- А где возьмем штурмовиков? - поинтересовался Укрвил. – Они уже на корабле?
- Штурмовики не потребуются, - произнес Хейвил. – В казармах гвардейцев размещается взвод наемников. Пятый уровень. Профессионалы.
- Тридцать человек, - задумчиво сказал Дарен. – Мало.
- Не волнуйтесь, - проговорил Грег. – У Энгерона отличные солдаты. Справятся. Они выполнят любой приказ. Чтобы уменьшить риск, распределим их по трем машинам. Да и вот еще что, на руководство операцией я не претендую. Вы старше меня и по званию, и по должности. Моя цель – уничтожить негодяев, подрывающих устои сирианского графства.
- Прекрасная идея, - констатировал полковник. – Ваш вариант идеален.
Оба офицера повернулись к Октавии. Окончательные решения здесь принимает она. Правительница взглянула на маркиза. Расставаться с ним даже на несколько дней женщина не хотела, но ее запрет оскорбит Хейвила. Грег командир боевого корабля и никогда не станет послушным дворцовым фаворитом. С этим фактом нужно смириться. На "Альзоне" майору ничего не угрожает. Пусть немного развеется, а заодно продемонстрирует свою преданность графине Торнвил.
- Хорошо, - кивнула головой Октавия. – Забирайте наемников и летите.
- Ваше высочество, мы сравняем базу мятежников с землей, - отчеканил Укрвил.
- Не сомневаюсь, - сказала правительница. – Полковник, подождите маркиза за дверью.
- Слушаюсь, ваше высочество, - произнес Дарен и поспешно покинул апартаменты графини.
Женщина приблизилась к Хейвилу, обняла его за шею, нежно поцеловала.
- Я горжусь тобой, - прошептала Торнвил. – Ты моя главная удача в жизни. Умный, смелый, честный…
- Опять льстишь, - заметил майор.
- Ничуть, - проговорила Октавия. – Ты сегодня проявил свои лучшие качества. Но будь осторожен. Мои враги необычайно коварны и жестоки. Они не остановятся ни перед чем, чтобы помешать нам.
- Я никого не боюсь, - ответил Грег. – Экипаж крейсера предан мне. Нет никакой опасности.
- Возвращайся скорее, - графиня смахнула со щеки слезу.
Растроганный маркиз поцеловал Торнвил в губы и двинулся к выходу. Правительница вздохнула, грустно улыбнулась. Мужчины так наивны, так доверчивы. Обмануть их не составляет ни малейшего труда. Покупаются на простейший трюк. К счастью, Октавия не разучилась плакать. Сила женщины в ее слабости.
Графиня наполнила бокал вином и села в кресло. Утро началось с плохих вестей. Оказывается, в стране действует мощная подпольная организация. Огромные финансовые ресурсы, собственные корабли, агенты во всех структурах. Где-то Торнвил это уже слышала. Очень давно…
Ну, конечно, хранители. Хранители и самраи. О них часто разглагольствовал Алекс, покойный муж Октавии. Он утверждал, что и те, и другие внимательно следят за правителями независимых государств. Оба ордена, якобы, основаны первым императором Тино Аято. С какой целью неизвестно никому. После свержения Ольгера Храброва герцог Грайданский попытался захватить систему Солнца. Его эскадра была разгромлена, а сам он умер при довольно странных обстоятельствах. Алекс считал, что это работа хранителей.
Графиня никогда не верила в бредни мужа. Глупая, старая легенда о каких-то кланах колдунов и воинов. Реальность гораздо суровее и прозаичнее сказок. Октавия с помощью любовника устранила Алекса, получила сирианский трон, и никто мужа о грозящей опасности не предупредил, а ее не наказал. Так же было и у Земли. Скорее всего, грайданцев разбил флот Хороса. Стереть опознавательные знаки с бортов крейсеров несложно.
Смерть грецога тоже объяснима. Его сын Натан давно хотел взойти на престол, вот и устранил отца. Воспользовался благоприятной ситуацией. Всю вину за случившееся новый правитель Грайда, разумеется, переложил на несуществующих хранителей.
