– Речь о чем-то конкретном? Я нарушил правила поведения, неправильно вел себя за столом?
– Мне бы хотелось услышать от моего мужа четкое обещание.
– Есть просьба? – давя на слово "просьба", заинтересовался Блор.
Как отделить семейную жизнь от деловой и государственной, он не очень понимал. Вечно путается, поскольку люди одни и те же, и невольно начинаешь переносить недовольство на другую сторону. Может, все проще. С опытом совместной жизни придет.
– Требование.
– Да?
– Да! Я не желаю здесь видеть твою наложницу и ее ублюдка.
Так, решил Блор, этого спускать нельзя. Иначе станет только хуже. Отношения придется выстраивать постепенно, однако границы указать сразу.
Управлять мной она не станет, как бы ни стремилась. И лучше дать понять это сейчас, чем потом расхлебывать.
– Чтобы я не слышал больше таких речей, – резко сказал. – То, что происходило до свадьбы, тебя не касается.
Он замолчал, внимательно глядя на слегка съежившуюся от рыка Изабеллу. В глазах у нее горело упрямство, и от своей идеи отказываться явно не собиралась. Говорить открытым текстом, что отныне он властен над своей женой перед богами и людьми, не стоит. Зачем портить отношения сходу? Показать, кто хозяин в доме, тем не менее имеет смысл.
– Моя дочь, – заявил гневно, даже не пытаясь вспомнить про сомнительного сына, так и не признанного официально и отданного на воспитание той же Шарлотте, как якобы от погибшего младшего брата (и в роду остался, и не появится проблем с наследством), – никоим образом не будет обделена. Я ее официально признал! Роди сына – и он получит все.
Она не могла не понимать смысла сказанного. Сын получает наследство, и он уже выделяет сестре приданное. Это тем более справедливо, что в том случае, когда сестра оставалась незамужней, брат должен был содержать ее. Даст ему сыновей – и не появится в будущем сложностей. Нет – значит, так боги решили. Всегда можно усыновить собственного ребенка со стороны. А это уже угроза конкретно ей. Наследник должен появиться, и в ближайшее время.
– А в остальном я не возражаю, – заверил Блор.
Надо дать ей хотя бы иллюзию победы. Тем более что и не собирался звать экономку сюда. Шарлотта нужна с той стороны Каменного пояса. Кстати, занятная мысль. Последние годы предусмотрительно пила настой от беременности. Выходит, не хотела ставить его и себя в ложное положение. Лучше не заставлять принимать подобные решения, отодвигая собственных детей из политических соображений. Наследование идет по прямой мужской линии, и он недаром не признал сына от соричанки. Драка среди детей после его смерти не нужна.
– Наложницы мозолить глаза не будут, и детей дополнительных на стороне не появится. Это я могу обещать. Ты, – подчеркнуто надавил, – меня поняла? Она будет воспитываться наравне в моем доме, и лучше мне не слышать о насмешках или издевательствах. Она – моя дочь! Надеюсь, все достаточно ясно сказано.
– Да! – она была недовольна, и при этом гнева не было.
Похоже, именно на такой вариант и рассчитывала, отметил Блор. Умная девочка, главное – чтобы не во вред ее мозги пошли.
– И еще, – сказал он после паузы, – женщины всегда хотят преимуществ, которые им запрещены обычаями и законами, вопреки воспитанию. Я не обижусь на полезный совет и не возмущусь на просьбу. Жена может говорить с мужем свободно, но желательно все же наедине, без свидетелей. И не во вред нашей семье. Очень прошу не забывать: ты теперь не герцогиня Чапар, а тцарица Грай. Помимо приятностей, появятся еще и обязанности согласно титулу.
– Вечером принять визиты родственников, – наморщив нос, согласилась Изабелла, – ничего ужасного. Но я ведь не… – Она так и не сказала "твоя сучка", хотя слова повисли в воздухе. – Я могу быть действительно полезной.
