– Это намек? – вскинулся Десантник.
– Констатация факта. Либо ты, либо тебя. А по-другому не получится.
Конечно, поведение Тимура Буров не рискнул бы назвать безупречным. Старожил явно пытался свести с помощью новоселов застарелые счеты с опасным противником. Но дело было не столько в Хромом, сколько в Кабане, который сам по себе являлся очень большой сволочью даже по широченным эдемским меркам. Уход новоселов из долины оборачивался для их товарищей по недавнему путешествию в лучшем случае неволей, в худшем смертью.
– Они сами побросали оружие, – проворчал недовольный Химик. – А теперь мы должны подставлять свои лбы под разрывные пули, чтобы вернуть им свободу. Я предлагаю уйти с миром.
– Куда? – ехидно спросил Шнобель. – В болото к монстрам? В гинкговый лес, которому нет ни конца, ни края. Здесь у нас крыша над головой. Благодатная почва под ногами, которую Агроном собирается засеять. И ни одной опасной твари в округе за исключением Кабана.
– Долина плодородная, – поддержал Соломона до сих пор молчавший Фермер. – Жалко бросать.
– Вот он, глас народный, – воздел руки к потолку Шнобель. – За землю всегда дрались, Химик. Во все времена и на всех планетах. С чего ты взял, что Эдем в этом ряду станет исключением.
– В любом случае, сто человек лучше, чем десять, – поддержал товарища Кузнец. – Если мы освободим пленных, у нас будет две сотни рук, способных как строить, так и драться.
– Учись, Химик, – укоризненно покачал головой Соломон. – Человек в две секунды подвел идеологическую базу под мои несвязные, но благородные призывы. Мы станем общиной. Одной из самых крупных на планете. В конце концов, что может быть лучше добровольного труда на свежем воздухе.
– Не ерничай, Шнобель, – обиделся самолюбивый Бонек.
– Станислав, дорогой, с чего ты взял, что Соломон Коган кривит душой? У нас ведь нет никакого другого выхода, если мы не собираемся умереть с голоду или стать легкой добычей хищников. Только община, только совместный труд до седьмого пота оставляет нам шанс на спасение.
– Тебе бы в парламенте блистать, Шнобель, а не банки грабить, – усмехнулся Щербак. – Считай, что меня ты убедил. Хотя политиков я люблю гораздо меньше, чем мошенников.
– Спасибо, Десантник, – прижал руки к груди Соломон. – Иного ответа я от тебя, признаюсь, не ждал. Предлагаю выбрать командира на будущую беспокойную ночь. Мой кандидат – Феликс Буров.
– А почему не Щербак? – возмутился Химик. – У него есть боевой опыт.
– Во-первых, Бурова не зря называют Везунчиком, во-вторых, он обладает стратегическим мышлением, как утверждали все спортивные журналисты планеты Арнаут, чего за Десантником никогда не замечалось. Ты уж извини на недобром слове, Семен, но Феликсу я доверяю больше.
Поскольку никаких других кандидатур больше выдвинуто не было, Буров прошел в начальники на безальтернативной основе. О чем Шнобель, приверженец демократических принципов с младых ногтей, очень сокрушался, пока Снайпер сердито не посоветовал ему заткнуться. Дело предстояло слишком серьезное, чтобы превращать его в балаган. Феликс предложил атаковать лагерь Кабана с двух сторон. По разработанному им плану, люди Хромого с луками и стрелами, должны были под прикрытием леса и темноты подобраться к хижинам как можно ближе. Их задача – отвлечь головорезов на себя. Как только Кабан и его присные будут вовлечены в перестрелку, придет черед действовать новоселам. И пока восемь из них будут обстреливать старожилов со стороны скал, Вучко и Кузнец постараются подобраться к пленным и освободить их от пут. Наверняка бегство последних внесет путаницу и разлад в ряды противника, чем следует воспользоваться новоселам. Истребить людей Кабана за один раз вряд ли получится, но, возможно, их удастся вытеснить из долины или загнать в пещеру.
