* * *
- …Ну, давайте, показывайте, Гашек, что вы тут нарыли, - хмуро заметил невысокий черноволосый мужчина в небрежно распахнутом чёрном пиджаке. - Надеюсь, это стоило того, чтобы мне нужно было лично спускаться к вам в лабораторию.
- О, господин Родригес, это очень интересная находка… - многозначительно протянул одетый в лёгкий научный скафандр начальник технического отдела филиала "Лаланда" в системе Тобаго. - Наши разведчики выловили это вблизи одного из наших орбитальных заводов…
Научник подвёл шефа службы безопасности филиала к большому прозрачному контейнеру, в котором покоился небольшой зеленовато-серебристый шар, величиной с человеческую голову.
- Вот этот объект.
- По мне так это просто самый обычный дрон, - проворчал Родригес.
- Не обычный, ох необычный, сэр, - почти весело заметил Гашек. - Мы не смогли найти его ни в одном из технических реестров, а создан он с применением самых передовых технологий.
- Технологии Чужих?
- Отнюдь, сэр. Обычные человеческие технологии, только достаточно продвинутые. Возможно это какой-то экспериментальный образец ещё просто не поступивший в широкий оборот… Клейма на нём стоят наши, имперские, между прочим. Да и общая компоновка достаточно стандартна…
- Клейма несложно и подделать… - скептически протянул безопасник, но было видно, что Гашеку всё же удалось его немного заинтересовать.
- Господин Родригес, ну вы же прекрасно знаете, что бывает за подделку маркировки Космофлота… - тонко улыбнулся научник.
- Вот даже так? Значит, это Космофлот посеял здесь какую-то свою игрушку?
- Вряд ли. Армейцы уже очень длительное время никак не показывали себя в нашей системе, так что это наверняка не они.
- А что вы вообще можете сказать об этом дроне? Этот какой-то маркер, шпион или… бомба?
Научник пригладил редкие белесые волосы, кое-как прикрывающие рано наметившуюся лысину.
- По всей видимости, это дрон связи, сэр. И на нём нам было оставлено послание.
- А вот с этого момента поподробнее, - Родригес весь словно бы подобрался.
- Код был стандартный, общеимперский, так что дешифровать послание удалось без проблем. И вот что там было…
В воздухе развернулся голографический экран, на котором появилось изображение кабины какого-то небольшого спейсера, в центре которой в ложементе сидел человек, одетый в серую имперскую форму и в пехотном шлеме с опущенным забралом.
- Приветствую вас, господа, - послышался глухой голос. - Я сейчас говорю от имени вольнонаёмного отряда "Чёрные рыцари". Насколько я знаю, ваша корпорация имеет некоторые… разногласия с корпорацией "Ютани", в связи с чем я бы хотел предложить наши услуги по разрешению некоторых проблем. В качестве доказательства серьёзности наших намерений я прилагаю некоторые записи, сделанные нашей организацией в ходе последней проведённой операции. Так сложилось, что у нас тоже имеются некоторые… разногласия с корпорацией "Ютани", так что мы сочли нужным обратиться к вам за поддержкой. Если вас заинтересует наше предложение, то мы предоставим координаты, где вам следует разместить дрон связи с ответом. Впрочем, если вы откажетесь с нами сотрудничать, мы попытаемся решить вопрос с нашими противниками в данном секторе самостоятельно. Всего доброго.
Экран погас и свернулся.
- Каковы нахалы, - даже восхитился Родригес. - Это что ещё за доморощенные мстители на нашу голову взялись?
- Мы не знаем, - лаконично ответил Гашек, слегка улыбнувшись. Не каждый день ему удавалось увидеть начальника безопасности столь удивлённым.
- В смысле?
- Ни в одном из реестров вольнонаёмных отрядов не значатся никакие "Чёрные рыцари", так же ничего неизвестно о подобных отрядах в составе Имперской армии, других корпораций, террористических или криминальных организациях.
Родригес даже присвистнул.
- А с чего это вы, Гашек, так плотно занялись этими наглецами, что даже провели собственное расследование?
- Господин Родригес, вы видели, откуда этот "рыцарь" вёл передачу?
- Ну, положим, видел. Из рубки какого-то крупного флаера, кажется.
- Я провёл небольшой анализ, но… - научник сделал паузу и торжественным тоном закончил. - Мы так и не поняли, что это за корабль!
- Надо же какая радость, - проворчал Родригес. - Мало ли какие корыта себе всякие проходимцы собирают в подпольных мастерских…
- Нет, вы не поняли, сэр. Попавшее в кадр оборудование и приборы без всяческого сомнения выдают имперский корабль, но вот компоновка и некоторые мелочи не позволяют соотнести его ни с одним из типов ныне существующих спейсеров. Да и к тому же, насколько мы смогли понять, это был найтмар.
