Одно хорошо, река - это всегда жизнь. А значит - еда. С кряхтеньем поднявшись на ноги, я начал прикидывать, как смастерить простенькие рыболовные снасти из прихваченных медицинских расходников и тут расслышал вдали человеческие голоса. Наконец-то!
В лесу никогда не бывает тихо, но способность вычленять посторонние звуки, выдающиеся из общего фона - мой хлеб с маслом. Прикинув направление, я с облегчением снова уселся на ствол и обратился в слух. Звуки постепенно приближались, а значит, люди увидели мою дорогу с высоты и решили спуститься. Зачем? Ну, скоро спрошу.
Через минут двадцать можно уже было разобрать отдельные слова. Голосов оказалось всего двое - мужской и женский. Причём говорил, в основном, молодой парень, всякую ободряющую чушь, его спутница отвечала односложно. Судя по голосу - берегла простуженное горло.
- Смотри - дорога, я же говорил!
Меж стволов придорожных берёз замелькало ярко-синее пятно комбинезона, за ним, чуть позади, кислотно-оранжевое. М-да, вряд ли это местные старожилы, которые мне всё разом объяснят. Как бы самому в источник информации не превратиться…
- Здравствуйте, товарищи туристы! - во весь голос поздоровался я, когда в цветных пятнах начали уже вполне угадываться человеческие силуэты.
- Кто здесь?! - вскинулся от неожиданности парень.
Не знаю, как меня можно было не заметить - бежевая куртка Ильи хоть и сильно испачкалась за последние сутки, но всё равно довольно заметно выделялась на фоне тёмного хвойного массива. Для тех, кто умеет смотреть.
- Федеральный государственный инспектор Глеб Измайлов, - по форме представился и, подумав, добавил. - Позывной "Полоз".
- Чего-чего? - недоумевая, в один голос спросила парочка.
- На дорогу выходите, - вздохнув от сильного желания срифмовать вопрос, предложил я. - Не бойтесь, не кусаюсь.
Последняя фраза все же произвела эффект - молодые люди застыли испуганными изваяниями на обочине, даря возможность рассмотреть их повнимательнее.
Парень оказался долговяз, и тоже носил бороду, куда больше, чем у покойного Ильи, поэтому напоминал ухоженного дровосека. К тому же, в забинтованном запястье он сжимал самый настоящий фискаровский топорик. Наверное, уже успел познакомиться с жестокими реалиями этого мира, хотя вид у него всё равно был несерьёзный. То ли из-за огромной серьги-тоннеля в ухе, то ли из-за своего пёстрого прикида.
Девушка держалась чуть позади. Русоволосая, с приятным чуть вытянутым лицом, совсем небольшого роста. Обута, как и спутник, в лимонные ботинки на толстой подошве, подходящие скорее для прогулок в парке, чем в настоящем лесу.
Таких в нашем обществе обычно именуют "горожане" - один из самых проблемных подвидов туристов, хуже только довольно редкие "мажоры". Чаще всего приходилось таскаться в горы именно по их душу. Подготовки ноль, снаряжение исключительно из какого-нибудь сетевого спортивного магазина, с собой обычно в изобилии таскают электронные гаджеты, уповая на всемогущую силу интернета. Нелогичны, вплоть до анекдотичных ситуаций.
Как правило, таким экземплярам хватает одного-двух раз, чтобы понять - это не их стихия, и на этом успокоиться. Лишь единицы с потом и кровью эволюционируют до "бывалых", особенно, если им повезёт с правильной компанией или они догадаются нанять инструктора. Но это в очень редких случаях.
- Чувак, чёй-то ты не похож на федерального инспектора, - пришёл к выводу парень, осторожно ступив на полотно.
В корень зрит, чертяка. Видок у меня, скорее, как у сбежавшего из психушки пациента. И самое поганое - я сейчас буду полностью соответствовать образу. Надо как-то осторожно подавать им информацию, а то сбегут ещё ненароком, гоняйся за ними потом.
- Потому что я здесь не по служебной надобности, а скорее, по состоянию здоровья…
- Вы знаете, где здесь ближайший посёлок? - перебила меня девушка, закашлявшись.
