Справедливости ради следует отметить, что яйца, принесенные отрядом Щербака, были размером поболее тех, что совсем недавно закопал в песок настырный Рябой. Посмотреть на них пришли не более десятка человек во главе с Буровым.
– Судя по величине, это яйца диплодоков, – прищурился на чужую добычу Соломон. – Эти гады обгложут все наши кипарисы, помяните мое слово.
– Значит, есть ты их не будешь? – спросил с усмешкой Щербак.
– Я что похож на самоубийцу? – удивился Шнобель. – Должен сказать тебе, дорогой Семен, что это обманчивое впечатление – я жизнелюб, готовый умереть скорее от голода, чем от запаха протухших яиц.
Одно из яиц, достигавших в длину тридцати сантиметров, Щербак лично закопал в золу затухающего костра. Шнобель, ожидавший появления на свет еще одного чудища, был приятно удивлен, что в этот раз все обошлось без неприятных сюрпризов.
– Мясо мы тоже прихватили, – сказал Десантник, кивая на своих товарищей, сбросивших на землю тяжелые тюки. – Я ему голову отстрелил, а он, гад, все равно на меня бежит. Ноги у него толстенные, чуть ли не в обхват. Только потом мы сообразили, что это была самка, охраняющая свое гнездо.
– Сеня, ты о ком говоришь-то? – удивился Соломон, с тревогой глядя на явно сбрендившего товарища.
– О страусе, – пожал плечами Десантник. – Только он раз в пять больше земного. Или в три… Но не в том суть. Десять яиц мы там нашли. Помнишь, Хромой говорил, что одного такого хватит на добрую сотню человек. Мы не удержались и испекли яйцо в золе. Пальчики оближите. Свирь, угости командира.
По виду этот кусок действительно напоминал желток сваренного куриного яйца, и по вкусу, кстати говоря, тоже. Феликс в два счета умял предложенное угощение и попросил добавки.
– Сейчас будет, – заверил его Десантник, кося глазом на костер. – Ты мясо пока попробуй. Этот эдемский страус весит с полтонны. Мы взяли только самые лакомые куски.
Мясо, конечно, было жестче куриного, но Феликс, обладавший хорошими зубами, перемолол его без труда. Шнобель наблюдал за ним с огромным интересом и спустя некоторое время заботливо спросил:
– Не тошнит? А то ведь десантники ко всему привычны. Их, говорят, даже червей приучают есть. А я человек деликатного воспитания. В гастрономическом, естественно, смысле. Моему нежному желудку даже свинина противопоказана.
– Эпиорнис не свинья, а птица, – разъяснил страдающему Шнобелю Агроном. – Перья вы, случайно, не захватили?
– А что, были и перья? – удивился Соломон. – Сеня, дорогой, угости меня своей курятиной, и я первым назову тебя спасителем общины. Кстати, страусов в тех краях много?
– Эпиорнисов, – поправил Шнобеля педантичный Агроном.
– Ох уж эти ученые, – всплеснул руками Соломон. – Он что, представился вам? Сказал на бегу – зовите меня Эпиорнисом? Выдумают, понимаешь, какое-нибудь дурацкое название и мучают им людей.
Яйцо из костра выкатывали с большими предосторожностями. Шнобель принимал в этом мероприятии самое активное участие, правда, в основном словесное, но именно ему Десантник предоставил право первого удара по толстой скорлупе. Соломон доверие оценил, так же как и вкус экзотического блюда. Смаковал он его довольно долго на глазах едва ли не половины поселенцев, собравшихся у потухшего костра, пока, наконец, не вынес окончательный вердикт:
– Блюдо диетическое. Годится в пищу даже детям и больным. С чем я всех нас и поздравляю.
– Корми людей, – сказал Феликс Агроному, – твоя пахота из них все жилы вытянула.
– То ли еще будет, – усмехнулся Божевич. – Работы в этой долине на всех хватит.