- Найтмар? Вы сказали, найтмар?
- Именно, господин Родригес. Причём неизвестной конструкции. Явно экспериментальная модель, что вкупе с неопознанным дроном свидетельствует о том, что…
- Что мне всё это не нравится, - закончил безопасник. - Какие-то неизвестные парни с новейшим оборудованием и на непонятных кораблях не просто просят у нас помощи, а предлагают СОТРУДНИЧЕСТВО!
- Вы обождите, господин Родригес, это ведь ещё не самое интересное, - нетерпеливо перебил его Гашек. - Также в дроне содержалась сфера памяти с записью бортовых самописцев, вероятнее всего, того самого найтмара, ведущего бой и… Господин Родригес, это просто фантастика!..
Научник явно находился просто в каком-то восторге.
- Просто фантастическая машина! Невероятная мощь! Потрясающие характеристики! Ничего подобного раньше я просто не видел!..
- Не частите, - поморщился Родригес. - Лучше покажите эти ваши записи…
- Один момент!..
Следующие десять минут безопасник провёл в полном молчании, только лишь всё больше и больше хмурясь и мрачнея.
- Так. Записи я у вас забираю, Гашек, - вымолвил он наконец. - И настоятельно рекомендую помалкивать обо всём увиденном.
- Как забираете? Я ведь ещё не всё успел изучить! - тут же всполошился научник.
- У вас дрон есть, вот его и изучайте, сколько хотите, а это теперь сверхсекретная информация, которая ляжет на стол непосредственно к директору филиала.
* * *
- Ну, вот мы и узнали, кто так накрутил хвост ютам на Каймане, - довольным тоном произнёс крупный мужчина с небольшой аккуратной бородкой, сидящий в большом кресле за старомодным письменным столом. - Интересные ребятки, эти "чёрные рыцари"…
- Сэр, мне всё это не нравится, - решительным тоном заявил всё ещё мрачный Родригес, как только шеф закончил просматривать принесённые им материалы. - Здесь явно что-то нечисто.
- Расслабься, Рамон, здесь, естественно, что-то нечисто, - улыбнулся директор. - Но мне идея использовать этих головорезов очень даже нравится…
- Сэр, это слишком рискованно.
- Если бы я не умел рисковать, то не сидел бы здесь, Рамон. А риск, насколько я понимаю, для нас крайне мал. Нам всего-то и нужно, что немного подкормить этих "рыцарей" оружием и деньгами, что в сравнении с их эффективностью не так уж и много… Вот скажи мне, во сколько "Ютани" оценила ущерб от этого кавалерийского наскока?
- Всё ещё подсчитывают убытки, господин директор. Но, как я понимаю, речь идёт о нескольких миллиардов фунтов…
- Прелестно, - откинулся в кресле шеф филиала "Лаланда", сплетая пальцы у себя на груди. - И такой неплохой презент всего лишь в качестве жеста доброй воли… Неплохо, правда?
- Сэр, - твёрдо произнёс Родригес. - Эти… "чёрные рыцари" слишком непонятны, а следовательно опасны. Как начальник службы безопасности филиала я настоятельно не рекомендовал бы с ними связываться.
- Да брось ты, Рамон, - отмахнулся директор. - Мы ж и так натравливаем против ютов кучу наёмников и прочей швали, так что одним отрядом больше, одним меньше…
- Но не у каждого отряда на вооружении имеются неизвестные образцы оружия, тем более неизвестный тип найтмара!
- Да у армейцев и не такое найдётся… - вновь отмахнулся шеф филиала.
- А причём тут Имперская армия? - не понял Родригес.
- Нет, это явно не армия, скорее люди, связанные с разведкой. Кому-то в верхах "Ютани" наступили на хвост, вот их и решили немного пощипать, натравив на них какую-нибудь учебную эскадру карателей… Я с таким уже сталкивался, Рамон, так что можешь довериться моему опыту.
- Тогда я не понимаю, зачем они вышли с нами на связь, сэр…
- Банальная легализация и получение прикрытия. Парни явно работают под крутых наёмников или, скажем, под каких-нибудь кровников… Они же наверняка стоят и за тем шумом, когда кто-то прижал на Каймане шавок "Ютани", немного почистив от этой дряни систему.
- Как-то это слишком безумно звучит, сэр… - скептически покачал головой Родригес.
