Полуэльфийка напоминала не взрослую темную волшебницу, проще говоря, ведьму, между прочим, уже не первый год ищущую для стражи преступников по оброненным ими на месте их деяний вещам, а потому навидавшуюся всякого, а юную девочку, нежданно-негаданно попавшую на королевский бал. Тьфу-тьфу, не сглазить бы, а то еще заявится венценосный призрак и спугнет. Надо все-таки найти его труп и снести – не некромантам, так священникам, – надо. Да все руки не дойдут через полстраны в проклятый город тащиться.
– Ну… – Я замялся, не зная, что ответить, и судорожно вспоминая уроки об особенностях строения иных рас, полученные в ордене. Эльфы вроде бы обладают несколько отличным от людского, более острым обонянием… Но, боги, тогда она уже должна была развернуться и бежать отсюда! Или… нет, не может быть. Неужели для нюха перворожденных этот смрад ПРИЯТЕН?
– Откуда? – Асанта до сих пор не успокоилась. – Где ты достал златолист, сумасшедший?! Он же стоит дороже своего веса в золоте, потому как на эликсиры восстановления магических сил идет!
Да? Ой, я лопу-у-ух… повезло заполучить пучок такой ценной травы и так бездарно ее потратить. А я еще удивлялся, чего тот травник так настойчиво сует мне эти чахлые стебельки в руки за свое спасение от заражения крови… Знал бы – наладил с ним бизнес по продаже этого растения, раз оно такое ценное и почти под боком растет. Хотя это я еще успею. А пока надо пользоваться.
– Ты его стоишь. – Чуть наклониться вперед и принять у растерявшейся ведьмочки книгу. – Одна твоя улыбка для меня дороже всех сокровищ мира.
– Ты – прелесть. – Девушка впилась мне в губы поцелуем, и на некоторое время я оказался на небесах. Вернула оттуда необходимость дышать и чуть отстранившаяся Асанта. – Но теперь я просто обязана дождаться, пока он настоится и выветрится. Думаю, утром его уже можно будет попробовать…
И вновь потянулась губами вперед, но вдруг вздрогнула и скосила глаза куда-то вниз.
– Что? Что это?! – спросила она каким-то жалобным голосом, и тут ноги Асанты подкосились, и, чтобы она не упала, пришлось схватить ее за плечи. Скосив глаза туда же, я замер, отказываясь верить увиденному. Из груди полуэльфийки, почти точно посредине меж обтянутых белой тканью грудей, торчал кончик клинка. Черного цвета. Фирменной визитной карточки гильдии ассасинов.
Реакция у меня хорошая – чародеи с плохой реакцией долго не живут. Но на ближней дистанции опередить опытного убийцу может только мастер клинка, которым я не был. А значит, если только заказ был не на девушку, мне конец.
– Дверь! – заорал я, выпуская из своих объятий труп, и артефакт немедленно начал закрывать створки, открыть которые без тарана или архимага не представлялось возможным. Но тот, кто метнул убивший Асанту кинжал, уже был внутри и издевательски медленно шагал вперед от захлопывающихся створок. Черный плащ с щегольским алым подбоем, скрытое капюшоном лицо в полумаске и черный клинок в руке. Точно такой же, как тот, который он кинул с улицы через неосмотрительно не закрытый мною проем.
– Сдохни! – Моя ярость набухла на кончиках пальцев, успевших испачкаться в крови девушки, лоскутами алого, жадного пламени и рванулись вперед, чтобы испепелить свою цель. Но они бесславно рассеялись в воздухе, стоило им подлететь к ассасину. – С каких пор в вашей гильдии служат инквизиторы?! – зло выкрикнул я, отступая в сторону лестницы и напрягая свою волю, для того чтобы использовать чары непрямого воздействия и попытаться забросать врага материальными предметами. Ничто иное, кроме амулета искореняющих ересь слуг Светлого Господина, не могло дать такого эффекта. Разве что броня из чешуи дракона. Хотя ее под плащом не спрячешь.
