Высунувшись по грудь, Крум сразу пригнулся. Высоко над головой свистнула пущенная снизу стрела, другая ударила в борт и отлетела на склон. До моста было уже всего ничего. Конструкция из железных штанг, перекинутых через реку, держалась на толстых деревянных опорах. Гребень холма перед мостом плавно переходил в ровную площадку, к которой со стороны каменистой равнины тянулась хорошо накатанная колея.
С гиканьем и криками мутанты под холмом погнали ящеров вперед, быстро опережая "тевтонец". Крум зажег фитиль, Демир начал сбавлять скорость.
Когда наездники сгрудились на дороге перед въездом на мост, подняв луки и самострелы навстречу машине, следопыт крикнул:
- Тормози!
Зашуршали покрышки, Крум размахнулся. "Тевтонец" дернулся, останавливаясь. Динамитная шашка, вращаясь, искря фитилем, влетела в самую гущу кочевых.
- Гони! - Крум скрылся в люке.
Впереди громыхнуло, и Демир топнул по педали газа, переключая скорость. В задний бампер врезался один из преследователей, не успевший отвернуть маниса в сторону. Он вылетел из седла, ударился о наклонный лист брони и свалился на дорогу.
"Тевтонец" качнулся, под колесами хрустнули кости, раздался визг. Крум, оттерев Жива плечом, приник к амбразуре, глядя назад. На площадке перед мостом возникла свалка из раненых ящеров и наездников.
- Так их! - заорал на переднем сиденье Ферзь. - Дави! Давай, старик!
Крум сжал челюсти - столько собратьев погибли ни за что. Они не виноваты, они не знали, кто едет в "тевтонце". Они думали…
Он резко обернулся, когда услышал сдавленный возглас и хрип Ферзя. Старший Верзила стоял у вора за спиной и душил его одной рукой.
- Пусти его! - крикнул Демир. - Он нужен нам живой!
Но Стоян только сильнее сжал пальцы на дряблой человеческой шее и ощерился.
- Крум! - позвал старик.
Следопыт вскочил с лавки. В отсеке особо не развернешься - как оттащить от Ферзя психанувшего вдруг Верзилу? Крум и сам готов был придушить старого вора за его слова, но Демир прав, тот нужен живой.
Шагнув к Стояну, следопыт прорычал:
- Мы дали клятву. Поклялись духам, Стоян!
Глаза Верзилы сверкнули и потускнели. Он отпустил Ферзя, поник и тяжело сел на свободную лавку.
- Что сзади? - напомнил Демир.
Крум развернулся к амбразуре. Через мост, по которому следопыты только что переехали реку, бежали ящеры. Наездники на них размахивали самострелами и луками. Их осталось не больше десятка, но все равно они быстро нагонят "тевтонец".
- Преследуют.
Демир громко выругался, скрестив самку катрана с пятнистым манисом.
- За… за холмы… - прохрипел вор, пытаясь отдышаться.
Он едва ворочал языком. Закашлявшись, сгорбился на сиденье.
- Жми туда, - и откинулся на спинку. - Там застава.
Следопыты в отсеке переглянулись.
- Наденьте кепки, - велел Демир. - Проверьте одежду, оружие.
Он повернулся к Ферзю.
- Далеко до заставы?
- Ложбину проскочим, - потирая кадык, сказал вор, - за холм перевалим, и будет пустырь. Капотня.
Сзади раздались воинственные возгласы преследователей. "Тевтонец" приближался к развалинам двух трехэтажных зданий. Дорога перед руинами круто сворачивала и убегала вверх по склону холма, на вершине которого виднелась покосившаяся решетчатая мачта с обрывками проводов.
Демир резко выкрутил руль и слегка притормозил. Машина пошла юзом на повороте, выровнялась, когда старик прибавил газу, - и с надрывным ревом устремилась к вершине.
Крум смотрел в амбразуру. На пустыре кочевые их точно догонят.
- Прибавь! - крикнул он Демиру, понимая, что тот выжимает из движка все силы.