– А как ты их потом будешь выкуривать из той пещеры? – спросил у Феликса скептически настроенный Химик.
– С помощью дыма, – предложил Кузнец.
– А если в пещере есть другой выход?
– Тогда пусть бегут, – пожал плечами Бонек. – Или мрут от голода.
– А если у них там хранятся запасы продовольствия?
– Что ты привязался со своим "если", – возмутился Агроном. – Нет у них запасов. Кабан привык жить одним днем.
– Мне план понравился, – сказал Хромой. – Я за своих людей ручаюсь. Сделаем все в точности, как ты сказал, Феликс. Но имейте в виду, что без вашей поддержки, мы долго не продержимся, нас просто перестреляют в кипарисовом лесу.
– Кабана хорошо бы завалить в самом начале, – мечтательно произнес Вучко. – Это может решить исход дела.
– Предводителя я беру на себя, – веско сказал Снайпер. – Но хотелось бы знать, как он выглядит?
Взоры всех присутствующих обратились на Хромого, который был близко знаком с этим зловещим уроженцем райской планеты, и красноречивый Тимур оправдал надежды своих недавних знакомых. Во всяком случае, нарисованный им словесный портрет вызвал бы зависть у любого следователя прокуратуры.
– Фигурой он схож с Фермером. Такой же рост, такие же длинные руки. Разве что голова побольше. И загривок помассивнее. Собственно за этот загривок, заросший жесткой щетиной, его и прозвали Кабаном. Бороду он бреет, в отличие от своих подручных. Я сам видел у него в руках бритву, доставшуюся в наследство от отца. Словом человек он во всех отношениях колоритный, так что вряд ли Базиль его с кем-нибудь перепутает.
Люди Хромого появились у пещеры глубокой ночью. По словам Тимура, они приплыли на лодках и высадились там, где до сих пор болтался плот, привязанный к дереву хозяйственным Фермером. Буров видел при свете ночного спутника Эдема только неясные силуэты, сверкающие во тьме глаза, да длинные бороды, свисающие на грудь. Старожилов действительно оказалось никак не меньше трех десятков. Кое у кого имелись карабины и почти у всех луки и топоры.
– Сам-то дойдешь до места? – спросил Феликс у Хромого.
– Донесут, – оскалился тот. – Ты за меня не беспокойся. Мои люди меня не бросят. А в случае неудачи мы уйдем водой. Ты о своих подумай. Вам отступать будет некуда. На открытой местности вас перестреляют всех до единого.
– Спасибо за заботу, – сухо отозвался Буров. – Счастливого пути.
Новоселы снялись с места почти сразу же после того, как их союзники по рискованному предприятию исчезли в ночи. Переправа через ручей, с его действительно быстрым в этом месте течением, отняла у них много времени и сил. Однако перебрались они на другую сторону благополучно, если не считать падения Химика, выпустившего на мгновение из рук веревку. Шварца очень вовремя поймал за ворот Шнобель, не дав тому захлебнуться в теплой почти горячей воде.
– Считай, что во второй раз родился, – прошипел Соломон на ухо Вальтеру. – Крепче на ногах надо стоять, ботаник.
– Генетик, с твоего позволения, – огрызнулся Шварц.
– Я бы не позволил, – хмыкнул Шнобель. – Зачем человеческую породу портить.
– Вас испортишь, – не остался в долгу Химик.
Перед рассветом новоселы вышли на исходные позиции, которые присмотрел для них Феликс Буров. Возможно, когда-то очень давно эти огромные валуны были частью окрестных скал, но время, солнце и ветер сделали свое дело, сбросив их с высоты на грешную землю. Травы вокруг валунов почти не было, только мелкий щебень, которому со временем предстояло превратиться в пыль. Правда, сейчас он угрожающе скрипел под ногами, заставляя людей испуганно приседать на месте. До лагеря Кабана было рукой подать. Снайпер, которому предстояло сделать, быть может, самый важный в своей жизни выстрел, решил устроиться повыше. И Феликс с тревогой наблюдал, как он поднимается по склону горы, пытаясь найти удобную позицию. Крался Базиль почти бесшумно, но забрезживший рассвет мог спутать ему все карты.