Блор посмотрел вопросительно, давая возможность высказаться.
– Я получила достаточно приличное образование… – Это еще мягко сказано, мелькнуло в ее голове.
Брат не занимался хозяйством, назначенным в приданое, переданным сестре, и ей не первый год приходилось разбирать многочисленные жалобы и следить за экономным расходованием средств. В конце концов, это ее личное поместье, и даже по брачному договору осталось за ней. Притом покупки она предпочитала совершать в долг, заставляя Нгоби расплачиваться отдельно. Вечно не хватало: уж очень хотелось иногда приобрести нечто красивое, но вылезающее из бюджета.
– Могу посмотреть, что вы там намудрили со сводами законов?
А это мысль, всерьез обрадовался Блор. Мне нужно доверие с ее стороны, почему не позволить изучить. С момента захвата трона он старательно собирал юристов, недурно им платил – и в результате получил нечто, нуждающееся в корректировке и внимательном чтении. Времени совершенно не хватало, а поручить кому-то не мог. Результат свяжут с его именем, и не хотелось бы получить кучу недовольных и проклятий из-за чужих ошибок.
– Какой кодекс? – спросил практически сразу. – Имущественный – споры о земле, скоте, прочей собственности, – а может, уголовный?
Тцарству, а в ближайшее время он собирался распространить основные положения и на провинцию, требовались общие законы для объединенных под единой властью племен и общин. Не так просто их выработать, чтобы пусть не все, но большинство остались довольными. Государственные финансы Империи находилось в полном расстройстве, правосудие существовало только номинально. Обособленность отдельных земель была слишком значительна. Каждая из них при полном отсутствии общего законодательства жила своим местным правом, своей "стариной" – и ревниво охраняла неприкосновенность территории от каких-либо отрезок отдельных частей к соседним землям.
У себя он сломал хребет подобным настроениям практически полностью, удачно воспользовавшись более ранними действиями горичан. Прежнюю племенную аристократию они выбили, затем пришел новый завоеватель, окончательно поставив всех в равные условия. Утверждаясь в отношении к той или иной земле, вновь назначенный владелец вступал в наследие прежней местной племенной власти.
Попутно уже под свои нужды частично конфисковывал в собственность внушительные хозяйства, демонстрируя – вот он я, верховный правитель. Местные начальники сменились непосредственно зависящими от центра и власти наместниками, при расширении прав самоуправления.
Теперь он собирался предложить нечто подобное и здешним городам. Освободить от излишних повинностей, разрешить выборные органы, как в городах с имперским гражданством, и окончательно перевести на денежную ренту все поборы и обязанности. Такие города в правовом отношении становились коллективным фемом в отношении крестьян окрестности. Ну тем в принципе без разницы, в чей карман пойдет. Зато ему отнюдь не все равно.
Это вроде бы приятное положение означало многое. Теперь любой гражданин города имел право на ношение оружия и мог поступить на службу к фему. Если удастся – и продвинуться, получив более высокое звание. И юридические права по-прежнему остающихся в городской черте жителей соответственно увеличивались в отношении с чужаками. В первую очередь – принцип обязательного участия представителя общины в действиях назначенной центром администрации. Хорошая, большая, сладкая морковка, манящая под его знамя.
В перспективе введение для вассальных территорий единообразного режима, а не нынешнего положения, когда привилегии давались и отменялись по прихоти столицы или, еще хуже, с подачи наместника. Даже в налогах отсутствовала унифицированная система – одни должны были платить одну десятую, другие – двадцатую часть дохода. Да и собирали поразному – в одних случаях это делали сами общины, в других – откупщики. С одной стороны, бестолковая система, с другой – старый принцип "разделяй и властвуй".
