* * *
Под ними проплывали унылые желтые пески, на которых изредка искрил лед выдавленных из почвы водяных линз. На орбите Айгона их ждал заблаговременно запущенный и, вопреки опасениям, всё еще исправно функционирующий автоматический грузовой модуль с необходимыми запасами. У Бага, когда он узнал, что грузовик отвечает на сигналы, будто камень упал с сердца. "Заггута" сделала несколько витков, выходя на сближение.
- Внимание, мы в пределах прямой видимости! - сообщил штурман на весь корабль.
Все прильнули к иллюминаторам. Багу досталось место на стороне, обращенной к планете. Обнаружить на ее фоне рукотворную звездочку модуля было нереально, и Баг почти не поверил глащам, когда увидел крошечное металлическое колечко над убегающей поверхностью Айгона.
- Вижу! Вижу! - закричал Баг, не скрывая радости.
- Земля! Земля! - задорно подхватил Динга и тут же добавил упавшим голосом. - Лучше бы нам такого не видеть…
Снизу величественно поднимался, будто всплывая со дна песчаного потока, огромный чужой планетолет. Форма, напоминавшая бублик, говорила о возможности создавать на его борту искусственную гравитацию за счет вращения вокруг оси. Но сейчас бублик не крутился, наверное, чтобы не мешать маневрам сближения.
- А здорово они нас подловили, знали ведь, что мы обязательно будем стыковаться с грузовиком, - размышлял вслух командир, нервно пощипывая бакенбард. - Но кто мог подумать, что имперцы раньше нас окажутся у Айгона.
- Обратите внимание, у них обгорел корпус, - заметил Хэнг, оттесняя Бага у иллюминатора. - По всей видимости, они тормозили об атмосферу. Какая смелость! Я бы никогда не решился проложить такой курс…
- Как он может так говорить! - думал, лопаясь от возмущения Баг, стараясь разглядеть из-за плеча штурмана ненавистную "Сайву". - Чего они ждут?! Пока имперец врежет из всех пушек? Надо же уходит в отрыв, а если поздно - таранить, сбросить это надутое колесо вниз, на песчаные равнины!
- Что советуете делать? - будто услышав, спросил командир у штурмана совершенно спокойным голосом.
- Сначала состыковаться с модулем, - ответил Хэнг. - Вот он, кстати, обозначился прямо по курсу. Только надо сигнальные огни включить, чтобы "Сайва" случайно нас не стукнула на ночной стороне.
- А если они по нашим огням ракету пустят? - поинтересовался Лугс.
- Хотели бы, завалили прямо сейчас, пока нет связи с Гигандой.
Командир подлетел к пульту и переключил на себя управление грузовиком. Вскоре бочковатый модуль подошел к "Заггуте" и стал пристраиваться к резервному стыковочному узлу. "Сайва" встала сзади, строго по корме. Уже можно было разглядеть какое-то движение среди пересекающих центр планетолета конструкций, похожих на спицы. Баг прикидывал, что если сейчас включить на полную мощность маршевые двигатели, то наверняка можно достать до имперца. Какое было бы сладостное зрелище - кольцо вражеского планетолета разваливается, будто лопнувший обод.
- Внимание, есть стыковка! - голос командира отвлек Бага от сладостных мечтаний. - Бортмеханик, проверить прибывший модуль.
Баг с неохотой отправился к стыковочному узлу, но заветный люк открывал уже, как дверь в пещеру сокровищ. Грузовой отсек модуля был забит под завязку. Баг вытаскивал наружу контейнер за контейнером, надеясь найти в следующем еще более желанные вещи. Тут было всё! И запасной полный комплект слесарных инструментов, и новенькие, прямо в смазке, газогенераторы со сменными блоками, и трубопроводы изменяемого диаметра в мелкой расфасовке, и даже новый блок питания к вышедшему из строя месяц назад малому водонагревателю.
Роясь в этих богатствах, Баг забыл обо всем, поэтому вздрогнул, когда Лугс положил ему руку на плечо:
- Баг, командир "Сайвы" просит разрешения прибыть к нам на борт. Я прошу сопровождать меня на этих переговорах.
Барон помедлил, потом протянул пистолет с ребристым стволом:
- Знакома такая вещь?
- Так точно, восьмизарядный пистолет-автомат "герцог" 26-го калибра.
- Надеюсь, применять не придется. Но всё же держите наготове. Да, еще, на грузовом модуле должны быть новые комплекты полетной формы. Принесите мне один и сами переоденьтесь.
* * *
Баг, оправляя на себе слежавшуюся форму, наблюдал в иллюминатор, как к ним приближалась, маневрируя малыми двигателями, решетчатая ферма с двумя фигурами в странных угловатых скафандрах.
А вдруг они пустые, с взрывчаткой?! Словно в ответ один из космонавтов приветственно замахал рукой.