Но убийца мне не ответил. Он все так же вроде бы неспешно, но на самом деле очень быстро, шел к своей жертве, с изяществом уворачиваясь от разного хлама, который в него летел. К сожалению, я не был мастером в этой области магии и не мог двигать предметов, находящихся от меня дальше чем в трех шагах. А потому дождь из предметов обстановки был, по правде говоря, весьма жидким и не очень-то и опасным. Даже обычный латник в крепких доспехах уцелел бы под ним, отделавшись синяками.
В панике я оглянулся, чтобы не споткнуться о первую ступеньку лестницы, ведущей наверх. Там, в лаборатории, кроме супа есть немного кислот, которым амулет инквизитора не помеха…
Зря я это сделал. Левую ногу, на которую в тот момент и приходилась основная масса тела, резануло болью, и призрачные шансы спастись от ассасина, вытряхивающего из рукава своего одеяния новый кинжал взамен того, что засел в моей лодыжке, истаяли как дым.
Помяни демона – он и придет. Дух, соткавшийся из воздуха почти над телом Асанты, мгновенно сориентировался в обстановке и негромко присвистнул. Сквозь его прозрачное тело немедленно пролетел брошенный на звук клинок – и лишь затем убийца развернулся, дав мне лишние несколько мгновений, выгаданных у смерти. Спасибо тебе за это, отец. Сейчас, перед тем как лишиться того, чего ты уже давно лишен – жизни, – я готов согласиться со многими из твоих слов. Но своей исковерканной судьбы я тебе и на том свете не прощу!
– Сдохни! – сказал то ли ассасину, то ли инквизитору призрак, вытянув в его направлении руку с каким-то предметом. Голова убийцы брызнула во все стороны плотью, а из-под одежды падающего тела выбился амулет Светлого Господина.
– Что это?! – Профессиональная для всех магов жажда нового заставила на миг забыть даже о боли в ноге.
– Фамильный секрет, сына, – хмыкнул дух, пряча в своем прозрачном теле какой-то угловатый черный артефакт, который немедленно выпал из нашей реальности. Пространственный карман… силен предок. Учился бы магии – наверняка стал бы преотличным некромантом. И был бы сейчас не призраком, а личем. Или не был. Над телом изучающего пути смерти даже самый тупой проведет все, какие только можно, ритуалы, а потом сожжет его. – Фамильный… а кто эта девушка? Она жива? У вас с ней что-то было?
– Нет, но могло бы быть, – простонал я, неловко дернувшись и задев торчащим кинжалом о ступеньку. Рану начинало печь. – Моя лаборатория, набор противоядий в ближайшем к входу столе лежит – неси быстро.
– Ты как с королем разговариваешь, щенок! – возмутился дух, но потом, видно, что-то понял. – А-а-а, клинок отравлен. Сейчас.
И действительно. Обернулся он мгновенно, воспарив к потолку и спустя всего несколько ударов сердца вернувшись вниз.
– Пятое покушение, – сказал он, наблюдая за тем, как я обрабатываю рану. – Так и будешь в своей башне сидеть? Прихлопнут же рано или поздно. Вот хотя бы не мужика пошлют убивать тебя, а бабу смазливую. Ты ж ей сам двери-то и распахнешь, а потом нож в брюхо… или спину. Наутро, когда крепко спать будешь, чтобы уж наверняка. Да и за девочку отомстить надо бы – красивая она. Была.
В его словах был некий резон, как пришлось мне признать. С тех пор как в королевстве наступили смутные времена, бастард короля, пусть непризнанный, пусть и ставший магом, а потому по законам не имеющий прав на трон, оказался фигурой, устранить которую было выгодно многим. Пока спасала удаленность от столицы, умение неплохо владеть клинком, отличные знания боевой магии, осторожность и хаотический распорядок дня, не дающий подготовить ловушку где-нибудь кроме башни, где волшебникам, как известно, и стены помогают.
