляк" присмотрит.
Шван увеличивал его долю. Что ж, неплохо. Только вот нахрена ему эти "плюс два", если… Ладно. Нужно действовать быстро.
Африка вздохнул, быстро расколол капсулу безо всяких надписей с зеленоватой жидкостью внутри, неловко наполнил пневматический шприц с малюсенькой иголочкой. Поморщился. Колоться Жжёный не любил. Но в данном случае было не до прихотей… Жидкость с едва слышным шипящим звуком ушла в бедро. Готово… Теперь выждать пару минуток. Пусть всосётся… И - в Поле.
Он забыл, как его зовут. Это было неважно… В голове помещалась только одна мысль, большая, огромная мысль - и у этой мысли было имя. Ноги отказали, и теперь он мог только ползти. Куда? Вперёд. Только туда. Зачем? Зачем… Это потом. Теперь - не упустить главное… Последнее, что у него есть: Настю. Одеревеневшие руки хватались за траву, тянули вперёд ставшее вдруг каким-то чужим тело. Что-то сильно удивляло его совсем недавно, но что - он не мог вспомнить. Может быть, и смог бы, но для этого нужно было отвлечься от главного - а отвлекаться он боялся больше всего на свете. Он мог забыть Настю. Нет, всё потом. Потом. Там, на поясе - коробочка. Он достал. Он смог. Что там, в ней? Это тоже потом. Теперь - Настя. И ещё что-то… Там, впереди. А ещё было чувство… Что Она не взяла его. Не смогла. Или не захотела. Он вспомнит, он потом всё вспомнит… Теперь нужно - вперёд. Теперь нужны силы, которых почти не осталось…
Поле встретило Жжёного неласково. Препарат не помогал. В голове бешеный оркестр устроил настоящую какофонию. По спине ручьём лился холодный пот, и страх, животный, неконтролируемый страх забирался в самое нутро. Хотелось бежать. И Африка бежал. Но бежал осмысленно, направленно. Он видел цель, он шёл к ней. Тёмное пятно в тумане. Вот оно обретает очертания… Гигантская морская черепаха, выброшенная на берег… Нет, не черепаха, конечно, не черепаха. Это Поле шалит. Это его шуточки… Человек. Свернувшийся калачиком. Без движения… Или почти без движения. Дуло "Рагера" поймало цель. Можно было стрельнуть для надёжности, но здесь, в тумане, Африка не хотел поднимать шум. Мало ли какая тварь может услышать выстрел… Да и объект, по ходу, уже мёртв.
Жжёный подошёл вплотную. Да, похоже, он и есть. Отморозок… "Рагер" перепрыгнул в левую руку, не оставляя, тем не менее, своей цели. Где контейнер? Никак, под трупом… Надо бы перевернуть. Африка пнул тело ногой. Тяжело, нехотя человек перекатился на спину. Он самый, Саня - Отморозок. Только взгляд неподвижный… Взгляд покойника. А вот и коробочка… Африка наклонился, превозмогая желание сорваться в обратный путь, осторожно приподнял контейнер и потянулся за ножом, чтобы разрезать крепкий ремень крепления. Голова раскалывалась… Пора бы и возвращаться. Уже пора… Вот он, контейнер. Ещё секунда…
Рука мертвеца резко взметнулась вверх, с неожиданной силой пригнула шею Жжёного к самой груди лежащего. В ту же секунду под подбородок шлема наёмника уткнулись два коротеньких ствола.
- Тащи… - услышал Жжёный, и, совершенно ошалев от неожиданности, он прошептал:
- Так ты же…
- Тащи… - повторил Отморозок одними губами.
Палец на курке сделал едва заметное движение, и побелевший вмиг Африка понял, что шутить здесь не следует.
- Там… Там ребята. Они встречать будут… - предупредил наёмник, но, казалось, Отморозку до этого не было дела. Возможно, тот вовсе потерял способность мыслить… Но проверять это не хотелось.
Африка легко закинул неподвижного проводника на спину и, пошатываясь скорее от шока, нежели от тяжести, быстрым шагом направился к границе Поля. Оставаться здесь дальше не было ни желания, ни возможности…
Сознание едва удерживалось истерзанным мозгом. Сил почти не оставалось, да что там почти… Их не было вовсе. Он не поддался Мареву. За это Марево его убивало. Да, всё честно: такова плата. Хочешь пожить - отдай мозг. Как многие до него. Ходи, живой труп, деревянная игрушка, тупоголовый зомби… Ходи, но не живи. Пока не сожрут собаки, пока не сгоришь в Жарке… А он хотел жить. Зона спасла его - он это знал тоже. Спасла. Он это чувствовал. Она оставила ему жизнь, она несла его на руках там, где своих сил уже не было. Она знала, что он пришёл не из-за себя. Он пришёл не набивать мошну, не рвать зубами добычу, не отнимать и не предавать. Можно сказать, что его здесь не было - была лишь мысль, одно желание, одна цель: Настя. Настя должна жить… Они унизили её, отняли счастье, отняли их общее счастье… Они отняли самое дорогое, что было у него - у Сани Мёртвого… Нет, он не собирался мстить. Ещё неделю назад - да, он разорвал бы любого, кто сотворил бы такое. Кто поднял бы руку на его Настеньку. Теперь - нет. Теперь он жаждал одного: вернуть её. Вернуть к жизни… К настоящей жизни. Зона должна была взять его. А взяла её… Ошиблась Зона. Ошиблась… И ошибку эту нужно исправить. И он её исправит. Ему нужно дойти. Теперь. А потом - он вернётся. Вернётся сюда. Не для того, чтобы тут жить…
Этого чернявого вроде называли как-то… Жарко как-то звали, а вот как именно… Может, и неважно это теперь, но он чувствовал, что вспомнить нужно. Нужно, потому что он был виновен. Он и тот… Белый. Белого он помнил - только и его называли как-то по-другому. Он вспомнит. Тоже вспомнит… Когда будет нужно. Здоровая сволочь, этот "жаркий". Прёт, как трактор… Ничего, вот они уже выбрались из Марева. Сила придёт. Когда будет нужно.