Лет десять назад Торнвил отправила к Солнцу два разведывательных эсминца. Назад корабли не вернулись. Начальник экспедиции сообщил, что получил странное предупреждение, затем связь прервалась. Видимо, произошла авария.
Случай парадоксальный. Земля находится от Алана в двух с половиной парсеках. До нее лететь всего сутки. И, тем не менее, планета графству не принадлежит. Чтобы развеять слухи, Октавия решила двинуть к Солнцу мощный флот. Но в последний момент передумала. Зачем искушать судьбу? Место, похоже, проклятое.
Пять веков назад могущественный Великий Координатор вывозил с Земли воинов и делал из них безжалостных наемников. Они же его и уничтожили. Аналогия не совсем корректная, но история имеет свойство повторяться. Если звездную систему действительно контролирует Брин Саттон, то он ее никому не отдаст. Вступать в открытый конфликт с герцогом Хоросским Торнвил не собиралась. Да и не особенно нужна графине эта дикая, варварская планета.
Женщина пригубила вино. Тайная организация… Как сказал Укрвил, ее цель – свержение с трона законной правительницы Сириуса. Беспредельная наглость. Мерзкий сорняк надо вырвать с корнем. Любой ценой! И неважно, как негодяи себя называют: самраями или хранителями.
***
После завтрака Андрей взял с полки книгу и устроился в кресле. Марзен и Лайн смотрели голограф. В казарме удивительная тишина. Солдаты неукоснительно соблюдали предписанные правила. Они бездельничали вот уже шесть дней. Ни боевых заданий, ни караулов, ни утомительных тренировок. Хорошее питание, полноценный сон, свободное времяпровождение. Одно слово – курорт. Даже за порядком в помещениях следят роботы-уборщики.
Впрочем, Ален считал, что это не к добру. Их, словно конов, откармливают на убой. Рано или поздно грянет буря. С аластанцем никто не спорил. Все понимали, Октавия Торнвил не даст так просто пропасть деньгам, заплаченным Стафу Энгерону за аренду наемников.
В блок вошел Джей Парсон. Он сел рядом с Элинвилом и Стенвилом. По центральному каналу демонстрировался исторический фильм. В стране траур, развлекательные передачи отменены. Внезапно на поясе сержанта завибрировал прибор прямой связи с наблюдателем. Цекрианец снял его и приложил к уху. Лицо Джея сразу изменилось.
- Так точно! – отчеканил Парсон. – Слушаюсь!
Разговор длился недолго, от силы секунд двадцать. Было очевидно, что сержант получил от капитана Честервила какой-то приказ. Взглянув на друзей, цекрианец грустно улыбнулся и сказал:
- Все. Отдых закончился.
Через мгновение в коридоре раздался его громкий возглас:
- Общая тревога! Построение через десять минут в полном боевом снаряжении!
Солдаты бросились к стеллажам. Каждое движение отточено до автоматизма. Ботинки, куртка, бронежилет, защитный шлем, оружие… Руки работают быстро, умело, безошибочно. Никто не опоздал, хотя некоторые наемники в момент подачи команды находились в душе. Проверив людей, Джей грозно рявкнул:
- Нале - во! На улицу бегом марш!
Вытягиваясь в колонну, взвод устремился к двери. К удивлению солдат десантный бот опустился на крошечную площадку рядом с казармой. Наблюдатель уже ждал наемников. В руках у него кейс с пультом. Парсон не ошибся, наемникам предстояло длительное путешествие. Взвод погрузился в летательный аппарат, и машина сразу оторвалась от земли.
Поправив забрало, Блекпул тихо проговорил:
- Интересно, куда графиня нас отправляет? На Тхакен? На Эдан?
- Это не худший вариант, - откликнулся Кавенсон.
- А что может быть хуже? – недоуменно спросил Марзен.
- Цекра или Орта, - после паузы ответил Брик. – В первом случае нам придется подавлять мятеж, во втором устраивать диверсию.
- Либо прольем море крови, либо погибнем, - горько констатировал Гутсон.
- Цекра меня привлекает гораздо больше, - заметил Ален.
- Кто бы сомневался, - зло отреагировал Лайн.
- Хватит болтать чепуху! – раздраженно пробурчал сержант.