– Без команды не стрелять, – прошипел Буров, оборачиваясь назад.
Его приказ приняли к сведению, промолчал даже словоохотливый Соломон, проникшийся, наконец, ответственностью момента. Только Вучко, сидевший на корточках за спиной Феликса, расстроенно крякнул:
– Шнурок на ботинке порвался.
– Разуйся, – приказал Буров. – Если споткнешься на бегу – тебе конец.
Буров уже различал в предутренней дымке очертания хижин, где расположились на ночлег самые близкие к вождю отморозки. Их приятели, считавшиеся рангом пониже в бандитской иерархии, лежали вповалку вокруг затухающих костров. Пленные сидели в отдалении, что значительно облегчало Вучко и Кузнецу задачу. Охраняли незадачливых новоселов двое часовых с карабинами в руках. Особого рвения ни один, ни другой не проявляли, уверенные, видимо, в том, что связанные люди не убегут, а спасать их из плена в этом диком месте просто некому. Слабое шевеление вокруг костерка пробудило хищные инстинкты Вучко, зашипевшего прямо в ухо Феликсу:
– Мы их устраним ножами, командир, без шума и пыли. Клянусь. Никто даже не заметит.
– Действуйте, – разрешил Буров.
Это было нарушением его собственного плана, но Феликс надеялся, что люди Хромого уже заняли свои позиции и вот-вот начнут обстрел просыпающегося стана. Благо времени для этого у них было более чем достаточно. Две тени скользнули к почти погасшему костру из утреннего тумана. Ни хрипов, ни вскриков Буров не услышал. Часовые ушли в мир иной, не попрощавшись с миром этим.
– Приготовиться, – негромко скомандовал Феликс и поднял к плечу карабин.
Местное светило оказалось даже более расторопным, чем Буров ожидал. Оно как-то слишком уж внезапно вывалилось из-за гор, осветив в несколько минут всю поляну. К счастью, свет его пока что бил в глаза людям Кабана, с ворчанием и глухими проклятиями поднимающимся с земли, и почти не мешал стрелкам, изготовившимся для решительной битвы. Две стрелы, вылетевшие из зарослей, застали врасплох не только головорезов, но и Бурова. Однако Феликсу они не причинили вреда, зато для двоих его противников жизнь закончилась раньше, чем они успели продрать глаза. Смерть негодяев не осталась незамеченной их товарищами, поднявшими громкий крик. Ответом их проклятиям стал град, хлынувший с неба. Упали еще несколько человек, а остальные бросились к карабинам, стоявшим в аккуратных пирамидках по всему лагерю. Ор подчиненных разбудил вождя. Во всяком случае, головорез, первым появившийся в проеме хижины, очень походил на Кабана, каким его описывал Хромой Тимур. Будучи человеком опытным и много чего в жизни повидавшим, Марк не бросился к кострам, где погибали его люди, а скользнул за дерево, росшее посреди поляны. Кажется, это был саговник, чей толстый ствол надежно прикрывал Кабана от стрел, летящих из леса.
– Стреляйте, идиоты! – крикнул он своим людям, и эти слова оказались последними в его жизни. Снайпер, не раз провожавший важных персон на тот свет, не промахнулся и в этот раз. Тело Кабана еще продолжало стоять у саговника, но головы на его плечах уже не было. Лишь кровавая клякса медленно растекалась по шершавой коре эдемского гиганта.
Буров дождался, когда обезумевшие от ярости головорезы ринутся к кипарисовому лесу, чтобы отомстить за смерть своего вождя, и только потом бросил через плечо:
– Огонь!