Интересно, они хоть аптечку с собой догадались захватить? Надеюсь, у неё банальная простуда, а не что-то серьёзное.
- У речки должен быть, рядом с мостом, - поведал я, махнув рукой в сторону Границы.
- И где же он?
Парень проследил взглядом за эволюцией дороги и озадаченно крякнул.
- Как так…
- Без понятия, - развёл я руками. - Но поверь, это не самая большая ваша проблема.
- Нам нужно в посёлок, - упрямо тряхнул головой "горожанин". - Откуда вы пришли? Георгиевка? Кононово?
- Из разбитой "скорой помощи", примерно в тридцати километрах отсюда. По дороге никаких населённых пунктов не было, и вообще, что это за названия такие? Мы такие деревни вроде не проезжали…
Но молодые люди, услышав про "скорую", синхронно сделали стойку и наперебой засыпали меня градом вопросов:
- Почему разбитой, авария?
- Машина на ходу?
- Там были лекарства?
- Успокоительное, или там, обезболивающее, к примеру?
- Стоп-стоп-стоп, давайте не все стразу, - попросил я. - Что за нездоровый интерес к медицине?
- Нашей подруге очень плохо! - выпалил парень. - Ей в срочно нужно в больницу!
- На людей бросается? - наудачу предположил я.
В точку. Парень снова вздрогнул, удивлённо вскинув брови:
- Да! А откуда ты…
"Всё просто! Вы в другом, враждебном, мире. Здесь каждый вздох может стать последним. Ваша подруга уже стала превращаться в монстра, возможно, вас скоро ждёт та же участь. Нет, я не псих, ну что вы".
- У неё бешенство, - безапелляционно поставил я "диагноз". - Вы её обездвижили? Она кого-нибудь кусала?
Турист тут же невольно бросил взгляд на своё забинтованное запястье, но спохватился и отрицательно замотал головой.
- Мы её связали, - тихо пояснила простуженная девушка. - Но как она заболела? Её саму ведь точно никто не кусал.
Вот же дитя медийного пространства. Про зомби наверняка целую лекцию прочтёт, а как можно подхватить бешенство в лесу не знает. Для кого я тут стараюсь?
- Это сейчас неважно, - отмахнулся я. - У нас мало времени. Далеко до неё?
- Примерно три часа ходьбы, - ответил парень. - Чувак, мы не можем вернуться с пустыми руками, тут машины часто ходят?
- А ты сам как считаешь? - я кивнул в сторону уходящей под воду дороги.
- Ну да, походу мост смыло…
Деграданс, однако. Мне стоило огромных усилий не застонать от потрясающей сообразительности "горожанина". Однако, волею судьбы он оказался куда в лучших условиях, чем я. На моей стороне только частичное понимание ситуации, но что толку от неё, когда внутренности сводит от голода? Вдобавок, мне нужно как можно скорее выяснить, с чем я скоро столкнусь в этом странном мире.
Перерождённые. Буду пока их так называть. До этого мне на глаза попался лишь один экземпляр, который уже успел довольно заметно измениться, но что этому предшествует? С чего начинается процесс? Раз моё излечение напрямую зависит от удачной охоты на них, то неплохо бы узнать как можно больше. А тут как в зоопарке - наблюдай, без риска быть съеденным.
Значит, придётся подыграть ребятам, каким бы идиотизмом это не казалось со стороны. Попутно нужно исподволь приглядывать за ними - вдруг они тоже неиммунные, и в любой момент решат впиться в меня зубами. Как это выявить?
- Лекарства из "скорой" у меня с собой, - я поднял сумку, лежащую за стволом, и перекинул ремень через плечо. - Там всё, что нужно вашей подруге, и даже больше. Мне в качестве благодарности вполне сойдет кое-какая одежда и еда, а потом вместе придумаем, как быть дальше. Договорились?
- Конечно! - обрадовался турист. - Спасибо тебе, чувак! Ты, наверное, голодный? Мы с собой немного прихватили, остальное в лагере. Пойдём!
