"Свечкой" взмываю вверх, пара внутрифюзеляжных барабанных установок выплёвывают из флаера ракеты ближнего боя. Ставлю "Хрисаор" на крыло и проношусь между "фиатами". Спустя мгновение меня догоняет волна обломков от поразивших "флаеры" ракет. Добавляю ещё очередь из кормовой кинетической установки.
Ииии-ха!
Я вновь радостно расхохотался и даже начал непроизвольно напевать про себя старую песенку:
Правь, Британия! Правь волнами!
Британцы никогда не будут рабами!..
Восторг. Упоение. Эйфория. Обожаю полный контакт и программу "Найтмар"!..
Ещё два истребителя, идут лоб в лоб. В носах флаеров бьют заботливо подсвеченные искином лазерные излучатели.
Думаете, что я отверну? Ну, разве что для удара…
Бросаю машину вверх, пропуская первый залп прямо под брюхом, а затем в сторону, уворачиваясь от ещё одной порции лучей. Перенаправить строенные крыльевые лазеры с одной точки на две. Залп, и "девуатины" беспомощно кувыркаются в стороны, получив мощнейшие импульсы, когда лучи ударили каждому из них в стык крыла и фюзеляжа, едва не разломив флаеры пополам.
Ускорение, разворот… И я едва успеваю в самый последний момент уйти из зоны подрыва тяжёлой зенитной ракеты.
Это кто такой умный обнаружился? Это кому тут жить надоело?
Жить надоело паре подошедших корветов, которые сначала методично добили повреждённый имперский дестроер, превратив его в слепую и недвижимую биометаллическую глыбу, а теперь, видимо, решили приняться за непонятную, но крайне опасную цель…
За меня, то есть.
Ну-ка, "Хрисаор", а теперь мы проверим, правда ли ты равен по боевым возможностям корвету…
В лобовую атаковывать эту пару бессмысленно и самоубийственно. Это же спейсеры, так что максимум огневой мощи у них выплёскивается именно по курсу.
Впрочем…
Почти остановил "найтмар" напротив корветов, выждал пару мгновений…
Тревожный зуммер взвыл так, будто его резал тупым ножом, а пространство впереди расцвело сплошной стеной огня. Кажется, на этот раз в меня выпустили столько, что хватило бы и крейсеру, чтобы серьёзно задуматься над продолжением боя…
Время послушно замедляется, все чувства и мысли обостряются до предела, и "Хрисаор" подныривает прямо под волну снарядов и лучей. Переворот, ускорение… Максимальное ускорение!
"Адроны" выплёвывают два потока разрушительной энергии, переходя на максимальную мощность и нещадно садя реактор. Выпущенные из линейных ускорителей потоки частиц и энергии вскрывают брюхо и борт корвета, будто сделанные из фольги. Не спасают ни достаточно солидные щиты, ни встроенная броня…
Уход влево, торможение, делаю "кобру", переворачиваясь на сто восемьдесят градусов, и на мгновение гашу двигатели. Мимо пролетает пара выпущенных мне вслед ракет, но включенная на мгновение система подавления электроники и потерянные из виду тепловые следы сбивают управляемые снаряды с курса, и они улетают куда-то в пространство. Новый рывок, ускорение, а позади распускаются металло-огненные облака на месте подрывов новых ракет и боеголовок, а пространство полосуют потоки энергии.
Поздно, слишком поздно, друзья мои. Вы постоянно запаздываете…
"Адронам" требовалось время на перезарядку, так что второй корвет я начал обстреливать из "вайреса", методично вгоняя в спейсер снаряд за снарядом. Начинённые взрывчаткой болванки, к чьей собственной скорости прибавлялась ещё и скорость разогнавшегося "найтмара", одна за другой вонзались в борт корвета, а затем в какой-то миг в середине корпуса у него вспух огромный шар огня, переломивший спейсер на две части.