Когда машина перевалила за холм, Крум обернулся и ахнул. Далеко впереди на пустыре возвышались громадные железные конструкции. Казалось, труба с огненным факелом на конце, стоящая рядом с гигантской платформой на сваях, поджаривает небо. Едкий черный дым расползался под облаками, тянулся длинным шлейфом к горизонту, а внизу, на земле, раскинулся палаточный лагерь. Перед ним рядами выстроились самоходы, тракторы. Над палатками на длинных палках развевались цветастые флаги московских кланов. И всюду, как муравьи, сновали люди. Их было так много, что Крум зажмурился, не веря своим глазам.
- Что это? - выдохнул он.
- Капотня… Нефтяной завод, - Ферзь обернулся. - Сейчас застава будет.
Вор говорил так, будто язык во рту разбух, как у пьяного. Его впалые щеки ввалились еще больше, под глазами были синяки, взгляд мутный - действие отвара заканчивалось.
О крышу машины лязгнул крюк. Крум вспомнил о преследователях, которые попытались использовать свой последний шанс и захватить беглецов. До завода было пока далеко, и никакой заставы на пути следопыты не замечали.
Вдруг справа от машины загремели выстрелы. Пулемет выдал длинную очередь и затих, но тут же слева заговорил другой. Крум завертел головой, не понимая, откуда стреляют. И только когда приник к амбразуре в задней стенке отсека, увидал по сторонам от дороги две бетонные плиты, выступавшие над землей на высоту трех локтей. В боковинах плит чернели смотровые щели, откуда и стреляли по наездникам. Кочевые не успели развернуть ящеров, они даже не поняли, что произошло. Их скосили кинжальным огнем пулеметов, подрезали, словно серпом вызревшие ростки дурман-травы на делянке.
- Добрались, - выдохнул Ферзь, прижался к дверце и уронил голову на плечо.
* * *
Вик сидел на водительском сиденье сендера, прихлебывая маленькими глотками горячий кофе из люминевой кружки. Покалывание в пальцах прошло, напиток взбодрил, мысли прояснились. Спать уже почти не хотелось.
Пока он приходил в себя, пан Кримжел копался в моторе, тихо бормоча под нос. Позвякивал инструмент, иногда гудел огнемет на культе у киборга. После чего тот забирался под машину и просил нажать одну из педалей либо переключить скорость, проверяя работу механизмов и рычагов. Наконец он выглянул из-под капота и велел завести двигатель. Вик дернул за кольцо на приборной панели, раскручивая стартер, прислушался к урчанию мотора и с удивлением отметил, что клапана больше не звенят, движок работает ровно, мерно тарахтит на холостых.
Пан Кримжел, забормотав неразборчиво, скрылся под капотом. Вик допил кофе и поставил кружку на соседнее сиденье.
Слева от сендера тянулась полоса некроза, накрывавшая небольшую ложбину. Справа была гора из пластов спекшегося шлака, блестящего на солнце, в основании которой лежали обломки бетонных плит, а в стороне, далеко за горой, виднелись торчащие из земли огрызки свай и небольшой отрезок дороги, ведущей к холмам.
- Глуши двигатель, - пан Кримжел захлопнул крышку и обошел сендер со стороны водительского сиденья. - Как самочувствие? Оклемался?
- Да, - Вик протянул ему ветошь, киборг кивнул и принялся протирать патрубки огнемета на культе.
Делал он это не спеша, с прищуром глядя на каркас из стержней, заменявших предплечье, внутри которого прятался длинный металлический цилиндр. В нем, по всей видимости, резервуар с горючей смесью или сжиженным газом, догадался Вик. Если открыть краник на патрубке, смесь под давлением хлынет в толстый ствол огнемета и воспламенится от зажигалок, подведенных к широкому срезу.
- Откуда ты… вы? - Он взглянул на мула, лежащего на заднем сиденье.
- Из Вертикального города.
Вик с изумлением уставился на торговца.
- Я считал, что это легенда.
- Есть город, уж поверь. - Кримжел усмехнулся, скомкал ветошь и спрятал ее в карман. - В нем ученые собрались, выжившие после Погибели.
Вик качнул головой, рассуждая про себя: как же это, город ведь за Уральскими горами находится, на пути к нему…
- А как вы некроз прошли? И как ученые в город добрались?