– Буду, – кивнул я, заставляя плоть зарастить рану и кидая взгляд на труп девушки, из спины которого торчала рукоятка кинжала. – Если воспользуюсь твоими советами, от которых уже тошно, и найду кого-нибудь из уцелевших соратников короны, чтобы восстановить самого законного из имеющихся претендентов на трон, то что им можно предъявить? Молодого волшебника, не имеющего ни сил, ни опыта, да привидение, подозрительно похожее на умершего короля? Знаешь, если меня прикончат, то пусть уж умру без клейма самозванца – простым бастардом. Но за Асанту я буду мстить, тут ты прав. Если узнаю кому.
– Убей всех – не ошибешься, – кровожадно предложил венценосный покойник. – После того как королевство развалилось, мысли насчет твоего устранения не вынашивал только ленивый. А насчет того, как тебе сесть на трон, да и сам трон тоже вернуть из руин моего дворца… Знаешь, вот ради этого я сегодня к тебе и пришел. Появилась тут одна любопытная возможность. Видел, как я этого ублюдка прикончил? С теми, кто встанет у нас на пути, будет так же! Если все получится, конечно.
Не то что видел – мозги трупа, который сейчас лежит в моей прихожей, едва на лицо не попали. Вот только как это сделано – я не понимаю, хоть убей. Явно магия, но какая? Король, которого мне все-таки упорно не хочется называть отцом, не был чародеем, хотя силу, как и все в нашем роду, имел. И раньше он ничего подобного не творил. И в то, что не хотел, не поверю, пусть мне об этом хоть сам Светлый Господин скажет. Не мог. А теперь вот сумел. Убить того, кто носил на груди амулет инквизитора. А это далеко не каждой нежити по плечу – тут разве что вампир, разменявший не одну сотню лет, справится. Метнет, к примеру, в боевого священника наковальню, так как подойти близко и просто порвать смертного на две половинки божественная защита не даст, разъев плоть твари подобно невидимой кислоте. Или просто крупный камень как из катапульты запустит. Придумает что-нибудь, в общем, древние кровососы – твари сообразительные. Магией же продавить божественную защиту сможет, пожалуй, только лич. Если будет долго ходить вокруг инквизитора кругами и колдовать. Привидению, каким бы могущественным оно ни было, подобная задача априори не по плечу. Но тогда мои глаза врут.
– Ты говорил о фамильном секрете, – сказал я и, дошагав до трупа Асанты, закрыл полуэльфийке веки. Как я посмотрю в глаза ее матери, веселой толстушке, на изборожденном лучиками морщин лице которой до сих пор сохраняются следы красоты, привлекшей некогда одного из эльфийских аристократов? Эх, какая бы из нас могла получиться пара…
– Что ты знаешь об Олафе Рыжем? – вопросом на вопрос ответил призрак.
– Тебе пересказать весь ворох сказок, что о нем ходит? – грустно хмыкнул я, вырывая кинжал из плоти девушки и стараясь магией удалить кровь с ее одежды. – Был вторым сыном какого-то там не такого уж и древнего короля, женившегося на варварской принцессе и присоединившего таким образом к стране побережье, занятое на тот момент совсем не цивилизованными племенами. Мне он… прапрадед, кажется. Или еще одно "пра" добавить? А, все равно. Прославился как великий герой, но сгинул во цвете лет, успев перед этим запугать, то есть чего это я – восхитить, половину близлежащих королевств. Его единственный сын в результате мятежа спихнул с трона дядю, и потомки его правили страной, пока не кончились.
– Не кончились! – взвыл мигом рассвирепевший призрак. – Ты тоже несешь в своих жилах его кровь!