Было слышно, как орбитальный катер причалил к переходному отсеку, и имперцы завозились снаружи, пробираясь к шлюзу. В гермоотсеке остались только Баг и командир, отделенные от остальных надежно закрытым люком. Барон успел тщательно выбриться и даже подстричь бакенбарды. К новой форме были приколоты шнур доблести, золотые погоны флай-флагмана и колодка орденов. Впечатление портили только поношенные носки, аккуратно заштопанные самим командиром. Баг взял "герцог" наизготовку. Потом спрятал за спину. Разозлившись, засунул спереди за пояс.
Имперцы появились из шлюзовой камеры уже без скафандров, в одних теплообменных комбинезонах. Это подскафандровое одеяние делало их похожими на каких-то огромных ящериц с мокро сверкающей чешуей. Войдя в модуль, первый крысоед демонстративно повел носом. Что ж, на непривычного человека воздух "Заггуты" должен был произвести сильное впечатление.
- Наверное, нам надо было остаться в скафандрах, - просипел он по-алайски. - Вы так экономите кислород, что мне, право, неудобно его у вас расходовать.
Тут имперец улыбнулся, и Баг узнал командира "Сайвы". Да, именно фотография этого ненавистного лица десять лет назад отравила ему радость жизни. Конечно, с того времени прибавилось морщинок, да и высокий лоб превратился в откровенную лысину. Но знаменитую улыбку нельзя было не узнать. Конечно, это был он, барон Грогал, "первый космонавт планеты", как обычно именовали его заграничные радиостанции.
- Чем я обязан визиту Вашего сиятельства? - Лугс обратился к имперскому барону на эсторском. Тот поморщился:
- Давайте лучше по-алайски, не хочу отвлекать моего человека этой беседой.
Такой поворот Бага удивил, хотя, откровенно, порадовал. В языках он никогда не был силен и совершенно не хотел напрягать память, вспоминая все эти имперские "хурли-мурли".
- Так всё-таки, чем обязан, барон Грогал? - повторил Лугс по-алайски.
- Видите ли, барон… - Грогал попытался непринужденно сесть между двух наклонных стоек, - Мы на орбите Айгона уже почти месяц…
На мгновение Лугс не смог сдержать гримасы досады:
- Как Вам удалось развить такую скорость?
- Ну, у "Сайвы" действительно современный двигатель. Ядерно-химический привод для нас - прошлое десятилетие. Удивляюсь, как Вы на таком движке вообще сюда добрались. Но я рад, что всё же вы здесь….
- Почему же, собственно, рады?
- Потому что я намерен сделать для Вас ту любезность, в которой Вы мне в свое время отказывали, - Грогал убрал с лица издевательскую улыбочку. - Я хочу пропустить Вас вперед себя на Айгон!
- Так вы еще не высаживались! - почти вскрикнул Лугс, но быстро взял себя в руки и продолжил с прежней холодной учтивостью. - Это весьма неожиданное решение, думаю, у Вас были свои основания… Но зачем Вам извещать нас об этом?
- Прежде чем вы ринетесь вперед, я хотел вас ознакомить с некоторыми данными, которые мы получили по Айгону, пока кружили на орбите, - под внимательным взглядом Бага Грогал достал из принесенного с собой планшета небольшой пакет.
- Благодарю Вас, барон, но никакие Ваши данные не заставят меня отказаться от высадки, - заметно ожививлся Лугс, уже не скрывая ликования.
- Мне бы меньше всего этого хотелось! - имперский капитан теперь был крайне серьезен. - Я надеюсь только на то, что Вы, изучив эту информацию, примите решение об изменении места посадки.
Листки, вытащенные имперцем из конверта, развернулись в небольшую, но удивительно подробную фотокарту полушарий Айгона.
- Предполагалась, что вы сядете вот здесь, на Плато Гридда. - Баг привычно нашел глазами коричневатое пятно возвышенности. - Тут уже побывали ваши межпланетные станции, работал автоматический планетоход и, признайтесь, они нашли мало интересного. Вряд ли что-то новое обнаружит и пилотируемая экспедиция. Вы хотите привезти с Айгона что-нибудь кроме нескольких колб с культурами микробов, банок с заспиртованными организмами и десятка ящиков минералов?
Гроган перевернул карту другим полушарием и показал на белесый овал:
- Вот тут, в кольце гор Ганг-Гнуга находится Котловина Багира Киссенского. Она практически постоянно скрыта облачностью, но мы сумели провести комплексное исследование этого района с низкой орбиты. Результаты просто удивительные. Температура выше соответствующей широтной на пятнадцать-двадцать градусов, содержание кислорода больше планетной нормы в пять раз, зафиксировано присутствие значительных объемов воды, в отраженном свете четко выделен спектр хлорофилла…
- Если всё так, зачем Вы дарите всю эту информацию нам? - в голосе Лугса чувствовалось глубокое сомнение. - Почему Вы сами не хотите побывать в этом благословенном месте?