Киборг-торговец перегнулся через борт за кружкой, налил себе кофе из термоса и опустился на подножку.
- Как? - повторил Вик.
Сделав глоток, Кримжел причмокнул, подул на кружку.
- А не было тогда еще некроза…
Вик решил не перебивать - пускай рассказывает, что посчитает нужным, вопросы всегда задать можно. Киборг повернулся к нему и продолжил:
- Город почему некрозом окружен? Потому что доминанты к нему подлететь не могут. Он на плато расположен, под которым аномалия - глубочайший колодец аж до ядра планеты. Вот по этой причине с небесных платформ и не способны просканировать местность. Не выходит.
Брови Вика поползли вверх, что не укрылось от Кримжела.
- Поэтому доминанты его от Пустоши отрезали. Некроз ведь они сотворили уже далеко после Погибели, - пояснил киборг и пригубил остывающий кофе.
- А откуда под городом аномалия?
- От Погибели.
- Ее тоже доминанты устроили?
- Угу, - пан Кримжел поставил кружку на подножку, достал из внутреннего кармана кисет, курительную трубку и принялся сноровисто одной рукой набивать ее табаком, продолжая при этом: - Ученые в городе собирают информацию, рассылают разведчиков.
- О ком собирают информацию? - Вик бросил взгляд на дорогу, ему показалось, что далеко за холмами раздался взрыв и прозвучали выстрелы.
- О доминантах. - Киборг, спрятав кисет, сунул трубку в зубы.
- Это те, - Вик облокотился на руль, - кто летает на платформах?
- Да. - Пан Кримжел поднял культю с огнеметом, подкрутил краник на патрубке. Под срезом ствола заплясал синий язычок пламени. - Мы с Рамзесом команда разведчиков.
Он не спеша раскурил трубку, попыхивая сизым ароматным дымком.
Вик переварил все сказанное и задал главный вопрос:
- Что такое Погибель?
- Подожди, подожди, - киборг затянулся, пустив дым из ноздрей, - расскажи о себе. Откуда ты столько знаешь про телепатию, слова научные? Мы же договорились обменяться информацией.
Вик снова глянул на дорогу, вздохнул и коротко поведал про свои способности, про джагеров и отца, Каспера-старшего, который обучил его грамоте и заставил прочесть много книг, где описывались древние технологии.
Киборг покивал, посасывая мундштук.
- Это ценная информация, Вик Каспер, - сказал он. - Никогда бы не подумал, что есть люди, способные проходить некроз. Необычное… и даже больше, я бы сказал, непривычное явление…
- Что такое Погибель? - повторил Вик.
Пан Кримжел поскреб шею кончиком мундштука, хлебнул остывший кофе и быстро заговорил:
- В теории доминанты нанесли удар по ядру планеты. Ты представляешь, что такое планета, ее устройство?
- Да.
- По ядру ударили электромагнитным импульсом, а может, еще чем-то. Кора сдвинулась, возникли тектонические Разломы. Так образовалась Донная пустыня. Море, что было раньше на ее месте, просто утекло внутрь планеты. Уральские горы стали еще выше, на них образовалось широкое плато, где стоит Вертикальный город, а рядом с плато гигантский колодец, там, на дне, та самая аномалия, мешающая доминантам. Ученые пытались глубину колодца замерить, но ничего не выходит, не получается, техника барахлит, неверные данные выдает.
Кримжел быстро говорил про изменения климата, некроз и еще раз про ученых, и во всем его рассказе Вику что-то казалось непонятным, но он никак не мог сообразить, что именно. А теперь, наконец, понял: каким образом разведчики передают информацию аж в Вертикальный город, который находится за полосой некроза?
- А как от тебя… от вас получают информацию в городе?
- Молодец, - киборг пыхнул трубкой, - задаешь правильные вопросы. В Рамзеса встроен передатчик, который, когда очередной спутник проходит над нами, отправляет пакет информации. Спутник транслирует его дальше в Вертикальный город. Хотя ты, наверно, не знаешь, что такое спутник?
Вик помолчал, припомнив яркую точку, пролетавшую по небосклону вчера ночью.