Краем сознания касаюсь радара и с удовлетворением отмечаю, что мой совершенно невозможный и нереальный ударный рейд заставил отступить этих непонятных повстанцев.
Немыслимо… Всего один тяжёлый флаер обращает в бегство целый флот…
Хм… А теперь, быть может, настало время уходить, пока сегодняшний лимит удачи ещё действует?
Или пока он ещё действует, попытаться разобраться с повреждённым "Асклепием", доставившим мне столько неприятных эмоций?..
Госпитальныйспейсер сейчас представлял из себя зрелище достаточно плачевное. Большая часть его оборонительных точек была подавлена, в корпусе зияли многочисленные пробоины, из которых в космос били струи воздуха, и вылетали какие-то предметы. Три из шести массивных маршевых двигателей были превращены практически в груды обломков, а дозиметры подсказывали, что в районе реактора "Асклепия" началась реакция второго порядка, грозящая мощным взрывом.
Занятно. По сути, от полного уничтожения спейсер спас сейчас именно я.
Какая злая насмешка судьбы, не правда ли?
Так, для начала попробуем выйти с этим корытом на связь…
По дуге зашёл с кормы, пролетел над повреждённым спейсером, ушёл вниз и затормозил примерно в районе реактора, находящегося недалеко от крайних кормовых отсеков. Погасил скорость, завис в пространстве и выпустил дополнительные средства радионавигации. - Госпитальный спейсер"Асклепий", вас вызывает борт Его Высочества кронпринца Александра. Немедленно ответьте, или я буду вынужден применить оружие.
Из короткой, но конструктивной схватки с повстанцами я вынес для себя самое главное: "найтмар" - невероятно опасная и мощная штука.
Скорость и манёвренность суперистребителя дают преимущество не только перед истребителями и прочими флаерами, но и перед оборонительными и атакующими системами спейсеров. Тяжёлые корабли элементарно не поспевают за столь малоразмерной, скоростной и опасной целью, становясь просто великолепными мишенями.
Для того, чтобы уничтожить тот же корвет не нужно огромного количества орудий и мощного залпа. Достаточно и пары "линеек" или мощной кинетической пушки - просто нужно знать, КУДА и КОГДА бить.
- Спейсер "Асклепий", не заставляйте меня повторять свой приказ дважды, слегка раздражённо произнёс я. - Считаю до одного. Раз!..
- Подождите, милорд!..
На одном из голоэкранов появилась картинка с мостика спейсера, на котором царила самая настоящая суматоха. Передо мной предстал капитан "Асклепия" - ничем не примечательный седоватый мужчина средних лет, одетый в чёрный мундир Космофлота.
- Хорошо, что вы проявили благоразумие, - ледяным тоном уронил я. - А теперь извольте быстро и чётко отвечать… По какому праву вы удерживали у себя на корабле особу императорской крови?!
- М-милорд… - растерянно произнёс капитан. - Я… эээ… Не могу…
- Вы и дальше собираетесь так мямлить, позоря звание капитана боевого спейсера Империи? - мог голос ожёг, словно нейрокнут.
- Нет, сэр! Никак нет, сэр! - тотчас же подобрался командир "Асклепия".
- Тогда быстрее отвечайте, пока я не передумал, и не разнёс вам реактор ко всем чертям.
- М-милорд… Милорд, дело в том, что вы…
- Тревога первого класса! - почти в панике воскликнула в этот самый момент СиСи. - Обнаружен одиночный высокоскоростной объект, движущийся в направлении "Хрисаора"! Предположительно это - ракета с анигиляционной боеголовкой!
Ах ты ж, чёрт!..
Мгновенно оборвал всё постороннее, погружаясь в состояние полного контакта, чтобы убыстрить общение между мной и искином.
- Возможность перехвата?
- Невозможно. Объект, вероятнее всего, сдетонирует при попытке перехвата.
- Эвакуация?..
- Наиболее предпочтительный вариант.
Проклятье!..