- Рамон, ты же всего месяц, как перевёлся к нам из центра и просто не знаешь всех местных реалий, - снисходительно улыбнулся директор. - Это у вас там в центре все разборки происходят без особого размаха, а всё противостояние сводится к точечным устранениям отдельных людей, да мелким диверсиям. А у нас тут фронтир, Рамон, и здесь повсюду властвует безумие. Здесь две промышленные корпорации время от времени сходятся в эскадренных боях, на планеты конкурентов пропихивают генетические бомбы, а штаб-квартиры филиалов прикрываются минными полями и тяжёлыми крейсерами. А ты говоришь - безумие…
- Извините, сэр, был не прав, - с каменным лицом, не выражающим ни капли раскаяния отчеканил Родригес.
- Иди, Рамон, работай дальше, - почти ласково кивнул начальник. - Свяжись с этими "рыцарями", узнай, что им нужно, подкинь им немного информации о целях в уничтожении которых мы заинтересованы… И привыкай, ты теперь на передовой войны корпораций.
- Разрешите идти, сэр?
- Иди, иди…
Как только створки люка закрылись за спиной начальника отдела безопасности, директор тяжело вздохнул.
- Опытный сотрудник, опытный сотрудник… - проворчал директор. - А толку-то? Специфики-то нашей он не знает… Хотя ведь всё равно никого опытного мне не дадут - и таких-то наперечёт… Эх, Юрий, Юрий, и угораздило же тебя проколоться на этих махинациях так не вовремя…
* * *
Встречу с представителями "Лаланда" я назначил в ледяном кометном поясе, на самой окраине Каймана. "Ютани" сюда не совалась, предпочитая не тратиться на патрулирование столь далёких рубежей системы, а рудокопы - по причине полной бесперспективности пространства. Среди ледяных глыб поживиться было решительно нечем, а попусту тратить топливо на дальние перелёты чисто ради интереса никто из них и в страшном сне бы не стал.
"Хрисаор" я в этот раз на передовую посылать не стал - нечего лишний раз демонстрировать свой лучший и почти непобиваемый козырь, да ещё и вдобавок не стоит лишний раз вводить в искушение "Лаланд". Уж перед соблазном получить в своё распоряжение столь великолепную боевую машину почти никто не устоял…
Лично я бы не устоял, например, и попробовал каким-нибудь образом захватить её у горстки непонятных личностей…
Так что сейчас я на своём флагмане вместе с полудюжиной "сопвичей" висел в пространстве на некотором расстоянии от места встречи с кораблями корпорации. Собственно на встречу я послал только Саймона со своим кораблём и два флаера, поручив общее командование над этой мини-эскадрой бывшему главе поглощённой мной охранной конторы - флегматичному здоровяку Яну, когда-то служившему в Космофлоте. Собственно все мои наёмники раньше служили в Имперской армии, но потом по разным причинам оттуда ушли…
Со стороны же "Лаланда" прибыл небольшой грузовой корабль с оружием, в сопровождении двойки лёгких истребителей. Других кораблей поблизости мощный пространственный радар "Хрисаора" не засёк, так что я мог быть в некоторой степени уверен, что никакой западни мне не готовят.
Нет, вообще-то, в принципе, угроза даже без присутствия других спейсеров корпов существовала… Например, они могли попытаться взять в плен кого-нибудь из отправленных на встречу или же вместо ракет и снарядов засунуть в транспортный контейнер абордажную группу…
Так что расслабляться всё-таки не стоило - если я не хочу однажды попасть в большую переделку лучше постоянно быть начеку…
Да, в принципе можно это даже назвать лёгкой степенью паранойи, но лучше уж быть немного безумным, чем немного мёртвым.
Но к моему облегчению сделка прошла без всяческих эксцессов и даже как-то буднично - лаландцы вышли на связь с представительской группой, убедились, что они те, кто им нужен, отцепили контейнер и улетели прочь, напоследок даже пожелав удачной охоты.
Как только корпы исчезли в субпространстве, я наконец-то соизволил выдвинуться из-под прикрытия ледяных глыб и подойти поближе к оставленному контейнеру. Перво-наперво я просветил его сканером найтмара, а затем как следует обшарил посредством дронов.
Ни на первый, ни на второй взгляд ничего подозрительного там не обнаружилось - ни маячков, ни взрывных устройств… Конечно, был большой соблазн пройтись по всему этому великолепию несколькими хорошими импульсами, надёжно выводящими из строя любую электронику, но тогда мне бы пришлось попрощаться с почти тремя дюжинами ракет разных классов…
Что было категорически неприемлемо!
У "Ютани" ракеты имелись в достатке, а вот у нас до настоящего времени - нет. Роз достаточно количества управляемых снарядов, как оказалось, достать не мог. Точнее, мог, не в таких количествах и не в столь короткие сроки - я и так, считай, что почти полностью вычистил все его запасы тяжёлого оружия. Но для моих целей этой жалкой подачки было совершенно недостаточно, потому как без ракет я воевать не собирался.