Просто на местах из-за разницы в подходах моментально начинались злоупотребления, и в столицу шло намного меньше денег, чем собирали. И это не мнения из трактира, а тщательно изученная ситуация. Практически можно, уменьшая проценты налагаемых сборов, увеличить размер податей, если провести правильно реформу. Для этого и создавался новый имущественный кодекс, охватывающий основные вещи по части собственности и законов.
– Оба, – ответила Изабелла так же быстро. Момент, когда она должна показать себя не просто принадлежностью, едящей соль супруга, а стоящей с ним наравне, настал. – На военный не претендую. Кодекс Воина давно определил, кому сколько из добычи причитается, сколько за подвиг для общего дела выделять и из чьей доли.
Ей хотелось продемонстрировать, что и об этом она в курсе, и при желании может высказаться, да не собирается. Здесь не женская вотчина.
– И сколько времени попросишь?
Главное – терпения бы ей хватило и не бросила на полдороге.
– Недолго.
– Пять дней, потом твои записи обсудим?
– Конечно, – тряхнула Изабелла решительно головой. – Но как равные! Мои замечания – и в ответ не отмахиваешься, а обсуждаем правильность формулировок.
Она не собиралась объяснять, что на самом деле уже в компании с Лианой и лордом Монихеэмом внимательно проштудировала проект законов. Где достал Тревор текст, ее не очень волновало, хоть украл. Зато имелась серьезная фора. Теперь только записать поправки, и на это пять дней не нужно. Все уже готово в уме.
Например, обязательно требуется указать срок после объявления войны оповещения негражданам о необходимости покинуть страну. Причем в течение этого времени купцам не будет чиниться никаких препятствий в отношении проезда или продажи своих товаров, если они сами пожелают их сбыть. Торговля – вещь важная, и не стоит зря обижать серьезные компании. Во многих из них принимают негласно участие высокопоставленные фемы, и восстанавливать их против себя невыгодно.
Не менее важно зафиксировать, что купцы не отвечают своим имуществом за преступления, совершенные одним из них, а наказанию подлежит виновный. Равным образом никто из них не ответствен за долги другой компании из их родного города или провинции. Такие законы существовали во многих местах и использовались практически, но везде сроки различны и не всегда исполнялись. А это важно, и очень. То есть имеется сразу нечто серьезное сказать, и незачем заранее раскрывать карты.
– Договорились, жена моя, – согласился Блор. – Я пришлю младшего брата Кери с документами, можешь использовать его и в дальнейшем. Он будет заведовать твоей охраной.
Изабелла мысленно улыбнулась. Кое-что она уже получила. Вместо одной телохранительницы будет несколько. Начальник как бы подразумевает подчинение. И Блор прямо отдал его под ее командование. Это важно и полезно. Всего сразу не получишь, но почему не брать по частям?
Блор обнаружил за дверью в промежуточной комнате, где обычно сидела прислуга в ожидании вызова, помимо Возмездия еще и Денеса, расположившегося прямо на полу. Одет, как всегда, небрежно, вместо приличествующего его званию меча длинный кинжал. Стоящего воина из него так и не вышло, и Денес не стремился его изображать. К командованию полками не рвался, зная свое место. За спиной у брата. А личные потребности имел достаточно скромные, за роскошью не гнался.
Ему гораздо больше нравилось чувствовать человеческий страх и решать судьбы людей. Все же Храм на его характере оставил заметный след, сколько бы ни пытался он отрицать. Мстительность и злопамятность считал полезными качествами, искренне не понимая причин, иногда заставляющих Блора проявлять великодушие.
Два его ближайших, самых нужных и важных охранителя никогда не отпускали реплик насчет друг друга. Раньше Блор думал – из-за спасения от медведя. Ничего подобного. Подозревать всех и вся превратилось в профессиональную болезнь. А почему Возмездие послушен Блору, он так и не понял, просто принял.
Особой любви между ними не наблюдалось, зато присутствовало отчетливое уважение со стороны человека. Он сам сделал из себя сторожевого пса и незаменимого телохранителя крайне уважал, в глубине души завидуя невозможности вынюхивать измену на манер демона.