По словам Щербака, кипарисовый лес растянулся вдоль реки километров на десять-пятнадцать. Обрывался он как раз там, где высокий берег резко уходил вниз, превращаясь в песчаный пляж. Впрочем, песчаный пляж по размерам оказался невелик, а всю остальную местность покрывала высокая трава. Кроме саговников иных деревьев на равнине не наблюдалось. Зато живности там хватало. Кстати, эпиорнисы обитали именно в саванне, но наведывались и в кипарисовый лес, о чем говорили их следы, оставленные на влажной почве. Десантник не исключал, что через проход между горами и рекой в долину могут проникать не только птицы, но и хищники, включая тираннозавров, которые, надо полагать, осведомлены о тучных стадах, пасущихся в саване. По мнению Семена, новоселам следует взять под свой контроль довольно узкий проход в долину, а за одно и песчаный пляж, где откладывают яйца не только эпиорнисы, но и другие обитатели равнины.
– Построить еще один форт? – нахмурился Буров.
– Наверное, – пожал плечами Десантник. – Дело ведь не только в тираннозаврах, но и в людях. За саванной, по словам Хромого, находится море, а в море таинственный остров, где живут деляги, нуждающиеся в рабах. Именно им Кабан собирался продать наших товарищей.
– Если построим форт, то придется держать там гарнизон в пять шесть человек, – резонно заметил Снайпер. – Столько же людей нам потребуется, чтобы перекрыть второй вход в долину. Плюс пещера, откуда нам тоже может угрожать опасность.
– Выход в пещере мы заделаем, – решил Буров, – оставим только отверстие для стока воды. А форты в любом случае придется строить, как и мост через ручей Быстрый.
– Может нам вообще бросить Старую пещеру, – предложил Мансур. – Места хватит и по эту сторону ручья.
– И что это нам даст? – возразил Снайпер. – Через ручей легко переправятся и хищники, и люди, особенно в нижней его части, где он впадает в Делавар. Там, кстати и берег почти пологий. Любой наш недоброжелатель, имеющий лодку, без труда проникнет в долину.
– Фермер предлагает построить в этом месте пристань, чтобы не таскать пироги туда-сюда, – кивнул Мансур.
– Вот я и говорю, – продолжал Лавальер. – Пока не построили мост через ручей, нам надо разделиться на две части. В Старой пещере без труда поместятся человек двадцать пять – тридцать. Они и будут строить форт, прикрывающий долину с запада. Еще человек тридцать нужно отправить к восточному проходу, обнаруженному Щербаком. Что касается пристани, то Фермер прав, это позволит нам наладить сообщение между фортами и Новой пещерой по реке, что значительно удобней и быстрее, чем по суше.
– Так ведь у нас лодок нет, – удивился Десантник.
– Одна есть, – возразил Мансур. – Кузнец с Фермером ее соорудили и уже испытали на воде. Обещают в ближайшее время сделать еще две пироги. Они готовы построить целый флот, были бы шкуры тираннозавров.
Размышления товарищей о будущем долины прервал Химик, неожиданно ввалившийся в Хижину. На Вальтере не было лица, он даже не произнес, а скорее выдохнул одно только слово:
– Вернулись.
– Кто вернулся? – приподнялся Снайпер с сундука, где хранил свои сокровища покойный Марк Кабан.
– Отщепенцы, те самые, которые захотели жить на особицу. Двое.
– И что с того? – удивился Десантник.
– Так ведь они ввосьмером уходили, – рассердился Химик. – Шестерых дейнонихусы сожрали. А эти двое чудом успели до пещеры добежать. Я одного хищника подстрелил, а остальные то ли убрались из долины, то ли прячутся в нашем лесу.
– Пещеру в любом случае не следовало бросать, – укорил Вальтера Десантник.
– Спасибо на добром слове, друг Семен, – склонился в издевательском поклоне Шварц, – но павшим героем я быть не хочу. Эти хищники ушли, так другие придут.
– Ну вот, – вздохнул Буров. – Жизнь за нас все расставила по местам. Форты придется строить и на западе, и на востоке. Оно, может, и к лучшему. Надо же чем-то занять людей.
Сход новоселов собрали уже в сумерках, при свете костров, которые люди, напуганные страшной смертью своих товарищей, развели по всему лагерю. Буров коротко обрисовал положение дел в долине, без того всем хорошо известное, и обнародовал предложение вожаков по обеспечению безопасности обосновавшихся здесь людей.