Восемь человек упали, как подкошенные, а остальные остановились, не добежав до зарослей нескольких шагов. Новоселы воспользовались сполна счастливой оказией, отправив на тот свет еще десятерых. В такие критические моменты теряют разум даже очень смелые люди, а среди отморозков не нашлось вожака, способного привести своих товарищей в чувство. А тут еще пленные вдруг сорвались с места и ринулись прочь из лагеря, ведомые Вучко и Кузнецом. Несчастные оборванцы просто спасали свои жизни, но люди Кабана почему-то решили, что их атакует с тыла бесчисленная орда. Они заметались у кромки леса. Иные тут же нашли смерть от стрел и пуль подручных Хромого, но большинство круто развернулось к пещере. Это повальное бегство возглавил долговязый человек с роскошной копной густых волос, падающих на спину. Снайпер завалил его, видимо, из предосторожности, как будущего потенциального вождя. Среди бегущих Буров увидел нескольких представительниц слабого пола и на всякий случай крикнул своим:
– В женщин не стрелять!
Впрочем, для метких стрелков хватало и мужчин. До пещеры добежало не более тридцати головорезов, но укрыться в ней они так и не успели.
– Мама дорогая, – испуганно прокричал Шнобель. – Откуда взялись эти жуткие уроды.
Чудовищ было не менее десятка, они внезапно вынырнули из-под свода пещеры и набросились на людей. Более отвратительного зрелища Бурову видеть не доводилось. Тираннозавры, огромные ящеры ростом под десять метров, стремительно передвигались на задних ногах, сея смерть в рядах несчастных негодяев, столь опрометчиво вставших на их пути. Феликсу показалось, что он слышит хруст костей и утробный рык пирующих хищников.
– Да их пуля не берет, – заорал в ужасе Фермер, чем поверг в смятение своих товарищей.
– В голову стреляйте, – послышался мудрый совет с небес, и Феликс не сразу сообразил, что это кричит Снайпер.
Головы у тираннозавров оказались внушительных размеров, а о зубах и речи не было. Человек, угодивший в пасть, гигантского чудовища в мгновение ока превращался в кусок окровавленного мяса, чтобы потом исчезнуть в желудке голодного монстра. Феликс выстрелом снес тираннозавру половину пасти, но тот все равно продолжал двигаться, давя людей толстыми задними лапами, увенчанными огромными когтями. И только вторая пуля, угодившая в мозг, повергла гиганта на землю. Дружный огонь новоселов произвел на монстров впечатление не большее, чем рой шмелей. Они стали рвать на части своих же павших сородичей, что позволило уцелевшим после двух сокрушительных атак людям Кабана избежать смерти. Впрочем, уцелевших оказалось не больше дюжины. Они побросали карабины и сдались Хромому, встретившему их у кромки леса.
– А где бабы? – встрепенулся Шнобель. – Куда они подевались?
Бурову сейчас было не до женщин, он продолжал палить из карабина в чудовищ, передвигавшихся по долине с невероятной скоростью. Последнего тиранозавра Снайпер и Феликс уложили общими усилиями в пятнадцати метрах от валуна.
– Нервы у тебя, Везунчик из стали, – сказал Шнобель, отдышавшись после короткого, но стремительного забега. – А мы тут с ребятами посоветовались и решили, что лучше избежать объятий этого милого существа. Слушай, Химик, а почему у него передние лапы такие короткие? Прямо как ручонки у новорожденного младенца.
– Сравнил тоже, – возмутился Фермер. – Он и этими лапами тебя на куски порвет.
– Я образно выразился, деревня, – усмехнулся Соломон и ткнул концом тяжелого ботинка поверженного динозавра. – И откуда такие берутся?
– Ты о Фермере? – удивился Химик.
– Нет, я о зверушке. Согласись, он выглядит очень импозантно, даже с разбитой вдребезги башкой.
Охота на Кабана оказалось даже более успешной, чем новоселы ожидали. И благодарить за это следовало не только Бога, самих себя, но и тираннозавров, на удивление вовремя появившихся на поле кровавой битвы. Впрочем, восемь гигантов, сложивших головы на алтарь общей победы, на свою долю добычи не претендовали, чего нельзя было сказать о старожилах Хромого, уже начавших потихоньку прибирать к рукам оружие, выпавшее из рук поверженных в прах врагов.