Барон Грогал скрестил руки на груди:
- Не буду уверять, что питаю тайную любовь к Алайскому герцогству. При других условиях, я бы охотно увенчал себя лаврами покорителя Айгона, оставив Ваш смешной аппарат у себя за кормой. Но в данном случае - не до глупого спора о том, кто первым ступит на другую планету…
- Боюсь, я не понял.
- Хорошо, тогда скажу прямо. Я отвожу Вам роль разведчика. Ставка слишком высока, чтобы я шел на высадку без сведений непосредственно из Котловины Багира. Наши автоматические зонды не добираются до поверхности. Надеюсь, это получится у вас. Не скрою, вы идете на большой риск, но от вас сейчас зависит будущая безопасность всей Гиганды, включая и ваше упрямое Герцогство!
Барон Лугс вздернул подбородок:
- Понимаю. Нам известно о возможных тяжелых последствиях контактов с микробиологической средой на Айгоне. Я сознательно иду на этот риск, и могу Вас заверить, что в случае нашего заражения будут приняты все меры, чтобы не допустить распространения инфекции и, тем более, занесения ее на Гиганду.
- Да не о вирусах разговор, - досадливо отмахнулся Грогал, - у нас отличные микробиологи, они бы лучше вас справились с любой заразой… Опасность другая, хотя тоже на первый взгляд невидимая. Но, знаете ли, не всё, что невидимо, имеет микроскопические размеры. Напротив, возможно, оно слишком велико для обыденного восприятия…
- Так значит, тектоника, геологические процессы… Но причем тут опасность для Гиганды?
Имперец сокрушенно вздохнул:
- Барон, я в Вас разочаровываюсь! Вы же сами собственными глазами наблюдали "конус"" на Пирре!
- Откуда Вы знаете, что мы видели на Пирре? - холодно поинтересовался Лугс.
- Неужели Вы думаете, что в вашем КСАГе нет наших людей? Но Вас должно больше беспокоить не это, а то, что весь наш мир давно уже является объектом вмешательства чужого разума, - Грогал перевел дух. - Когда-то "чужие" имели свою базу прямо на Гиганде, откуда летали по всей планете на вертолетах и дирижаблях. Подробные описания таких аппаратов имеются в хрониках прошлого века о Пати-Па Мурисском и Румате Эсторском. В последнюю войну, когда отмечался новый всплеск инопланетной активности, действовать на Гиганде им стало затруднительно, у нас уже были радары и средства ПВО. Похоже, что пришельцам пришлось перенести свои базы на соседние планеты. Полученные нами данные позволяют предполагать, что Айгон сейчас является центром всей деятельности "чужих" в системе Гиги. Именно в Котловине Багира регулярно фиксируются вспышки с тем же спектром, какой излучают "конусы" при появлении на Гиганде…
- Я всегда думал, что Румата Дьявол - литературный персонаж, - вежливо улыбнулся Лугс, не вступая в дискуссию.
- Да, конечно, - с ледяной усмешкой ответил Грогал. - А Арканарскую резню устроил Святой Орден… Барон, со времен Руматы Эсторского и маршала Нагон-Гига ничего не изменилось. Они вновь пришли к нам без спроса - это раз, они пришли тайно - это два! Значит, они снова решили, что лучше нас знают, что нам надо, и заранее уверены, что нам это не понравится. Но дело в том, что наш мир стал уязвимее. "Чужие" опять будут пытаться переделать нас по-своему. Во время мятежа в Арканаре погибли тысячи, а жертвами Великой Смуты стали уже миллионы. Если пришельцы снова попытаются вмешаться в наши дела, Гиганда этого может просто не пережить!
- Ваше сиятельство! - интонации голоса Лугса не оставляла сомнения, что он остался при своем мнении. - Я передам Вашу информацию своему руководству и при необходимости сообщу Вам принятое решение. Или же Вам перешлют ответ от Ваших информаторов в КСАГе, хотя, надеюсь, к тому времени их уже выявит наша контрразведка.
Грогал понял, что разговор окончен, и двинулся к выходу. На кромке люка он остановился:
- Барон, я готов помочь Вам всем, чем смогу. Помните, теперь мы работаем ради одной общей цели - безопасности родной планеты!
- Да, моря горят, горы текут, - думал Баг, не веря собственным ушам. - Имперец набивается помочь алайцам первыми попасть на Айгон. Нечистое это дело…
Когда имперцы отбыли, командир спросил:
- Ну, Баг, что думаешь?
- О чужих, что нас изнутри подрывают? Арихадским сепаратистам, наверное, инопланетяне оружие присылали? Если кто нам и вредит, так это сама Империя.
