Почти не раздумывая, я поднял пистолет в моей левой руке и выстрелил быстрой очередью, прямо в эту огромную и вонючую пасть.
Затылок существа взорвался, разбрасывая все его мозги.
Он пошатнулся, глядя на меня в немом изумлении и стал заваливаться вниз с корпуса, грохнувшись на остекленевший песок с таким звуком, как будто кто-то разбил самую большую тарелку в галактике.
Я развернулся к нашим первоначальным нападающим, чтобы увидеть, что Юрген переключил свое лазерное ружье в режим непрерывного огня и укладывает их с мстительным энтузиазмом Валхалльцев, убивающих их кровных врагов.
Попав в водоворот зарядов лазерного ружья, оба зеленокожих, наконец, заколебались, упали в песок и скатились с дюны, я ожидал, что они слабо подергаются еще минуту или две пока утекают их жизни.
Однако, к моему изумлению, они начали ползти вперед, и жажда крови по прежнему горела в их глазах, пока пара прицельных выстрелов моего невозмутимого помощника не взорвала их головы как перезрелые арбузы.
- Хорошо, Юрген... - начал я, когда голова моего помощника поспешно повернулась, и он начал наводить свое оружие в мою сторону.
- Осторожно, Комиссар! - закричал он, пытаясь прицелится, и его предупреждения хватило, чтобы я поднял свой меч как раз вовремя.
С ревом, который оставил в моих многострадальных ушах звон, орк, так небрежно сваленный своим же то товарищем, снова размахивал тесаком.
Невероятно, но ранения в голову, которые были бы фатальными для человека, всего лишь оглушили его, а рана в животе, которую я с таким трудом нанес, всего лишь замедлила его.
Игнорируя атавистические голоса в моей голове, невнятно вопившие в панике, что существо неуязвимо, я двигался скорее инстинктивно, противостоя его напору.
Оно не было бессмертным, у нас уже валялись четыре куска доказательств, просто нужно было найти его слабое место.
В тоже время, косая черта на его торсе, после моего верного цепного меча должна была заставить его притормозить... Я взмахнул мечом, подныривая под его массивное предплечье, и получил в награду еще один вопль ненависти.
Ихор продолжал толчками вытекать из его глубокой раны на голове, пока я танцевал вокруг него, пытаясь разорвать дистанцию и дать Юргену шанс на выстрел, но тварь была адски быстра, и опять ко мне приблизилась! Оно моргнуло, пытаясь сфокусироваться, и я, воспользовавшись моментом, ударил его по ноге.
Жужжащее лезвие глубоко погрузилось, на секунду заскулив, попав в кость, и зеленокожий пошатнулся, повторно взревев.
Должно быть, в первый раз существо усомнилось в своих силах, его движения стали менее точными, и я с почти презрительной легкостью увернулся от отчаянного взмаха его топора.
Удар был настолько непродуманным, что я с легкостью парировал и отрубил существу руку выше локтя, поток вонючей жидкости оросил окружающий песок, обшивку корабля буквально в миллиметрах от меня.
Этого было вполне достаточно, чтобы покорить любого противника, но я в очередной раз недооценил орка впавшего в ярость берсерка и отсутствие инстинкта самосохранения.
Вместо того чтобы рухнуть, оно вскочило на ноги, ревя так же громко, немного пошатываясь и поддерживая раненую ногу.
С меня было достаточно, я скользнул в сторону, зашел существу за спину и ударом разорвал ему позвоночник.
Оно наконец-то упало и скатилось к товарищам, дернулось и уже навсегда замерло.
- Отличная работа, сэр! - сказал Юрген, опуская оружие.
Я оглядывался, тяжело дыша, на самом деле не смеющий поверить, что все наконец-то закончилось.
- Это был последний из них? - спросил я.
Мой помощник кивнул.
- Должно быть, - сказал он с завидной уверенностью; но его народ поколениями воевал с этими тварями, так что я думаю, у него были хорошие причины для такой уверенности. - Если бы тут были еще, они бы уже напали.
- Ну что ж, это удобно, - ответил я, с меньшим сарказмом, чем собирался, когда меня поразила очевидность моего вопроса. - Но что мне интересно, так это как они нашли нас так быстро.