Тот, в свою очередь, Денеса старательно не замечал. Угрозы человек не несет и по всем показателям полезен. Бывают экземпляры много хуже. Так и веет алчностью и хитростью. Невозможно толком разобрать, когда прорвется. А этот просто кровь любит и себя. Нормальное дело, пока продолжает служить повелителю. Себя всяк не обидит, если разум имеет.
Блор невольно закатил глаза и показательно развел руками.
– Я и после брачной ночи не могу спокойно отдохнуть?
– Никто не мешает сладко спать внутри, – ничуть не смущаясь, заверил Денес, поднимаясь. – Я бы таких прытких, ух, – он показал сворачивание шеи одним движением, – да есть вещи не особо терпящие.
– А что тогда? – спросил Блор, умываясь и получая услужливо протянутое полотенце с вышитым зверем. Забавно, но до сих пор с гербом у него отсутствовали. Надо спросить, чье творчество, и наградить за предусмотрительность. – Лиана уже успела составить заговор, и ты ее тихонько убрал?
– Я не думаю, – ответил Денес, – что она когда-нибудь сделает нечто, вредящее своей госпоже.
О, как много в этой замечательной фразе заложено, невольно отметил Блор. То есть об Изабелле печется, а для меня не друг и в принципе способна и нож в спину воткнуть, если решит, что хозяйке на пользу. Или по ее приказу.
На самом деле так и есть, однако здесь ничего странного. Если служит честно, так и обязана себя вести. Клятву давала не мне, а Изабелле. А это же моим коварным братом специально сказано в расчете, так что отложу в память.
Бывает, льстят за глаза, чтобы человек услышал. Иногда передают вроде бы высказанное мнение. То ли было, то ли нет, поди проверь, а осадок сохранится. Денес при желании может так похвалить, что хочется срочно зарезать предмет высказывания. Умный, а злой до безобразия и не любит новых людей. Мало ли – вдруг станут претендовать на некие знаки внимания. Как умудряется Рея терпеть, уму непостижимо.
– А пока она занята на тренировке. Сражается с нашим человеком.
– Да? – потянувшись, переспросил Блор.
– С сотником Пирсом, – проявляя обычную осведомленность, сообщил начальник слухачей.
– И кто кого?
– Всегда можно посмотреть.
– Но?
– Вечером в город прибыл Лизик фем Гарфер с сопровождающими лицами.
– В первый раз слышу, – честно признался Блор.
– Они приходятся младшей ветвью Альтрихтерлов и связаны с…
– А короче?
– Уничтоженные недавно императором члены рода Шифдекеров – им родичи.
– Как и половина остальных аристократических семей.
Семейные связи многих кланов настолько переплелись, что давно никого не удивляло наличие во враждебных лагерях представителей одного рода. Пятиюродный брат тетки, проживающий в Карунасе, и провинциальный шурин ее же имели частенько противоположные политические и экономические интересы. Кроме того, полезно иметь знакомых на той стороне. Кто бы ни проиграл, всегда найдутся заступники.
Фактически все еще сложнее, потому что кое-кто из принцев крови сам не прочь бы залезть на трон, потому что лет сто, а то и двести назад его предок происходил от одного отца с нынешним императором. Любой клан – это прослеживаемое в дальнем колене родство по обеим линиям. Мужская гораздо важнее, но и женская идет в общую мозаику. Вся Империя давно превратилась в один огромный клубок давних связей и заслуг. Принадлежность человека к тому или иному клану определяет его место в иерархии и уважение. Не заслуги.
– И все же влиятельные лорды из Серкана не часто заезжали до сегодняшнего дня к герцогу в гости, – настойчиво сказал Денес. – Он был наместником Массо и наверняка может многое подсказать. На наши четыре провинции по штатной ведомости двести двадцать значительных чиновников, получающих жалованье из столицы, напрямую из казны. А он – из первой двадцатки высших администраторов.