Возвращаться на родную планету в качестве карателя, ему явно не хотелось. Графиня Сирианская никогда милосердием не отличалась. Жесткая, прагматичная, она будет использовать те же методы, что и Берд Видог на Корзане и Тесте. Выжженные деревни, казненные заложники, массовые аресты. Страх заставит людей покорно склонить голову.
Примерно через час десантный бот влетел в шлюзовой отсек крейсера. Покидать машину солдатам запретили. Точно так же наемников перевозили месяц назад с Тасконы на Алан. Неужели Октавия Торнвил аннулировала контракт с компанией? Стаф Энгерон редко идет на подобные уступки, но правительница Сириуса умеет убеждать.
Настроение солдат значительно поднялось. Лагерь на Оливии, конечно не казармы гвардейцев во Фланкии, но все же это лучше, чем воевать на какой-нибудь планете. Пятый уровень стоит очень дорого. В ближайшее время их вряд ли возьмут в аренду.
Волков не был сторонником данной версии, что-то землянина в действиях сирианцев настораживало. Если контракт разорван, куда они так спешат? Шлюзовые ворота не успели закрыться, а корабль уже начал разворот. Кроме того, Андрей прекрасно знал, что деньги за наемников заплачены из благотворительно фонда Эвис. Графиня абсолютно ничего не потеряла. Однако спорить с товарищами юноша не стал. Скоро все прояснится.
В туалет солдат выводили небольшими группами. Волков оказался в числе первых. Выйдя из бота, землянин изумленно замер. На стене огромными буквами было написано: "Альзон". Невероятно! Андрей снова на флагманском крейсере Октавии Торвнил.
Очередное совпадение? Вряд ли. Правительница Сириуса решила лично встретиться с владельцем компании? Не исключено. А что если графине известно о сделке ее дочери с Энгероном? Что если это очная ставка? Тогда все становится на свои места. Сердце юноши учащенно застучало. Такой вариант развития событий ему совсем не нравился.
Тягостные мысли мучили Волкова почти десять часов. Даже аппетит пропал. На вопросы друзей он отвечал коротко и уклончиво. Неожиданно последовал приказ строиться. Шлюзовой отсек странным образом опустел. Нет ни техников, ни пилотов. Заложив руки за спину, капитан Честервил нервно прохаживался возле летательного аппарата. Откуда-то издалека донеслись тяжелые шаги. Кто-то быстро приближался. Напряжение нарастало.
- Смирно! – выкрикнул Парсон.
Наемники вытянулись в струну. Подбородки подняты, плечи развернуты, никто не шевелится. Через мгновение солдаты увидели высокого, худощавого мужчину лет пятидесяти. Он в форме полковника службы безопасности. Наверняка занимает ответственный пост в секретном ведомстве. Обогнув гравитационный катер, офицер остановился в четырех метрах от первой шеренги наемников. Окинув взглядом солдат, Укрвил негромко произнес:
- Мне сказали, что вы выполните любой приказ.
- Так точно, - отчеканил сержант.
- Великолепно, - полковник еще больше понизил голос. – Сегодня у вас важное задание. Миссия трудная, требующая предельной концентрации.
- Они справятся, - вставил наблюдатель. – Это пятый уровень.
- Мы обнаружили базу мятежников, - продолжил Дарен, не обратив ни малейшего внимания на реплику капитана. – Ее нужно уничтожить. Лазерные орудия крейсера и флайеров разрушат здания. Вам предстоит провести зачистку. Учтите, враг имеет хорошую подготовку и обладает уникальными способностями. Стрелять на поражение, пленных не брать! Если заметите что-то необычное, тут же открывайте огонь. Под землей есть сеть тоннелей. Их придется проверить, в крайнем случае, взорвать. Вы в чем-то нуждаетесь?
- Никак нет! - выдохнул Джей.
- Полетите на трех ботах, - проговорил Укрвил. – Возьмете объект в кольцо. Готовность через двадцать минут. Надеюсь, вы подтвердите свой статус.
Офицер развернулся и двинулся к выходу. Не теряя времени, Парсон отдал соответствующие распоряжения. Взвод рассыпался на отделения. Теперь в машине стало гораздо просторнее. Цекрианец, разумеется, присоединился к товарищам.
