- Ничего. Он злой был. Избивал меня часто и за собою вечно таскал. Трофеи мы ищем всякие, фляжки, оружие. Бывает кого щер убьёт, так недоеденные трупы остаются, а рядом добро всякое.
- А родители что? Почему...
- А родителей хлады убили, – обиженно перебил Вик.
Снова неловкая пауза. Дара мысленно выругала себя за поспешность вопросов. Нужно поаккуратней.
- Ладно, прости, Вик. Я не хотела. А ты бы служить пошёл. И отомстил бы, и дядька над тобою не властвовал.
- Не берут меня. Сердце больное.
Да что ж такое. Куда этого мальчонку не ткни, везде рана.
- А что ты там про гарнизон говорил? – Дара решила перейти на нейтральные вопросы.
- Недалеко от деревеньки. Рубежный гарнизон, человек триста. Пять транспортников бронированных, гранатник в шесть стволов. Один. А вы-то кто? – вдруг запнулся Вик. – Не перебежчица?
- Нет, – Дара повертела головой. – Не надо на "вы", давай на "ты" лучше.
- Ну вы же такая...
- Какая?
- Опытная... в боевых навыках, в смысле. Извините...
- Ну и что? А возрастом мы почти погодки. Тебе сколько?
- Восемнадцать.
- А мне двадцать.
Дара вдруг задумалась. А правда ли это? Двадцать ей было в тысяча четыреста семьдесят втором, а сейчас? Что, прибавлять полтысячи лет к своему возрасту?
Её аж передёрнуло от этой мысли. Старухой быть не хочу, тут же решила она и повторила с уверенностью.
- Да, двадцать. Так что, давай на "ты".
- Да я ко всем в посёлке на "вы" привык, – Вик потупился. – Меня вообще никто всерьёз не воспринимает.
- И девушки?
Парень махнул здоровой рукой.
- Девушки все с гарнизонными. Куда мне до них.
- Так, значит, ты ещё...
Дара не успела договорить, а парень уже запунцевел, как поспевшая вишня.
- А хочешь, я тебе секрет открою? Я тоже девственница.
- Вы? – Вик удивлённо поднял голову.
- Я, – Дара улыбнулась и кивнула. – Так что не стесняйся и переходи на "ты".
- А почему? – парень посмотрел на Дару с интересом, проигнорировав её последнюю фразу.
- Поклялась, пока не уничтожу того, по чьему приказу убили моих родных, останусь девушкой.
- А кто ваших родных убил? – Вик явно не собирался переходить на более простое и близкое обращение.
- Баро... Ох, – Дара улыбнулась. – Как кто? Хлад разумеется. Вот теперь ищу эту тварь.
- А вы что, запомнили его? Они же все на одну морду.
- Разве можно забыть того, кто убивает близких? Вик, а ты знаешь, как быстрее дойти до хладов? Хотя бы, до ближайшего их расположения.
- Вы что? – Вик не на шутку удивился. – Вы одна собираетесь идти?
- Почему одна? Тебя могу в проводники взять, если ты не против, конечно.
Вик снова потупился, но теперь задумавшись. Дара не стала торопить его с ответом. Она отошла метра на три, присела на землю, и принялась разглядывать автомат.
4
Хош
За первый час пути Хлох набросал мне контуры той задницы в которую я попал.
Итак, я холоднокровный, разумный ясное дело, представитель вида хорхов. Хорхи наиболее развитые среди своих "собратьев", остальные уровнем пониже. Названия других видов сразу из моего мозга стёрлись, одно помню – очень много там буквы "ха". Впрочем, её вообще много в речи... нашей?
Ну, пока рановато определяться. Может, это боги какие-нибудь перепутали со мною и вместо нормального человеческого рая, или ада на крайняк, переместили мою душу хрен знает куда. Хотя название у этого "хрен знает куда" имеется – Алхош, четвёртая планета в Роховой системе, да вот только от этого не легче.