Барон Лугс задумчиво тронул бакенбарду:
- Весь разговор о пришельцах, конечно чушь! Но почему имперцы так не хотят высаживаться первыми?
- Да боятся просто. Крысоеды - они же все трусы…
- Нет, среди космонавтов нет трусливых, только осторожные. А я вот действительно боюсь, что нам теперь придется работать в интересах Империи… Но отказываться от высадки, лишь бы досадить имперцам, - глупо.
* * *
Вечером собрались в лабораторном модуле. На кожухе телескопа закрепили липкой лентой полученные от имперцев фотокарты.
- ЦУП предоставляет нам свободу выбора действий, - Лугс обвел глазами свою команду. - Специалисты КСАГ подтверждают, что в плане исследований Котловина Багира намного перспективней Плато Гридда.
- А не могли имперцы передать нам фальсификаты? - прищурил глаз Динга. - Может как раз на Плато Гридда они открыли нечто интересное и теперь не хотят, чтобы мы это увидели.
- Это не фальшивка, - отрезал командир. - Все то, что мы смогли проверить, совпадает с имперской информацией.
- Так что же, - взвился вверх из-за неосторожного рывка бортинженер, - нам теперь садиться там, где указал император?!
Лугс склонился над увеличенным фотоснимком Котловины, туманной пеленой, причудливо расчерченной изобарами и изотермами.
- Имперцы хотят, чтобы мы полезли прямо туда, в эту миску с облачным супом. Садиться там большой риск без всяких инопланетян. А что если мы совершим посадку где-нибудь рядом, в горах Ганг-Гнуга, а потом доберемся до Котловины наземным транспортом? - командир посмотрел на Бага. - Это ведь по Вашей части, бронемастер. Сможете провести планетоход по этим вот ущельям?
Баг проследил, как командир чертит пальцем линию поверх дикого нагромождения скал:
- Лучше я сам подберу оптимальный маршрут. Только как Вы думаете садиться в горах?
Лугс устало улыбнулся:
- Это уже моя забота. Лучше горы, чем посадка вслепую…
* * *
Когда Баг уже залез в спальный мешок в своем пропахшем смазкой и электролитами модуле, вдруг заявилась Вин, осторожно пролезая между нагромождениями разобранной на части аппаратуры. Бортмеханик испугался, что сейчас его потащат отрабатывать пропущенную тренировку на велоэргометре, но, оказалось, Вин нужно было от него совсем другое.
- Вы не спите? - уцепилась она за край спальника. - Я хотела уточнить… Что этот имперец говорил об инопланетянах?
- Вот ведь любопытная, как кошка, - подумал Баг, высовывая нос из мешка. Вин смотрела на него сияющими от нетерпения глазами.
- Да ведь командир вроде обо всём сообщил… Ну, Грогал еще говорил, мол, раньше у чужих была база прямо на Гиганде. При этом, как его, Румате…
- Румате Эсторском? - нахмурилась Вин.
- Барон назвал его литературным персонажем.
- Нет, это вполне историческая личность, хотя о Румате до сих пор ходит много всяких неправдоподобных легенд. Он отличился сто лет назад в Арканарском королевстве.
- И этот Румата был как-то связан с пришельцами? - пробормотал Баг, борясь со сном.
- Понимаете, Баг, - Вин попыталась устроилась поудобнее на куче колыхающихся контейнеров. - Послушать некоторых, так и Ката Праведный, и чуть ли не сам Господь были пришельцами…
От таких кощунственных слов Баг машинально отмахнулся большим пальцем. А Вин, похоже, увлеклась и была настроена прочитать целую лекцию:
- В Румате, если подумать, только и было необычного, что мастерство биться на мечах. Изрубил он, в конце концов, полтораста человек орденской охраны вместе с магистром-епископом и исчез неизвестно куда. Правда, мятежный атаман Арата Горбатый на имперском трибунале показал, будто Румата спустился из-за небесной тверди, и ему были подвластны молнии, и что они вместе летали на железной птице. Но после таких пыток что угодно скажешь… Еще Румату упоминал великий Будах Ируканский в своих воспоминаниях, но просто как умного собеседника… Именно после встречи с Руматой Будах написал трактат "Если бы я был богом".
- Богохульник он, этот Ваш Будах!
- Нет, он был мечтателем. Он хотел, чтобы труд и знание стали единственным смыслом жизни человека.
- Единственный смысл нашей жизни, - пробурчал Баг из спального мешка, - счастье быть солдатами его высочества герцога Алайского. А главное солдатское счастье, что когда спишь, служба идет.
- Ладно уж, спи, - рассмеялась Вин, потрепав Бага по макушке. - А утром приберись здесь, а то свил себе гнездо, как ежик на болоте…