– Решать вам, господа, – заметил он в конце. – И строить форты тоже вам. Силой принуждать мы никого не собираемся, но и терпеть в своих рядах дармоедов тоже не будем.
– На смерть, значит, отправляете? – раздался из полумрака чей-то голос.
– Если хочешь обратиться к людям, то выходи к костру, чтобы они тебя видели, – предложил Феликс. – А что касается погибших, то мы их из общины не гнали. Они сами решили уйти. Им выдали карабины и патроны. К сожалению, на Эдеме даже карабин не может гарантировать вам долголетия.
К костру вышел Рябой, что Бурова нисколько не удивило. Этого костлявого длиннорукого мужчину он приметил еще на транспортнике. На вора или серийного убийцу Рябой походил мало, а в смертники угодил по пьяному делу. По слухам, он застрелил полицейского, набившего ему морду в участке. Скорее всего, так оно и было. Стихийный борец с зарвавшимися представителями власти и здесь на Эдеме решил не отступать от своих принципов.
– Несправедливо все это, – начал Рябой без предисловий хриплым навеки простуженным голосом. – Мы, значит, будем горбатиться как проклятые, а они будут стоять с ружьишками и через губу поплевывать. Ты лучше скажи, начальник, когда нам оружие вернешь?
– А ты что, сдавал мне его на хранение? – холодно спросил Буров.
От этого в лоб заданного вопроса, Рябой смутился. Однако ни в его характере было вот так просто спасовать на виду у сотни напряженно внимающих людей. Именно поэтому после минутного замешательства он продолжал с прежним напором:
– Согласен. Мы оплошали, ибо выбор у нас оказался невелик: либо умереть под пулями, либо сдаться. Мы здесь люди новые, а они, старожилы, едва ли не каждую тропинку на планете знают. Но тогда скажи мне, мил человек, чем же ты лучше того же Кабана, коли заставляешь нас работать как проклятых, а за людей не считаешь?
– Может и не лучше, – согласился Буров. – Так ведь и ты, Рябой, далеко не свят. Я дам тебе карабин, а ты разрядишь его мне в грудь просто потому, что у тебя сегодня плохое настроение. Почему мы должны вам доверять, новоселы? Мы пришли в эту долину сами, отбившись от стаи хищников, а вас сюда привели под конвоем. Мы отомстили ублюдкам Кабана за смерть своих несчастных товарищей, а вы покорно ждали своей участи. Я верю людям, что стоят за моей спиной с карабинами в руках потому, что видел их в деле. Пусть кровавом, но честном и благородном. А почему я должен верить тебе, Рябой? Ты честно отработал выданную тебе тушенку, что уже хорошо. Но этого слишком мало, чтобы я поверил тебе, как самому себе.
– А почему Барсуку, сопливому мальчишке, вы выдали карабин и патроны? – привел свой последний аргумент крикун.
– За него поручился один из моих товарищей, тот самый Вучко, который перерезал путы на твоих ногах и руках. Он поручился за него своей жизнью. Если Барсук окажется гнидой, то мне придется убить его поручителя в назидание другим. Теперь вы понимаете, какая ответственность лежит на человеке, который скажет здесь перед всей общиной – дайте Рябому карабин. Разумеется, это не означает, что вы вечно будете ходить безоружными. Это, кстати говоря, не в наших интересах. Мы ведь не наемные солдаты, чтобы рисковать ради вас своими жизнями. Просто нужен срок, чтобы мы поверили в вас, и вы поверили друг в друга. Хочу напомнить так же, что у вас была возможность уйти из долины с оружием в руках, как это сделали восемь ваших товарищей. Вы предпочли остаться. А мы потеряли шесть карабинов и триста патронов. Здесь на Эдеме нет оружейных заводов, чтобы пополнить арсенал. Больше из долины с оружием никто не уйдет, мы не видим в этом никакого смысла.
– Выходит, вы нас порабощаете?! – вскричал Рябой.
– Нет, – усмехнулся Шнобель. – Предоставляем вам возможность, заработать право на жизнь и карабин, что на Эдеме, кстати, одно и то же. Так что мы будем делать, соратники по раю, – бузить или строить форты?