– Действительно, – с самым серьезным видом кивнул я, заставляя труп Асанты взлететь и улечься на большую тумбочку: до стола телекинезом мне ее было не донести. – Это потомков по мужской линии не осталось. Дочерей же правящего семейства охотно брали в жены разнообразные герцоги, бароны, графы… Да и любовными подвигами Олаф Рыжий славился как бы не больше, чем ратными. Так что сейчас его потомков не найти разве что в рядах темных эльфов. Да и то я в этом как-то не уверен. Мало ли… Так при чем здесь он? Давно почивший герой вряд ли мог даровать тебе какие-то силы. Он и магом-то не был. Так, слегка цивилизованный варвар, проводивший бо́льшую часть времени с родичами по линии матери, двуручным мечом, запредельной наглостью, презрением к смерти и полным отсутствием чувства страха. Ну и везло ему еще до безобразия.
– Олаф действительно волшебником не был, – согласился покойный король и прямой потомок легендарного героя. – А вот верховная жрица Змеебога в чарах толк знала…
– Да, мерзкий культ, если верить хроникам, – кивнул я и задумался о том, как бы мне, не выходя на улицу, послать весточку в магистрат. А то мало ли, вдруг у убийцы напарник снаружи имеется. – Как там в балладе о его уничтожении поется? "И пронзил герой колдунью мечом, и вскричала она в исступлении…"
– Там много еще чего поется, – хмыкнул призрак. – Да только в результате… хм… пронзания… моя прабабка получилась.
Я от такой новости даже замер на миг и попытался вспомнить, а что же в моей памяти хранится о жене легендарного героя. Э… не то чтобы я любил историю, но в ордене, где меня учили магии, она была общеобразовательным предметом. И, кажется, в супруги Олаф выбрал себе какую-то мелкую дворянку, которую от чего-то там спас.
– Ну это вроде как секрет правящей династии, – развел руками призрак после уточняющего вопроса. – И тебе, как… кхм… побочному отпрыску, он неизвестен. На самом-то деле наш предок вовсе не был тупой горой мяса, рубящей в капусту волшебным мечом все, что ему не нравится, и трахающим все, что нравится. Он таким только притворялся. И надо сказать, весьма успешно. Каждый его подвиг был тщательно продуман, и в половине случаев успех невозможному, казалось бы, деянию приносила изощренная магия супруги, тайно следовавшей за мужем. Но в балладах, как ты понимаешь, об этом нет ни слова.
– Подожди, подожди, – запротестовал я, вспоминая сведения о культе Богозмея, после разрушения героем своего главного храма сильно ослабнувшем, но не исчезнувшем совсем. – Как это могла образоваться такая пара? Верховная жрица обладает же почти абсолютной властью над жизнью и смертью своих подданных! Она не могла добровольно захотеть лишиться такого могущества ради какого-то там проходимца с большим… гм… мечом.
– Еще как могла, – не согласился со мной мертвый король. – Если бы ты интересовался вопросом чуть внимательнее, то знал бы, что ее должность становится вакантной каждые сто сорок лунных месяцев, после грандиозного жертвоприношения. И до него ей оставалось не так уж много. Так что Талия Эратская, или, правильнее, Талия-Кобра, приложила к разрушению своей золотой клетки немало трудов, заполучив взамен громадного питона, который должен был ее сожрать живьем, – красавца-мужчину, пусть и несколько ветреного. Ей это ничуть не мешало наслаждаться жизнью и комфортом жены принца, которого эта очень умная женщина подталкивала к трону до самого его исчезновения. Между прочим, это она принесла в нашу семью весьма сильный магический дар, который унаследовал и неблагодарный отпрыск, которого я сделал жене одного калеки, лишившегося права называться мужчиной после попадания в плен к кочевникам.
– Отца не трогай, – мгновенно насупился я.