Как выяснилось, ответ лежал под рукой, и мы были в состоянии найти его после коротких поисков.
Задача была достаточно тягостна, так как мы оба страдали от эффектов нашего изнурительного приземления и жара пустыни все равно опустошит нас еще сильнее, даже если бы мы начинали в полной кондиции.
Не в первый раз я проклял того, кто решил, что черный будет идеальным цветом для униформы комиссара и выбросил свою шинель (при нормальном ходе событий, я нашел бы ее чрезвычайно желанной, в окружении выходцев из ледяных миров, которые стремились установить температуру в жилых помещениях более подходящую для хранения продуктов).
Юрген, без сомнения, переносил такую жару еще хуже, чем я, но принял ее, как всегда, с обычным стоицизмом.
Я настоял на небольшом перерыве, перед тем как начать нашу разведывательную экспедицию, захватил еды и воды и был необычайно счастлив, что сделал так, несмотря на присутствие нашего незваного гостя внутри корабля.
Температура значительно выросла, и как вы понимаете, запах орочьего бекона не стимулировал аппетит.
Через некоторое время и со значительными усилиями мы вытащили труп наружу, где он и присоединился к своим товарищам в рукотворной погребальной куче.
- Мы должны сжечь их, - сказал Юрген, который, как я понимаю, следовал какому-то Валхалльскому суеверию, несмотря на то, что зеленокожие были, бесспорно, мертвы, я не видел в этом смысла.
В любом случае это было спорным моментом, так как в оружейных шкафчиках не нашлось огнемета, мы отложили этот вопрос в пользу разведки и отправились в сторону, откуда прибыли атакующие.
К счастью, было легко идти по следам, которые они оставили и после нескольких подъемов и спусков по зыбучим пескам бесконечных дюн мы достигли скалистых и узких ущелий Талларанс.
Следы, которые они оставляли стали исчезать, хотя случайные отпечатки башмаков до сих пор были видны на тонком слое пыли, которая покрывала землю, так что мы определенно на верном пути.
По факту мы освободились от вездесущего песка, в который на каждом шагу проваливались по лодыжку, я почувствовал себя бодрее, даже несмотря на всепроникающую жару.
К этому времени мы обильно вспотели, и я остановился, чтобы набрать полный рот воды из фляжки, перекинутой через мое плечо.
Как только я сделал это, я поймал яркую вспышку отраженного солнца из следующего прохода и знаками показал Юргену хранить молчание.
Что-то металлическое было впереди, определенно, хотя я до сих пор не знал что.
Вскинув оружие, мы начали осторожно продвигаться, мой рот пересох еще сильнее, чем перед тем, как я останавливался попить и ладонь опять начало покалывать, хотя на этот раз скорее от нервов, чем как предупреждение от моего подсознания.
Несколько раз в течение этого осторожного передвижения мой глаз улавливал эти блики снова, но что это означало, у меня не было идей.
Наконец мы добрались до поворота ущелья и, спрятавшись за углом, я аккуратно постарался выглянуть.
Непреднамеренно я зашипел.
- Машины, - сказал я, хотя по правде говоря, это было незаслуженным комплиментом.
Если бы с нами был техножрец, я не уверен, он бы валялся от смеха или бы постарался изгнать это надругательство над духом машин.
Скорее всего и то и другое; как всегда нужные при случае, я должен сказать большинство "шестеренок" с которыми я пересекался в моей длинной и компрометирующей карьере, были подтверждением пословицы "Мало Императоров в колоде Таро".
Юрген кивнул.
- Орочьи, - он произнес это со всей уверенностью в своих словах, хотя даже я был способен понять это.
В более широком каньоне, к которому мы шли по дну пересохшей речки, было три припаркованных штуковины, и я никогда в жизни не видел такую странную ветхую коллекцию машин.
Две из них были забавными гибридами трактора и мотоцикла, с широкими траками на месте задних колес, один был явно одноместным, другой был расширен с боков, с разделенной люлькой, на которой была установлена устрашающего вида пушка очевидно управляемая стрелком.
Вот от чего отражалось солнце.
Грубый оптический прицел легко покачивался на ветру, периодически отражая палящее солнце в сужение каньона из которого мы шли.
Третий член конвоя выглядел чуть более традиционно, его крепкое шасси было четырехколесным.