Рох – звезда, местное светило, судя по цвету, как и наше Солнышко из группы G. Номер, ясное дело, по цвету определить не могу. Но хоть не Голубой гигант, и на том спасибо, а-то, наверное, пришлось бы привыкать к слегка другому спектру, не глазами, конечно, а разумом. Хотя и не уверен насчёт этого.
Триста тысяч лет назад эволюция на этой планете пошла немного не по стандартному сюжету. Заведомо менее приспособленные к среде холоднокровные вдруг полностью вытеснили теплокровных из районов местных субтропиков и стали интенсивно размножаться в пределах узурпированного биома. Потом началась жёсткая межвидовая борьба, в ходе которой вид хорхов оказался наиболее удачным. Изначально, как и наши приматы, хорхи были слабее других видов, и им пришлось компенсировать это. Как? Ну, здесь они не были оригинальны.
Сначала "удрали" от хищников на деревья, в ходе лазанья по которым у них образовалась характерная кисть с "отошедшим" вбок большим пальцем, потом вернулись вниз уже с палками и камнями в лапах. Хищники само собой такого возращения не ожидали, и наверное, очень удивились, когда небольшие стада хорхов стали с лёгкостью отбивать их атаки. Ещё больше они удивились, когда хорхи стали сами нападать, чтобы хищниками полакомиться. Бывшими хищниками. По отношению к хорхам.
Разум и количество новоявленных венцов природы росли, и вскоре началась первая большая миграция. Мигрировали во все стороны, туда, где было чего поесть, но самое большое ошеломление постигло тех, кто шёл к местному северу.
Оказалось, что хорхи не единственный венец природы на этой планете.
Ну, и с тех пор война. Можно сказать - вечная.
Но в этом месте как раз-таки и понятно. Список ресурсов которые требовались и тем и другим "венцам" оказался идентичным. Возникла естественная и жёсткая конкуренция, которая мирными методами никогда не решается.
Что касается лично меня... или вернее, того тела, в котором я теперь нахожусь, то тут обычная, я бы даже сказал, человеческая история.
Родился я в небольшом хроде, что-то типа нашей деревеньки, из кладки, оплодотворённой альфа-самцом. Благодаря последнему факту, мне обеспечивалось определённое место в социальной системе хорхов. Либо "управленец", либо "силовик". Ни о каких врачах, учителях или простых работягах речи и быть не могло.
Я выбрал второе. Мы с Хлодом поступили в военхол, откуда вышли старшими халами и были переведены в дехчасть, дислоцирующуюся на Рубежке.
Рубежка – это прифронтовая полоса, протяжённостью... в параллель. Примерно, как я понял, аналогичную нашей северной шестидесяти градусной.
- Хош, температура начинает падать, чувствуешь? – Хлох остановился. – Нужно искать укрытие.
Я приблизился к нему и сбросил баул.
- Фух. Тяжёлый, гад.
- Осторожней, – Хлох с беспокойством глянул на упакованный термоброн, но тут же поднял голову и стал разглядывать окрестности.
Впереди слева, метрах в трёхстах, виднелась гора, чуть повыше той, с которой нас обстреливали. Внизу склона рос редкий кустарник и одиночные деревья, а ближе к вершине начинался полноценный лес. Ну а с правой стороны всё та же степь.
- Давай к ней, – Хлох указал на возвышенность и схватил баул.
- Ты же ранен, – попытался я остановить его, но он только отмахнулся.
- Да там уже зажило всё. А ты устал. Я же вижу, Хош.
Подойдя к возвышенности, Хлох намётанным глазом отыскал на склоне, почти у кромки леса, что-то наподобие входа в пещеру, к которой мы и поплелись, тяжело дыша и изредка ругаясь. Ругался в основном Хлох, когда неудачно наступал на правую. Видимо всё же, рана не так безболезненна, как он силится показать, и поэтому через каждые полминуты слышалось либо – щер, либо – твою яйцекладку.