- Меня научил отец, я знаю, что такое планета, понимаю, что такое электроника. И думаю, что спутники - это такие электронные устройства, которые летают вокруг планеты. Я даже разговаривал с тем, кто управляет ими.
Пан Кримжел поперхнулся дымом.
- С тобой выходил на связь Осирис?
- Ну да.
- Так что ж ты молчал? В Вертикальном городе еще со времен Погибели пытались с ним наладить контакт! Он обладает огромными возможностями. Ты можешь с ним связаться?
- Нет, это происходит случайно. Он сам меня вызывает через устройства связи.
Оба покосились на выключенную рацию под приборной панелью.
Пан Кримжел нахмурился, бормоча что-то про орбиту, мощность сигнала, назвал несколько цифр и посетовал, что под рукой нет компьютера. Тут Вик и вспомнил про Кристин, которая ждет его к полудню. Она обещала помочь разобраться с накопителем, ведь у Сельги Инеса есть вычислительная машина.
- Я знаю, где взять компьютер, - заявил он.
Киборг застыл с раскрытым ртом.
- Но уговор, - быстро добавил Вик, метнув взгляд на солнце, подползавшее к зениту. - Вы с Рамзесом помогаете мне попасть на завод, проводите через посты, куда я укажу, потом вместе выходим обратно… я буду не один, с девушкой. После этого получаете компьютер.
- Договорились. - Зажав трубку между зубами, Кримжел протянул руку.
- А мул, когда его включим, не начнет опять брыкаться? - спросил Вик, пожав крепкую ладонь киборга.
- Не должен, - сказал тот, забираясь в сендер. Он приподнял животное и бережно спустил на землю. - У него после отключки какое-то время микросхемы нормально работают. Программа сбоить начнет, когда Рамзесу голову напечет, перегреется, но это ближе к вечеру.
С дороги донесся рокот двигателя. На гребне холма показался "тевтонец". Раскачиваясь на ухабах, он съехал по склону и устремился к заводу, поднимая клубы пыли. Следом на вершину вынеслись десяток наездников на ящерах. Галдя и улюлюкая, они помчались за машиной, размахивая оружием.
- Мутанты! - Вик дернулся за "Штерном", но спустя мгновение понял, что кочевых интересует лишь "тевтонец".
- Куда ж они ломятся? - Пан Кримжел полез на капот сендера.
Как только "тевтонец" миновал заставу нефтяников, в бункерах загрохотали пулеметы. Перекрестными очередями стрелки вмиг разделались с мутантами. Из траншеи между бункерами выскочили несколько нефтяников и побежали вдоль дороги к тому месту, где верещали раненые ящеры и могли оставаться выжившие в свалке наездники.
Одна рептилия чудом уцелела. Пригнув голову, громко топая, она помчалась в сторону завода.
- Ты ж говорил, что бурильщики должны подъехать. - Вик мотнул головой в сторону холмов. - А появились…
Пан Кримжел спрыгнул на землю.
- Подъедут. Эти точно скоро в Капотню заявятся, они уж и лагерь сняли. Давай поторапливаться, а то…
Он не закончил фразу, опустился рядом с Рамзесом на одно колено. Мул вздрогнул всем телом и открыл глаза, когда киборг надавил едва заметные бугорки у него за ушами.
Глава четырнадцатая
Выехавший из Храма караван возглавили машины башмачников. Случилось все, как и предсказывал Юл. Ильмар пустил союзников впереди, посадив к ним на броню по три верных жреца, среди которых оказался давешний знакомец Архипа мастер Федор. Бывший распорядитель Октагона, а ныне переговорщик Ордена не поехал в отсеке с башмачниками. "Оно и к лучшему", - думал Архип Дека, нервно сжимая кулаки. Его до сих пор трясло после разговора с Ильмаром. Про маршрут в Капотню глава клана так ничего и не выведал. Преподобный постоянно отвлекался на посыльных, давая указания перед выездом и в конце концов послал Архипа в некроз, выпроводив под охраной из своих покоев.