На первом же километре я с лёгким сердцем вручил ему сумку, и в качестве ответного жеста доброй воли, взамен энергетических батончиков, выдал девушке таблетки от горла. Вроде бы ей даже помогло, хотя скорость нашей группы продолжила зависеть именно от неё. По-хорошему, ей бы сейчас водки с малиновым вареньем, да хорошенько пропотеть под одеялом, но девчонка мужественно держалась, практически не жалуясь на самочувствие. Только вот идти достаточно быстро уже не могла. И какого лешего, спрашивается, она в таком состоянии решила покинуть лагерь? Испугалась подруги? Так, а они её достаточно крепко связали?
Скальпель, кстати, я предусмотрительно зафиксировал чуть выше запястья при помощи парочки обычных резинок, но торопящийся парень даже не удосужился проверить, есть ли у непонятного мужика в больничном халате при себе оружие. Повезло ему, что я не какой-нибудь маньяк-потрошитель. Что-то мне подсказывает, что люди с таким отношением к безопасности долго здесь не живут.
В пути разговаривать особо было некогда - силы хоть и вернулись после сладостей, но турист неумолимо гнал нас вперёд без привалов. Лишь черепашья скорость девушки спасла меня от позорного отставания.
По пути встретилась ещё одна Граница, на этот раз без каких-то радикальных перемен. Просто после очередного оврага резко сменился породный состав, другой человек и внимания бы не обратил. Только что мы пробирались по пожелтевшей березовой рощице с небольшой примесью ели, как вдруг оказались в самом настоящем сосновом бору. Такого беспредела я даже в искусственном лесопитомнике не встречал.
Пока природа этого явления была мне не ясна, но это определённо какая-то важная особенность этого мира. Знать бы, что это такое…
Сейчас же пришлось её отнести в список к другим странностям.
Я невольно напрягся, но никаких невидимых барьеров при пересечении оврага не обнаружилось, даже температура воздуха осталась прежней, хотя все мои внутренние ощущения твердили одно - это другой лес! Вот как такое возможно?
Решив, что информация мне сейчас всё же важнее воздуха, я осторожно поинтересовался о вонючем тумане.
Оказалось да - встречался, только неопытные "горожане" в количестве четырёх человек приняли его за дым от лесного пожара, и в панике ломанулись с насиженного места не разбирая дороги. По всему выходило, что сюда они попали вчера утром, и весь световой день бродили по хребтам в поисках знакомых ориентиров. Устав, решили встать лагерем у небольшого озерца, а ночью одна из девочек ушла в дикий неадекват и была спелената подручными средствами. Сейчас её охранял четвертый попаданец, в темноте неудачно подвернувший ногу.
Дальнейшие расспросы пришлось прекратить, так как извилистая тропа, по которой мы шли к озеру, резко пошла вверх, виляя меж крупных камней. Судя по её состоянию, этот водопой пользовался большой популярностью у здешних животных. Интересно, а как у перерождённых с балансом жидкости в организме?
За обдумыванием этого вопроса и прошёл остаток пути. Подъём, наконец, закончился, и сквозь тёмные стволы сосен заблестела водная гладь, зажатая меж двух вытянутых сопок. Как у большинства горных озёр, площадь водоёма была не впечатляющая, но места вполне хватало, чтоб спокойно разметить здесь пару сотен туристов, да так, чтоб они не попадались на глаза друг другу. Поэтому нет ничего удивительного, что наш горе-проводник немного заплутал, и нам пришлось сделать приличный крюк вдоль каменистого берега. Слава богу, хоть озеро оказалось на месте, а остальное - дело нехитрое.
К временной стоянке вышли примерно через час. "Горожанин" пытался было вырваться вперёд, чтоб разведать дорогу, но каждый раз убавлял скорость - видимо боялся оставлять нас одних. Тем более, девчонке становилось всё хуже, ей срочно требовался покой и горячий бульон со жменькой таблеток вприкуску. Поэтому к ярким двухместным палаткам мы подошли практически рука об руку, поддерживая бедняжку с обеих сторон.