– Нет, так дело не пойдет, – возмутился вечно всем недовольный Химик. – Мы завалили Кабана, мы истребили тираннозавров, а плодами нашей победы будут пользоваться люди, просидевшие все это кровавое утро в кустах.
– Ну, это ты хватил, – попробовал урезонить его Шнобель. – Свою работу они выполнили на отлично. Карабинами и патронами с ними следует поделиться.
– А кто спорит? – огрызнулся Химик. – Я хочу, чтобы все было по справедливости.
Увы, понятия о справедливости у Шварца и Хромого Тимура не совпадали. Ссора грозила перерасти в драку между недавними союзниками, и Феликс Буров решил положить этому конец. Он предложил Тимуру собрать все оружие в кучу, пересчитать его, а уж потом договориться о принципах дележа. То же самое сделать с продовольствием. Тут же на месте была выбрана комиссия, в которую со стороны новоселов вошли Кузнец и Химик, а со стороны старожилов два плечистых мужика, заросших бородами чуть не по самые брови. Впрочем, как вскоре выяснилось, считать эти дяди умели, и доставили Химику немало хлопот своими неуемными претензиями.
– По-вашему, шкуры тираннозавров, это добыча? – орал Шварц на всю долину.
– Добыча, – тупо стояли на своем бородачи.
– В таком случае, раз завалили их мы, то обдирать их будете вы.
Старожилы сочли такое решение справедливым, и Хромой без промедления отправил десяток своих людей на безопасную, но, по мнению Шнобеля, очень трудную и грязную работу.
– Шкуры тираннозавров очень ценятся на Эдеме, из них делают легкие и удобные пироги. А по воде здесь гораздо безопаснее передвигаться, чем по суше, – объяснил упрямство своих людей Хромой.
– Что ж ты раньше нам об этом не сказал, – возмутился Шнобель. – Мы же двух этих ценных зверушек упустили – они укрылись в пещере.
– Проверить? – покосился на Бурова Десантник.
– Успеется, – покачал головой Феликс. – Скорее всего, их там уже нет. У этой пещеры, по крайней мере, два выхода, иначе чем еще объяснить столь внезапное появление хищников.
Комиссия, наконец, закончила подсчет трофеев, взятых с боя у разбитой в пух и прах шайки Кабана. Карабинов оказалось триста двадцать пять штук. По меньшей мере, двести двадцать из них были той же серии, что и оружие в руках Бурова. Это означало, что более одной пятой последней партии заключенных головорезы попросту истребили. Плюс почти сотню карабинов они отобрали у пленных, скромно сидевших сейчас в отдалении и с трепетом душевным ожидавших решения собственной участи.
– Пусть каждый из твоих людей, не имеющих огнестрельного оружия, выберет по стволу, – предложил Буров Хромому.
Старожилы просить себя не заставили и принялись со знанием дела осматривать карабины. Благо было из чего выбирать.
– Сколько людей мы освободили? – спросил Феликс у Кузнеца.
– Девяносто шесть.
– Мы не можем оставить их без оружия на этой негостеприимной планете, – обратился к Хромому Буров. – Это было бы слишком жестоко.
– Согласен, – нехотя отозвался Тимур.
– Триста двадцать пять минус сто двадцать пять, – быстро подсчитал Химик. – В остатке у нас двести стволов.
– А вот их мы поделим поровну, – сказал свое веское слово Тимур. – На сорок человек, принимавших участие в деле. Мы все одинаково рисковали жизнями и имеем право на равную долю.
– Хромой прав, – кивнул Снайпер. – В конце концов, каждый умирает в одиночку.
– По пять стволов на человека, – быстро прикинул Химик. – Они забирают сто пятьдесят пять, нам остается пятьдесят.
– Ты забыл о девяносто шести карабинах, которые мы без споров отдали освобожденным пленным, – напомнил Хромой. – Это было ваше предложение, и мы с ним согласились.
– Это правда, – поддакнул Шнобель. – Но в качестве компенсации мы конфискуем все зерно, найденное в лагере. В конце концов, ты, Хромой, не собираешься заниматься земледелием. Зато Агроном лет через десять снабдит хлебом всю планету.