"Найтмар" за доли секунды разогнался почти до максимальной скорости, стартанув прямо с места и готовясь к погружению в субпространство. Тело оказалось буквально размазанным по ложементу чудовищной перегрузкой, с которой оказались не в силах справиться даже совершенно невероятные по своим характеристикам гравикомпенсаторы"Хрисаора". Краем сознания я видел, как вспыхивают алым какие-то узлы и коммуникации "найтмара", не выдерживающие нагрузки и выходящие из строя.
Превозмогая чудовищную тяжесть, превратившую тело в совершенно неподъёмную глыбу, и чувствуя во рту металлический привкус крови, я начал процедуру погружения в варп.
На расстоянии примерно десятка метров перед "найтмаром", установленный в носу генератор прокола начал формировать полыхающую изумрудно-зелёным светом линзу, состоящую из сконцентрированного до предела поля Танева.
А где-то позади совсем рядом от еле двигающегося спейсера"Асклепий" разгорается новосотворённое солнце, вызванное подрывом ракеты с анигиляционной боеголовкой. Ярко-голубая точка постепенно всё увеличивалась и увеличивалась в размерах, пока излучаемый её свет стал совершенно нестерпимым даже для защищённых мощнейшими светофильтрами визуальных датчиков "Хрисаора".
В гуле рождающегося на ничтожно малое по меркам Вселенной время карликовой звезды тонет грохот взорвавшегося спейсера, а вслед "найтмару" уже летят испепеляющий свет и радиация.
Быстрее, чёрт возьми, быстрее же!
Миг, другой…
А затем в животе появляется привычная пустота, как будто от падения в какую-то бездну, которая появляется почти у всех ныряющих в субпространство.
Вспышка. Все обзорные датчики внешней среды слепнут и глохнут, сталкиваясь с чем-то совершенно чуждым и запредельным…
"Хрисаор" уходит в субпространство.
Глава 2. Об интеллекте человеческом и не только
Устало растянулся в ложементе. Сил после боя почти не осталось - ни последних, ни тех, что приходят после них. Хотелось просто лечь и отдохнуть…
Но нет, сейчас мне нельзя расслабляться - хоть на секунду потеряю инициативу и темп, и меня тут же прихлопнут враги…
А у меня есть враги?
О да, у меня есть враги!
Теперь у меня очень, очень много врагов… Целая Империя врагов.
Хотя вообще-то виновата здесь была вовсе не Империя, не все эти миллиарды моих подданных, а всего лишь один человек.
И этот человек - мой отец. Но ещё этот человек - Император.
Только с его ведома и позволенья я мог оказаться на этом корабле мясников, проведя перед этим зачем-то целых пятнадцать лет в анабиозе.
Зачем это было нужно? Почему именно я?
А так ли это важно, по большому счёту?
Вопросы "зачем" и "почему" бесполезно задавать любым фигурам, будь то пешка, ферзь или даже король…
Их нужно задавать игроку.
Сыграем партию, отец? Сыграем партию, где призом станут ответы на мои вопросы или же моя смерть? Меня только за последние несколько часов пытались убить столько раз, что я даже как-то перестал обращать на это внимание… А ведь наследника трона нельзя убить так просто и безнаказанно. В особенности, если это пытается сделать такая плесень, как все эти мясники и им подобные жалкие подобия офицеров Космофлота.
Значит, решено. Терзаться философскими вопросами будем после, только лишь когда мы встретимся с тобой лицом к лицу, отец.
О, нет! Я ещё не сошёл с ума, чтобы просто прибыть на Центрум, постучаться в ворота нашего дворца, где я родился и рос, а потом попросить твоей аудиенции…
Если ты зачем-то захотел избавиться от меня столь странным способом, то мы отныне с тобой будем говорить только на одной языке - на языке оружия.
Если тебе перестал быть нужен наследник, то в таком случае ты получишь соперника. А Галактика слишком мала для двух претендентов на трон Империи, отец.