На середине подъёма по склону, я всё же отобрал у него баул, хотя мне тоже было несладко. Я вдруг стал ощущать внутри что-то странное. Хотя почему странное? Это падающая температура давала о себе знать, и я ощущал её падение, чуть ли не поградусно. Не так, как нормальное теплокровное, нет. Холода я не чувствовал, а чувствовал, как растёт апатия, что ли. Трудно объяснить. Хлох по пути растолковал, что сейчас на Рубежке начало осени, и после захода роха холодать будет очень быстро. Так и выходило. Этот их рох только скрылся за вершиной, и в следующие минут десять температура опустилась градусов на пять-шесть.
- Надо побольше сушняка для костра насобирать, – тяжело проговорил Хлох, когда мы почти вскарабкались к пещере. – Спать будем по очереди. Один поддерживает костёр, другой дрыхнет. Так к утру оба в пределах нормальной реакции останемся. Мало ли что.
- А может "Саламанд" попробовать?
- Лучше не надо. Нам за него всю чешую повыдёргивают.
- Понятно, – с горечью выдохнул я.
Пещера оказалась не глубокой, метров в семь всего. Скинув с себя лишний груз, быстренько обследовали окраины леса. Возвращались к пещере с полными охапками шесть раз, пока, наконец, слабость не дала о себе знать конкретно. Конечности стали понемногу неметь, голова соображать как-то похуже. Такое ощущение, что не спал пару суток и вот-вот вырубит прямо на ходу.
Костёр развели ближе к входу, как могли прикрыли его наломанными ветками ближайших кустарников, чтобы в ночи отблеск костра не маяковал на всю округу, и Хлох завалился на расстеленный "Саламанд". Использовать его в качестве матраса мы всё-таки решились. Ну не на холодной же земле валяться?
За входом быстро нарисовалась темнота, засверчала и запиликала какая-то местная ночная живность. Пару раз мне слышался далёкий рёв, но его я списал на глюки от "переохлаждения". Хотя, сидя возле костра, я чувствовал, как исходящее от него тепло, приводит мой, успевший поостыть организм, в норму.
Дара
Автомат по конструкции почти не отличался от тех, которыми пользовались люди. Страсть к оружию осталась у неё и после смерти. Дара частенько материализовывалась на своём участке, неспеша изучая всё то, что изобретали её "подопечные". С "оружием" был наиболее тесный "контакт". Она научилась стрелять из аркебуз, мушкетов, винтовок, потом автоматов и пулемётов. Во время второй большой войны, случившейся на её участке, она жадно следила за разработками всех принимавших в конфликте сторон. Конечно, была б её воля, она бы не допустила этой войны. Как и всех остальных. Но энжи не имеют права вмешиваться в естественное историческое развитие, в их полномочия входит только сортировка душ погибших или умерших, и предупреждение о глобальных катастрофах. В этом случае в "игру" вступают Конструкторы. Никто из Землян так и не узнал о ещё двух десятках Б-29 с "Малышами" и "Толстяками" на борту, которые поднялись в воздух в начале осени сорок пятого. Потеряв такое количество самолётов, которые исчезли, не долетев до границ одной из крупных держав, их хозяева решили ограничиться двумя успешными бомбардировками маленькой островной страны...
Ещё одной страстью Дары были языки. Все Земные за пятьсот лет она изучила и пользовалась ими, как родным французским. Когда её приглашали в гости другие энжи, в основном, чтобы похвастаться каким-нибудь изобретением или событием на их участке, она с жадностью изучала языки посещаемой планеты. Так было и с участком Тора. Вот только приглашал он её не для хвастовства чем-то там произошедшим, а чтобы предложить составить пару...
- Вы в таких ботинках далеко не уйдёте, – вырвал её из памяти голос Вика. – Мозоли натрёте.
Дара вскинула голову и посмотрела на паренька.
- И что ты предлагаешь?
- У меня ещё тётка есть в посёлке, она хорошая. Она одежду даст.
Дара задумалась, потом поднялась и несколько раз прошлась туда-сюда. В таких ботинках и правду далеко не уйдёшь.
- Хорошо, – согласилась она, подойдя к пареньку. – Рука как?
- Болит, – честно ответил Вик. – Очень.
- А что ты тётке скажет про рану?
- Скажу... порезался.