- Не трясись так, - прошипел Юл, сидящий рядом. Медведковский дернул подбородком вверх. - А то этот, который с треугольным лицом, заметит - и делу каюк.
Архип медленно выдохнул, посидел, глядя на подрагивающие пальцы, и догадался, что Юл про Федора говорит. У того лицо треугольником. Сразу не поймешь, о чем думает жрец, взгляд всегда холодный, пронизывающий до дрожи. Опасный человек.
- Не суетись, я с Лавром обо всем договорился, - придвинувшись к Архипу, сказал Юл. - Ящик в машину к Ильмару погрузили…
- Уверен?
- Нет, но Лавр обещался так сделать.
Он передвинул суму со спины на колени. Порылся внутри и, взглянув в открытый люк над головой, понизил голос:
- Вот, - Юл показал Архипу черную коробочку, - это пульт.
Выдвинул из торца блестящий штырек антенны и погладил большим пальцем ребристый переключатель на боковине.
Архип кивнул. Он слабо разбирался в древних технологиях, но когда Юл еще в башне поведал свой план, у Козьмы аж глаза заблестели, настолько ему понравился хитрый замысел, предложенный гостем. Решено было под видом тьюб с монетами протащить в Храм ящик со взрывчаткой. Внутри медведковский запрятал, как он пояснил, дистанционный взрыватель… Архип скривился, пытаясь про себя выговорить необычное слово. Дистанционный означало, что взрыватель не от огненного шнура срабатывал, а от сигнала по радио.
- Когда Лавр со своими начнет, - пряча в карман пульт, зашептал Юл, - я подорву машину Ильмара. Козьма переговорщика порешит, и жрецы останутся без командиров.
- Но как мы про ящик-то узнаем, может, его в Храме оставили? - засомневался Архип. - А ежели нет, то не станешь в каждую машину заглядывать. Да и не позволят.
Юл сдвинул платок на подбородок, сплюнул под ноги и ответил:
- Мы с Гривой уговорились, когда стоянка будет… - Он поднял руку, упреждая вопрос главы башмачников. - Будет стоянка, всех водил в караване предупредили. Грива пройдется по машинам, типа запчасть одна ему понадобилась, расспросит монахов насчет нее…
- Понял, - буркнул Архип. - Он багажники посмотрит.
Уставившись в пол, он насупил брови. Ему вдруг разонравился план, вся затея со взрывчаткой, все то, во что ввязался, поддавшись эмоциям.
- А коли Лавр, разделавшись со жрецами, против нас пойдет? - повернувшись вновь, спросил глава клана.
Медведковский сверкнул на него единственным глазом.
- Мы тепереча с ними в одной упряжке, - тихо продолжил Архип. - Как поймут, что Ильмару кранты, за нас возьмутся. Зачем лишние свидетели?
Сзади прогудел клаксон. Глава клана обернулся к амбразуре. Сверху в люк просунулся Козьма.
- Тормози! - крикнул он Гриве и глянул на Архипа. - Монахи, походу, колесо пробили… Да тормози ты, Грива!
Зашуршав покрышками по изломанному асфальту, "тевтонец" проехал немного вперед и остановился. По броне застучали сапоги, башмачники, подгоняемые Козьмой, попрыгали на дорогу. Когда Архип выбрался наружу, машину взяли в кольцо, ощетинившись стволами.
- Где это мы? - спросил он, ни к кому не обращаясь.
По обе стороны от дороги стояли руины. Растрескавшаяся, в рытвинах, изломанная асфальтовая полоса между ними тянулась с запада на восток.
- На ничейных территориях, - отозвался Козьма с крыши "тевтонца".
Бригадир осматривал окрестности, медленно поворачивая голову. Архип наблюдал, как монахи выстраиваются цепью вдоль машин, несколько групп, по три жреца в каждой, скрылись в подъездах ближайших домов. Видимо, решили на всякий случай зачистить здания, ведь внутри могли затаиться мутантские лазутчики. Мимо прошагал Грива.
- Пройдусь, - бросил он и махнул рукой в сторону монахов, - запчасть нужна.
Глава башмачников кивнул. К нему подошел Юл.
- О, куда это они собрались? - воскликнул Козьма.