Два линейных ускорителя и рейлган - это, конечно, хорошо, но не так, чтобы очень. "Хрисаор" - один-единственный подобный корабль, находящийся в моём распоряжении, а на других флаерах были только лазеры. А лазеры - это почти всегда бой на малых дистанциях, где слишком высок риск получить шальной заряд в борт, моментально отправившись в рундук Дэйви Джонса.
Так что эта, а также возможная в будущем "гуманитарная помощь" со стороны "Лаланда" имела для меня далеко не последнее значение. С ней я могу заставить воевать вместо себя других, без неё мне с "Хрисаором" придётся воевать исключительно в одиночку.
А оно мне надо? Полководцы уже многие тысячи лет не ведут своих бойцов в сражение лично - их дело думать до боя, думать во время боя, но уж никак не на поле боя. Воюющий полководец - это нонсенс, а я что-то не слишком горю желанием нарушать этот шаблон, ибо он мне вполне импонирует.
* * *
- Значит, так, - я обвёл стоящих перед собой людей взглядом. - Я какое-то время проведу на Браке, а вы пока что занимайтесь дальнейшей расчисткой территории и ремонтом оборудования. Вскоре этот полумёртвый кусок биостали должен будет принять достаточно много людей…
- Маловато нас, Блэк, а работы просто дохренища, - подал голос Табак.
- Скоро вас станет больше - я завербую и пришлю новых людей. Плюс передам ещё припасы, запчасти и оружие. По первым двум пунктам представь мне список ты, Саймон, а по последнему - ты, Ян. Даю вам полчаса, пока я готовлюсь к отлёту.
- Слышь, Блэк, - никак не хотел угомониться мой первый слуга. - А кто заместо тебя тут пока главным будет-то, а?
- Над техниками можешь сам командовать, а над пилотами главным так и остаётся Ян. Пересекаться вы, по идее, не должны - у вас будут совершенно разные спектры задач. И ещё момент - к "Хрисаору" без меня даже и лезть не думайте. Я приказал его искину уничтожить любого, кто попытается хотя бы просто поковырять пальцем обшивку. Ясно?
Ответом мне стал неровный хор голосов.
- Ну, вот и славно. К моему возвращению сделайте так, чтобы здесь могло бы разместиться как минимум ещё пара дюжин человек. Скоро нам предстоит совершить ещё несколько крупных операций, так что…
* * *
- …Так что с сегодняшнего дня я буду представлять дела моего шефа здесь, - произнёс я, стоя перед задумчиво почёсывающим подбородок Филиппом, который в прошлый раз продал информацию, которая позволила мне провести первый ударный рейд против "Ютани".
- Табак наконец-то остепенился и решил открыть своё дело? Даже не верится прямо - он же сколько я его помню всегда был жутким раздолбаем.
- Ну, мы тут немного поговорили и поняли, что я в этих делах разбираюсь гораздо лучше него…
- Ты? - расхохотался торговец. - Да ты же ведь пацан ещё совсем!
- Не имеет значения, - отмахнулся я. - Лучше вот что, Филипп… Не могли бы вы мне при случае поставлять кое-какую информацию, подобно той, о крупном месторождении урана?
Глаза Фила вполне ожидаемо остекленели.
- Информация нынче стоит денег, особенно такая, - неожиданно произнёс он механическим тоном.
Так. Это ещё что за фокусы?
- Думаю, что для меня вы всё-таки сделает исключение и будете поставлять её исключительно бесплатно, - усилил я свой нажим.
- Бесплатно, - вяло кивнул Фил. - Но за деньги.
Ничего не понимаю. Он же под гипнозом?
- Я настаиваю.
- Хорошо. Но за информацию нужно всё-таки платить.
Я чертыхнулся. Похоже, что его врождённая жадность позволяла в какой-то мере противостоять моей силе внушения…
Гм. Ситуация… Что же делать? Что же делать…
Так. Эта жадная скотина хочет денег? Ну ладно, будут ему в таком случае деньги…
Набрал на платёжном терминале, около которого стоял торговец личный код Табака и перевёл на счёт Филиппа чисто символическую сумму денег…
Один доллар.
- Хорошо, я буду вам платить за информацию. Вот по столько за каждую новость.
В глазах торговца мелькнуло что-то похожее на грусть, но он всё-таки оказался не в силах больше сопротивляться моим приказам и слегка кивнул.
- Ну, так и что же вы можете мне сообщить, Филипп?
- В секторе 16-43-9 начали слишком много крутиться ребята из артели Хромого Тома… - ровным голосом начал вещать торговец.