Как и на его забавного компаньона, там было установлено орудие на полушарнире, которое я узнал как стандартный Имперский тяжелый болтер, без сомнения украденный и варварски перемонтированный эрзацем техножрецов, которыми обладали эти гротескные монстры.
Просканировав местность ампливизором, взятым из так хорошо оснащенных шкафчиков нашего корабля, я не уловил признаков жизни и подал сигнал выдвигаться.
При ближайшем рассмотрении, коллекция передвижных отходов, которую мы обнаружили, оказалась еще менее привлекательной.
Четырехколесный экземпляр, который Юрген продолжал именовать как багги, был хорошо бронирован, толстые металлические пластины были грубо прикованы к шасси, но было очевидно, что они не обслуживались, скорее даже никогда не обслуживались.
Пятна ржавчины и светлые вмятины попаданий, случайным образом разбросанные по всей поверхности, видимо, недавно нанесенные в бою, так как еще не успели окислиться и совершенно не понятные толстые красные полосы, намалеванные с обеих сторон .
- Видимо босса, - предположил мой помощник, залезая наверх и осторожно ковыряясь внутри.
Через момент я присоединился к нему, внимательно приглядываясь к окружающим скалам в ожидании предательского движения, и в силу привычки проинспектировал состояние болтера.
Он выглядел полностью заряженным, вокруг были понатыкано несколько коробок с боеприпасами.
- Что скажешь? - спросил я, полагаясь на его знание этих существ, с которыми, без тени сомнения, столкнулись мы.
Мы прослужили с ним достаточно долго, чтобы доверять ему больше, чем кому-либо в полку, и он достаточно давно знал меня, чтобы не воспринять готовность услышать совет, как признание слабого руководителя.
(По правде говоря, это одна из тех вещей, которые я вынес и считаю своей обязанностью привить подрастающему поколению: лучше испытать временное смущение, чем пожизненное невежество, если вы спросите меня, на поле боя, именно то, о чем вы не знаете, скорее всего, и причинит вам вред в самый ближайший момент.
Кроме того, нет ничего лучше, чем преднамеренно установить хорошие рабочие отношения с Гвардейскими офицерами, с которыми вы служите, показывая, что вы прислушиваетесь к их мнению, ну или, по крайней мере, создайте впечатление, что вы прислушиваетесь.)
Юрген пожал плечами.
- У этого самая большая пушка, - здраво рассудил он.
Ну что ж, в этом был смысл, так что я оторвал себя от драгоценного болтера и стал основательно рыться в подсумках.
Помимо нескольких грубых инструментов, очевидно используемых только для самых серьезных повреждений, там было немного вещей, в одном нашлась человеческая рука, высохшая от жары, тщательно пережеванная и воняющая, аж до Золотого трона.
- Чей-то обед? - предположил я, откинул останки за борт и постарался сдержать начинающийся бунт в желудке.
Юрген мрачно кивнул.
- Они жрут все, включая друг друга.
- Как мило, - сказал я, задрожав от отвращения.
После этого я открывал все с большей осторожностью, как вы понимаете, но кроме этого, других неприятных сюрпризов не нашлось.
- Я думаю, кто-то другой нес оставшуюся часть еды?
Но к счастью, не было признаков ничего такого, что орки везли с собой еще какие-то запасы.
- Скорее всего, продовольственный отряд, - предположил Юрген, и я кивнул в знак согласия.
- Вопрос только в том, - сказал я. - где они искали продовольствие и откуда они пришли.
Внезапный порыв холодного ветра заставил меня поежиться.
Гораздо дольше, чем я ожидал, мы прокопались в машинах, и солнце начало клониться к горизонту.
Наше недолгое пребывание на Дезолатии ознакомило меня в достаточной степени с условиями пустыни, так что я знал, что температура ночью упадет до приятного для Юргена уровня, и совершенно неприятного для меня.
- Нам лучше вернутся на корабль.
Ну или мы могли бы переночевать здесь, и попытаться понять что нам делать дальше.
Очевидно, что долго оставаться на этом месте было нельзя, но с другой стороны у меня не было желания наугад идти в пустыню, веря только слепой удаче и Императору, что наш путь не пересечет еще один патруль орков.