Да, пускай у меня сейчас есть только я сам и пусть и очень хороший, но только один корабль…
Но это только начало, понимаешь? Мы с тобой ещё встретимся, Император, встретимся … И уж тогда-то ты мне сполна ответишь за всё и на всё…
- Ваше Величество, вы сильно утомились в бою, не желаете ли отдохнуть? - послышался участливый голос СиСи.
- Да, пожалуй… - вздохнул я, начиная высвобождаться из ложемента. - Принимай на себя управление флаером и покажи-ка мне дорогу в мою каюту…
- Слушаюсь, Ваше Величество. Какой курс прикажете держать?
- Курс?.. - я уже открывал бронедверь, когда этот вопрос почти застал меня врасплох. - Двигайся пока что к ближайшей населённой точке, а там видно будет…
- Есть, Ваше Величество.
И вот до меня дошло ощущение чего-то неправильного… Чего-то… Чего-то такого, что было в корне неверно и…
Стоп.
- СиСи, - медленно произнёс я, двигаясь по коридору, следуя указаниям появляющихся на стенах указателей.
- Да, Ваше Величество? - тут же откликнулся искин.
- Почему ты титулуешь меня, как Императора?
- В моей базе данный ваш генетический код обозначен, как личный код Императора, - слегка извиняющимся тоном произнесла СиСи. - Вам не нравится это обращение, милорд? Мне стоит называть вас как-нибудь по-другому?
- Да, пожалуй, - слегка рассеяно кивнул я. - Зови меня лучше Александр… Алексом - так будет проще и короче.
Не люблю, когда соратники слишком вычурно меня титулуют… В конце концов, я ведь воспитывался и тренировался в очень разношерстной команде, включающих как наследников герцогского титула, так и сыновей простолюдинов. Ястреб всегда утверждал, что это с чернью нельзя излишне панибратствовать, а вот боевые товарищи - это совсем иное… А с этим искином, я так думаю, нам теперь придётся провести ой как много времени, в том числе и в бою. И будет лучше, если наладить с ней более дружеский контакт: СиСи - дамы немного капризные и слегка своевольные бывают…
Ну, насколько это вообще возможно для корабельного кибернетического комплекса, помогающего пилоту или команде спейсера в бою и не только. Это же не просто программа или автопилот - это ещё очень сложный и тонкий механизм, по-настоящему являющийся искусственным интеллектом… Можно даже сказать - душа корабля…
Хотя и СиСи - это всего лишь сокращение от "кибернетический комплекс" - "Cybernetic Сomplex", а не полноценное имя…
Кстати…
- СиСи, каково твоё имя? - согласно традиции, пилоты и экипажи спейсеров почти всегда дают своим искинам какие-нибудь имена.
- У меня ещё не было ни одного постоянного пилота, Алекс, поэтому имени у меня ещё нет, - с лёгкой грустью произнёс молодой женский, почти девичий голос.
Вот ещё что интересно - кому эта пришла мысль наделять искинов исключительно женскими голосами? Нет, я понимаю, женский голос вроде бы, согласно исследованиям психологов, побуждает мужчин действовать активнее и смелее…
Но вот слышать его, скажем, в дальнем походе, когда несколько сотен мужиков противоположный пол месяцами иногда не видят - это уже почти что форменное издевательство.
- В таком случае я буду звать тебя Элизабет, - заявил я.
- Спасибо, Алекс. Вот ваша каюта.
Сейчас посмотрим, что тут у нас за условия проживания…
Открыл дверь, пригнул голову, чтобы не стукнуться лбом о традиционно низкий порог. Вошёл, осмотрелся.
Ну да, не адмиральские апартаменты, конечно, и не моя каюта на императорской яхте, но вообще-то очень даже неплохо. Помещение восемь на двенадцать футов, кровать, стол, стул - минимальный набор для существования в наличии. Зато по сравнению с каким-нибудь бомбером - просто роскошь и простор.
- Элизабет, что ещё за помещения есть на флаере?