- Черт подери! – выругался Стенвил. – До лагеря сущая ерунда, а мы опять воюем.
- Думаешь, корабль на орбите Тасконы? – спросил Элинвил.
- Не сомневаюсь, - ответил Лайн. – Создавать базу на Маоре никто не будет. От Алана далеко. Да и условия не самые благоприятные.
- А, по-моему, это как раз то, что нужно мятежникам, - возразил Ален. – Заброшенные шахты – идеальное место для убежища. Полковник упомянул сеть тоннелей. Все сходится. Волк, чего молчишь? Ты ведь бывал на Маоре.
- Не хочу гадать, - Андрей отрицательно покачал головой. – Бесполезное занятие. Подобные легенды редко оказываются правдой.
- Справедливое замечание, - усмехнулся Блекпул. – Рассчитывать на откровенность офицера сирианской контрразведки, по меньшей мере, глупо. Куда проще использовать нас вслепую.
- Наконец, я слышу от тебя что-то разумное, - произнес Джей. – Пора бы…
Сержант осекся на полуслове. В шлюзовом отсеке появились пилоты. Их лица угрюмы и сосредоточены. Похоже, операция действительно очень опасная. На "Альзоне", флагманском крейсере графства, служат профессионалы. Но сейчас даже им не по себе.
Массивные внешние ворота открылись, и десантный бот устремился в бездонную черноту космоса. Наемники предусмотрительно защелкнули страховочные ремни. Ужасная перегрузка вжала их в сидения. Совершив крутой вираж, машина на огромной скорости понеслась к планете. Сердце замерло, дыхание перехватило, в глазах темнота.
Это безумие длилось целую вечность. В мозгу мелькнула страшная мысль, что пилоты не справились с управлением, и бот обречен. Тело невольно напряглось в ожидании удара. Но вот очередной маневр, и машина перешла в горизонтальный полет. Солдаты облегченно вздохнули.
- Сволочи! – пробурчал аластанец. – Совсем спятили. Так недолго и разбиться…
- Меня чуть не стошнило, - сказал Марзен. – Комок до сих пор в горле.
- Мы в горах, - взглянув в иллюминатор, сказал Парсон. – Идем по ущелью на предельной высоте. Стойками едва не касаемся поверхности.
- Прячемся от систем наблюдения, - проговорил Кавенсон.
- Значит, цель близка, - констатировал Джей.
Наемники опустили забрала шлемов, покрепче взялись за цевье карабинов. В десантном боте тягостная, томительная тишина. Резкий разворот и машина сбросила скорость. Касание поверхности, мигающее красное табло, яркий поток света.
Расстегнув замок, Волков ринулся к открытому люку. Бежавший впереди солдат вдруг споткнулся, неестественно взмахнул руками и упал на землю. Андрей инстинктивно пригнулся. Лазерный луч мелькнул над головой.
Вокруг руины какого-то древнего сооружения. Из полуразрушенного здания вырываются языки пламени, к небу поднимаются клубы густого сизого дыма, среди камней валяются изуродованные, обожженные тела людей. По юноше снова кто-то выстрелил. Волков отпрыгнул в сторону, спрятался за укрытие. Его примеру последовали Блекпул и Гутсон.
- Автоматическая пушка на стене! – раздался в шлеме возглас Стенвила.
Метрах в семидесяти от Андрея разбитые в щепки деревянные ворота и неповрежденный участок оборонительной стены. Оттуда веером разлетаются лазерные лучи. Конкретных целей у пушки нет, она реагирует на движение. Ален приподнялся, выстрелил из подствольного гранатомета. Аластанец еле успел вжаться в землю. Промахнулся! И почти тут же мощный взрыв разнес в клочья верхнюю часть стены. Над солдатами с диким ревом пронесся флайер.
- Приступить к зачистке! – грозно рявкнул Парсон.
Наемники рассыпались в цепь. Теперь было очевидно, что это действительно Таскона. Лайн не ошибся. Гигантский белый шар почти в зените. Взвод на пустынном плато, выжженном безжалостными лучами Сириуса. Жара невыносимая. Раскаленный воздух обжигает легкие.