– Бывший.
– Потому и нужен. Его сняли в связи со сварой. Без вины, как подозрительного. А он мужик с амбициями и не простит.
– Если не предложат больше.
Никто не сомневается, подумал Блор, в грядущих боевых действиях. Я тоже. Вопрос – насколько далеко придется зайти. У меня размах на две провинции. А этот великий стратег хочет весь север под себя подгрести. Эдак можно зайти далеко. Ох, меня опять несет в определенном направлении, не оставляя выбора. Переселение без разрешения Империи невозможно, а она никогда не позволит. Значит, придется драться. Будь у нас другой император…
– Если двигаться вдоль берега, добрых три тысячи лиг придется идти по побережью. Это еще кратчайший путь. При хорошей средней скорости путешествия – двадцать лиг в день – такой путь занял бы почти полгода. И это без дневок, смены заболевших лошадей, борьбы с упрямыми чиновниками и опасными врагами. Чапар и Ранткур – места достаточно известные. В Серкане у нас до сих пор не было помощников.
– А мы точно пойдем туда? – спросил Блор, строя изумленную физиономию. За него в очередной раз все решили. Тут бы суметь прочно встать на ноги и первоначальный план выполнить, поставив в зависимость хотя бы соседей герцога Чапара, куда там размахиваться шире. Не год и ни два на подготовку уйдут.
– Даже если нет, друзья на местах лишними не будут. Но стратегически, планируя будущую войну, нельзя не учесть разных возможностей. Мои люди подслушивают не из прихоти. В эту самую минуту кто-нибудь тебя обсуждает и думает о личной выгоде. Пусть он шепчет сколь угодно тихо – я буду знать, как поступить.
Главное – чтобы ему не взбрело в голову мне на пользу вырезать всю провинцию. Оправдываться придется долго, и никто не поверит в самостоятельные действия моего ближника.
– А что взамен попросит?
– Помощь против Тамеров и Витонов, – удивился Денес.
– Они в Карунасе, мы – здесь. Никаких подходящих рычагов влияния на родовую аристократию не имеем. Не в поход же отправляться на юг, у меня и флота нет для перевозок.
– Купеческий дом Кайстар предоставит с огромным удовольствием. Естественно, за привилегии в будущем.
Не странно, что выяснил. Удивительна его уверенность. Неужели Грилина на нечто такое рассчитывает?
– Если не испугается, – сказал Блор вслух. – К тому же военные суда у торговцев отсутствуют.
– Имперский флот опасен, но плохо финансируется. Да и не надо устраивать сражения. Набить людей по самые края – и напрямик на юг!
Глаза его горели. Он искренне верил в сказанное и не сомневался в успехе. Энергичный, беспощадный и готовый на что угодно.
– Никто еще не брал Карунас штурмом.
– Боги ведут правого к победе, – с непроницаемым лицом заверил Денес, – но надо быть дураком, чтобы не готовиться заранее.
Надо бы сказать "спасибо" за столь лестное отношение, пронеслось в голове Блора.
– Иногда проще обойтись без лестниц, заплатив кому следует. Ворота откроют изнутри. Что выйдет послезавтра, никому не известно, а мы обеспечим себе завтра поддержку. Этот паршивый аристократ крайне нужен. Сейчас. Избавиться от него можно и позже. От всех них, – он махнул сжатым кулаком куда-то в сторону. – По-любому каждого перебежчика нужно ласково приветить. Потом выясним – пригодится или нет.
– Брат мой, – произнес Блор, после паузы, – скажи, кем ты себя видишь в конце нашего пути? Хозяином провинции, герцогом?
– Чем выше ты поднимешься, тем сильнее и я стану, – глядя ему в глаза, ответил Денес.
– Ты всерьез настроился бодаться со всей Империей?