– Строить, – дружно отозвался сход, к удовлетворению Соломона.
Утром Бурова ждал приятный сюрприз. Первое, что он увидел, выйдя из хижины, было ликующее лицо Вучко. Арнаутский хулиган сдержал слово, данное своим товарищам. Цыпа и Цапа, запряженные в упряжку, дружно тащили за собой небольшую деревянную тележку на колесах, а впереди них бежал Барсук с пучком зелени в руках.
– Принцип, как видите, простой, – объяснял всем заинтересованным лицам Вучко. – Каждое живое существо хочет кушать. Остается только объяснить ему, что еду нужно заработать.
– Вот погоди ужо, они подрастут и разнесут вдребезги твою тележку, – напророчил довольному арнаутцу Рябой. – Века должны пройти, чтобы дикое животное стало домашним.
– Поживем – увидим, – усмехнулся Вучко. – Столетий у меня в запасе нет, но месяцев через пять-шесть они не только тележку, но и плуг потащат как миленькие. Ты лучше скажи, кто у тебя сегодня в гнезде вылупился?
– А кто его знает? – смутился Рябой. – На ваших он вроде не похож, но траву ест.
Приглашенный в эксперты Агроном долго изучал предложенный объект, но к окончательному выводу не пришел. Одно он только мог утверждать с полной уверенностью, существо, вылупившееся из яйца не протоцератопс.
– Это мы и без тебя видим, – обиделся за своего новорожденного Рябой.
– Пускай его на мясо и дело с концом, – махнул рукой подошедший Шнобель.
– А почему опять дискриминация? – возмутился правдоискатель. – Этим, значит, можно животных разводить, а мне, выходит, нельзя?
– Ты его не прокормишь, – вмешался в спор Химик. – По-моему, это детеныш анкилозавра, а они бывают ростом со слона.
– Поняли, юноши? – торжествующе вскинул руку к небу Рябой. – Со слона! А ваши так кабанчиками и останутся.
– Ну, расти его, зоолог, – усмехнулся Вучко. – Посмотрим, что у тебя получится.
Спор между животноводами вспыхнул с новой силой, но Буров, увлеченный Химиком в сторону от толпы, в него уже не вникал.
– Я ведь главного вам вчера не сказал, – повинился Шварц. – Отщепенцы сначала наткнулись на вертолет, а уж потом на них напали хищники.
– Какой еще вертолет? – удивился Буров. – Откуда?
– Может, с базы? – предположил Шнобель. – Хромой как-то обмолвился, что в этих местах биологи фауну и флору изучали. Похоже, это они и гробанулись.
– Штопор говорит, что вертолет почти новый, да и пострадал не сильно, – продолжал шипеть озабоченным гусем Химик.
– А где он, этот твой отщепенец? – спросил Соломон.
– Вон стоит, – указал Химик на средних лет долговязого и худого как щепка мужчину. – Штопор утверждает, что дорогу к вертолету найдет с закрытыми глазами.
– Надо сходить, – загорелся Шнобель. – Мне тут Кузнец уже в жилетку плакался. Ему не из чего плуг делать, а саперные лопатки портить жалко. Опять же нам топоры нужны и пилы. Чем мы деревья будем валить для фортов и пристани. Опять же жилье надо построить человеческое. С какой стати нам в пещерах жить.
– Убедил, – кивнул Буров. – Зови Снайпера.
Лавальер отбирал людей для строительства форта, отчаянно переругиваясь с Щербаком. Каждый норовил ухватить человека помастеровитее, тем более, что Агроном уже заявил о своих правах на Кузнеца и Фермера. За потерпевший вертолет сразу же ухватились и Базиль, и Семен. Железо на планете Эдем ценилось никак не меньше патронов.
– У него корпус из пластика, – попробовал охладить страсти Химик.
– Зато лопасти винта стальные, – не согласился с ним Лавальер. – Дайте мне десяток топоров и столько же пил, я вам не только форт – крепость отгрохаю.
На поиски упавшей машины Буров решил взять с собой Снайпера, Кузнеца, Химика, Шнобеля и Вучко с Барсуком. Заартачившийся Десантник был все же общими усилиями отправлен в противоположную сторону, вместе с отобранными людьми. Кроме всего прочего на них возлагались обязанности по сбору продовольствия. Работы предстояло много и работы тяжелой, а потому и кормить людей следовало досыта.