Дара присела, осторожно взяла его за руку, и подняв, осмотрела. Слишком уж не походит на обычный порез, даже перевязанная. Но где ещё взять одежду, она не представляла. Да и не только одежда понадобится.
- Ладно, давай попробуем, – Дара поднялась, а следом и Вик.
- Тут недалеко. Быстро дойдём.
Он бросил взгляд на ноги Дары, и его лицо просветлело.
- А давайте поменяемся пока обувкой. У меня ж поменьше дядьковой.
- Хм, а ты умный, Вик, – Дара улыбнулась. – Помоги только одну вещицу отыскать. Красный кристалл, небольшой. Он вон там где-то.
Дара указала на то место, где валялся труп.
Переобувшись, они минут пять ползали по траве, пока не нашли маячок, а потом двинулись по узенькой тропке, едва виднеющейся среди подсохшей, плетущейся травы. Вик шагал впереди, налегке, согнув раненую руку и прижав её к груди, Дара шла следом, с висевшими на плечах автоматами. С нижними ветвями деревьев, которые пестрели яркой осенней листвой, и нависая над тропинкой, загораживали путь, она поступала так же, как парень. Если Вик отодвигал их рукой, отодвигала и она, если уклонялся, то и она уклонялась. На каждой планете у флоры свои нюансы – это Дара знала. Погостила за пятьсот лет на семи. А быть проткнутой непонятной колючкой, когда у тебя человеческое, из плоти и крови, а значит, уязвимое тело, ей не хотелось.
- Дальше поле, – Вик вдруг остановился и указал рукой на чернеющую среди деревьев распаханную землю. – Посёлок за ним.
- Я тебя буду здесь ждать. Постой.
Дара придержала уходящего парня за плечо.
– Ты с дядькой жил?
- Да, – Вик кивнул.
- А у вас дома патроны есть?
- Ой, да полно. Дядька у гарнизонных покупал по три кона за десяток. Иногда и по сотне приносили за раз.
- Тогда сначала зайди домой, возьми сумку или рюкзак, и собери в него патроны, лекарства, бинты, если есть. Ну и еды какой-нибудь.
Чувства голода Дара не испытывала уже давно, и теперь с непривычки ощущала его, как что-то даже приятное. Но рано или поздно принять пищу придётся.
- Вы голодны? – спросил участливо Вик.
- Нет. Но в дорогу не помешает.
- Я у тётки попрошу, а-то у нас дома только консервы и хлеб.
- У тётки просить не вздумай, – Дара повертела головой. – Заподозрит ещё. Возьми то, что дома есть и хватит. Потом притащи всё это сюда, а уже после пойдёшь к тётке.
- Не верите мне?
- Если бы я тебе не верила, то не пошла к посёлку. А ты что – обмануть меня задумал?
- Нет-нет, что вы, – Вик испугано захлопал глазами. – Я наоборот уже решил. Ещё там, на поляне решил. Я с вами.
Дара попыталась заглянуть в его душу через эти испуганные, серые глаза, но вспомнила, что Конструктор лишил её такой способности. Как, впрочем, и всех остальных. Хорошо, что память полностью оставил, пожалел... она вдруг почувствовала благодарность к своему "боссу", но тут же эта благодарность померкла. Да и за что благодарить? Он отправил её на изначально бессмысленное дело. Найти одного хлада из миллиардов? Как?
- Ладно, иди, – Дара отпустила плечо парня и махнула рукой. – У меня всё равно нет других вариантов.
5
Хош
Хлоха разбудил, когда обе стрелки местных часов, которые он же мне и вручил, сошлись внизу. Вяло поднявшись, Хлох несколько секунд безразлично смотрел на костёр, а потом вдруг начал...
Не знаю, больше это походило на танец сумасшедшего. Или даже на припадок.
Он дёргал руками и ногами, приседал, вертел головой, потом принялся бежать на месте, высоко задирая колени и размахивая руками. Всё это можно было бы назвать обычной зарядкой, если бы не скорость. Сначала ничего, вполне человеческая, а потом он заметно ускорился. Я бы даже сказал – очень заметно. Видели, как бегает ящерица? Вот о ней я и подумал, глядя на это зрелище.