Конечно, на тот момент у меня не было даже предположения как далеко мы находимся от позиций Имперских сил на Перлии, или в противном случае я бы уже трясся от паники.
Мой помощник кивнул.
- Может это поможет? - спросил он, протягивая изодранный кусок бумаги, который он нашел в одном из ящичков в багги.
Я взял его, ощутив его неприятно жирным, и попытался исследовать паутину грубых линий и странных орочьих печатей, наляпанных скорее случайным образом.
- Выглядит как карта.
Глава седьмая.
Мы вернулись в наше покалеченное пристанище в лучшем расположении духа, чем я ожидал, Юрген тащил с собой канистру с топливом, снятую с самой маленькой машины.
По мне, так это было пустая трата сил, но если сжигание трупов наших врагов сделает его счастливым, то пусть так и будет.
Я свернул кусок бумаги и положил его внутрь рубашки для сохранности, стараясь игнорировать мурашки по коже, от прикосновения этой бумаги к моей коже, и стал наблюдать, как Юрген разводит свой костер с относительно легким сердцем.
Это выглядело достаточно умиротворяюще, когда костер занялся, мягко мерцая под темно фиолетовым небом, испещренным звездами, я развлекал себя, пытаясь угадать какая из этих точек на небе орбитальный корабль, пока внезапно изменивший направление ветер не донес до меня запах горелого мяса вместе с холодным дуновением, и я решил вернуться в корабль.
Там, конечно царила полная темнота, после того как осветительная система умерла, как и все остальные системы, требующие энергии, но в очередной раз, хорошо оснащенные шкафчики пришли на помощь, и я принялся разгадывать карту, освещая ее ручным люминатором, поставленным на кровать.
Пол был слишком скошен, чтобы заснуть, но я был настолько уставшим, что вполне комфортно разместился в гнезде из свернутых ковриков, набив их в угол между палубой и переборкой, и сразу выключился, как только погасил свет.
Юрген, к моей несказанной радости, решил развернуть себе кровать снаружи, где было на порядок холоднее, и его извечный запах, усиленный дневной жарой, милостиво последовал за ним.
Как и большинство Валхалльцев, Юрген был знаком с орочьими каракулями, и был знаком в такой степени, что смог показать мне основы, ну или эквивалент на готике, так что через некоторое время я был способен работать самостоятельно.
- Если я правильно прочитал, - заметил я осторожно, следующим утром, пока мы наслаждались нашим неторопливым завтраком из восстановленной виридийской солянки на обшивке, - они разбили лагерь в том оазисе.
Я жестом указал в сторону длинного шрама, оставленного вчера ударами и скольжением нашего корабля.
Юрген кивнул, склонившись взглянуть более внимательно на карту, которую я держал в руках, он, несомненно, доказал, что восходящее солнце безукоризненно справляется с поддержанием особенного букета запахов его тела.
- Вот значок лагеря, - согласился он. - И вроде бы даже в более или менее правильном месте.
Карта не имела хоть какой-то шкалы расстояний, но значок, на который он указывал, был где-то посередине, и после некоторых размышлений я смог узнать в странной волнистой линии на краю, очертания прибрежной линии восточного континента.
Я пожал плечами.
Мы грохнулись на этот лагерь с силой взрыва нескольких килотонн фуцелина, так что не было смысла искать выживших зеленокожих.
Кроме этой точки больше не было ничего, что помогло бы нам определить наше местоположение.
- Ну по крайней мере мы знаем откуда они пришли, - сказал я.
Я указал на место, недалеко от срезанного нами оазиса.
- И мы примерно здесь.
Там была только одна грубая руна, дальше в этом направлении, и я постучал по ней пальцем.
- Должно быть они были оставлены возглавить это место, чтобы это грязное пятно не значило.
- Похоже на значок баталии, - подсказал Юрген. - или множества врагов.
Пожав плечами, он наполнил мою кружку рекафом из чайника, спокойно шипящего на портативной печке, которую он нашел в наборе для выживания, пока я спал.
Я с благодарностью принял напиток, хотя я бы предпочел чайник с танной, честно говоря, но рационы на борту не были упакованы с учетом Валхалльцев, так что это особенное маленькое наслаждение подождет нашего возвращения в полк.
Предполагая, конечно, что они все-таки выжили после нападения на наш транспортный корабль.