В лагере царила тишина. Костер, разведённый накануне в щели между камнями, давно погас. Рядышком обнаружился задремавший турист в ярко-зелёной куртке, заворочавшийся при нашем появлении. Идеальный сторож, что тут скажешь.
- Эй, ну ты нашел время спать! - возмутился наш провожатый, подбежав к сонному другу и принявшись его тормошить. - Чё, как она? Ты проверял?
Тот кое-как поднялся на ноги и я понял - что-то с ним не так. Не бывает у здорового человека такого землистого цвета лица, да и чёрных зрачков во всё глазное яблоко тоже. Похоже, он явно устал ждать подмоги.
- Назад! - рявкнул я, вырывая скальпель из резинок.
По полянке разнеслось знакомое низкочастотное урчание, похожее на сдавленный рык. Так среагировал на людей Крепыш, перед тем как его подстрелили. Причём звук от парня шёл на вдохе, а не как обычно - на выдохе. Такое, скорее, для кошачьих характерно, но никак не для людей.
Откуда-то сбоку кто-то подхватил угрожающее урчание, и на полянке стало совсем уж неуютно.
Правильно истолковав ситуацию, парень дёрнулся было обратно, но переродившийся успел схватить его за грудки, и в следующий миг впился зубами в неприкрытый бородой участок шеи.
От дикого вопля наверняка эхо загуляло по сопкам, брызнула кровь. До них мне было всего несколько метров, которые в былые времена я преодолел бы одним рывком, но сейчас…
Ковыляй потихонечку - вот наш главный девиз.
Страх и боль придали силы туристу, и он смог оторвать от себя упыря как раз в тот момент, когда я с ними поравнялся. Как по мне - сомнительное достижение, потому что рваная рана стала только больше. Перерождённый потерял равновесие и завалился набок, а побледневший парень отскочил назад, зажимая рукой кровоточащую шею. Всё, это уже не боец, лишь бы жив остался. Его бы топорик мне…
Но времени для смены оружия не оставалось - начинающий монстр довольно резво поднимался на ноги, а там уже и до следующей порванной глотки недалеко. Моей.
- Лучше лежи, падла! - посоветовал я и, схватив рукоять обеими руками, ткнул скальпелем прямо в тёмный глаз.
Естественно - не попал. Но к счастью, лезвие, пробороздив скулу, всё же съехало в глазницу. На ладони брызнуло горячим, но упыря это нисколько не смутило, с тем же успехом я мог его и ладошкой по щеке потрепать. Раззявив окровавленный рот, он схватился за куртку и потянул меня на себя. Знакомая тактика. Я и до этого на ногах твёрдо не стоял, а так контроль над равновесием потерял окончательно, и мы дружно рухнули на землю.
Одно хорошо - после падения я оказался сверху. Так гораздо удобней, кто бы что не говорил. Скальпель так и остался торчать в глазнице, уперевшись во что-то, пришлось снова браться за рукоять, но уже одной рукой. Второй, согнутой в локте, я прижал шею перерождённого к земле, не давая ему поднять голову и впиться мне в лицо. Из раззявленной пасти бывшего туриста тянуло гнилью, зубы клацали так, что хрустела эмаль, но ничего он в своём невыгодном положении сделать не мог. Лишь негодующе урчал и всё крепче сжимал в страстных объятьях, что было мне только на руку. Плевать, как это могло выглядеть со стороны.
Я навалился на рукоять всем своим тщедушным телом и тоже зарычал, понимая, что ещё чуть-чуть, и больше не смогу удерживать голодного упыря. В глазнице, наконец, отчетливо хрустнуло и рукоять ухнула куда-то в глубины черепа. Крепкий металл попался, спасибо отечественной медицине, кланяюсь в пояс, не сломалось ничего.
Ну, если и это на него не подействует…
Но перерождённого всё же проняло. Он перестал клацать зубами, разжал мертвую хватку и задёргался в мелкой дрожи. Я без сил повалился рядом, хватая прохладный воздух открытым ртом, будто выброшенная на берег рыба после удара браконьерской электроудочкой. Да, убийца монстров из меня хоть куда, одно только плохо - устаю быстро.