А если честно, первым желанием было заржать, но я немыслимым усилием сдержал смех.
- Ох, вроде завёлся, – проговорил Хлох, резко прекратив свои припадочные пляски и улыбнувшись. – Ложись давай, чё смотришь?
Я вздохнул и в скверном настроении улёгся на термоброн. Не, всё-таки это писец. Реальный. Мне ведь тоже придётся делать всё, что свойственно этим существам: греться вечно, исполнять припадочные пляски, да мало ли чего ещё. О, бог мой! – мелькнула вдруг мысль. - У меня ж, наверное, и жена есть! Или самка, как тут у них? Да уж. На Земле мы с друзьями крокодилами называли некрасивых девок, а здесь... здесь, боюсь, это нихрена не метафора.
Разбудил меня резкий толчок в плечо.
- Заводись давай по-быстрому. У нас гости.
- Какие гости? – пролепетал я еле ворочающимся языком, но Хлох не ответил.
Я медленно перевернулся лицом к выходу, и сначала увидел только светло-серое пятно. Словно кто-то прямо к моим глазам поднёс акварельное творение находящегося в депресняке художника. Гнетущее пятно, напрочь убивающее более-менее сносное расположение духа. Хотя, какое там к чёрту сносное.
В пещере было холодно. Намного холодней, чем ночью, но этому было два объяснения. Во-первых, костёр не горел. Видимо Хлох затушил на всякий случай. А во-вторых, перед рассветом температура всегда самая низкая в сутках. Естественно, если в течение этих суток не происходили смены всяких там циклонов и антициклонов. Кое-как поднявшись, подвигал руками, потом присел пару раз, ну и...
Хорошо, что Хлох не смотрит.
Я дёргался, прыгал, приседал... на автомате, видимо, подчиняясь памяти мышц, потому что разумного желания устраивать такую свистопляску у меня не было. Но смех смехом... а уже через минуту почувствовал, как возвращаются бодрость, сила, реакция, и даже "дух" начинает "располагаться". А бонусом ко всему этому появился голод. Да. Чем больше я разгонял свой организм, тем больше хотелось жрать.
Наконец, покончив с "заводкой", я схватил автомат и подполз к Хлоху. Вышагивать в рост было глупо, потому что сам Хлох лежал у выхода. Приклад винтаря упирался ему в плечо, дуло смотрело чуть вниз, иногда он вёл его вправо, потом возвращал обратно.
Когда я приблизился к самому выходу, ясно разглядел, кого Хлох так напряжённо выцеливает. Их было семеро, маленькие фигурки в "комках" отличавшихся от наших расцветкой, с автоматами наперевес. Они двигались по дороге, придирчиво оглядывая округу. Понять это было легко, поворачивались они, заодно наводя стволы на то место, куда смотрели.
- Кто это?
Глупый, конечно, вопрос, и так понятно. Теплокровные.
- Те, наверное, что нас обстреляли. Ищут твари.
Я передёрнул затвор, и взял винтарь наизготовку. Вот только стрелять я не собирался... не знаю даже, но ведь те семеро, они... люди? Чёрт, не могу я стрелять в людей. Может, не заметят, мимо пройдут?
Но чуда не случилось. Идущий впереди группы указал на пещеру и теплокровные тут же рассыпались в разные стороны, прячась за деревьями у подножия склона.
Я нервно провёл ладонью по лбу и усмехнулся.
- Чего ты? – повернув голову, спросил Хлох.
Сделав глупую мину, я только пожал плечами. Ну не говорить же ему, что мой разум хотел по привычке стереть пот со лба. Как минимум, не поймёт.
Но Хлох дальнейшего допроса устраивать не стал. Резко "вернувшись" к винтарю, он повёл ствол левее, и нажал на спусковой крючок. Винтарь дёрнулся, изрыгнув из себя короткую очередь. Один из перебегавший меж деревьев повалился навзничь, Хлох быстро перевёл ствол вправо и выпустил две очереди патронов в пять-шесть по второму теплокрову, который пытался высунуться из-за дерева.