Волков направился к покосившемуся строению, поднялся по ступеням каменной лестницы наверх. Перед ним открылся потрясающий вид. Оказывается, они на высоком утесе. Взобраться по его гладким отвесным стенам было невозможно. Древний комплекс напоминал монастырь. Отшельники, жаждавшие покоя и уединения, часто селились в подобных местах. Здесь никто не мешал им молиться.
Юноша стоял на одной из трех сторожевых башен. Остальные две лазерные орудия крейсера превратили в бесформенную груду развалин. Та же участь постигла и основные здания монастыря. Хотя контуры строений угадывались довольно отчетливо. Судя по обломкам, крыши имели строгую, остроконечную форму.
Полковник не солгал, мятежники превратили старинную обитель в хорошо защищенную крепость. На подступах к ней были установлены скорострельные пушки и зенитно-ракетные комплексы. Бой продолжался до сих пор. Постоянно маневрируя, флайеры подавляли огневые точки противника. Прорыв линии обороны дорого стоил сирианцам. На плато догорали две машины. Катапультировались пилоты или нет, неизвестно. Нападавшим повезло, что удалось застать врага врасплох. Иначе потери были бы куда больше.
К монастырю вела узкая дорога длиной метров триста. Только сейчас Андрей заметил возле нее лежащий на боку бот. Он сильно помят, но пламени не видно. Это уже хорошо. Есть шанс, что кто-то уцелел. Прискорбно, но до базы летательный аппарат не дотянул. Численность взвода уменьшилась на треть. Их машина, к счастью, сумела сесть на территорию комплекса.
Оценив обстановку, Волков двинулся дальше. Спину ему прикрывал Гутсон. Внизу, с трудом преодолевая завалы, шли Парсон, Элинвил, Кавенсон, Блекпул и Зейвил. Вскоре Андрей наткнулся на поврежденную автоматическую пушку. Осколок попал в блок управления, но поворотный механизм турели продолжал работать.
Юноша наклонился, чтобы отключить его, и в этот момент из разлома в стене появился мятежник. Грязная одежда, лицо в крови, в глазах ненависть. Он вскинул бластер, но нажать на спусковой крючок не успел. Напарник Волкова выстрелил первым. Лазерный луч попал мужчине в живот. Согнувшись пополам, заговорщик беззвучно упал вниз, на груду камней. Землянин жестом поблагодарил Гутсона.
Зачистка зданий проходила в обычном режиме. Серьезного сопротивления наемники не встречали. Почти все найденные мятежники были мертвы. Раненых врагов солдаты безжалостно добивали. На то, чтобы взять под контроль монастырь, потребовалось пятнадцать минут. Операция вступила в заключительную фазу. Начались поиски секретных тоннелей.
Долго они не продлились. Помогла специальная аппаратура. Обнаружив под руинами южного строения пустоту, наемники заложили взрывчатку. Церемониться с мятежниками никто не собирался. Когда пыль рассеялась, солдаты подошли к образовавшейся дыре. На всякий случай Джей бросил в нее гранату. У тех, кто прятался в убежище, не было шансов выжить. Переключив забрало шлема на инфракрасный режим, первым спустился вниз Брик.
Помещение оказалось промежуточным. От него в разные стороны вели три коридора. По правому двинулись Волков, Кавенсон, Элинвил и Гутсон, по левому наемники второго отделения. Центральный взял на себя Парсон. С сержантом пошли четыре человека. Блекпул, Стенвил и еще три солдата остались на поверхности.
Тоннель был достаточно широким, с высоким потолочным сводом. Опасаясь засады, группа разделилась. Брик и Марзен в качестве разведчиков чуть впереди, Андрей с напарником на расстоянии восьми метров от них. Сразу чувствовался уклон. Подземный ход вел вглубь утеса. Внезапно окрианцы замерли, Кавенсон поднял руку. Это знак опасности.
- Боковое ответвление, - раздался в шлеме приглушенный голос Элинвила.
Вскинув оружие, Брик нырнул в проем. Марзен последовал за товарищем. Андрей опустился на колено, прицелился. Через минуту друзья вернулись.
- Что там? – спросил Волков.