Именно баронет Лоон, муж моей рано умершей матери, из-за травмы неспособный продолжить род, стал для меня олицетворением семьи. Его руки, голос, первые уроки фехтования, верховой езды, чтения… и боль разлуки с ним. Сначала, когда по приказу короля, ни разу в жизни не видевшего бастарда и знавшего о нем только с чужих слов, меня отдали в орден Железной Волны, сделав, таким образом, непригодным по закону к восшествию на престол, я возвращался в родное поместье лишь на три коротких дня в году. И так уж случилось, что в то лето, когда внезапно умер мой приемный отец, лимит уже оказался истрачен. Потом получилось только на могилу приехать, да и то задержаться на фамильном кладбище не дали новые хозяева феода – какие-то дальние родственники баронета, про которых раньше и не знал, что есть такие. Увы, но, по существующим в большинстве стран законам, маги – это отдельное сословие, пусть временами отдельные его представители и могут сравниться в мощи с правителями. А значит, и наследовать феодов они не могут. Ни королевства, ни отчего дома, пусть даже в нем и было проведено все детство.
– Я твой отец! – выпятил прозрачную грудь мертвый король.
– Сказал бы я, кто ты, но призраку морду набить не получится. – Фамильная "вежливость" тоже была характерной чертой, которую передал венценосный варвар своим потомкам. – Даже если некромантию изучу. Так как же связаны тайны правящей семьи, Олаф Рыжий и твоя не пойми откуда взявшаяся сила?
– После убийства Талии Эратской сторонниками предыдущего короля от нее в тайных подземельях дворца осталось немало артефактов, – пожал плечами дух. – Записи, склянки, из которых давно испарились эликсиры, алтарь… ну и прочая дребедень весьма могущественной темной ведьмы. И именно там я провожу почти все время после своей смерти. Спокойно там как-то, не то что наверху.
– Угу, – согласился я с ним, примерно представляя, что сейчас творится на месте бывшей столицы. – Кстати, а как ее убили? С волшебницей такого ранга это сделать ой как непросто…
– А как ты думаешь, за что слуги Светлого Господина нас не любят? – ухмыльнулся призрак. – Потом найдешь историческую литературу, узнаешь, какой кадровый голод у них образовался после насильственной смерти матери нового короля. И поверь мне, прадед казнил всего двух-трех заговорщиков, которым повезло спастись от ее проклятия. Но я не об этом. Вот буквально только что рядом с алтарем Богозмея открылся какой-то странный портал, и оттуда выпал человек. Причем на руке у него был один очень узнаваемый перстень, который имеется на всех портретах Олафа Рыжего.
– Что, легендарный герой вернулся? – не поверил я. – И где же его носило столько лет?
– Да нет, – пожал плечами мертвый король. – Он, наверное, давно сгнил. Но это его прямой потомок и, следовательно, наш с тобой родственник. Оказывается, Талия-Кобра перед смертью вплотную шагнула к созданию межмировых порталов. И даже сделала первый артефакт, способный на их открытие.
– Значит, это была первая женщина-архимаг… Эх, если бы добраться до ее записей, – вздохнул я, на миг забыв о окружающем мире. – Жаль, что это невозможно.
– Не скажи, – покачал головой призрак и достал из себя тот самый угловатый предмет. – Вот смотри-ка, что я получил у этого родственничка. Кирасы и головы, как выяснилось, дырявит только так.
– Кирасы? – поднял я вверх одну бровь.
– Ну скучновато мне все время в одном и том же ходить да крыс пугать, – пожаловался мертвый король. – Вот и надеваю на себя то лохмотья какие, то доспехи уцелевшие…
Рассказ духа и улаживание всех последствий нападения заняло довольно много времени, но вечер еще не успел смениться ночью, как я оказался в здании магистрата, где срочно собравшиеся отцы города начали обсуждать происшествие.
– Но как же так? – Глава городской стражи барон Лигорь выглядел откровенно растерянным. – Асанта мертва. Ты ранен. И все это натворил всего лишь один ассасин? Нет, не верю. Не верю, и все!
– У него было вот это. – В моей руке закачался на своей цепочке амулет инквизитора, снятый мной с шеи его владельца. – Думаю, не нужно пояснять, какими свойствами обладает подобная вещица.