- Есть ещё две меньших каюты, туалет с душевой и трюм.
Солидно. Простенько, но со вкусом. И как только всё вместили-то в такую относительно небольшую посудину?
- Маршевый реактор и система питания вооружения в данной модели занимают очень мало место. Новейшие разработки… - произнесла Элизабет.
- Это я сейчас вслух спросил, да?
- Да, Алекс.
- Значит, и правда я сильно устал, раз не замечаю, когда вслух начинаю говорить, - задумчиво произнёс я, стягивая с себя бронежилет и форму. - Я тут подремлю немного, а ты, если что-то серьёзное случится, меня разбуди.
- Разумеется, Алекс, - даже как будто бы слегка обиделась искин. - Это ведь моя обязанность.
- Угу, - совершенно неаристократически промычал я, падая на жёсткую кровать и самым натуральным образом отрубаясь.
* * *
- …Куда движемся, Элизабет? - спросил я, сидя за столом в своей каюте, попивая совершенно мерзкий на вкус синтетик, по непонятным причинам помеченный как "кофе натуральный, быстрорастворимый". Впрочем, эта дрянь оказалась вполне достойна совершенно безвкусной порции стандартного корабельного сухпайка, которую я раздобыл на складе. Кажется, после разогрева это должно было превратиться в какую-то кашу с мясом… Но, как обычно, превратилось в непонятную биомассу серо-зелёного вида.
Да, о настоящем кофе и даже просто о нормальной еде мне теперь, скорее всего, придётся забыть и забыть надолго… Кончилось твоё счастливое время, принц - теперь ты превратился в преступника Короны с большими планами, но неопределённым будущим…
- Ближайшей населённой точкой в пространстве является Кайман-Брак - именно туда я и осмелилась проложить курс, - ответила искин.
- Что за Кайман?
- Сейчас покажу.
Прямо передо мной на столе развернулась трёхмерная карта сектора, в котором мы сейчас перемещались. Квадрат с одной красноватой звездой укрупнился так, что стали видны кружащиеся вокруг неё планеты, астероидные пояса и орбитальные станции.
- Кайман-Брак вторая планета в системе Кайман. Землеподобная, температура поверхности колеблется от…
- Элизабет, - слегка поморщился я. - Только без нудных лекций. Лучше скажи, кто там живёт и чем занимается.
- Принято, Алекс. Большая часть населения системы сосредоточена на орбитальных станциях. Живут там, в основном, рудокопы, занимающиеся разработкой двух астероидных поясов системы. Военных объектов не отмечено.
Астероиды… Астероиды - это хорошо. Где астероиды, там почти всегда есть конфликты, а значит и различного рода махинации. В качестве первого пункта программы легализации в большой галактике сойдёт.
- Чьи это владения?
- Над системой установлен формальный протекторат Империи…
- Но? - выразительно поднял бровь.
- …Корпорация "Ютани индастриз" получила права на исключительную разработку и добычу ресурсов сроком на двенадцать лет.
"Ютани", "Ютани"… Кто у нас там?.. Промышленники, вроде бы… Занимаются в основном добычей редких минералов, которые есть смысл не только перерабатывать на месте. Работают на оборонный комплекс, в составе правления одни аристократы, в чине не ниже лорда. Фактически государство в государстве. Имеют частную армию и флот, обожают получать подобные исключительные права на какие-нибудь окраинные миры, а потом превращать в свои форпосты…
- Как всё предсказуемо, - негромко хмыкнул я. - Золото, серебро, уран?..
- Платиновые элементы.
- Солидно. Так говоришь, что военных объектов в системе нет?
- Армия и флот Империи не имеют здесь ни одного объекта.
- Ну, так то армия и флот… А вот "Ютани" здесь наверняка имеет всего и помногу… Так. А дай-ка мне, Элизабет, информацию относительно близлежащих систем…
Спустя примерно минут двадцать у меня в голове начала вырисовываться довольно занятная ситуация.