Он помнит. Он всё помнит. Он помнит, как нашёл истерзанную, невменяемую, раздетую Настю там, у самого устья Бисова Яра. Он помнил, как сам сошёл с ума, как кровавые круги застлали глаза, как он орал во весь голос проклятия всем, кто сотворил такое с его счастьем… Как он тащил деревянное, синее тело… Как пытался дозваться, докричаться до потухших глаз, увидеть хоть какой-то живой огонёк… Как старался не смотреть на изорванные проволокой руки… Он и на свои-то руки смотреть не мог ещё долго-долго - всё казалось, что они жуткого бурого цвета - цвета высохшей крови… Настиной крови.
Не нужно вспоминать, не нужно… Иначе не дотащит его "чёрный". А так и ляжет здесь, с развороченным дробью черепом. А нужно добраться… Несмотря ни на что, нужно дойти. И он дойдёт. Не ради себя. Ради Насти.
Африка почувствовал, как окончательно обмякло тело, висевшее у него за спиной. Убралась с шеи и холодная сталь дробовика. Не полностью убралась, но спряталось где-то чуть выше лопатки. Отчего-то сильно зачесался затылок, заранее предвкушая неприятную встречу с дробью… Хитрит чего-то Отморозок. Не так он прост, как кажется. Чувствует, собака, что ситуация у него - стрёмная. Страхуется… Правильно страхуется. Со Шванном дела иметь - нужно держать ушко востро. И то - не каждому это помогает…
Блондин, как и положено, встречал чуть поодаль от обрыва, со стволом наготове. Он заметил Жжёного давно, и теперь терпеливо ожидал, пока Африка с его странным грузом приблизится поближе. Жжёный подал знак - всё нормально. Мало ли что - лучше не нервировать ни своих напарников, ни отмороженного. Блондин что-то бухтел в переговорник, но Африка не стал отвечать - и так всё видно. Только указал жестом - мол, подойди ближе.
Блондин не спешил. Его настораживала сама обстановка - Африка с полутрупом на спине.
- Помоги снять…
Блондин перехватил поудобнее свой HК G36, опустив его дулом вниз, но держа ладонь вблизи спускового курка, и неторопливо обогнул Африку с тыла.
Жжёный присел, и Блондин ловким движением перехватил обмякшее тело Отморозка, опустив его на землю.
- Где комбез? И арт где? - коротко спросил Блондин, обращаясь не то к Африке, не то к приходящему в себя Отморозку.
- Комбеза не было… Снял, видать… А арт… У него… На поясе.
- Снимай… - слабо подал голос Отморозок, указывая на поясницу, где крепился крепкий широкий ремень.
Блондин быстро смотрел пояс, перевернул Отморозка на бок - контейнера не было. Ремешки, где должен был крепиться ящик, болтались не застёгнутыми.
- Где? - громче спросил Блондин.
Африка, только что тяжко опустившийся на траву, тотчас же вскочил на ноги и подошёл к Отморозку. Они подняли тяжёлое размякшее тело, осмотрели пояс. Контейнера не было.
- Что… Посеял?.. - издевательски прошептал Отморозок, едва разлепляя губы: - Не… хрен было ящик рвать…
Блондин чужим, нехорошим голосом прорычал:
- Африка, придурок… Чеши назад.
Жжёный без энтузиазма подтянул пояс, натянул шлем и, тяжело шаркая массивными берцами, начал спускаться по откосу. Блондин, не выпуская из виду лежащего Отморозка, стал вполоборота к Африке, держа того в поле зрения. Шаги Жжёного были слышны недолго. Его самого уже и видно не было - болотный туман скрывал всё. Однако Блондин видел зелёную точку на экране переговорника, и это значило, что Африка продвигается вперёд. Отморозок, судя по всему, отключился. А вот с Жжёным, похоже, намечались трудности. Точка на экране металась, иногда застывала на месте, и тут же бросалась в сторону. На неторопливые поиски это не походило никак. Похоже, Африка слегка перетрудился.
- Возвращайся… "Уголь", возвращайся!
Ответом служило какое-то невнятное бормотание. Блондин снял оружие с предохранителя и, пригнувшись, подобрался к самому краю обрыва. Там что-то было… Короткий ствол уставился в туман. Блондин метался взглядом от экрана переговорника к неясному пятну в тумане и обратно. Из динамиков КПК вдруг донёсся какой-то неясный то ли всхлип, то ли вскрик. Блондин напрягся. В такой ситуации положено вызывать помощь - но шуметь теперь Блондин не решался - там, в тумане, могло скрываться нечто зловещее, и привлекать его внимание не хотелось. Пятно стало проявляться… Палец лёг на спусковой крючок. Оптика приблизила фигуру… Ещё секунда… Ещё… Сердце застыло.
Поднятая рука с контейнером могла принадлежать только Жжёному. Блондин опустил винтовку. Африка - а это действительно был он, вывалился из тумана, потрясая квадратным ящиком из металлопластика. Его немного шатало, но, по всей видимости, он был в порядке. Блондин поднялся на ноги.
- Пустой… - крикнул Жжёный, подходя ближе.
Он бросил коробку к ногам Блондина и принялся взбираться по склону. От удара о землю крышка контейнера откинулась. Внутри ничего не было… Блондин протянул Африке руку, помогая подняться. Тот вдруг застыл, как вкопанный, и тянуть наверх его пришлось чуть ли не силой.