Так мы и лежали чуть ли не в обнимку какое-то время, пока упырь наконец не затих. Минус один, с почином, так сказать.
Его напарница в одной из палаток, будто почувствовав, чья взяла, сменила тональность на более низкую, но упрямо продолжала выдавать своё местоположение. Нетипичная особенность для хищника, надо будет взять на вооружение.
Повернув голову, я ещё раз убедился, что противник уже отъехал в Вальгаллу и попытался сесть. Со второй попытки это удалось и моему взору предстала печальная картина нашего короткого побоища - метрах в десяти лежал "горожанин" с разорванным горлом, так же без признаков жизни, а подле него на коленях устроилась девчонка, тупо уставившаяся в распахнутую аптечку. Санитарка из неё получилась так себе - раненый успел истечь кровью до того, как она догадалась её остановить. На войну такую точно бы не взяли.
- Хьюстон, отзовитесь, у вас проблемы? - поинтересовался я, прочистив горло.
Девушка продолжала хранить молчание, переводя взгляд то на разбросанные по траве лекарства, то на собственные руки, по локоть вымазанные в крови. Всё ясно - клиент в шоке. Знавал я в бытность мою егерем звероватого вида мужика, которого регулярно принимали товарищи полиционеры, просто потому что он, видете ли, "на кого-то похож". Такой вот человек - оживший фоторобот, пугавший до испражнения даже бойцовских собак. Сам же он дико бледнел даже от маленькой капельки крови на порезанном пальце. Я тогда сразу сказал, что брать такого на охоту - странная затея, вроде той, чтобы сходить на медведя с палочкой для селфи. Но шеф меня не послушал, и в итоге с рейда мы принесли лишь одно бесчувственную тушку, которую, к сожалению, никак нельзя было разделать на куски и распихать по рюкзакам. Угадайте - чью.
Оставив потрясённую случившимся девушку в покое, я занялся самым важным на данный момент делом - поиском еды. Это нормального человека от зрелища человеческого трупа потянет разве что прочистить желудок, мне же картина смерти никаких откровений не принесла, разве что впервые пришлось самому случиться её инициатором. Но никаких душевных потрясений я не испытал - тут и без медицинского заключения ясно, что турист перестал являться человеком задолго до своей насильственной кончины. Считай - зомбака завалил, всамделишного, не киношного, томатным кетчупом облитого. Вот, не приведи бог, придётся убить обычного человека, тогда и буду трагически переживать по этому поводу. Наверное.
Рядом с костром небрежно валялся брошенный рюкзак с широкими лямками. Судя по размеру, он принадлежал одной из барышень и использовался покойным сторожем как поддержка для спины. Внутри, помимо тряпок и прочего барахла типа гигиенических салфеток, нашлись несколько консервных шайб. Рыбка в масле, рыбка томате и даже одна каша с запахом мяса. Живём!
Салфетки всё же пригодились, зря на них бочку катил - руки не мешало продезинфицировать, после тесного контакта с заражённым. Столовых приборов в рюкзачке не оказалось, но отыскался хромированный мультитул с вилкой. Сойдёт.
Следующие несколько минут я был поглощён плотной трапезой, так необходимой выздоравливающему организму. Соглашусь, не совсем логичный поступок для большинства людей - сидеть на остывающем трупе и наворачивать сардинеллу с овощами, причмокивая от удовольствия. Но неведомое лекарство не оставило мне другого выбора, раскрутив метаболизм до рекордных скоростей. Так что я превратился в этакий двигатель, потребляющий калории в промышленных масштабах. Пока есть топливо - работаю, а кончается заправка - начинаю барахлить и глохнуть.
А в этом странном мире это верная смерть.
Консервы улетели на ура, и я впервые с появления здесь почувствовал себя не огрызком человека, а кем-то, способным без косяков выполнить хотя бы самое простецкое движение. Даже уронил мимо рта не так уж много - определённо иду на поправку. Дрожь в конечностях поутихла, и я расправил плечи. Может, вздремнуть ненароком, когда закончу со связанной любительницей человечинки?
- Проклятый Миша… - вдруг сипло выдохнула девчонка, не меняя позы.