До Старой пещеры добрались без приключений, хотя Химик со Штопором то и дело оглядывались по сторонам, опасаясь нападения дейнонихусов, проникших вчера вечером в долину. Штопор, напуганный смертью товарищей, в опасную экспедицию собирался без большой охоты, и Бурову пришлось его приободрить, пообещав вернуть карабин с полным комплектом патронов.
Прежде чем добраться до места катастрофы, искателям сокровищ пришлось продираться сквозь заросли древовидных папоротников. Но и это было еще не все, дорогу им преградил приток Делавара. Приток оказался довольно широк, но Штопор без труда отыскал брод, которым уже однажды воспользовались его товарищи, сгинувшие на противоположном берегу, поросшем гинкговым лесом. Эдемский лес жил своей, непонятной новоселам жизнью. На незваных пришельцев местные обитатели никак не отреагировали. Во всяком случае, ни травоядные, ни хищники им пока не попадались. Мелькали, правда, в ветках гигантских деревьев поднадоевшие новоселам археоптериксы, но отстреливать мелких пакостников, никто из охотников не собирался. Вучко по-прежнему считал этих существ птицами, возразить ему в отсутствие Агронома оказалось некому. Химик сосредоточенно думал о чем-то своем и не был расположен к пустым спорам. А более в фауне планеты Эдем никто из разведчиков не разбирался. Шнобель, правда, утверждал, что видел то ли волосатую крысу, то ли хомяка, но никто ему, разумеется, не поверил.
– Да что там крыса, я тут недавно клопа убил, – стоял на своем Соломон. – Ты мне скажи, Химик, клопы во времена динозавров жили?
– Жили, – нехотя буркнул Вальтер.
– Вот гады, – расстроился Шнобель. – Попили они моей кровушки, пока я на нарах валялся. Попомни мои слова, Штопор, клопы хуже динозавров. Именно их тебе нужно бояться.
Отщепенец, однако, Соломона не слушал, он то и дело озирался по сторонам, словно искал утерянные следы. Буров следил за ним с нарастающей тревогой. Похоже, Штопор переоценил свои способности. Что, впрочем, не удивительно. Если судить по виду и повадкам, он был городским жителем, а потому леса, да еще инопланетные, оказались для него в диковинку.
– Указатель потерял? – участливо спросил Шнобель. – Барсук поищи табличку. На ней большими буквами написано слово "вертолет".
– Ручей здесь был, – огорченно крякнул отщепенец. – Вдоль него мы и пошли.
– Большой ручей?
– Нет, – покачал головой Штопор. – Перепрыгнуть можно было.
– Ищите ручей, – распорядился Буров, – но далеко не разбредайтесь. Старайтесь держаться парами.
Окрестности прочесывали больше часа, но без всякого успеха. Пропал ручей, хоть ты тресни. Зато Вучко обнаружил колесо в высоком подлеске, о чем громогласно сообщил своим товарищам. Колесо действительно оказалось от вертолета, а потому исследователи принялись за дело с усиленным рвением, пока, наконец, не выбрались на обширную поляну, где лежала поврежденная машина. Скорее всего, пилот пытался ее посадить, но просчитался. Вертолет задел винтом за верхушку огромного дерева и камнем рухнул вниз. Шасси не выдержали соприкосновение с землей и подломились. Второе колесо обнаружил Барсук в двадцати шагах от покореженной машины.
– Вообще-то колес должно быть пять, – отметил сообразительный Вучко, – по два с каждой стороны. Плюс одно колесо спереди. Я такие вертолеты видел, они сами из ангара выезжают и способны двигаться по земле.
Кузнец собирал осколки разлетевшихся по поляне лопастей. Один из обрубков застрял в поваленном дереве, и выдернуть его из ствола, оказалось делом далеко не простым. Бурову повезло вроде бы больше всех – он обнаружил бинокль, аккуратно висевший на ветке. Но его переплюнул Химик, вытащивший из чрева поврежденной машины небольшой телескоп.